Deals With Devils

Вы можете откусить человеку палец с такой же силой, с какой откусываете морковку. Это был один из многих жизненных уроков, которые он усвоил за свою жизнь. Например, как легко ладонью засунуть нос человека в череп. Или какие предметы домашнего обихода лучше всего подходят для того, чтобы выколоть мужчине глаза. Или как правильно препарировать, сжечь и похоронить останки, чтобы их не нашли. Однажды он видел, как его мать откусила мужчине палец; или, скорее, он видел последствия того, что она сделала. Его послали за ведерком со льдом в один из многочисленных мотелей, в которых они останавливались по пути, и к тому времени, когда он вернулся, он услышал звуки борьбы, происходившей в их номере. Он выломал дверь (что было достаточно легко, поскольку это была дешевая сосновая дверь с такими же слабыми местами на стыках, какие почти всегда были в грязных мотелях), а затем он увидел, как его мать чем-то подавилась, мужчина, которому вскоре предстояло умереть, истекал кровью из обрубка руки и следы пореза вдоль его горла. Нил (он думает, что на самом деле в то время он был Томасом) попытался похлопать ей по спине, а затем просто поддеть, сделал все, что мог придумать, чтобы заставить ее откашляться, но ее лицо посинело, и он впал в отчаяние и просто засунул свой крошечный кулачок ей в горло, чтобы вытащить предмет наружу. Какое-то время она продолжала хрипеть и кашлять, согнувшись пополам и положив одну руку ему на плечо для поддержки, но вскоре достаточно отдышалась, чтобы выпрямиться и дважды погладить его по щеке. — Хороший мальчик, Абрам, — сказала она ему со слабой, но благодарной улыбкой, на подбородке все еще виднелись следы слюны и желчи. А потом она принялась за работу, заворачивая тело мужчины в одеяло. А Нил остался стоять там с пропитанным слюной отрубленным пальцем. Он не был уверен, что с этим делать, не хотел беспокоить свою мать расспросами, поэтому он просто как бы… Сунул это в карман и помог матери воссоздать сцену. Через несколько часов они пересекли границу штата, и Нил выбросил палец в случайный мусорный контейнер за мясной лавкой, но он оставил пятно на внутренней стороне его кармана. Покрыл его коркой из кусочков засохшей крови, слюны, гнили и внутренностей горла своей матери. Это не было чем-то таким, что можно было увидеть снаружи, и не делало карман непригодным для использования, поэтому он хранил брюки в течение нескольких лет после этого, пока они ему не стали малы; затем он поджег их посреди пустыря точно так же, как они часто избавлялись от своих вещей. Но в течение многих лет он чувствовал пятно каждый раз, когда залезал в карман, просто тот сухой абразивный кусочек, который никогда не переставал казаться слегка липким, независимо от того, сколько раз их стирали. Иногда даже сейчас, годы спустя, когда он носил совершенно новую одежду, он все еще чувствовал это призрачное пятно на дне своего кармана всякий раз, когда залезал внутрь. Даже в моменты относительного спокойствия, даже когда он месяцами не вспоминал об этом инциденте, это пятно все еще было в его сознании, даже если оно давно исчезло с его физического тела. Эндрю ранее держал его палец во рту, посасывая шоколад, который он приготовил специально для него, и на мгновение все, о чем мог думать Нил, было то, как легко Миньярду было бы покалечить его в этот момент. Эндрю мог бы откусить ему палец с той же силой, что и маленькую морковку. Но он этого не сделал. Сразу после этого ему пришло в голову, что его единственной реальной заботой (если бы он это сделал) было бы то, что Нилу, возможно, пришлось бы спасать его от удушья впоследствии, возможно, пришлось бы добавить еще одно пятно от отрезанного пальца где-нибудь на его одежде и в его сознании, а не то, что он бы остался без пальца. Возможно, его приоритеты были настолько неправильными, в чем люди всегда обвиняли его. Но Эндрю приготовил этот замечательный десерт специально для него, полностью соответствуя собственным вкусам Нила и не ожидая, что он будет что-то должен или обменяет на него. И это было нечто настолько противоположное всему, что Нил испытывал раньше в этом мире, что он чувствовал себя совершенно неуверенным в том, как реагировать. Эндрю сделал их, потому что сам этого захотел. Потому что сладости были его любимым блюдом, и он хотел иметь возможность поделиться ими с Нилом таким образом, чтобы тот тоже мог ими насладиться. Он прошел лишнюю милю только для того, чтобы поставить их в равные условия игры. И никто никогда не делал для него ничего подобного. Конечно, у него и раньше были хорошие друзья, у него был Жан Моро (и в меньшей степени даже Кевин), но они никогда не были в состоянии проявить свою заботу таким образом. С ним и Жаном они всегда тонули; всегда были в море в разгар шторма, и ничто, кроме друг друга, не могло удержать их на плаву. Но если вы оба идете по коварным водам все время в полную силу, вы можете потерять энергию и быстрее утонуть, поэтому вместо этого они ходили по очереди. Когда волны становились слишком высокими, а облака — слишком плотными, они по очереди тонули, поднимая другого человека над собой, чтобы он смог отдышаться. И как раз в тот момент, когда их зрение затуманивалось, а руки теряли силу, их партнер нырял туда вместе с тобой, поднимал обоих, держал голову над водой, даже если это означало, что им самим приходилось на некоторое время задерживать дыхание внизу. Иногда это даже приводило к настоящему утоплению. Рико узнал о пытках водой и не гнушался прибегать к ним всякий раз, когда ему слишком надоедали обычные методы пыток. Но эта привычка постоянно запрыгивать друг на друга поверх бомб не была нежной, это не было тактичностью и продуманностью, какими могли бы быть изготовленные на заказ шоколадные конфеты, это было выживание. Это была борьба изо всех сил, чтобы сохранить жизнь друг другу. Это была преданность, отчаяние и самопожертвование. И они оба сильно страдали из-за этого, но ни разу не задались вопросом, сделает ли другой человек то же самое для них, когда придет время. И так было всегда. Рико получал удовольствие от того, что проверял их, чтобы увидеть, где находятся границы, увидеть, какими невидимыми линиями они были и не хотели пересекать друг друга. До сих пор предел так и не был найден, и единственной реальной напряженностью, которую это вызывало в их партнерстве, были споры друг с другом из-за права утонуть за других; они постоянно говорили друг другу не жертвовать собой ради них; они говорили, что настала очередь другого человека отдохнуть, а затем разозлившись из-за этого, потому что они не хотели смотреть, как друг друга мучают подобным образом, они предпочли бы сделать это сами. Но на самом деле это было не бескорыстно, а практично. Если оба человека постоянно бросаются друг за другом под пули, то потом не останется никого, кто мог бы их подлатать. Физически, ментально и эмоционально все это всегда приводило к негативным последствиям. И им не дали бы никакого времени на восстановление, от них всегда ожидали, что они выйдут на корт на следующей тренировке, выложившись по полной, и если бы кого-то из них поймали на недостатках, это было бы большим наказанием для них обоих. Так что во многих отношениях одному из них было легче принять на себя основную тяжесть наказаний. Чтобы убедиться, что самое худшее всегда было направлено на них. Таким образом, его партнер мог бы играть роль медбрата и вмешиваться; мог отвлекать Морияму во время тренировки всякий раз, когда Нилу требовалось время, чтобы собраться с мыслями и довести дело до конца. (Или наоборот, когда время Жана на «горячем» месте подходило к концу.) Логически они это понимали. Знали, что для одного человека лучше продержаться как можно дольше, чтобы по крайней мере один из них был в относительно добром здравии, прежде чем снова поменяться местами. Но в любом случае, когда приходило время идти на компромисс, всегда возникали споры. Лобстер в горшочке даже не осознает, что варится заживо, пока не становится слишком поздно, но тот, кто все еще находится в аквариуме, видит, как его панцирь становится красным и нежным, и знает, что, так или иначе, его время пришло. Всегда было легче просто продолжать страдать самому, чем быть тем, кто наблюдает, как другой человек проходит через это. Но если бы они не поменялись местами, то в конце концов Рико зашел бы слишком далеко, и они не смогли бы продолжать работать на корте так, как должны, а если бы это произошло, то это означало бы только больше неприятностей для них обоих. Это было трудное равновесие для поддержания. Но именно так они показывали, что им не все равно, что они обращают внимание, что они понимают. Не добрыми словами или жестами, а добровольно залезая в этот горшок (или опуская собственную голову под воду), чтобы дать другому человеку возможность вылезти, остыть и отдышаться. Жан был его лучшим другом, и он был таковым Жану, и он ни за что на свете не усомнился бы в этом; но им нечего было предъявить. Никогда не дарили друг другу подарков, не готовили друг другу еду и даже не фотографировали друг друга на память. Единственным физическим свидетельством их дружбы были шрамы, которые каждый из них получил во имя друг друга. Было осознание того, что если бы кто-то приказал одному из них откусить палец другому, их главной заботой было бы то, что их лучший друг сейчас задыхается, а не то, что у них нет собственного пальца. Конечно, у них тоже были свои способы держаться на плаву в хорошие дни: отвлекать друг друга от того, насколько они устали, язвительным юмором или намеренно выводить друг друга из себя, чтобы они могли использовать свое второе дыхание до тех пор, пока не станет безопасно упасть в обморок. Он назвал бы Жана жалким французским ублюдком, а тот, в свою очередь, назвал бы его некультурным британцем. И Нил напоминал ему, что он путешествовал по миру и свободно говорит на 6 языках; на что Жан просил его определить какую-нибудь неясную социальную или художественную концепцию, для которой у него не было системы отсчета, а затем напоминал ему, что существует большая разница между пониманием языка и пониманием людей, которые на нем говорят. И Нил сказал бы ему, что трудно понять «нормальных» людей, когда единственными людьми, с которыми он когда-либо проводил реальное время, были серийные убийцы, гангстеры и испорченный товар, которым обладали эти люди. И Жан напомнил бы ему, что его продали Морияме, когда он был еще ребенком, что, насколько он мог по-настоящему вспомнить, его всегда окружали только другие вороны, а не люди, и что с таким же успехом он мог быть их собакой. И тогда Нил повторял его мнение о том, что Жан просто жалкий французский ублюдок, а Жан называл его крошечным британским придурком, и они оба некоторое время смеялись над этим. И позже той ночью, когда ни один из них больше не смеялся, когда они были слишком измучены (и измотаны до предела) усилиями пережить этот день, они молча прижимались и согревали друг друга, пока ждали, когда пройдет ночь. Головы над водой, ногти впиваются друг другу в руки в поисках поддержки. Просто выжидали следующего сильного шторма, когда им придется решать, чья очередь нырять под воду, а чья — смотреть, как тонет другой… Но Эндрю не тонул. Больше нет. Он уже добрался до берега и пристегнул к себе спасательную шлюпку из чистой воли и злобы. И теперь он был здесь, бросая людям спасательные жилеты, чтобы они могли добраться до берега. Он бросил один своему брату, кузену, Кевину; и Нил не сомневался, что, если бы он позволил ему, Эндрю тоже бросил бы ему один, что он и пытался сделать прямо сейчас… Но он не мог с этим смириться. Он не мог позволить себе ухватиться за комфорт и безопасность этого предложенного спасательного плота. Потому что Жан все еще тонул, и он был один, и с каждым днем он опускался все ниже и ниже ко дну океана. И Нил просто не мог позволить спасти себя, если это означало оставить его умирать. Он нашел бы способ спасти их обоих, или они оба продолжали бы барахтаться в воде вместе до скончания веков, или, в худшем случае, Нил нырнул бы туда, как бы далеко ни опустился Жан, и у них обоих просто закончился бы кислород, но он бы его не бросил. Нет, если бы он мог помочь ему. А потом появился Кевин. И там был Ваймак. И там были Эбби, и Эндрю, и Ники, и Аарон, и Даки. Там были все остальные лисы, с которыми он еще даже не встречался, но чьи фотографии смотрели на него со стены в зале ожидания стадиона. И, может быть, Жан сейчас был вне его досягаемости, но они все были там, в воде, о существовании которой они даже не подозревали, кишащей акулами. Он знал, что лисы должны были хорошо провести свой сезон, если не хотели потерять финансирование. Он пообещал Ваймаку, что ничего не скажет им об этом, чтобы они не сдались, даже не начав. И потом, Кевин все равно был на грани того, чтобы сдаться. Одной рукой он держался за спасательный круг, который бросил ему Эндрю, а другой — за бутылку водки, и уже собирался отпустить его, чтобы отвинтить крышку. Поэтому Нил сделал единственное, что мог, попытался удержать Кевина над волнами так же, как он раньше делал это для Жана; предложил поплавать туда-сюда между всеми, поддерживая их, чтобы они могли держать головы над водой и выжить. Он научил бы их тому, что им нужно знать, чтобы хорошо выступить в этом сезоне, даже если бы это означало, что ему будет труднее дышать. Даже если это означало, что ему придется больше скучать и сопротивляться порыву ухватиться за что-нибудь будет гораздо труднее… Но он мог справиться с этим, у него хватало выдержки и стойкости для этого, и он привык оставлять все позади. Просто раньше ему никогда не приходилось отказываться от стольких вещей, которые его действительно волновали. Он привык не заводить привязанностей, следить за тем, чтобы все его пожитки умещались в одной сумке, чтобы за ним присматривала только его мать. А потом в гнезде остались только Жан, Кевин и экси, и он не смог бы оставить ничего из этого позади, даже если бы захотел. Он был вынужден находиться в окружении (и поглощен) этих вещей 24 часа в сутки и 7 дней в неделю. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы отказаться от чего-либо из этого, потому что единственный способ отделить его от этих вещей — это использовать мешок для тела. (До тех пор, конечно, пока это больше не было так. Когда Кевин ушел, Нила выгнали, и он остался ни с чем.) Но теперь у него снова есть вещи, есть люди (во множественном числе), которых, как он знает, ему придется оставить позади. И это чувство одновременно знакомо и совершенно чуждо ему. Эндрю такой же. Так похож на всех других людей, о которых он заботился в своей жизни, и в то же время так сильно отличается от них всех сразу. Что-то настолько присущее ему и трудное для понимания, и все же такое… Правильное. Он был свирепым и сильным, как и его мать. Но там, где его мать была непреодолимой силой, которая никогда и ничему не позволила бы их остановить, Эндрю был неподвижным объектом, собственным островом, на который Нил мог взобраться на берег. Он был внимательным и упрямым, как Кевин. Всегда делает такие мелочи, чтобы показать, что он уделяет внимание, что он помнит, заботится и хочет, чтобы ты преуспел, но он никогда не признается, что делает что-то приятное для тебя, или пытается приукрасить ситуацию ради твоей выгоды. Но там, где Кевин запоминал заказанный кофе или то, как вывести его из панической атаки, Эндрю использовал то, что знал о нем, чтобы показать ему что-то новое. Угадать, какой сорт шоколада он мог бы предпочесть, и не обижаться на это, если его предположения окажутся неверными. Он был готов продолжать пробовать что-то новое, пока они не найдут что-то, что сработает. Там, где Кевин был внимателен и укоренен в своей истории, Эндрю пытался указать ему путь к возможному будущему. В первую очередь он пытался уберечь Нила от приступа паники, вместо того чтобы просто помочь ему справиться с этим, когда она уже наступила. Он был ньютоновской жидкостью в своих взаимоотношениях с ним, как и Жан. В одну минуту они могли бы стать для него чем-то твердым, на что он мог бы опереться, и в то же время оставаться такими податливыми и тягучим, чем-то, от чего можно отмахиваться дразнящими замечаниями и не беспокоиться о том, что резкие слова могут ранить других людей. А в следующий раз он мог размякнуть и обвиться вокруг него, как защитное одеяло, всякий раз, когда у него или Нила просто не было сил на постоянные метания. Они могли рассказывать такие шутки, от которых другие отвернулись бы в негодовании или отвращении, а затем опираться друг на друга в поисках поддержки, когда шутки вообще переставали быть смешными. Но там, где Жан пытался убедиться, что они оба выжили, Эндрю был символом того, на что похоже то, что уже выжило, он был обещанием того, что может произойти после того, как ты освободишься от того, что пыталось удержать тебя в своей клетке. И на самом деле в этом была разница между тремя его ближайшими друзьями (как бы сильно он ни отрицал это, если бы Кевин когда-нибудь попытался сам претендовать на титул). Кевин был представителем своего прошлого, был там в тот день, когда его отец разорвал человека на части в башне замка Эвермор, и был одной из причин, по которой он и его мать пустились в бега много лет назад. В то время как Жан олицетворял его настоящее, был с ним в окопах каждый день, бок о бок и рука об руку, когда они боролись за выживание. И, наконец, Эндрю олицетворял собой такое будущее, о котором Нил мог только мечтать. Он был тем, что могло бы произойти в идеальном мире, где Нил был волен играть за любую команду, какую захочет. Такой, где он мог бы красить ногти и смотреть ужасный фильм о бейсболе, который вышел задолго до их рождения. Тот, где он мог бы съесть клубнику, покрытую темным шоколадом со вкусом эспрессо, а Эндрю мог бы съесть полгаллона мороженого «rocky road» в пятницу вечером. Такой, в чьем гардеробе были вспышки ярко-оранжевого и ужасная ярко-розовая пижама Ники, чтобы разбавить весь чистый черный цвет гнезда или приглушенные серые тона пребывания в дороге. Такой, где ему действительно разрешили отдохнуть, пока заживали его травмы, а затем пообещали провести импровизированный триатлон, как только он поправится. Такой, где вызов на «смертельный бой» был всего лишь шуткой и дружеским вызовом, а не настоящей угрозой. Такой, где кто-то держал палец во рту и не пытался его откусить. Такой, где он сунул руку в карман и нащупал ключи от стадиона и квартиры Ваймака вместо того ужасного пятна… — Ты со мной, Джостен? — Тихо спросил Эндрю. — М? — Это было все, что, казалось, мог сказать Нил в своем нынешнем оцепенении. — Ты пялишься на меня последние 15 минут. — Указал Эндрю; это не было осуждением, или дразнящим замечанием, или даже на самом деле озабоченным вопросом, просто фактом о том, что происходит здесь и сейчас. Нил проглотил лишнюю слюну, прежде чем также указать на другое. — Ты красишь мои ногти. Эндрю с любопытством приподнял бровь, одной рукой провел большим пальцем по тыльной стороне ладони Нила, в то время как другой с почти хирургической точностью покрыл его безымянный палец блестящим лаком. — Да, — согласился Эндрю. — Но ты не смотришь на свои ногти. Ты даже не смотришь фильм, ты смотришь на меня. Нил был не уверен, что на это ответить. Не было смысла отрицать, никакой реальной защиты или объяснения, которые он мог бы дать, которые не заставили бы его казаться полным простором для внутреннего поэтического высказывания о том, насколько «похож и в то же время непохож» Эндрю на других людей, о которых он заботился. Или о том, как он ценил его дружбу и те линии жизни, которые подбрасывал ему Эндрю, но знал, что в конце концов это ничего не изменит; что он может потерять только больше, и это утешение, к которому он не должен позволять себе привыкнуть. Поэтому вместо того, чтобы сказать что-либо из этого, он переключился на то, что казалось более безопасным для высказывания. — Я просто представил себе выражение твоего лица, когда я полностью надеру тебе задницу в нашем маленьком триатлоне через неделю или две, я мог бы попросить Ники сфотографироваться, чтобы я мог вставить это в рамку. Эндрю раздраженно покусал ноготь на мизинце и самодовольно ухмыльнулся. — Сначала тебе придется подлечиться и вернуться в форму, Джостен. И из-за того, как плохо ты заботишься о себе, я начинаю сомневаться, что тебе когда-нибудь станет лучше. С моей удачей ты будешь только усугублять ситуацию и никогда не отвяжешься от меня. — Ты говоришь так, будто не будешь скучать по мне, когда я уйду. — Нил поддразнил его в ответ. — Я не буду. Ни капельки. Не могу дождаться, когда мне больше никогда не придется смотреть на твое глупое лицо, я мог бы даже устроить парад по этому поводу. — Эндрю отрицал это, прежде чем слегка подуть на ногти Нила, чтобы они высохли. — И кто же теперь лжец? — Нил ответил понимающей ухмылкой. Эндрю бросил на него равнодушный взгляд. — Все еще ты, подружка… Теперь дуй. Нил поджал губы и выпустил ровную струю воздуха в лицо Эндрю, просто чтобы быть умником. Эндрю моргнул, издал легкий вздох, а затем пояснил: — На свои ногти… Если ты испортишь их до того, как они высохнут, я не собираюсь перекрашивать их за тебя. — Нет, конечно, нет. — Нил согласился, прежде чем подуть на ногти, как было приказано, но краем глаза бросил на Эндрю понимающий взгляд. Он был примерно на 99% уверен, что Эндрю перекрасит их за него, независимо от того, что он только что сказал. И, судя по взгляду, который он получал в ответ, Эндрю пришел к такому же выводу и вознегодовал на Нила за то, что тот раскусил его блеф. — Я ненавижу тебя, — произнес Эндрю с притворным ревом. — Знаю, — ответил Нил, пожав плечами. — Половину времени я думаю о том, чтобы убить тебя. — На прошлой неделе этот показатель составлял 63%, — с усмешкой вспоминал Нил. — Должно быть, я что-то сделал, чтобы немного расположить тебя к себе. Эндрю стиснул зубы, на его лице появилось выражение легкого удивления, как будто он ожидал, что Нил не вспомнит тот разговор, который у них был у Эбби после его лечения. — Я должен сохранять тебе жизнь достаточно долго, чтобы ты смог выполнить некоторые из обещаний, которые ты мне дал. — Эндрю поправился с небольшой угрозой: — Ты в большом долгу, Джостен. — Я готов к этому, — пообещал он в ответ с ухмылкой. — Для тебя же лучше, чтобы так и было, — снова пригрозил Эндрю без особого жара, прежде чем снова медленно потянуться к его руке и спросить: — Они еще не высохли? — Ты мне скажи, — ответил Нил, пожав плечами. — Сколько времени это обычно занимает? Эндрю ответил ему, постучав по ногтю указательного пальца кончиком собственного ногтя; это оставило небольшую вмятину на поверхности, но не настолько, чтобы по-настоящему что-то размазать. Миньярд все еще недовольно хмыкал, прежде чем снова потянуться за флакончиком, как будто собирался его перекрасить. — Оставь, — сказал Нил, чтобы пресечь его попытки. — Я не возражаю против этого… Похоже на то, как художник оставляет подпись на своей работе. Эндрю испытующе посмотрел на него, прежде чем поставить флакон обратно и безмолвно переключить свое внимание обратно на фильм. Нил позволил себе на секунду-другую улыбнуться, глядя на свои свежевыкрашенные ногти. Это было не то чувство (или зрелище), к которому он еще не привык, и он не был уверен, что когда-нибудь снова сделает это без причины. Но это было что-то новенькое. Еще одно дополнение к ужасно небольшому списку случаев, когда кто-то был в состоянии схватить его или причинить ему серьезный вред, если бы захотел, но не сделал этого. Для него это было физическим напоминанием о том, что он должен смотреть вниз и знать, что прямо сейчас он не в бегах, что в этот момент у него есть роскошь и безопасность позволить кому-то оставить на нем свой след и чтобы это не привело к дальнейшей боли или опасности. Он все еще был не уверен, что лак для ногтей значил для Эндрю: щит, защитное одеяло, символ бунта или заботы о себе; но в этот момент он понял, что это значило для него. Это означало, что он был в безопасности, по крайней мере на какое-то время. Поэтому он позволил себе поудобнее устроиться на подушках позади себя, издал тихий довольный вздох, смотря «Площадку» со своим другом (и уделяя сюжету лишь половину внимания). Он не осознавал того факта, что начал наклоняться в сторону Эндрю, до тех пор, пока его голова сбоку не соприкоснулась с его плечом. Миньярд немного напрягся, наблюдая за ним краем глаза, так что Нил застыл прямо на месте, зависнув примерно в дюйме от того, чтобы положить голову на широкое плечо вратаря. Краем глаза он видел, как Эндрю оценивает ситуацию, решая, стоит ли ему позволить этому случиться или он собирается оттолкнуть Нила; но через минуту или две Эндрю глубоко вздохнул и, по-видимому, заставил себя расслабиться. — Да. — Ответил Эндрю, хотя его глаза говорили «нет». Нил сосчитал до трех, давая Эндрю возможность либо изменить свой ответ, либо начать действительно понимать его, а затем он снова принял вертикальное положение, когда Эндрю разочарованно зарычал. — Я сказал, что все в порядке. — Эндрю спорил с ним. — Но это не так. — Протестовал Нил, безразлично пожав плечами, не отрывая глаз от экрана. — Ты не можешь делать этот выбор за меня. — Эндрю еще немного поспорил. — Нет. Не могу. — Нил согласился. — Только ты можешь… Но я не позволю тебе сказать «да», когда ты имеешь в виду «нет», только ради меня. — Он отвернулся от экрана, чтобы посмотреть в лицо Эндрю, и сказал: — Я приму твое «да», когда ты действительно это скажешь, и ни секундой раньше. А до тех пор, — Нил приглашающе похлопал себя по плечу, — ты можешь лечь на меня, если хочешь… Мне и раньше говорили, что на мне «подозрительно удобно лежать, несмотря на то, что я такой костлявый». Эндрю бросил на него подозрительный и слегка раздраженный взгляд. — А что, если я никогда не захочу, чтобы ты это делал? Или если я тоже не хочу опираться на твое якобы удобное плечо? — Это тоже нормально. — Ответил Нил, пожав плечами, прежде чем повторить ему некоторые из собственных слов Эндрю. — Я хотел приготовить шоколад для тебя, Эндрю, но я не против все выбросить, если ты не хочешь прямо сейчас съесть его. Эндрю, казалось, прокрутил в голове около сотни различных ответов на это в течение шести секунд, прежде чем, наконец, раздраженно отвернулся к экрану. — 74%, Джостен. — Проворчал Миньярд, уставившись в телевизор и скрестив руки на груди. Нил позволил своей собственной улыбке стать примерно на столько же ярче, когда снова сосредоточил свое внимание на рычащей собаке на экране. Еще некоторое время все было тихо, прежде чем Эндрю, по-видимому, пошел на компромисс, позволив своей руке опуститься на диван между ними так, что они с Нилом едва соприкасались на всем протяжении от локтей до тыльной стороны ладоней. Его инстинкты самосохранения все еще были достаточно сильны, чтобы понимать, что лучше не указывать на это и ни в малейшей степени не признавать, поэтому он сохранял нейтральное выражение лица и не сводил глаз с небрежных попыток кучки школьников спасти потерявшийся мяч со двора какого-то старика; но он чувствовал этот жар рядом с собой и он знал, что это тоже был подарок. То, за что он был одновременно благодарен и уже оплакивал потерю в своем ближайшем будущем. Вскоре после этого, вальсируя, вышли Ники и Аарон с пакетами жирного фаст-фуда в руках (на который Кевин наверняка бы пожаловался) и разговором о преимуществах корн-догов перед хот-догами. Эндрю отодвинулся от него на диване, и Нил последовал его примеру, а потом Ники заметил его и просиял, как будто это было рождественское утро. — БОЖЕ, привет, Барби! — Я не являюсь ни тем, ни другим. — Нил бормотал что-то в основном себе под нос, когда Ники плюхнулся на диван с другой стороны от него. — Le gasp! — Воскликнул Ники, утирая свои воображаемые слезы, как только заметил ногти Нила. — Видишь, я учу французский для тебя, милашка. — Это не французский. — Опроверг Нил, несмотря на то, что знал, что Ники проигнорирует его. Конечно же, чрезмерно восторженный парень схватил Нила за руку, чтобы осмотреть его недавно накрашенные ногти со слишком широкой улыбкой. — Ни-и-и-ил, — проныл Ники с драматическим подвыванием. — Почему ты не сказал мне, что мы делаем маникюр-педикюр? Я бы принес тебе какие-нибудь более забавные цвета, чтобы ты попробовал. — Меня устраивает черный цвет, — Нил начал говорить и отдергивать руку в тот самый момент, когда Эндрю потянулся к нему, чтобы дать Ники подзатыльник. — Не распускай руки, кузен. — Эндрю пригрозил свирепым взглядом и фальшивой улыбкой, в то время как Ники ответил надутыми губами; но он достаточно быстро справился, подчинившись и немного отодвинувшись, чтобы дать Нилу больше пространства под пристальным взглядом Эндрю. — Ладно, но я позвоню позже, чтобы сделать тебе макияж. — Кто вообще говорил что-то о макияже? — Спросил Нил с легкой паникой. — Эм, алло? Говорилось во всех фильмах о пижамных вечеринках! — Ники ответил, закатив глаза и, честное слово, хихикнув: — Я знаю, что это твоя первая пижамная вечеринка, но… — Это не первая моя пижамная вечеринка. — Нил снова вмешался. Ники бросил на него равнодушный взгляд, прежде чем ответить: — Пребывание у Ваймака не считается. Это просто называется «иметь соседа по комнате». Нил раздумывал, не сказать ли ему, что он много лет спал в одной комнате с Жаном (даже на одной кровати), а до этого почти всегда делил свое пространство со своей матерью, но он решил, что это не совсем отличается от комментария Ники про соседей по комнате (и также потребовало бы от него рассказать Ники о своем прошлом больше, чем он хотел.) Поэтому он просто слегка закатил глаза и пожал плечами в знак согласия. — Как я уже говорил, — продолжал Ники. — Это освященная веками традиция на пижамных вечеринках. Ты смотришь фильм, ешь слишком много вредной пищи, полностью меняешь макияж, а потом мы допоздна болтаем о мальчиках! — Правда что ли? — Спросил Нил, поглядывая на фильм по телевизору и шоколад, остывающий в холодильнике. Ники ответил ему восторженным «Да!» в то же время, как Эндрю и Аарон ответили равнодушным «Нет». Аарон, казалось, был почти недоволен собой за то, что подыграл своему близнецу, и с хмурым видом плюхнулся в кресло, в то время как Эндрю послал брату насмешливую ухмылку. Ники, как всегда, не тронули их выходки, когда он обратился к Нилу с впечатляющим (но в конечном счете неэффективным) примером щенячьей надутости. — Да ладно тебе, Нил. По крайней мере, позволь мне подвести тебе глаза. Красавчик, ну, пож… — Эндрю предупреждающе посмотрел на своего кузена, в то же время Нил многозначительно приподнял брови. Память и инстинкт самосохранения включились у Ники как раз вовремя, чтобы он не произнес эту запретную фразу и, конечно, исправился, — Ты бы выглядел о-о-о-очень симпатичным, чувак. И это заставило бы меня замолчать и сделало бы меня счастливым? Это ведь плюс, да? Нил уже собирался сказать «нет», когда Эндрю опередил его. — Он существует не для того, чтобы делать тебя счастливым, и если ты знаешь, что для тебя хорошо, ты заткнешься. Ники снова надулся и проворчал что-то себе под нос, переключив свое внимание на экран со словами: — С тобой неинтересно. Краем глаза он видел, как Аарон пытается (и терпит неудачу) быть сдержанным, отправляя кому-то сообщение на свой телефон. Эндрю, казалось, заметил это одновременно с ним и поприветствовал брата изрядной порцией фальшивого веселья и чеширской ухмылкой. — О, брат мой? Кому бы ты мог написывать, когда все, с кем тебе следовало бы разговаривать, находятся в этой квартире? Аарон слишком быстро ответил «Никому» и засунул свой телефон между ногой и подлокотником кресла. Эндрю в ответ приподнял бровь и широко улыбнулся, а Аарон, казалось, был достаточно умен, чтобы понять, что проще просто признаться, чем пытаться солгать ему, поэтому он со вздохом вытащил свой телефон обратно и передал его Эндрю для проверки. Эндрю ввел пароль своего брата, чтобы открыть переписку, которую он просматривал, Нил лишь мельком взглянул на него, чтобы понять, что это был разговор между Аароном и каким-то спонсором наркомании, прежде чем отвести взгляд. Это было не его дело, и он уже чувствовал себя немного виноватым за то, что знал так много, когда Аарон не был тем, кто рассказал ему об этом. Эндрю ни в малейшей степени не извинялся за вторжение в частную жизнь своего брата, но он, очевидно, был доволен тем, что увидел там (или не увидел), когда вернул Аарону его телефон. — В морозилке есть пинта мятного мороженного с крошкой, а в шкафу — несколько чипсов со вкусом барбекю, если ты чего-то жаждешь. — Произнес Эндрю одновременно с извинением и насмешкой. Аарон отшвырнул брата, но все равно вскочил, чтобы забрать упомянутые чипсы. Кевин вышел и (как и было предсказано) пожаловался на нездоровый вкус их еды, но все равно сел на пол перед кофейным столиком, чтобы поесть вместе с ними. У них в квартире был обеденный стол, он маленький и дешевый, но он есть, и все же Нил мог сказать, что им редко пользовались, семья Миньярд/Хеммик/Дэй, очевидно, предпочитала есть все свои блюда здесь, перед телевизором (или иным образом выключенным в своих комнатах), когда они не злоупотребляли гостеприимством ни Эбби, ни Ваймака, чтобы съесть их еду вместо них. Они все просто погрузились в почти дружеское молчание, пока ели. Молчание, которое довольно скоро было нарушено Ники, рассказавший о «рейтинге привлекательности» различных актеров как тогда, так и сейчас; а затем Кевином, жалующимся на то, что не было фильмов о совершеннолетии, ориентированных на экси, как в любом другом виде спорта. Тот факт, что его мать была единственной, кто изобрел этот вид спорта, и он существовал недостаточно долго, чтобы действительно оправдать такого рода повествование, был, по-видимому, выше его понимания. Их поколение было первым, кто по-настоящему «вырос» на спорте, и что ж… Ни у кого из них не было такой истории, о которой люди пишут хорошие фильмы. Хотя это было достаточно приятно. Части фильма были определенно устаревшими и не в его вкусе, но его больше развлекали постоянные комментарии группы и различные закуски, которыми Эндрю продолжал набивать руки и желудок. Как Эндрю мог съедать столько, сколько он делал ежедневно, и при этом выглядеть так. Возможно, он никогда не узнает, потому что он съедал примерно вдвое меньше и все еще рисковал вызвать у себя боль в животе примерно в середине ночи. Они посмотрели еще несколько фильмов, культовую классику, которую Ники счел «абсолютным преступлением против человечества» и которую Нил еще не видел. Хеммик даже открыл новую заметку в своем телефоне, чтобы начать составлять список других фильмов, которые нужно посмотреть в какой-то момент в будущем. Нил сильно сомневался, что у них найдется время посмотреть хоть что-нибудь, но было что-то почти обнадеживающее в том факте, что кто-то хотел показать ему эти вещи, хотел посмотреть их вместе с ним, настолько, что даже составил специально список того, что они уже посмотрели. Кевин (и даже Аарон) также внесли несколько дополнений в список, и намек на то, что это был не только Ники, что они тоже хотели посмотреть все это вместе с ним, заставил его почувствовать себя одновременно виноватым и благодарным. Эндрю на самом деле ничего об этом не говорил, но в какой-то момент во время второго фильма его рука снова легла рядом с рукой Нила на диване, и это показалось достаточным обещанием, что он будет рядом на любых будущих вечерах кино, которые у них могут быть, а могут и не быть. Кевин исчез у Ваймака где-то около 21:30, очевидно, ему надоело, что все либо отказывают, либо откровенно игнорируют его просьбы поставить в следующий раз игру экси или какой-нибудь документальный фильм. Часть Нила наполовину ожидала, что Эндрю последует за ним, и он мог сказать по тому, как глаза Эндрю проследили за его перемещениями к двери, что он думал об этом, но, должно быть, решил, что его подопечный сможет самостоятельно пройти по пустому коридору длиной шесть метров, и остался рядом с Нилом. По какой-то причине это тоже казалось важным, но, возможно, Нил просто был в тот вечер в чрезмерно сентиментальном и задумчивом настроении. Аарон отправился спать около десяти, а Ники продержался почти до одиннадцати, но в конце концов они с Эндрю снова остались одни на диване. На заднем плане на низкой громкости крутился какой-то другой фильм, но ни один из них на самом деле не обращал на это ни малейшего внимания, они оба полностью повернулись боком лицом друг к другу, их колени соприкасались, и они болтали о всякой чуши. — Нет, говорю тебе, если инопланетяне реальны, они наверняка уже здесь, и были тут какое-то время. Это глубоководные существа. — Эндрю спорил без особого энтузиазма. — Глубоководные существа? Правда? — Ты когда-нибудь видел рыбу-каплю, Нил? Рыбу-удильщика? Эти гребаные гигантские кальмары? — Ладно, они довольно криповые, согласен с тобой. Но эти существа пробыли на этой земле намного дольше, чем мы, так что, даже если раньше они были с другой планеты, не думаю, что они больше считаются инопланетянами. — Что ж, видишь, теперь ты открыл совершенно новую банку с червями, в которой мы должны рассмотреть, существует ли какая-либо жизнь на земле достаточно долго, чтобы считаться «местным» видом, а не просто побочным эффектом того, что остальной космос занимается космическим дерьмом. — Как думаешь? — Ну, по большому счету, весь млечный путь может быть просто инфекцией в желудке матери-природы. — Теперь это кажется немного целенаправленным, — ответил Нил, указывая на свой собственный забинтованный торс. — Отлично. Так и должно быть. Значит, ты внимательно слушаешь. — Я всегда уделяю тебе внимание, — подметил Нил, не задумываясь. Эндрю проглотил то, каким бы ни был его первый ответ, когда странное, почти мягкое выражение медленно появилось на его лице. — Да… Думаю, ты понимаешь, да? Нил слегка пожал плечами, внезапно почувствовав смущение по причинам, которые он не мог до конца понять. — Для этого и нужны друзья, верно? Тогда на лице Эндрю появилось почти настороженное выражение, что-то говорившее о том, что он вообще не хотел, чтобы его лицо менялось, хотя какая-то реакция должна была быть. А потом он улыбнулся чуть шире, чтобы сказать: — Да. Думаю, так и есть… Секунду или две они молчали, просто смотрели друг на друга, прежде чем Эндрю довольно резко откашлялся и встал с дивана, подойдя к шкафу с бельем, чтобы взять Нилу запасную подушку и одеяло. Нил принял более горизонтальное положение на диване, приняв это за намек на то, что Эндрю собирается ложиться спать, и велел ему сделать то же самое. Эндрю запустил подушкой прямо в голову Нила, но агрессия этого быстро сменилась тем, как он осторожно накинул одеяло на ноги и торс Нила полминуты спустя. — Ночки, подружка. — Сказал Эндрю со странным напряжением в горле. — Сладких снов, Эндрю. — Ответил Нил с легкой улыбкой и небольшим беспокойством, что сказал что-то не то. — Не сглазь, — наполовину поддразнил Эндрю, направляясь в свою комнату. — Может, мне пойти проведать Кевина? — Поинтересовался Нил, чтобы сделать перерыв и пойти в отступление: — Его не было какое-то время, и уже поздно. Эндрю уставился на входную дверь, словно желая, чтобы Дэй вернулся через нее по собственной воле, но еще через секунду или около того он раздраженно пожал плечами и ответил: — Он со своим дорогим папочкой, и это прямо по коридору. — (О, если бы только Эндрю знал, насколько правдивой была эта насмешка на самом деле), — Кроме того, он большой мальчик; у него есть свой собственный ключ, и он знает, что нужно позвать на помощь, если она ему понадобится. — Хорошо. — Нил довольно легко согласился и еще плотнее закутался в одеяло. Несмотря на то, что Эндрю сказал, что все в порядке, он все же бросил несколько противоречивых взглядов в сторону Нила и входной двери, прежде чем с легким раздражением покачать головой и умчаться в свою комнату. Нилу, как обычно, было труднее заставить себя заснуть, когда он уставился на экран своего телефона, ожидая, собирается ли Жан снова «поговорить» с ним сегодня вечером. Но другая его «лучшая подружкой» снова была ПБВ. Было далеко за полночь (как раз в тот момент, когда Нил наконец начал убеждать себя, что можно спокойно ложиться спать), когда он услышал звук бьющегося о стену стекла. Он вскочил с дивана и выскочил за дверь прежде, чем успел сообразить, что делает. Так долго его первым побуждением было убегать от возможной опасности, но он знал, что звук доносился из квартиры Ваймака, а это означало, что он и Кевин, возможно, были в опасности. Поэтому вместо того, чтобы убежать, он подбежал прямо к ним и распахнул дверь. — Нет, нет, я говорил вам, что это произойдет! Я же говорил, что они придут за мной! — Завопил Кевин с пьяными и испуганными нотками в голосе. — Просто успокойся, пожалуйста, — Начал Ваймак в ответ. — Дело не в тебе, все будет хорошо. — Чушь собачья! Во мне! Я знаю Рико, я знаю хозяина, они сделали это, чтобы попытаться вернуть меня! — Ты подписал со мной контракт, они не смогут забрать тебя обратно, если только ты сам не захочешь уйти. — Деньги для них не проблема. — Ответил Кевин с жалким смешком и издевкой. — Они просто выкупят мой контракт обратно. — Они не смогут заставить тебя снова подписать его, — напомнил ему Ваймак. — Если ты не хочешь идти, то и не надо. Все просто. — Нет. Это не так. Не так просто, никогда не бывает так просто. Это… Кевин, казалось, заметил его, стоящего в дверном проеме, одновременно с Ваймаком, и каждый из них застыл от внезапного вторжения только для того, чтобы понять, что это был он, и сдуться еще немного с одинаковыми вздохами облегчения. Иногда эти двое были так похожи, что то, как кто-то раньше не замечал этой связи, было выше его понимания. — Нил? — Спросил Кевин с легким всхлипом и икотой. — Что происходит? — Нил, в свою очередь, спросил Ваймака, надеясь, что тот даст честный (но взвешенный) ответ, который Кевин, похоже, был не в том состоянии дать на тот момент. Ваймак потер виски и вручил ему письмо от руководства лиги. Нил выхватил у него бумагу и быстро просмотрел ее содержимое при свете лампы, в то время как Кевин подытожил это легким всхлипом. — Они идут за мной, — заскулил Кевин в свою бутылку водки, не заботясь о рюмке, которую он, должно быть, разбил ранее. — Вороны меняют округ, так что им придется сражаться с Пальметто. Это угроза. Они… Они пытаются… Кевин умолк, начав пыхтеть, а Нил обменялся тяжелым взглядом с Ваймаком. Кев был прав, это была угроза, и он не сомневался, что день устрашения тоже был важным компонентом изменений в их округе; но он так же почти не сомневался, что это была их единственная цель. Лисы в целом уже рисковали получить сокращение финансирования, если они не преуспеют в этом сезоне, и теперь лучшая команда лиги создавала прямую конкуренцию? Это не было совпадением. Так что дело было не только в том, чтобы вернуть Кевина или даже оказать такое же давление на Нила, но и в том, чтобы наказать Ваймака и лисов за то, что они вообще укрывали двух беглецов. Рико больше не довольствовался тем, чтобы просто вернуть свои вещи, он хотел уничтожить людей, которые отняли их у него. Но Кевин не знал (и не мог знать) этой части. Сейчас более чем когда-либо было необходимо, чтобы он не осознавал, что именно поставлено на карту. Но он также был не настолько глуп, чтобы поверить, что это изменение не имеет к нему никакого отношения, а это означало, что Нилу лучше всего было прислушаться к нынешним убеждениям Кева, а затем попытаться таким образом развеять его страхи. Он повернулся к Ваймаку и спросил: — У вас есть какая-нибудь классическая музыка? Вам нужно включить что-нибудь для него, что-нибудь тяжелое для фортепиано, но не слишком агрессивное. Ваймак недоверчиво приподнял бровь, но все же пожал плечами в знак согласия, прежде чем посмотреть что-то в своем телефоне, поэтому Нил схватил метлу и убрал разбитое стекло, прежде чем присесть на корточки перед Кевом. — Не хочешь поделиться? — Спросил Нил, указывая на почти пустую бутылку. Кев крепче прижал бутылку к груди, как упрямый ребенок, которого на перемене просят поделиться любимой игрушкой. Но под пристальным взглядом Нила он в конце концов шмыгнул носом и передал бутылку. — Вот так-то. Спасибо, Кев, я ценю это. — Похвалил Нил, незаметно передавая бутылку Ваймаку за его спиной. — Почему они просто не могут оставить меня в покое? — Кевин захныкал, сворачиваясь калачиком. — Потому что ты Кевин Дэй, — ответил Нил, потянувшись к здоровой руке Кевина и успокаивающе сжав ее. Когда он сомневался, лучшей стратегией обычно было потакание чужому эго. — Ты лучший из всех, кто есть на свете, и они осознают ошибку, которую совершили, не держась за тебя лучше. Имею в виду, я знаю, что не хотел бы так легко расставаться с тобой. — Я им не нужен. У них есть Рико. И у них был ты. И у них есть Жан, и… И… — И этого все равно было недостаточно, чтобы заполнить пробел, который ты оставил в команде, — прервал его Нил с улыбкой. — Но это слишком плохо для них, потому что они с самого начала тебя не заслуживали. — Это… Лучшая команда в лиге. — Они были таковыми. — Опроверг Нил. — Но это было потому, что у них был ты. — У них были мы. — Кевин лишь немного удивил Нила, включив его в свою манию величия. — Верно, у них были мы… — Нил исправился с еще одной улыбкой. — Но они больше не смогут так поступить. И они ни одного из нас не заберут обратно. И это пугает их, поэтому они пытаются напугать тебя в ответ… Но это не сработает. Верно? — Я… Я не… — Это не сработает, потому что ты теперь лис, — успокоил его Нил. — Лисы едят воронов на завтрак. Ты собираешься показать им, что больше не боишься. Ты вернешься лучше, чем когда-либо. И я собираюсь помочь тебе с Дженни, и с Ники, и с Аароном, и вся команда выйдет на корт с высоко поднятой головой… Ты надерешь им задницы, и Рико даже не поймет, что его ударили. На лице Кевина появился едва заметный намек на улыбку, даже когда он оспаривал это. — К тому времени мы, конечно, станем лучше, но мы не обыграем Воронов. — О ты, маловерный. — Произнес Нил, еще раз сжимая руку Кевина. — Все будет хорошо, Кевин. Ты мне веришь? Кевин мгновение смотрел ему в глаза со смутным недоверием, прежде чем сказать: — Да. — Хорошо, тогда просто послушай немного своего Моцарта, и мы оба отправимся спать. — Это Шопен. — Поправил Кевин, нахмурив брови. Нил подавил желание улыбнуться при этих словах; он уже знал, что это Шопен (он много раз получал от Кевина диссертацию о различиях), но предоставление ему возможности поправить его всегда помогало Кевину отвлечься от любых неприятностей, которые его беспокоили, пусть даже всего на мгновение. — Неважно. — Отмахнулся Нил, притворно закатив глаза: — В чем разница? Кевин вздохнул и бросил равнодушный взгляд: — Мы обсуждали это миллион раз, Нил. Они… Кевин разразился той же речью, сравнивая всех классических композиторов друг с другом, в то время как Нил не обращал на него внимания и время от времени кивал или напевал, чтобы поддержать его. Краем глаза он увидел, как Ваймак понимающе и одобрительно кивнул ему, прежде чем молча поднять за него свою рюмку водки из-за плеча Кевина. Примерно через 15 минут бессвязная речь Кевина замедлилась почти до полной остановки, его сердцебиение пришло в норму, а безумный вид сменился выражением усталости. Поэтому Нил поднял его на ноги и помог Дэю, спотыкаясь, вернуться к входной двери Ваймака. Тренер остановил его всего на мгновение, когда они добрались туда, с немного обеспокоенным (но не осуждающим или обиженным) выражением на лице, когда он спросил: — Значит, ты тоже бывший ворон? Нил проглотил в уме целую серию ругательств. Он был почти уверен, что все уже почти догадались об этом, но в своих попытках успокоить Кевина, он забыл, что единственными людьми, которые знали это наверняка, были Кевин и Эндрю. Хотя сейчас бесполезно отрицать, Кевин выпустил именно этого кота из мешка, и они не смогут засунуть его обратно. — Э-э… вроде того? — Признался Нил, пожав плечами, когда Кевин в пьяном угаре уткнулся головой в изгиб его шеи. — На самом деле я никогда ничего с ними не подписывал. Но раньше они собирались завербовать меня… Он позволил этой половине правды говорить самой за себя, позволил Ваймаку мысленно дополнить ее любым сценарием, который он уже представлял в своей голове. Мужчина медленно кивнул ему, обдумывая, прежде чем скрестить руки на груди и сказать: — Значит, ты все еще волен подписать другой контракт? Тебе понадобится стипендия. — Сэр? — Нил в легкой панике задался вопросом, что подразумевают эти слова. — Мы поговорим об этом подробнее утром. А пока уложи его в постель и постарайся сам немного отдохнуть. Какое-то мгновение он собирался поспорить по этому поводу, но Кевин прервал его сонным голосом: — Ты пахнешь клубникой… Почему от тебя пахнет клубникой? Поэтому Нил просто вздохнул, прежде чем ответить: — Да, сэр. Он всегда мог отказаться от контракта Ваймака утром, но тем временем ему действительно нужно было уложить Кевина спать, прежде чем Эндрю поймет, что они оба пропали. — О, и мальчики? — Ваймак снова отложил его побег. — Пока не рассказывай об этом остальным, я не хочу сеять панику. Нил кивнул в знак согласия и пробормотал еще одно «Да, сэр». Прежде чем тащить полубессознательное тело Кевина по коридору. Нилу было не привыкать шнырять глубокой ночью по местам, где ему не следовало находиться, но он действительно чувствовал, что ему следует вручить что-то вроде медали за выдающиеся достижения в области шпионажа за то, что ему удалось благополучно уложить слишком высокую неуклюжую фигуру Дэя в постель, никого не разбудив. На мгновение он остановился, когда Эндрю начал слегка шевелиться в своей постели, но через секунду он снова затих, и Нил смог уложить Дэя без дальнейших проблем. Как только дверь в комнату Кева и Эндрю снова закрылась, Нил вздохнул с облегчением и подавил стресс, прежде чем вернуться на диван. Он достал свой телефон, уставился на цепочку старых сообщений между ним и Жаном и медленно начал складывать все воедино. Жан всего дважды проделывал свою маленькую штучку «без переписки» с Нилом. И, конечно, время этих инцидентов могло быть простым совпадением… Или это может быть предупреждением. Возможно, Жан посылал дымовые сигналы, пытаясь предупредить Нила о том, что что-то надвигается, что Рико и Морияма предпринимают какие-то шаги. Сначала финансирование Ваймака оказывается под угрозой, а потом Вороны меняют округ? Было слишком много совпадений подряд, чтобы это действительно было так. И он не сомневался, что Морияма (даже побочная ветвь) обладала достаточным влиянием, чтобы заставить кучу больших шишек делать эти звонки за них. Несколько лет назад Нил научил Жана выстукивать SOS азбукой Морзе — что-то незаметное, под что они могли подпрыгивать ногой или постукивать по ракеткам во время тренировки, чтобы дать друг другу понять, что им нужна помощь. Всякий раз, когда они были на грани срыва или теряли самообладание, и им нужно было, чтобы их партнер вмешался, чтобы они могли справиться с этим безопасно. Может быть… Это был риск. Это был большой риск, и в основном он ставил на карту благополучие Жана… Но он должен был знать. Поэтому он затаил дыхание и начал печатать по той же схеме, что и SOS. На самом деле не имело значения, какие буквы или цифры он использовал, главное, чтобы точки при вводе появлялись в виде рисунка, отдаленно напоминающего три маленьких всплеска, три более длинных, а затем еще три коротких. Точка, точка, точка, тире, тире, тире, точка, точка, точка. А затем наступила пауза. Длинная. Повторяя один и тот же шаблон снова и снова. Это заняло около шести или семи повторений, но, конечно же, Жан начал печатать по той же схеме минуту или две спустя. Нил чувствовал себя идиотом из-за того, что не понял этого раньше. Он был тем, кто научил Жана этому коду, и все это время его напарник пытался им воспользоваться, только Нил этого даже не замечал. Он не был уверен, чего ему хотелось — плакать или смеяться. Так что он сделал немного и того, и другого. Протирает глаза тыльной стороной ладони и издает тихий жалкий смешок, прежде чем снова схватиться за телефон. На самом деле он не многому научил Жана, только SOS и нескольким другим коротким звонкам, которые счел необходимыми, но он чувствовал, что обязан попытаться связаться с ним в любом случае, поэтому он набрал новый шаблон. Тот, что означает «да». Да, я получил твое сообщение. Да, я наконец-то понял. Да, я знаю, что задумали вороны. Да, я тоже скучаю по тебе. Да, я знаю, насколько это опасно для тебя. Да, я собираюсь вернуться за тобой. Да, я делаю все, что в моих силах. Да, я все еще твой лучший друг. Просто отвечая «да» на все. И он надеялся, что Жан каким-то образом поймет его. Жан на мгновение замолчал, возможно, пытаясь вспомнить, что означал этот узор, или просто пытаясь расшифровать то, что он означал прямо сейчас. Но после того, как Нил повторил это еще несколько раз, чтобы убедиться, что это было замечено, Жан «отправил» что-то обратно. «ХОРОШО» Его маленькая машинопись с пузырьками выводила «хорошо»… Хорошо, как в «сообщение получено»? Хорошо, как в «я в порядке, так что не беспокойся обо мне»? Хорошо, как в «Я тебе верю»? Нил мог предположить несколько различных толкований этого слова и никак не мог понять, какое из них имел в виду Жан; но у него не было возможности попросить разъяснений; они подошли к концу словаря азбуки Морзе его друга. Нил несколько раз стукнул себя по лбу уголком мобильного телефона в отчаянии и беспокойстве, желая (не в первый раз), чтобы он мог просто позвонить ему и услышать голос Жана. Но в конце концов все, что он действительно мог сделать, это сказать что-то в ответ. Поэтому он напечатал по той же схеме «Хорошо», а затем затаил дыхание, ожидая, что Жан скажет что-нибудь еще. Но он так и не сделал этого. Нил подумал о том, чтобы нажать на что-нибудь еще, попросить его о большем, но была уже такая поздняя ночь, и он уже достаточно подверг Жана риску, обратившись к нему подобным образом. Теперь у него был ответ. Жан пытался предупредить его. И теперь он знал, о чем тот его предупреждал. Так что все, что ему сейчас оставалось сделать, — это сосредоточиться на том, чтобы исправить это любым возможным способом. Шаг первый — сдержать свои обещания. Завтра он отправится к Эбби, чтобы снять швы, а послезавтра попросит Ники и Аарона начать работать с ним на корте. Если бы у Лисов был хоть какой-то шанс победить Воронов в этом году, им всем нужно было бы потрудиться. И как только станет казаться, что защитники и Дженни, по крайней мере, на правильном пути к тому, чтобы все получилось, Нил может пойти спасать Жана, прежде чем у Рико появится шанс слишком разозлиться из-за их возможной потери. Это должно было быть нелегко, но Нилу и раньше приходилось преодолевать трудности похуже. И помогло то, что на этот раз он знал, что не справится с этими трудностями в одиночку. Теперь у него было много друзей, которые помогали ему держаться на плаву, и у него все еще были все десять пальцев.