Призрак из машины

– Ну, это была трата времени. Можете сказать "абсолютная трата времени", мальчики и девочки? Я знаю, что можете. Они вчетвером возвращались к Вратам под моросящим дождем. Остальные были погружены в собственные мысли, и никто из них не отозвался на слова Родни. В лучшие времена они бы ответили на его непрекращающиеся жалобы собственными язвительными замечаниями, но сегодня предпочли молчание, позволив ему справляться по-своему. Несколько месяцев назад они посещали эту планету и договорились прийти еще раз в период сбора урожая. Теперь они пришли… но планета была мертва, опустошена и выжжена до бесплодия там, где стояла деревня. Судя по траве, прорастающей на пепелище, похоже было, что это случилось вскоре после их первого визита. Пока Шеппард докладывал ситуацию Элизабет сквозь сияющую голубизну Звездных Врат, Тейла сидела на ближайшем камне, опустив руки между колен. Со своего места у наборного диска Родни кидал озабоченные взгляды в ее направлении. Ронон присел рядом с ней. – Рейфы? Она вздрогнула от неожиданности и покачала головой. – Нет. Они давно ушли. Просто... когда-то у меня здесь были друзья. Ронон промолчал. Он знал это ощущение слишком хорошо. Шеппард отвернулся от Звездных Врат. – Ну? Готовы отправляться домой, ребята? – Его голос был чуть слишком ярким и громким. Это тоже был способ держаться. Через минуту Тейла покачала головой. – Если ты не возражаешь, Джон, мне бы хотелось остаться и провести церемонию почтения духов умерших. Это не займет много времени. Шеппард взглянул в ее усталое лицо и кивнул. – Мы подождем. Родни, выключай… – Нет, нет, – она подняла руку. – Я бы хотела проделать это… в одиночестве. Если ты не возражаешь. – Мне не нравится мысль оставить тебя одну на опустошенной Рейфами планете. Тейла встала и отряхнула штаны. Ее волосы были темными и промокшими от дождя. – Здесь больше нет Рейфов. Я бы почувствовала. Я буду в полной безопасности, а эта церемония требует одиночества. Это старинный обычай моего народа, предназначенный для ситуаций, подобных этой. Ее товарищи по команде переглянулись. – Я останусь с ней, – сказал Ронон. Тейла раздраженно выдохнула, но это не скрыло ее благодарного взгляда. – Если хочешь. Заверяю, что я буду в порядке. – Ронон остается. – Лицо Шеппарда было угрюмым; он не любил разделяться, но давно выучил, что самый легкий способ управлять этой конкретной группой людей – не пытаться заставлять их делать то, что они не хотят. – Сколько это должно занять времени? Она пожала плечами. – Полчаса, не больше. – Ладно. Если вы двое не соединитесь с Атлантисом через полчаса, мы вернемся за вами. Идет? – Идет, – ответил Ронон. По-прежнему выглядя озабоченным, Шеппард повернулся к Вратам. – Элизабет, я посылаю код. Мы с Родни сейчас будем. Ронон и Тейла немного задержатся. – Поняла, – ответил ее голос. Шеппард повернулся к Родни, махнув "за тобой". Ученый шагнул через Врата, и через мгновение за ним неохотно последовал Шеппард. Голубое сияние вспыхнуло и погасло, оставив тихое и неподвижное кольцо Врат. – Тебе необязательно было оставаться, – сказала Тейла Ронону. Он слегка пожал плечами. – Я не помешаю. Тейла улыбнулась, опустилась на колени на мокрую землю и вытащила из кармана несколько предметов – травы, небольшую свечку. Она привыкла носить с собой необходимые принадлежности для самой простой формы церемонии почтения духов умерших. Она нечасто их использовала, но даже одного раза было слишком много... а это был не первый раз. Она только начала входить в медитативный транс, когда Врата снова ожили – меньше чем через пять минут. – Черт! – прошипел Ронон. Тейла подобрала свои вещи и вспрыгнула на ноги. Оба пригнулись за деревьями на краю поляны. – Зачем Рейфам возвращаться сюда? – спросила Тейла, снимая с плеча Р90 прислонившись спиной к дереву. – Здесь ничего не осталось! – Потому что они Рейфы, – ответил Ронон, и в галактике Пегас этого ответа было достаточно. Поле Звездных Врат стабилизировалось, но вместо визга летящих Стрел затрещали их рации, и раздался голос Элизабет. – У вас проблемы? Что-то случилось? Они непонимающе посмотрели друг на друга. Тейла коснулась своей рации. – Доктор Вейр? Я не понимаю, о чем вы. Мы вас не вызывали. – Я знаю, – ответила Элизабет. – Но мы получили код полковника Шеппарда, а потом Врата закрылись, но сквозь них никто не прошел. Мы немного забеспокоились. Теперь непонимающие взгляды превратились в озабоченные. – Доктор Вейр, полковник Шеппард и доктор МакКей прошли через Врата несколько минут назад. Спустя несколько мгновений Элизабет сказала: – И они прошли прямо в Атлантис? Они не набирали другой адрес? – Думаете, мы лжем? – проворчал Ронон. – Мы уверены, – одновременно с ним сказала Тейла. – Врата были соединены с Атлантисом во время доклада полковника, и они сразу же прошли сквозь них. У них не было времени отсоединиться и набрать другой адрес. В этот раз тишина длилась дольше, и беспокойство на другом конце было ощутимым. – Ясно, – сказал Элизабет. – Я позову Зеленку и других ученых. Что бы вы ни делали, не используйте Врата. – Я не понимаю, – запротестовала Тейла. – Мои люди веками торговали с этим народом. Мы никогда не сталкивались ни с какими проблемами. – Я понимаю, Тейла, но очевидно какая-то проблема есть, и мне бы очень хотелось знать какая. Просто подождите, и мы свяжемся с вами через несколько минут. Конец связи. Поле исчезло, и Тейла неосознанно вернула ружье в походное положение. Краем глаза она видела, что Ронон по-прежнему держал свой пистолет наготове. Она могла напомнить ему, что тут не в кого было стрелять, но это тоже был способ держаться. – Ученые во всем разберутся, – сказал она ему значительно более уверенно, чем чувствовала. Ронон тихо прорычал. Внутренняя безмятежность, необходимая для погребальной церемонии, покинула ее, и все что Тейла могла делать – тихо молиться, чтобы ей не пришлось проводить подобную церемонию по своим пропавшим товарищам. *** – Это не Атлантис. Шеппард услышал голос Родни сразу же, как прошел через Звездные врата. Он резко остановился, уставившись на окутанные туманом деревья вокруг. – Да ну, Родни? Серьезно? Рад видеть, что ты с пользой используешь свои научные степени. – Он огляделся по сторонам, переведя Р90 в состояние готовности – просто по привычке, прежде чем осознал, что делает это. Звездные Врата, в которые они вошли, находились на открытом месте, но эти были окружены высокими вечнозелеными деревьями, смыкавшимися над ними. Тяжело было определить время; небо – что можно было разглядеть за деревьями – было низким и серым, и выглядело готовым разразиться дождем. Судя по моху, обволакивающему массивные стволы деревьев, Шеппард предположил, что дождь был здесь нередок. Чудесно. Два дождливых мира подряд. Мы счастливчики. Воздух был свежим и прохладным, с осенней резкостью, хотя листва была еще зеленой. – Э…полковник… – нехарактерно тихий голос Родни отвлек внимание Шеппарда от деревьев. Он проследил взглядом за пальцем физика, указывавшим на землю у их ног. – Ну…это странно. Под один край Звездных врат была подрыта борозда примерно пяти футов глубиной; земля была кучами свалена вокруг Врат. Шеппард увидел потревоженную землю и там, где очевидно были вырыты, а потом наскоро засыпаны другие ямы. Некоторые из них выглядели весьма старыми; они были завалены сухими сосновыми иглами. Самая недавно вырытая земля, однако, казалось очень свежей, может, двух – трехдневной давности. Родни отступил назад на пару шагов, едва не врезавшись в Шеппарда. – Великолепно. Мы на планете людей-кротов. – Я бы сказал, что убраться отсюда – неплохая идея. Слишком обеспокоенный, чтобы даже спорить, Родни направился прямиком к наборному диску, но внезапно остановился, застонав. Даже не будучи ученым, Шеппард определенно мог видеть, в чем проблема. Верх наборного диска был раскрошен всмятку, словно кто-то бил его камнем – кто-то невероятно сильный. Он знал, насколько крепки эти диски; даже пули из винтовки отскакивали от них, если были пущены не под тем углом. – Безумные люди-кроты, – простонал Родни. Он нажал пару символов на диске. Ничего не произошло. Он нажал еще раз, сильнее. – Э, МакКей, я думаю, он сломан. – Нет, не сломан. Повреждения только внешние. Можно уничтожить всю верхушку наборного диска, и он все равно сможет активировать Врата – правда, набрать адрес будет той еще задачей. Он наклонился и издал возглас отвращения. – Что? Он сломан? Родни издал еще один недовольный звук. – О, какая гадость… улитки. Ненавижу улиток. – Родни... – Шеппард вдруг замолчал, уставившись на вершину наборного диска. – Родни, – снова сказал он совершенно другим голосом. – О да, только посмотри на это. Главный управляющий кристалл пропал. Ну, просто великолепно. Безумные, саботирующие Врата люди-кроты. – Родни. Настойчивость в голосе Шеппарда наконец взяла свое. Родни раздраженно поднял на него глаза. – Знаешь, я тут немного занят… – Посмотри на верх наборного диска. – Я знаю, как он выглядит, полковник… – Посмотри еще раз, МакКей. Нахмурившись, Родни вскарабкался на ноги, побледнел и потянулся потрогать одну из глубоких царапин на исковерканной поверхности. – Это…э, то что я думаю? – Похоже на отметины от зубов, да? Родни отдернул руку как от огня. – Это, э…плохо. – В точку. И, знаешь, мне бы хотелось все-таки убраться отсюда, прежде чем мы выясним, что могло оставить такие следы. Ты можешь его починить? – Чем, волшебной палочкой? – он испустил вздох. – Нет, без управляющего кристалла не могу. – А ты не носишь с собой запасной? Родни уставился на него. – Ты серьезно? Откуда бы я его взял? О, знаю, полковник – в следующий раз, когда мы соединимся с планетой, я выдерну кристалл и возьму его с собой, чтобы мы не могли набрать домашний адрес. Начистоту … – МакКей, можешь повозмущаться потом; сейчас почини проклятый диск. Родни помолчал минуту, словно лишившись дара речи, прежде чем снова завестись. – Я же сказал, что не могу! Думаешь, я шучу? Или лгу? Без управляющего кристалла мы полностью влипли, полковник. Это не случайный саботаж; кто бы ни деактивировал эту штуку, он знал, что делает. – Ну так какие у нас варианты, МакКей? – Я не знаю! – Родни воздел руки к небу. – Я не знаю, почему мы здесь, я не знаю, как починить наборный диск, я не знаю, ясно? И я это ненавижу! – Ну…тогда давай подумаем. – Приглядывая одним глазом за лесом, и игнорируя косой взгляд, который Родни послал ему, Шеппард начал расхаживать по небольшому участку нетронутой земли перед Вратами. – Мы набрали код Атлантиса, верно? И не разрывали соединения. Так что мы должны были… – Он замолчал, склонив голову набок. Родни, разумеется, вмешался. – Червоточина прыгнула, да. Очевидно. Есть множество причин, которые способны вызвать это … – МакКей, тихо. Родни захлопнул рот, его глаза округлились. – Что? – прошептал он, пригнувшись за наборным диском. – Монстр? Что? – Показалось, я что-то услышал. – На мгновение завывание ветра в ветвях деревьев переросло во что-то похожее на слова, хотя он не мог их разобрать. Беспокойство, твердо сказал он себе; просто человеческий разум выделяет структуру из хаоса. – Наверное, просто ветер. Продолжай, Родни. Ты сказал, что много что может заставить червоточину прыгнуть; например? Кинув последний нервный взгляд на лес, Родни начал загибать пальцы. – Ну, судя по рапортам команд ЗВ, это может быть путаница с адресом Врат, когда на планете назначения их больше одного, но это можно сразу исключить, потому что мы знаем, что на нашей планете больше нет Врат; или бы у нас были проблемы задолго до этого. Есть также возможность, что какое-то устройство препятствует правильной работе Врат… или солнечная вспышка или другое возмущение в момент перехода… или массивный выброс энергии на горизонте событий на передающей стороне, вроде бомбы… – Он остановился, подняв глаза на Шеппарда с выражением полного ужаса. – Тейла и Ронон, – прошептал он. – Стой…стой…– Шеппард еще пытался нагнать. – Ладно, ты говоришь о чем-то вроде – вроде того, что вы, ребята, сделали с СуперВратами, да? Что будет означать – ладно, нет. Ни за что. – Он пытался выкинуть из головы ужасную картину – Врата, растворяющиеся в огненной вспышке, хрупкие тела Тейлы и Ронона, вспыхивающие как бумага… – Нет. Через еще минуту застывшего ужаса лицо Родни расслабилось в облегчении. – Но нет, я не думаю, что это было это, потому что энергетическая вспышка должна была пройти перед нами в червоточину, а мы уже перемещались. Я думаю. Не то чтобы кто-то проводил эксперименты, чтобы выяснить что будет, если команду захватит на полпути, но скорее всего мы бы вышли в Атлантисе ДО прыжка червоточины. – Отлично. Не бомба, – сказал Шеппард тоном, который не оставлял места для споров. Тейла и Ронон были в порядке и сейчас пытались найти их. Он был уверен. Ну, почти уверен. – В Атлантисе заметили, что мы не пришли, так что они будут искать нас. Правильно? – Да…но… – Родни размахивал руками в соответствии с бегущими мыслями. – Но мы не знаем, потому что этого никогда не случалось с командой в переходе – и такой шанс тоже есть… То есть, это почти невероятно, но есть шанс, что если что-то случилось с Вратами на стороне Атлантиса, достаточно долгое, чтобы вызвать краткую нестабильность червоточины, но недостаточно, чтобы полностью ее отключить, оно могло бы восстановить соединение с другими Вратами, прежде чем червоточина могла бы полностью исчезнуть – я не думаю, что такое когда-нибудь случалось, но – о боже, это означает, что Атлантис мог исчезнуть … – Родни! Круглые голубые глаза встретились с его. – Что? – Не бомба, – твердо сказал Шеппард. – Не бомба, – тихо повторил Родни. – Не бомба. И прямо сейчас народ на Атлантисе пытается определить, куда мы пропали. Так что давай им поможем и попытаемся выяснить, где мы. Родни кинул мрачный взгляд на небо, некоторая его привычная вспыльчивость начала возвращаться обратно. – Мы на очередной дождливой планете, судя по всему. Ты в курсе, что нас застал дождь на девятнадцати из последних двадцати двух миссий? Знаешь, каковы на это шансы? – Не могу поверить, что ты считал, – Шеппард присел на корточки и посмотрел в яму рядом с Вратами. Было похоже, будто кто-то или что-то пытался выкопать сами Врата. Внизу ямы оставалось несколько дюймов воды, наследство последнего дождя. – Как считаешь, что они тут делают? Родни склонился над его плечом. – Антропологи наверное сказали бы, что это религия. Они всегда так говорят, когда чего-то не понимают, то есть почти всегда. – В его голосе звучало презрение. Если медицина была "мягкой" наукой для МакКея, то антропология находилась далеко в конце списка псевдонаук. – А ты что думаешь? – Хмм, – он изучил дыру, а потом поднял голову, нахмурившись. Встал, обошел кругом Врата, бормоча что-то себе под нос. Потом остановился, глядя вдаль сквозь деревья, и потянулся в карман, где держал сканер. Шеппард становился все более и более беспокойным, наблюдая за ним. Он не мог вполне определить, что его так нервировало – ну, кроме отметок от зубов на наборном диске и общей жутковатости этого места, чего было достаточно, чтобы заставить занервничать любого. Но здесь было нечто большее. Иногда ему казалось, что он может почти расслышать звуки на грани слуха, будто – шепот? Но когда он пытался сосредоточиться, там не было ничего, кроме шороха ветвей под ветром. Ему не нравилось здесь. Он хотел убраться отсюда. – Не поделишься с классом, Родни? – Ммм, – был весь ответ. Он махнул рукой на борозды. – Не заметил ничего странного? – Только одно? Этим он заслужил запатентованный пренебрежительный взгляд МакКея. – Ха-ха. Нет, серьезно – хочешь сказать, что не видишь их? – Мое терпение немного истощилось, Родни, и у меня есть оружие. Просто скажи, в чем дело. – Эти канавы – траншеи – вырытые борозды, как бы ты их ни называл – они исходят от Врат, как спицы колеса. – Родни расставил пальцы, демонстрируя. Удивленный Шеппард описал полный круг. Родни был прав: вывороченная земля, где были вырыты, а потом заполнены ямы, создавали сеть из прямых линий исходящих от общего центра Врат. Этого нельзя было заметить, глядя на отдельные борозды; они были раскиданы, некоторые совсем старые, в то время как другие свежее. Но если отойти и посмотреть на них как единое целое, это становилось вполне очевидно. Линий было шесть – или, в зависимости от того как смотреть – три, перекрещивающихся в точке Врат. – Линии силы, – недолго думая сказал Шеппард. В колледже его подружка сходила с ума по кристаллам и прочим штучкам. В этот раз от взгляда Родни увяли бы листья. – Все равно что, – сказал физик. Он провел пальцем вдоль одной из линий и указал в лес. – Что видишь? – Деревья, – сказал Шеппард, просто чтобы позлить Родни. Он склонил голову набок. А потом увидел – если поглядеть под нужным углом, можно было заметить проблески чего-то похожего на башню на возвышающемся вдали холме. – Я получаю показания об энергии, – Родни показал сканер – будто это помогло. – Такие слабые, что не могу их отследить. Или источник энергии почти истощен, или это какой-то вид режима ожидания. Но здесь определенно что-то генерирует энергию. Шеппард использовал дуло Р90 в качестве указки. – Здесь еще есть что-то, способное оставить следы зубов на наборном диске. Я бы сказал, наша первоочередная задача – выбраться с этой планеты. Потом можешь привести команду ученых и … Он внезапно остановился, потому что почти неразличимый шепот, который он периодически слышал, вдруг прорвал порог слышимости. Он сказал ясно как день: "Уходите отсюда". Шеппард подскочил и резко обернулся, направляя Р90 на тусклые, покрытые туманом деревья. Голос звучал так чертовски близко. – Родни, лучше бы это был ты. – Что? Что? – потребовал Родни, отшатнувшись от наборного диска и уставившись на ружье в руках Шеппарда. – Эй, нельзя не махать этой штукой, пожалуйста? Тут ученый работает! Шеппард опустил ружье, но продолжил глядеть на деревья, переводя глаза от одной тени к другой. Из-за ветвей деревьев, заслонявших тот слабый свет, что шел от серого неба, и висячих щупалец тумана, было невозможно различить что-то большее, чем смутные тени. – Ты ничего не слышал? Чей-то шепот? – Это шутка? – поинтересовался Родни. – Лучше бы это не был какой-то испытательный ритуал ВВС – обмануть физика и затащить его на страшную планету, потом начать рассказывать истории о привидениях, пока он не начнет носиться по лесу с воплями… – Это не история о привидениях, Родни, и уж чертовски точно не шутка! Я слышал что-то. Кого-то. Ну, думаю, что слышал. Ты уверен, что ничего не слышал? – Он напряг все чувства, но теперь только шумел ветер. – Все что я слышу, только то, что ты уже теряешь свой уже слабый контакт с… – Тихо! – Шеппард обошел Звездные врата кругом, оглядывая лес. Он ненавидел чувство незащищенности, возникающее на открытом пространстве, когда позади ничего не обеспечивало укрытие. Во всех направлениях были только деревья, абсолютно тихие, за исключением свиста ветра в ветвях. – Он сказал мне уйти. Родни слегка побледнел, но умудрился сохранить раздраженную ноту в голосе, почти скрывшую страх. Он подрегулировал сканер, настраивая его на отслеживание жизненных сигналов. – Здесь никого нет, Шеппард. Ничего кроме нас. Это не могла быть, э, например, твоя рация? – Это не рация, Родни. – Но, чувствуя смутную неловкость и пытаясь игнорировать самодовольный взгляд Родни, он коснулся наушника. – Ронон? Тейла? Это Шеппард. Кто-нибудь меня слышит? – Кто-нибудь кроме меня, надо полагать, – пробормотал Родни. Ответа не было. Шеппард качнул головой. – Я знаю, что это звучит бредово, МакКей, но клянусь что слышал это. – Какой голос, тогда? Мужской? Женский? Молодой? Старый? Его встревожило осознание, что он понятия не имел. Он смог различить слова, но сам голос был… почти не-голосом. Будто он говорил… – Прямо у меня в голове, – прошептал он. – Что? – резко спросил Родни. – Я слышал голос, Родни, и я знаю, что я не сумасшедший … – Вопрос точки зрения… – Не сумасшедший, – повторил он с нажимом, – что означает, что что-то происходит. Мы знаем, что люди на грани вознесения могу делать некоторые очень странные штуки. Какие-нибудь вознесшиеся Древние есть тут, как считаешь? Родни нервно кинул взгляд на деревья. – Знаешь, я на самом деле ненавижу полагаться на странные голоса из ниоткуда и все такое, но если он сказал тебе уйти… может, твой сверхдружелюбный ген АТД активировал какую-то систему обнаружения опасности, и может быть, он на самом деле знает, о чем говорит. В таком случае стоять тут и рассуждать может быть не очень хорошей идеей. – Ну, если мы не можем вернуться через Врата без кристалла, нет особого смысла сидеть тут и ждать спасателей. По крайней мере, стоит оглядеться вокруг на предмет места для ночлега. – Шеппард освободил руку от Р90 чтобы залезть в карман жилета, – потом, разочарованный, порылся в остальных. – Родни, у тебя есть бумага? – Что? Зачем? – Напишу записку Ронону и Тейле на случай если они последуют за нами. – О, отличная идея. "Дорогие Тейла, Ронон или монстр с огромными, разрушающими-наборные-диски-зубами, мы в двух километрах севернее. С любовью, Шеппард". – Продолжая говорить, он выудил из кармана и протянул блокнот с ручкой. Шеппард нацарапал большими буквами: "МЫ В ПОРЯДКЕ. СВЯЖИТЕСЬ С НАМИ. КАНАЛ 3. – Ш.", придавил записку к наборному диску камнем. – Тебя научили так прятать следы в школе коммандос, да? – Спасибо, Родни. – Это будет ужасно сложно прочитать, если пойдет дождь, знаешь. – Разве не ты хотел убраться отсюда? – Шеппард поднял глаза к угрожающе серому небу. – Эй, ты! Мы уходим, понял? Есть что-нибудь сказать? – Ты говоришь со своим таинственным голосом, – без выражения сказал Родни, когда они покинули окрестности Врат. Шеппард понял намек. – Ну он же со мной говорит. – Он с тобой говорил прямо сейчас? – язвительно поинтересовался Родни. Шеппард на мгновение закрыл глаза. Боже, дай ему сил. – Нет, Родни. Сейчас нет. Все, что он пока сказал – "Уходите отсюда". – Ну, это не проливает свет. Он мог бы, по крайней мере, сказать тебе что-нибудь полезное, например, почему. Это как в тех идиотских фильмах про убийства, где жертва проживает достаточно долго, чтобы выдохнуть абсолютно непомогающее, но занятно ироничное сообщение, истинное значение которого станет полностью очевидным, лишь когда распутают все остальные нити. Это какой-то неписаный закон, что умирающие должны говорить загадками? Однажды, хотя бы один раз, не могут они сказать важную информацию в начале? "Боб убил меня", а не "убийцу зовут…" хрип… конец. Шеппарду не удалось сдержать улыбку. – Запомню на случай, если кто-нибудь меня убьет. Но когда они достигли деревьев, это вдруг перестало казаться смешным. Туман клубился вокруг стволов деревьев и прижимался к земле, делая мир вокруг расплывчатым и странным. Над головой тихо шумели деревья, и влага сочилась) из клочьев мха, облепившего их массивные ветви Температура была низкой, градусов 10-15, а из-за влажности воздух казался еще холоднее. Заросшая тропинка вела прочь от Звездных Врат… и также прочь от башни, которую они видели сквозь деревья. – Эээ…, – Родни издал протестующий звук, словно шипящий чайник, указав назад откуда они пришли, когда Шеппард направился в сторону леса. – Можем исследовать потом. Сейчас я хочу забраться куда-нибудь повыше и изучить ситуацию. Ты идешь? Кинув последний неохотный взгляд через плечо, Родни последовал за ним. Путь сквозь чащу был напряженным и тихим. Шеппард напряг все чувства и держал наготове Р90, но таинственный голос больше не появлялся, и даже периодический намек на шепот пропал. Родни бормотал жалобы себе под нос – Шеппард уловил упоминания холода, сырости, кротов, аллергии, пневмонии и прочего – но даже он примолк. И было несложно понять почему. В лесу стояла странная и жуткая тишина. Единственным звуком было завывание ветра в ветвях деревьев; треск веток под ногами звучал как выстрелы. Обычно в их путешествиях сквозь Врата в мире с такой богатой растительностью жили бы во множестве птицы и мелкие животные. Здесь даже почти не было насекомых. Если на планете, богатой растительностью, отсутствуют животные, для этого должна быть веская причина. Он решил не заострять на этом внимания Родни. Увидев, что ученый уткнулся носом в сканер, Шеппард спросил: – Есть что-нибудь с теми энергетическими показаниями? Родни издал раздосадованный возглас, держа сканер одной рукой и засунув другую под мышку для тепла. – Нет. Полный ноль. Очень слабые, очень тяжело отследить. И жизненных сигналов тоже очень немного. – Да, – Шеппард глянул на окружающие деревья. – Я заметил. Тропинка, по которой они шли, наконец исчезла окончательно, к досаде Шеппарда. Он направился напрямик через лес к ближайшему холму. – Очень надеюсь, что ты сможешь найти обратную дорогу, – проворчал сзади Родни, когда они продирались сквозь мокрый кустарник. – У меня есть некоторые навигационные способности, МакКей, – саркастично заметил Шеппард, ныряя под низко нависшую лозу. – Очень надеюсь, что это так, потому что будет правда отвратительно – пытаться объяснить Элизабет, что мы провели две недели на этой планете потому что заблудились в джунглях. – Ага. Понял. Начинало темнеть, и Шеппард пожалел, что они потратили столько времени на перепалку у Врат. Голос молчал со времен первой вспышки, но кем бы, черт побери, он ни был, полковник знал, что не выдумал его. Волосы на затылке стояли дыбом вроде как в Афганистане – ощущение, что где-то рядом находится враг, жаждущий убить его, но неизвестно было, где он спрятался или откуда появится и нанесет удар. Он продолжать кидать взгляды на сканер, пока Родни в раздражении не прикрыл дисплей рукой. В сумерках под деревьями голубоватая подсветка сканера освещала его пальцы и лицо. – Прекрати. Я скажу, если что-нибудь увижу. Здесь нет никого кроме нас. Шеппард включил фонарик на Р90. Он знал, что свет сделает их мишенью в темном лесу, но положился на то, что Родни скажет, если детектор отметит что-нибудь живое, а возможность сломать ногу, провалившись в яму, ничуть не улучшала их ситуацию. Когда они лезли выше на холм, высокие деревья в долине сменились низкими, скривленными, похожими на сосны деревьями и кустарником. Наконец они забрались на вершину холма, и Шеппард выключил фонарик, позволяя глазам привыкнуть к сумеркам. Солнце заходило, окрашивая облака в багровое. Было еще достаточно света, чтобы различить ковер вершин деревьев под ними, разрезанный серебряными полосками реки. Справа возвышались горы; холм, на котором они стояли, оказался предгорьем, и Шеппард видел, что он быстро и круто поднимается вверх. В другом направлении не было ничего кроме плоскогорья, в конце концов снижавшегося к равнине. Он увидел вершину Звездных Врат, блестящих в свете заходящего солнца, и триумфально подтолкнул Родни локтем. – Видишь? Не заблудились. Вон Врата. – Хмм, – проворчал Родни, вырывая руку и уставившись на сканер. Единственное, что Шеппард мог сказать с уверенностью – нигде в лесу не было признаков человеческого жилья. Ни отблесков света, ни столбов дыма. Насколько он мог судить, они были абсолютно одни на этой планете. Единственным указанием, что кто-нибудь когда-нибудь здесь жил, была увиденная Родни башня, стоявшая в горном одиночестве на вершине горного хребта на другой стороне долины, в которой находились Звездные Врата. Нет, стоп. Не башня, а башни, несколько. Была еще одна на их стороне долины, высоко на склоне одной из отдаленных гор. И еще… повернувшись, Шеппард разглядел вершину еще одной, едва видимую над холмами. Он не мог разглядеть больше деталей даже в бинокль. Башни были безликими и серыми, оплетенными лозами и мхом. Он не мог сказать отсюда, сделаны ли они из камня или чего-то более технологичного, но они были явно очень старыми. Те, что он мог видеть, казалось, отстояли на равном расстоянии от Врат и друг от друга. Родни нетерпеливо пощелкал пальцами, требуя бинокль. Передав ему прибор, Шеппард сказал: – На что спорим, что здесь шесть таких штук? – Ммм, – не отводя от глаз бинокля, Родни указал рукой, держащей сканер. – Тогда одна должна быть там, внизу. Предполагая, что одна для каждой… – он замолчал за недостатком подходящей терминологии. – Линии силы. – Чего угодно, тогда еще две спрятаны от нас холмами за вратами – но мы должны видеть еще одну отсюда. А! Вон там. Просто на равнине деревья такие высокие, что скрывают ее. Вообще-то… – Родни опустил бинокль, затем снова поднес его к глазам и опять опустил. – Может, я воображаю, но ты не видишь ничего странного в деревьях внизу? – Я в самом деле устал от подобных вопросов, МакКей. – Просто…ладно, смотри. – Родни указал на наиболее ясно видимую башню. Потом провел пальцем невидимую линию от нее к той, которая была почти невидима отсюда, затем продолжил линию к стоявшей на вершине горы. И Шеппард увидел это, даже в сумерках. Растительность разделяла почти видимая линия. Внутри круга, который очертил Родни, деревья были заметно выше, чем снаружи. – Ладно…это точно странно. – А, заметил наконец! Шеппард прищурился, пытаясь разглядеть башню на горе, освещенную светом заходящего солнца. – Мне бы правда хотелось знать, какого черта делают эти штуки. – А, вот это самое странное. В соответствии с этими энергетическими показаниями, не могу представить, что они вообще делают, что бы то ни было. Или они уже сделали свое дело и израсходовали свой источник энергии, или… – он посмотрел на Шеппарда круглыми глазами, взглядом "мы так влипли", которого Джон начинал опасаться, – или они просто сберегают мощность, пока не появятся новые жертвы. – Пару минут назад ты хотел найти одну и выяснить, что она делает. – И сейчас хочу! Я это я, в конце концов! С другой стороны, мысль провести ночь здесь определенно не заставляет меня прыгать от радости. Шеппард поглядел на раскинувшийся под ними лес. Область, очерченная башнями, была весьма велика; он прикинул, что каждая находилась на расстоянии восьми-десяти миль от Врат. Им придется идти всю ночь, чтобы или добраться до башни, или выйти за пределы внутренней области. Черт, может, даже больше, потому что идти придется в темноте через незнакомый лес. Найти место, чтобы отсидеться ночью, звучало более разумно. Словно в ответ на его мысли тяжелая дождевая капля ударила Шеппарда по носу. Еще несколько прошуршали по листьям. Родни шумно выдохнул: – А я-то думал, что хуже уже быть не может – оу! Шеппард оглянулся; МакКей уставился на свой сканер. – МакКей? Что там? – Я засек живое существо, – Родни нахмурился, поднос экран поближе. – Какого черта? Это не может быть животное; оно слишком быстро передвигается. Какой-то транспорт, может? Разве что нет показаний об энергии… – Быстро это сколько? – спросил Шеппард. – Не знаю. 50– 60 км/ч, возможно? – Некоторые животные умеют бегать с такой скоростью. – Конечно, возможно, но ни с одним из них ты не захочешь встретиться. – Оно направляется к нам? – Разве я только что не сказал? – Родни прошелся по кнопкам сканера. – Единственное, что я могу сказать тебе точно, что это не человек, не Рейф и ничего знакомого, что я умею калибровать. Просто оно быстрое, живое, и движется прямиком к нам. – Откуда движется? Родни указал на долину, где находились Звездные Врата. – Оттуда. – Тогда давай не будем торчать здесь, пока оно не покажется. – Шеппард подтолкнул Родни вперед. – Куда мы идем? – потребовал Родни, сжав сканер. – Вверх на гору. По крайней мере, будем на возвышении, и за спиной будет скала. – Кажется, ты не осознаешь, как быстро двигается это создание! – прошипел Родни, хотя уже лез вверх со всей возможной скоростью. – Оно будет здесь через несколько минут! – Тогда как насчет чтобы нас здесь уже не было? Когда Шеппард заставил МакКея перейти на бег, дождь уже разошелся не на шутку, опуская серую завесу над миром и делая невозможным увидеть что-то дальше нескольких футов, даже с фонариком. Они продрались сквозь густые заросли кустарника и принялись карабкаться по склону, усеянному свободно лежащими камнями. Подтолкнув Родни вперед, Шеппард развернулся, чтобы направить на кусты Р90, пока Родни заберется на вершину склона. – Где оно сейчас? – Быстро приближается, – ответил Родни сверху, через звук катящихся камней, карабкаясь на утес без особой заботы – куда ставить ногу. – Что там наверху, МакКей? – спросил Шеппард, начиная карабкаться, разделяя свое внимание между неустойчивыми камнями и темным лесом за спиной. – Есть что-то, что можно использовать как укрытие? – Много камней, – крикнул сверху Родни. – Пара маленьких деревьев. Полковник, оно появится в любую минуту. Залезай быстрее! – А что ты считаешь я делаю? – Поскользнувшись на мокрых камнях, он упал на колено, зашипев от боли. – Шеппард! Вскарабкавшись на ноги и посмотрев вверх, он с ужасом увидел, что Родни на самом деле спускался вниз, чтобы помочь ему. – Нет! Я в порядке! Залезай наверх и прикрой меня, черт подери! Он добрался до вершины без дальнейших инцидентов и пригнулся за валуном. – Теперь где оно? – потребовал он. Родни скорчился на земле, одной рукой сжимая Р90, другой сканер. – Похоже, оно отклонилось, когда достигло границы леса, вместо того чтобы броситься прямо на тебя. Оно кружит вокруг. Шеппард, я не представляю, как оно может так быстро двигаться. – Слова звучали напряженно и отрывисто. Шеппард представлял, что ученый сейчас подавляет панику всеми силами, и почувствовал неожиданный прилив гордости за него. Родни прошел долгий путь от человека, которого он впервые встретил в Антарктике два с лишним года назад. – Кружит в какую сторону? – Влево. Э, вон там, – указал Родни. – Сейчас за теми скалами. Темные силуэты "тех скал" вырисовывались на фоне темнеющего неба. Из-за дождя и почти полной темноты становилось все труднее и труднее вообще что-нибудь разглядеть. Шеппард занял позицию между скалами и ученым, кидая по сторонам быстрые взгляды на предмет чего-нибудь, что могло бы предоставить лучшую защиту, чем окружающие их валуны. Хотя в полумраке он практически ничего не мог различить. Проклятье – только смутные темные очертания валунов. – Что оно делает? Родни сглотнул. – В качестве предположения я бы сказал, выслеживает нас, может, пытается выяснить, где мы. Оно просто рыскает вокруг туда-сюда – черт возьми, справа! Боковым зрением Шеппард поймал темную полосу движения, тут же исчезнувшую. Он обернулся, пытаясь отследить его Р90, но не мог разглядеть, куда оно делось. – За нами, – прошипел Родни, разворачиваясь. – Нужно найти укрытие получше, – пробормотал Шеппард. – Держись сзади. Постарайся не лезть на мою линию огня. И поверни экран, чтобы я мог его видеть, черт возьми! – Он начал подниматься выше на холм, пытаясь оставаться между Родни и приблизительным положением… кого бы то ни было. Дождь не прекращался. Экран детектора дергался размытым пятном на грани его видения; каждый раз, как он глядел на него, все, что он мог видеть, снова повернувшись к камням, было багряное пятно, блокировавшее его ночное зрение. Неожиданный высокий вой сотряс воздух. Шеппард подпрыгнул и едва не нажал на курок. Звук заставил его подумать об орлах, из старых вестернов, или, более грозное, об охотничьем крике Элии. Но Родни сказал, что это не Рейф... – Шеппард! – крикнул Родни, когда перед ним вспыхнуло движение, и тот заметил быстрый блеск пары глаз, направлявшихся к ним с невероятной скоростью. Инстинктивно надавив на курок Р90, он поймал в свете вспышки краткий проблеск чего-то темного, гибкого и большого, рванувшегося в сторону, когда пули пробили место, где оно только что было. Шеппард отпустил курок и стоял в темноте и под дождем, полностью ослепленный вспышкой. Сердце бешено стучало. Позади бормотал Родни: – Ты в него попал? Попал? – Не знаю. Где оно? Родни проверил экран. – Слева. В нескольких сотнях метров. Оно не двигается, но сигнал по-прежнему сильный. Шеппард включил фонарик на Р90 и посветил в том направлении, осветив тысячи капель падающего дождя. Луч выхватил из темноты мокрые камни и внезапную вспышку двух глаз, тотчас исчезнувшую, когда существо отпрянуло, зашипев. – Оно не любит свет, – тихо сказал Шеппард. – Хорошо! Жаль, что мы не привезли с собой полный джампер прожекторов! Шеппард поводил лучом света по камням, пытаясь снова засечь существо. Он поймал быстрое, почти незаметное движение по одной из открытых областей, поспешно проследил за ним лучом, как раз вовремя, чтобы увидеть блестящую мокрую спину с темными полосками, которые могли быть шерстью или короткими иглами. Существо резко вскинуло голову и рванулось вперед, опять с этой невозможной скоростью. Шеппард дернул фонарь, чтобы отследить его и успел заметить, как оно быстро залезает на одну из гранитных скал. На верху каменной колонны, 30 футов или выше, оно скорчилось и издало вопль, как гигантская хищная птица. Темные иглы топорщились у него на голове и спускались на спину – Шеппард мог бы поклясться, что минуту назад они лежали, но теперь они агрессивно торчали вверх. – Боже, – со страхом и трепетом в голосе прошептал Родни, – это будто самый большой геккон в мире. В самом деле, было в его быстрых дерганых движениях что-то ящероподобное. Но было в этом также что-то очень неправильное… что-то в том, как сгибались его ноги, неестественная острота его блестящих желтых глаз – что-то, что проводило пальцем прямо по взвинченным нервам Шеппарда. – Не думаю, что оно знает, что с нами делать, – тихо сказал он, спиной вперед пятясь вверх по склону с Родни, приклеившимся к нему как клеем. – Давай уберемся отсюда прежде, чем оно выяснит? – Родни пытался говорить небрежно, но голос сорвался на середине. В круге света из Р90 существо пригнуло голову и исчезло за камнем. – Черт! Куда оно делось? Родни! Родни втянул воздух. – Снова идет к нам. На девять – нет, на одиннадцать – твои одиннадцать… Шеппард снова выстрелил вслепую в указанном направлении, и вопль, долетевший из темноты, принадлежал раненому животному. – Оно даже не замедлилось, – выдохнул Родни. – Бежит к нам – черт! В следующий удар сердца оно оказалось рядом с ними, выскочив из дождя и темноты. Шеппард заметил разинутую пасть, обнажающую двойной ряд бесцветных и неровных клыков. Он вскинул Р90, но оно было невозможно быстрым. Оно рванулось вперед на четырех ногах, как собака, и вес придавил Шеппарда к земле. Пистолет улетел за пределы досягаемости; когти оцарапали ему бок, вызвав горячую вспышку боли. Его голова ударилась о камень, и перед глазами закружились звезды, но в голове была странная ясность – он чувствовал его запах, мокрый запах животного с тяжелым металлическим привкусом, как старая запекшаяся кровь, – чувствовал странное, неестественное тепло тела, прижимающего его к земле и не дающего вздохнуть – резкую боль от когтей, царапавших его руку – острые, больно впивающиеся шипы на его теле – он смог схватить его за переднюю конечность свободной рукой, удерживая клыки вдали от своего лица, с удивлением ощутив мягкую, бархатистую кожу на запястье – но с одной рукой, зажатой под ним, и второй занятой, свободных рук защищать лицо уже не оставалось, и челюсти открылись прямо над ним, он чувствовал дыхание зверя в нескольких дюймах от себя… Вспышка автоматной очереди вонзилась в его ухо, и лицо засыпали осколки камней и комья земли. Вой боли существа на близком расстоянии раздирал перепонки. Оно отпрянуло в сторону, горячее тело исчезло, взамен него холодный дождь ожег раны, оставленные им. Шеппард судорожно хватал воздух, пытаясь заставить неподвижные конечности работать. – Шеппард? – склонился над ним Родни. – Шеппард, вставай. Ты – оно – я... – Я в порядке. – Не обращать внимания на горячую липкость в боку. Он мог двигаться, и влажная рука Родни помогла ему подняться на ноги. Он осознал – его мозгу потребовалось время, чтобы все переработать – что это должно быть Родни подстрелил зверя… даже не задев самого Шеппарда. – Хороший выстрел, – искренне сказал он. – Оно не мертво, – голос Родни трясся. – Я видел кровь, я попал ему прямо в спину, но оно не мертво. Я боялся, что тебя задену, я не хотел продолжать стрелять... – Ты все правильно сделал. – Поморщившись, Шеппард наклонился, чтобы поискать на земле Р90. – Куда оно исчезло? – Не знаю. – Тихий шорох доставаемого сканера. – О боже, оно кружит вокруг нас. Как акула. Шеппард сжал холодный приклад Р90. Он чуть пошатнулся, выпрямляясь, пытаясь преодолеть головокружение. Не останавливайся. Это пройдет. – Ладно, идем спиной к спине и поднимаемся наверх, хорошо? – Полковник, мы оба подстрелили его, и оно даже не замедлилось, – в голосе Родни нарастала явная паника. – Дай я суну ему в зубы Р90 и посмотрим, как оно тогда замедлится, – угрюмо сказал Шеппард. – Я разнесу его проклятую башку. – Что если это его не убьет? – голос Родни поднялся на две октавы. – Тогда попробуем еще что-нибудь! МакКей, шевелись! Они двинулись – спиной к спине, выставив ружья, боком продвигаясь по мокрому ненадежному склону. Было уже совсем темно, небо лишь едва светлее темной массы горы над ними. – Оно держится на расстоянии, – сообщил Родни, изучая сканер. – С твоей стороны, футах в тридцати, идет за нами. Тридцать метров было слишком чертовски близко, учитывая, как быстро это существо могло двигаться. – Нужно найти место, чтобы занять укрытие, – пробормотал Шеппард. – Тут нет ничего, кроме скал. Потому что один идиот хотел подняться наверх … – Мы были легкой мишенью в лесу, МакКей! – Мы здесь легкая мишень! – Где оно сейчас? – Там же, – ответил Родни, и потом: – О. Черт. Не иди туда дальше, пожалуйста. – Почему? – Шеппард повернул голову, пытаясь что-то разглядеть. – Потому что там огромный ужасный каньон. Если мы пойдем туда, то угодим прямо в него. Повернув голову набок, Шеппард увидел место, где блестящие мокрые скалы превращались в бездну непроницаемой черноты в свете фонарика Родни. Он осознал, что часть звука, который он относил на счет дождя, на самом деле принадлежала отдаленному рева потока воды в каньоне. То есть, они застряли между зверем и обрывом. Хорошо бы зверь не был достаточно умен, чтобы это осознать. – Пока что ваши идеи работают не очень хорошо, полковник, – слегка дрожащим голосом сказал Родни. – Дай мне время. Блестящий план не случается внезапно. – Лучше бы ему случиться в ближайшие пять минут, или мы оба пойдем на корм монстру. Теперь, когда они стояли на месте, Шеппард то и дело мог слышать тихий шорох или хруст, когда существо двигалось в темноте, как раз снаружи круга, освещаемого фонариками, словно щелканье собачьих когтей по паркету. – Мы можем попытаться разделиться. Ты останешься здесь, я его отвлеку … – Черта с два ты оставишь меня одного в темноте! – Родни… – Когда они стояли, прижавшись друг к другу спинами, он обнаружил что на самом деле может чувствовать язык тела физика – и прямо сейчас Родни напрягся в позе непреклонной неуступчивости. – Ладно. Ладно. Не разделяемся. Родни слегка расслабился. – Хорошо. Шеппард прикусил губу, напрягая глаза, чтобы проникнуть в темноту, где слабый шорох давал ему понять что создание все еще было там, расхаживая, выжидая. – Ладно, я кое-что придумал. Мы его атакуем. Родни снова напрягся. – И это план? – Элемент неожиданности. Оно явно не любит свет. Используем фонарики, чтобы припереть его к стенке, и откроем огонь. – Единственная проблема с этим, полковник, что оно куда быстрее нас обоих, и огонь Р90 похоже не причиняет ему большого вреда. – Ну, раз тебе не нравится ни один мой план, твоя очередь что-нибудь предложить. Шеппард начинал дрожать, чувствуя, как тепло утекает из него, впитываясь в пояс штанов. Дождя превратился в слабый туман, но они оба промокли до костей. Если нас не убьет зверь, это сделает погода. – Ладно, хорошо. Сейчас. Гений работает! – выпалил Родни. Минуту помолчав, он сказал: – Оно не любит свет. – Похоже на то, да. – Имеет смысл, если оно ночное. Свет, должно быть, ранит его глаза. Не думаю, что у тебя есть те маленькие интересные штучки, которые Фо… которые ваши военные типы использовали, чтобы полностью ослепить меня на Дагане? – Световые гранаты… нет, но… – Шеппард усмехнулся. – У меня есть пара ракет. Родни, ненавижу это признавать, но иногда ты действительно гений. – Конечно, возможно, что свет лишь сделает его яростным и смертельно опасным, – пробормотал Родни. Шеппард залез в карман жилета, где держал ракеты. Ракетница сработала бы лучше, но у него была с собой лишь пара ручных. Все-таки… Может быть, такая штука сможет ослепить ночное создание, или даже отогнать его прочь. Мысль о направленной сосредоточенности зверя, прыгающего на него, то, как он быстро оправился от огня Р90, заставила его передернуться. Нет… вспышки вряд ли хватит, чтобы отогнать его. Но это может дать им шанс убежать – если было, куда убегать. Он глянул через плечо в ущелье. Нет… это не поможет. Создание могло перескакивать по камням как по ровной земле; они будут в его власти, если попытаются спуститься вниз. Если бы только у них был джампер. С этого момента они всегда будут брать джампер, проходя через Врата. Всегда. Если в мир нельзя полететь, они туда просто не пойдут. – Оно беспокоится, – прошептал Родни. – Думаю, оно готово что-то предпринять. – Тогда мы тоже что-нибудь предпримем. – Полковник! Родни мог и не говорить – он заметил всплеск движения на краю освещаемой фонариками области. Луч фонарика описал дикую дугу, когда он выхватил ракету и высоко зашвырнул ее в сторону твари. Огненно-яркая вспышка прочертила дугу над их головами, устремившись к существу… …которое прыгнуло и отшвырнуло ракету словно кошка, бросив ее обратно к ошарашенным людям. Они инстинктивно пригнулись, ракета пролетела над их головами и кратко осветила ущелье, прежде чем погаснуть и упасть вниз. Визжа от боли и ярости, источая запах паленой шерсти, тварь прыгнула. Шеппард ответил огнем Р90, едва не свалившись в каньон от комбинации отдачи и неуклюжей попытки уклониться от прыжка, не упав на Родни. Визжа, существо исчезло под дождем. – Впустую выброшенная ракета, Шеппард, – рявкнул Родни, обретя голос. – Я не знал, что оно это сделает. Оно такое чертовски быстрое. – Он глянул через край обрыва. Ракета застряла где-то в ветвях деревьев, где она шипела и плевалась искрами, освещая подножие каньона. Он подождал минуту, чтобы удостовериться, что она не подожжет лес, но похоже, ветви были слишком мокрыми. Хотя если существо не любило свет, устроить пожар в лесу может быть не такой уж и плохой идеей. Хотя он решил отложить это как последнее средство. Поджог будет еще труднее объяснять Элизабет, чем заблуждение в лесу, особенно если тут все же жили люди. – Родни … – Знаю, знаю: "Где оно?". Думаю, в этот раз мы его действительно ранили. Оно сбежало вон туда. – МакКей указал направление рукой со сканером. – Я знаю, что достал его из Р90 в прошлый раз – хорошо достал. Я видел брызги крови. Сделав пару шагов вперед, Шеппард опустился на колени и провел лучом фонарика по камням. Там действительно расплывались в каплях дождя брызги крови. Шеппард осторожно коснулся крови пальцем. Она была теплой и угольно-черной – в голову приходило слово ихор. Она была похожа на кровь рейфов. Это закон, что все инопланетные монстры должны иметь отвратительную черную кровь? Карсон должен знать… – Мм, полковник? – в голосе Родни была слабая дрожь. – Оно кружит вокруг. Возвращается. – Что, снова? Я всадил в него половину обоймы Р90! – Иногда вселенная была просто несправедлива. – Оно не должно передвигаться! – Оно движется медленно, но определенно движется. Шеппард занял позицию между Родни и неизвестной чернотой. Проведя лучом фонарика по камням, он заметил движение между двумя из них. Судя всему, существо сильно хромало. Он определенно ранил его. Но такая атака должна была разорвать его на части. И он тревожно осознавал, что патроны кончаются. И у него, и у Родни были запасные обоймы для Р90, но после этого у них останутся беретты, а если даже автоматам не удавалось… Существо зашипело на свет и спряталось за очередной камень тем же стремительным, извилистым рывком, что-то пробудившим в памяти Шеппарда. Он чувствовал, будто сталкивался с подобным когда-то, очень давно. Просто он не мог указать пальцем, что именно. – Идеи не помешают, полковник, – сказал Родни сквозь стиснутые зубы. Шеппард подергал вторую ракету в кармане, на всякий случай. Не то чтобы это сильно помогло в прошлый раз, но теперь он лучше знал, как ее кидать – под ноги, это может удержать существо вдали от них, по крайней мере, какое-то время. – Можно использовать сканер, чтобы найти какую-нибудь пещеру? Где можно отбиваться? – Что ты думаешь это такое, трикодер? Может, я смогу получить какие-то данные о составе скал, но это вряд ли поможет, если только у тебя случайно не пробудится скрытого таланта к геологии, учитывая, что я… о черт. – Что? – Шеппард резко обернулся, чувствуя, что Родни сделал то же самое. – Оно пошло в ущелье… – начал Родни, а потом существо вырвалось буквально у них из-под ног – и в этот раз его целью был Родни. Мощный удар по руке послал сканер в полет; он ударился о скалу, и обломки невозместимой технологии Древних полетели в разные стороны. Родни вскрикнул от боли и неожиданности. Прежде чем Шеппард смог занять позицию для стрельбы, чтобы не задеть Родни, существо снова исчезло, растворившись в темноте и дожде. Родни скорчился на коленях на земле, прижимая к груди руку и шипя от боли. Шеппард присел рядом с ним, поморщившись, когда движение напомнило о собственных ранениях, тронул его за плечо. – Кажется, у меня сломана рука, – запинаясь, выдавил Родни. Шеппард прощупал ее. – Нет, не думаю. Но у тебя будет ужасный синяк к утру. – Если мы доживем до утра. – Кажется, он начал приходить в себя – его голос начал выравниваться, и Шеппард почувствовал, что дрожь начала ослабевать. – Оно набросилось на детектор, полковник. Оно поняло, для чего мы его используем. Шеппард вздернул Родни на ноги, покачал головой. – Не может быть. Оно не может быть настолько умным. Родни указал на обломки Р90 здоровой рукой. – Объясни тогда это. Он даже не хотел пытаться, не хотел обдумывать идею, что почти неуязвимый монстр был достаточно умен, чтобы понять назначение технологии, никогда раньше не виденной, в руках существ, которых он вероятно тоже никогда раньше не видел. – Сможешь его починить? Родни одарил его косым взглядом. – Может быть, за несколько дней, в лаборатории и с запчастями. Мы едва понимаем, как эти штуки работают, когда они работают… – Тихо! Родни не надо было повторять дважды; он тут же замолчал. Шеппард медленно повернулся, пытаясь ориентироваться на услышанный звук – щелчок челюстей по камню, не очень далеко от них. Он не осознавал, насколько они полагались на детектор. Теперь они были полностью слепы. Углом глаза он заметил, как Родни нагнулся, чтобы подобрать обломки, и прошипел: – МакКей! Не возись с этим! – Эти штуки не растут на деревьях, полковник … Позади Родни сверкали желтые глаза, быстро приближаясь к ученому. – Ложись! – заорал Шеппард и выстрелил над головой Родни. Но существо предугадало движение, отскочив в сторону. Оно действительно очень быстро училось. А потом случилось то, чего он боялся – боек ударил в пустоту. Патроны кончилось. Нет времени на перезарядку. – Родни! Дай свой пистолет! Родни начал отстегивать зажим на жилете. Было ясно, что он не успеет вовремя, и Шеппард нащупал в кармане запасную обойму, одновременно извлекая старую. Движение, замеченное краем глаза, заставило его резко повернуть голову, как раз вовремя, чтобы увидеть как существо, изящно и абсолютно тихо, бросается на Родни. Ученый тоже его увидел, но его Р90 застрял в зажиме и потому был абсолютно бесполезен. Вместо того чтобы стрелять, он выпустил из рук ружье и попытался откатиться в сторону. – Шеппард! – вскрикнул он, когда зверь приземлился на него, сбив его на землю – и крик о помощи превратился в крик боли, хотя со своей позиции Шеппард не мог видеть, что тварь делает с ним. Запасная обойма Р90 выскользнула из мокрых пальцев Шеппарда, когда он пытался выдернуть ее из кармана – и пропала в темноте. Вскрикнув от разочарования, он вытащил девятимиллиметровый и прицелился в затылок существа. Оно дернуло головой, когда он выстрелил, и выстрел прошел по касательной – но это привлекло его внимание, и, обернувшись единым плавным движением, оно кинулось к нему. Он выстрелил снова, а потом существо навалилось на него, – мускулы, и зубы, и шипы, и жесткая чешуя с редкими пятнами грубого меха. Когти обдали огнем плечо и спину Шеппарда. Может, он закричал; он не был уверен. Потом земля вывернулась у него из-под ног, и он падал, сцепившись с существом. Обрыв был не строго вертикальным, и был покрыт растительностью, замедлявшей их падение до серии сильных толчков. Нога Шеппарда согнулась под ним – О Боже, это будет плохо – а потом вес существа обрушился на него, и он почувствовал треск кости, и в этот раз он точно закричал, но как-то смог ухватиться обеими руками за ствол дерева и остановить падение. Прижавшись щекой к грубой мокрой коре, он глубоко дышал сквозь начальную волну дурноты. Он ломал кости и раньше, и знал это ощущение. Он также знал, что был в полной заднице – безоружный, раненый, и, теперь, в окружении более благоприятствующем его врагу, чем ему самому. А Родни был – что? Ранен, мертв? Открыв глаза, он увидел мигающий, красно-черный мир. Мгновение он был полностью дезориентирован; потом осознал, что повис на каких-то деревьях, растущих по бокам каньона, а застрявшая недалеко ракета обеспечивала тусклый свет, позволяя ему различить переплетение ветвей над ним. Родни, подумал он, но когда попытался выпрямиться, подстегнутый необходимостью залезть обратно на обрыв, то заметил существо, замершее на вершине дерева у него над головой. Мгновение они глядели друг на друга. Шеппард видел тусклый блеск глаз существа в отраженном свете ракеты, узкие вертикальные кошачьи зрачки. Темные иголки на его голове и спине топорщились, как у разгневанной собаки. Одна передняя лапа была прижата к телу, и темная кровь капала на листья. – Слушай, я понятия не имею, понимаешь ли ты меня, но кажется, тут все немного вышло из-под контроля, – сказал Шеппард, глядя в желтые светящиеся глаза. – Я понимаю, что это твой мир, а мы тут только гости. Все-таки это немного грубо, не находишь? Почему бы тебе не пойти своим путем, мы пойдем своим, и забудем обо всем этом? Оно открыло рот, двойной ряд загнутых клыков блеснул в свете ракеты, и зашипело на него. – Или нет. С воплем оно кинулось на него. Шеппард вытащил нож, единственное оружие, какое у него осталось – словно он мог выдержать рукопашную схватку с подобным существом, но он не собирался так просто помирать. Бросок существа снова послал их кувыркаться вниз по склону сквозь нависшие ветки и кустарник. В голове взорвалась боль, в глазах потемнело. Вот теперь он точно умрет – должен был, он не мог даже шевельнуться, чтобы защититься. Но вместо этого – огонь? Они в конце концов подожгли лес? Шеппард моргнул, чтобы прочистить зрение, но мог видеть лишь мигающий свет фонарика, окрашивающий деревья в оранжевый и золотой. А потом кто-то склонился над ним, темная фигура на фоне яркого света. – Родни, – благодарно прошептал он. Руки подхватили его, опустили на землю. "Тише. Все в порядке. Все будет хорошо". – Голос Родни был низким, и грубым и …неправильным? Почему-то Шеппарду показалось важным выяснить это, но он так и не смог этого сделать, прежде чем потерять сознание. * Линии силы - воображаемые линии, на которых будто бы расположены древние культовые сооружения и места силы, вроде мегалитов.