Восемь месяцев назад
Пальцы Эндрю обхватили теплую фарфоровую кружку, что он держал в руках. Уличный холод покрывал окно в кабинете Би инеем, но это никак не мешало солнечному лучу освещать маленькую полку со стеклянными статуэтками (на равном расстоянии друг от друга), отбрасывая на дальнюю стену серию крошечных радуг, создаваемых декоративными призмами. Это отвлекало и было слишком веселым для его нынешнего настроения, поэтому он пристально смотрел на темно-коричневый цвет своего горячего шоколада, пока она говорила. — Я подумала, что сегодня мы могли бы немного поговорить о твоем селфхарме. — О чем тут говорить? — Ровным тоном переспросил Эндрю. — Я не делал этого уже много лет. — Да, и я чувствую, что это стоит отпраздновать; но я также чувствую, что понимание того, почему ты делал это в первую очередь, могло бы помочь в разработке менее вредных методов преодоления, если эти чувства когда-нибудь повторятся. Эндрю пожал одним плечом, потягивая какао, позволяя шоколаду обволакивать язык чем-то менее горьким, чем его текущие мысли. — Такого не произойдет. — Заверил ее Эндрю, не встречаясь с ней взглядом. — Ты, кажется, вполне уверен в этом. Не мог бы ты объяснить мне, почему? — Мне это больше не нужно. Би дважды постучала ручкой по бумаге, обдумывая вышесказанное. Издав негромкий звук и отхлебнув из своей кружки, она попросила его рассказать подробнее. — Интересный способ выразить это. Ты чувствовал, что в то время это было то, в чем ты нуждался? — Думаю, — Он говорил в основном в свою кружку: — Это помогало мне выжить, так что… Он закончил, еще раз пожав плечами. Би тоже на мгновение задумалась над этим, еще два щелчка ручкой предшествовали ее словам: — Ты рассматривал причинение себе вреда как что-то, что помогло тебе выжить, а не как что-то, направленное на противоположное. На самом деле это не вопрос. Просто она повторила то же самое, что он сказал ей, но по-другому, чтобы убедиться, что она его поняла. Но он все равно ответил так, словно это был вопрос. Верил, что она не истолкует его намерения превратно, как это сделали многие другие, увидев его шрамы. — Я устал от того, что другие люди оставляют свои следы… Мне казалось, что ко мне всегда прикасались другие люди, контролировали, как я выгляжу и что чувствую, и подумал, что если мне все равно будет больно… — Он замолчал, еще раз безразлично пожав плечами и отхлебнув какао. Би что-то напевала, потягивала какао, постукивала ручкой. — Можешь ли ты сказать, что тобой больше двигало желание быть тем, кто контролирует свою собственную боль? Чтобы доказать, что то, что случилось с твоим собственным телом, все еще было тем, над чем ты имел наибольшую власть? Или желанием оставить след, который будет перекрывать чужой? Эндрю нахмурил брови, на мгновение задумавшись об этом. На самом деле он не уверен. И то, и то? Ничто из этого? Все, что он знал, это то, что он чувствовал руки Дрейка на себе, даже когда их там не было. Ему не понравилось то чувство, поэтому он заменил его новым. Что-то, что он мог контролировать. Что-то, что он ощущал немного острее, чем синяки, скрытые на других участках тела. Напоминание о том, что у него была сила причинять боль или быть раненным настолько же сильно, как и они. Что он не был так бессилен перед собственным телом, как они заставляли его чувствовать. Это отчасти похоже на то, что говорила Би, но не полностью. Дело было не только в том, чтобы быть тем, у кого есть сила, или в том, чтобы его метка перекрыла их, это… Он даже не знал, что именно. Их прикосновения были громкими, и он хотел их заткнуть? Хотел заглушить чем-нибудь более громким? Но он не знал, как все объяснить, ему не нравилось некомфортное ощущение неправильности, которое, казалось, распространялось у него под кожей, поэтому он отбросил все в сторону и просто ответил, еще раз пожав плечами. Би что-то промурлыкала, прежде чем сделать пометку в своем блокноте. Эндрю подавил желание раздраженно вздохнуть при осознании того, что это не последний раз, когда она поднимает этот вопрос. Он знал, что Би будет продолжать жужжать и жалить по этому вопросу, пока не получит ответ, который искала; (пока сам Эндрю не узнает ответ;) но сейчас она, как обычно, перейдет к своим предложениям. — Ты слышал о методе красного маркера? — Спросила она таким добрым и терпеливым тоном, что ему захотелось закатить на нее глаза. Он подавил это желание и заменил его легким вздохом и еще одним пожатием плеч. — Он может быть эффективен для некоторых людей, — объяснила она. — Существует несколько вариаций этого метода, но методом проб и ошибок ты можешь найти его версию, которая именно тебе подойдет. Хочешь, я расскажу поподробнее об этом? Она всегда спрашивала, предоставляла ему выбор: дать ей решить проблемы за него или просто помочь ему разобраться в них. Он не думал, что это была та проблема, которая на самом деле все еще нуждалась в решении. Он сам решил эту проблему, когда попал в колонию для несовершеннолетних и сбежал от него. Но он был любопытным по натуре, и она дала ему достаточно расплывчатых описаний, чтобы подогреть его интерес, поэтому он еще раз слегка пожал плечами. Ее улыбка была теплой и искренней, как тепло от его кружки. Он отвел взгляд, когда она начала говорить. — Основа заключается в том, что ты берешь красный маркер, и всякий раз, когда возникает желание причинить себе вред, вместо этого ты используешь маркер, чтобы нанести его на те места, которым в противном случае причинил бы вред. Некоторые люди делают простые черточки или случайные каракули, просто чтобы выплеснуть энергию или имитировать появление своих старых привычек. Некоторые пишут слова, будь то положительные или отрицательные, как форму катарсиса, или чтобы дать выход эмоциям; или даже чтобы поощрить любовь к себе в противовес тому, что привело их к этому. Некоторым нравится рисовать произведения искусства, как средство выражения своих чувств в других вещах или как средство самовыражения. Он сделал еще глоток какао, и Би, казалось, решила, что отсутствие прямого отказа было знаком того, что нужно продолжать. — Независимо от того, какой именно метод используется, это может стать хорошей отдушиной… Думаю, в твоем случае это может послужить напоминанием о том, что у тебя есть не только возможность контролировать виды отметин, которые ты оставишь на своем теле, но и возможность выбрать менее разрушительный способ. Что только потому, что другие причинили тебе боль, это не значит, что ты должен причинять боль и себе; но вместо этого ты можешь покрыть себя искусством. Можешь перекрыть их слова своими собственными. Также можешь взять что-то, что в противном случае причинило бы тебе вред, и перенаправить эту энергию во что-то безвредное. Это может помочь ощутить то чувство контроля, к которому ты стремишься, не только над своим собственным телом, но и, в конечном счете, над своими импульсами и тем, как ты реагируешь на свои собственные чувства… Можешь доказать, что ты не только достаточно силен, чтобы пережить их, но и достаточно силен, чтобы выжить самому. Если ты хочешь сам принимать решения над своим телом, внешностью или о том, что ты чувствуешь… Тогда ты сможешь использовать эту силу, чтобы выбрать вместо этого что-то позитивное или значимое, не становясь еще одним именем в списке людей, которые причинили тебе боль. Эндрю на мгновение задумался над этим, прежде чем задать свои собственные вопросы. — Обязательно должен быть красный маркер? Она улыбнулась ему с гордостью, как всегда, даже когда он не сказал и не сделал ничего достойного. — Нет, можешь использовать любые цвета, которые тебе нравятся. Ты даже можешь использовать краску вместо этого, если хочешь… Но будь осторожен, потому что не все краски безопасны для тела. Он хмыкнул, делая последние глотки. — Хорошо. Ему это казалось бессмысленным занятием, и не похоже, что прямо сейчас ему это действительно нужно, но в тот день, вернувшись домой, он взял маркер из стакана на столе и скрылся в ванной. Он начал с маленьких каракулей, попытался написать несколько слов, он даже попытался перехитрить самого себя в нескольких раундах игры в крестики-нолики. Но в конце концов ему не хватило места на руках. Не особо заботясь об этом, он продолжал что-то чертить на них, обводя линии ладоней и каждый сустав, как будто это была схема. Затем, когда у него и там закончилась чистая кожа, он довершил все это, накрасив каждый из своих ногтей. Он снова надел колпачок и посмотрел на проделанную работу, чувствуя себя в значительной степени безразличным ко всему этому, за исключением того, что, возможно, использует его как средство избавления от скуки в будущем. Но когда он снова надел повязку на руку, то остановился, чтобы еще немного посмотреть на свои ногти. На самом деле это неплохой вид. Он никогда раньше по-настоящему не замечал этого, но что-то в прозрачности ногтей, в способности любого человека так легко разглядеть грязь под ними (или оценить цвет и текстуру нежной розовой мякоти под поверхностью) немного тревожило его. Ему не нравится его осознание; какой псих будет стесняться чего-то столь тривиального, как цвет кожи под ногтями, или количество грязи, которая там скапливается, или насколько неровна его кутикула? Но он осознал это. По факту это не тщеславие, он не слишком заботился о внешности, ему просто не нравился тот факт, что люди могут так легко рассмотреть эти вещи и вынести какое-то суждение о том, что это значит. Ему не понравилось то, что это стало достоянием гласности. Заставляло его чувствовать себя прозрачным и уязвимым в отличие от этого — двусмысленных черных щитов, нарисованных на кончиках его пальцев, — чего не было. Ты можешь закутаться в ткань с головы до пят, но если ты не готов носить постоянно перчатки, то ты не можешь по-настоящему спрятать руки. Но это было решением проблем; действуя как средство скрытия, не жертвуя при этом своей способностью свободно пользоваться пальцами по мере необходимости, чтобы писать сообщения, или есть, или… Что угодно. Да, он мог бы с этим справиться. После этого он начал ежедневно подкрашивать ногти. Однажды за ужином Аарон вопросительно приподнял бровь, а Ники какое-то время бесцельно верещал об опасности отравления чернилами, но ему было наплевать, что они думают по этому поводу. Пару недель спустя, вернувшись домой, он обнаружил на своем комоде флакон черного лака для ногтей. На самом деле он не стал утруждать себя выяснением, кто его там оставил, а только крикнул в коридор, чтобы двое идиотов держались подальше от его комнаты. Но всякий раз, когда у него снова заканчивался флакон, на его месте таинственным образом появлялся другой. Часть его была раздражена этим, вторжением в это — нечто — что должно было стать средством вернуть контроль. О том, что он был тем, кто решал, какие части себя он оставлял открытыми, а какие скрывал черным; продолжение нарукавных повязок, в которых хранилось его оружие и которые скрывали его прошлые боли от чрезмерно пристальных глаз. (И еще одно средство отличить его от брата.) Но другая часть признавала, что все по-прежнему так. Что никто не говорил ему, когда и как красить ногти, они просто следили за тем, чтобы у него всегда была возможность использовать или не использовать его по своему усмотрению. Бывали времена, когда он неделями, если не больше, не красил ногти в знак протеста, и ни Ники, ни Аарон не говорили об этом ни слова. (Как бы мудро они ни хранили молчание всякий раз, когда он неизбежно снова приобретал эту привычку.) Так что не похоже, чтобы тот, кто продолжал оставлять там флаконы, обиделся на то, что он ими не воспользовался. И они никогда не ставили это себе в заслугу и не пытались использовать это против него. Так что неважно. Он бы позволил. Тому из его слишком любопытных соседей по дому, кто продолжал тратить для него 6 баксов на флакон дешевого лака для ногтей каждые несколько месяцев, разрешалось продолжать это делать. На сегодняшний день. Потому что он все еще был единственным, кто контролировал, когда это было использовано. Это все еще он, тот, кто оставляет свой собственный след.***
Эндрю потерял всякий контроль над ситуацией. Каждый раз, когда он думал, что во всем разобрался — думал, что разгадал частичку головоломки, которой был Нил Джостен, — появлялась какая-нибудь новая информация и рушила все его теории и планы. И в этом нет ничего необычного, Джостен был раздражающе загадочным присутствием в его жизни с того момента, как он позвонил Кевину Дэю с автобусной остановки. Но раньше улики и заговоры были такими незначительными, а сейчас? Сейчас это были полные на 180 градусов изменений в том, как он воспринимал всю ситуацию в целом; одно за другим. И с каждым важным поворотом повествования разочарование Эндрю становилось все сильнее и всепоглощающе, как никогда в жизни, пока однажды все пространство мозга не думало ни о чем, кроме Нила. Даже его тяга к никотину и перепады настроения из-за лекарств не смогли надолго отвлечь мысли от пронзительных голубых глаз и кривой усмешки. Все началось с того, что Дженни вышла из себя на тренировке, с того, как Нил сначала дал ей деру, а потом погнался за ней, чтобы все исправить. Ну и конечно же, он послал Аарона шпионить за ним, чтобы убедиться, что Джостен не превратился в монстра под кроватью Дженни (или иным образом, чтобы слезы хорошенькой девушки не заставили его «лучшую подружку» нарушить его собственные границы). И когда брат отчитался перед ним, это были одни из самых громких разоблачений в их деле на сегодняшний день. Сначала Аарон подглядывал за ними через окно, не совсем понимая, о чем они говорят, но все же видя их достаточно хорошо, чтобы подтвердить некоторые собственные подозрения Эндрю. Они держались за руки, пока Дженни некоторое время ныла о своих проблемах, а затем Нил схватил ее за щеки, прежде чем Смоллс наклонилась для поцелуя… Часть его ожидала этого уже некоторое время, нервные и неловкие взгляды, которыми они часто обменивались на тренировках (или через обеденный стол Эбби), уже несколько недель вызывали тошноту. Они всегда убегали тайком по той или иной причине, чтобы сделать то, что они делали всегда. Так что он, честно говоря, ожидал, что это, рано или поздно, произойдет (если уже не произошло). Но по какой-то причине, услышав, как его брат подтвердил то, что, как он подозревал, происходило между ними, он не почувствовал себя оправданным так, как ожидал. Вместо этого он почувствовал почти кислую пустоту в животе, пока Аарон продолжил объяснять свои выводы. Брат сказал, что ему не особо-то и хотелось быть свидетелем того, во что превратился их обмен слюнями за закрытыми дверьми, поэтому вместо этого он вошел в дом, чтобы посмотреть, сможет ли он найти какие-нибудь другие подсказки о том, как долго это продолжалось (и чтобы подслушать и убедиться, что обе стороны действительно согласны на вышеупомянутое действо). И именно тогда он подслушал кое-что очень интересное. Нила не всегда звали Нилом. Аарон сказал, что пропустил первую часть разговора, но из того, что он услышал, следовало, что Нил и Дженни не только встречались раньше, но и что в то время Джостен был под другим именем. Как все очень интересненько. Он попытался еще раз расспросить Кевина, но в ходе разговора ему стало ясно, что ему «реально не следует приставать к Нилу по поводу его старого имени», потому что он «очень чувствителен к этому» и что его любимым блюдом была Куринный Кордон Блю. На следующее утро Эндрю отправился на их «последнюю трапезу» с твердым намерением допросить и «Нила». За то, что он разоблачил свою «лучшую подружку» с его тайными отношениями со Смоллс и с тем, что солгал ему как о своем настоящем имени, так и о причине, по которой он испугался, когда впервые увидел «Даки». Но затем Джостен снова сбил его с маршрута. Он так искренне и открыто смеялся над его дерьмовой шуткой, он подшучивал над ним под столом, да даже отвечал очевидным румянцем и смущением на каждую из его попыток превратить их битву за флирт во что-то более романтичное. Что не совсем соответствовало его новому семейному статусу. Он также казался таким открытым с ним. Даже когда Эндрю спросил его о смене имени, он не подтвердил и не упрекнул его; он просто сказал, что ему нравится то имя, которое у него сейчас, и что раньше ему не нравилось его собственное. И когда Эндрю признался, что ему не совсем нравится тот, кем он был, Нил застал его врасплох, прямо сказав, что он ему нравится. Это не так, как работает их игра. Эта война желаний заключалась в попытке взять другого человека под свой контроль и обвести вокруг пальца. Чтобы прямо признаться, что он ему нравится, Нил, по сути, сдался и признал свое поражение. Только на самом деле он этого не сделал. Потому что что-то в том, как он это произнес, подразумевало, что он не «нравился» Нилу так, как ученику средней школы нравится его пассия, но что Нилу нравился он сам как личность. Что он оценил все хорошее и плохое, что Эндрю показал (или на что намекал) в прошлом месяце, и решил, что он все равно ему нравится. И это… Не допустимо. Не в этом смысл их игры. Не то, в чем Эндрю пытался заставить Нила признаться. Это заставляло его чувствовать, что его видят и анализируют так, как он никогда не должен быть замечен или воспринят. Это заставило его почувствовать, что он не совсем разобрался во всем так, как ему казалось, когда началась их трапеза. Заставило почувствовать, что в какой-то момент он потерял контроль над тем, в какую сторону движется их корабль. И ему не нравился вид этих скалистых утесов вдалеке. Он попытался взять верх, заплатив за еду, но был остановлен напоминанием о том, что именно он сказал Нилу, что завтрак за его счет. Он попытался избавиться от этого странного чувства, подставив подножку и бросившись к машине, но Нил легко догнал его, и погоня показалась ему забавной. И тогда он продлил их «свидание», чтобы доказать, что Нил был не единственным, кто способен что-то изменить в их отношениях или застать его врасплох внезапными заявлениями. Но затем Нил в очередной раз выровнял игровое поле, купив и ему сладости. Итак, он понес сумки, потому что, блядский хуй, ему снова нужно было одержать верх. Ему нужно было вырваться вперед. Но затем, когда они почти в тишине ехали к Эбби, он осознал еще один источник своего замешательства и разочарования. Нил не только поддерживал их обычный флирт, но и откликался на попытки Эндрю затронуть струны его сердца. И главная проблема с этим (помимо того факта, что он выигрывал) заключалась в том, что Нил Джостен уже был связан с Дженни Смоллс. Возможно, Эндрю затеял все это, чтобы оградить Нила от Кевина, но если у Нила действительно были отношения с кем-то, он не стремился стать любовником. Поэтому он застал его врасплох по этому поводу. Об этой девушке, его «лучшей подружки», он не счел нужным упомянуть, пока они играли в кокеток или устраивали маленькие заигрывающие забеги по парковкам. Только для того, чтобы Нил снова сбил его с толку, заверив, что на самом деле все не так, как казалось. У него вообще не было никаких чувств к Дженни, и у нее тоже, это было просто… Ради забавы? Может быть, это должно его шокировать. Может быть, единственная причина, по которой он был не таковым, заключалась в том, что на самом деле это его вина. Нил приехал в Пальметто, утверждая, что у него, во всяком случае, нет никакого «интереса», но потом Эндрю познакомил его с концепцией интрижки без всяких обязательств… И он решил смириться с этим. Его снова раздирало чувство некоторой досады из-за того, что Смоллс воспользовалась плодами работы, которую Эндрю так кропотливо заложил, и осознанием того, что на самом деле это хороший знак. Если у Джостена не было проблем (или неловкости), связанных с бессмысленным раундом хоккея на миндалинах Смоллс, то у него не должно возникнуть проблем с пониманием концепции собственных необычных привычек Эндрю в общении. Он смог бы двигаться вперед в своем желании немного подогреть обстановку и верить, что Нил потом не станет таким странным и прилипчивым по этому поводу. Это было доказательством того, что он не стал бы усложнять ситуацию никакими ненужными эмоциями. И это ой как хорошо. Она была для него подопытным кроликом. Если Джостен смог прижаться к ней губами, а затем честно заявить, что по-прежнему не испытывает к ней никаких реальных чувств на следующий день, тогда он должен быть в состоянии согласиться на сеанс поцелуев или минет от Эндрю, не ожидая букета роз позже. Держа это в голове, Эндрю начал небольшой триатлон с новой миссией. Новая личная цель, добавленная к списку призов, которые он мог выиграть в этот день. Он собирался выиграть их маленькую гейскую войну цыплят раз и навсегда. Он ничего не утаивал; он был полон соблазна и недомолвок; он шептал ему сзади на ухо и даже не пытался скрыть того факт, что разглядывал ноги Джостена. Мелкий засранец слишком сильно ускорился во время гонки, чтобы действительно что-то сделать, но он продемонстрировал свою собственную выносливость во время подъема тяжестей. И он определенно не упустил из виду то, как глаза Нила следили за каждым изгибом его мышц или капелькой пота. Как раз в тот момент, когда он почувствовал уверенность в том, что точно знает, как он будет праздновать свою победу после их поединка, Нил сбил его с толку так, как он не думал что это произойдет за последние годы. Он сделал сальто назад после удара Аарона и забил гол. И внезапно все улики, которые он упустил из виду, встали на свои места. Джостен неоднократно говорил, что покажет Эндрю то сальто назад, которое он ему задолжал, прямо перед тем, как сбежит из города. К тому же, он отплатил ему за ту другую услугу, когда заплатил за завтрак; а теперь он выполнил свой долг и перед Кевином Дэем, приведя Ники, Аарона и Дженни в чувство. Теперь все его долги были выплачены. Он сказал, что пробудет здесь достаточно долго, чтобы залечить свои раны и заработать немного денег, и было совершенно очевидно, что с этим уходом он снова был на пике формы. Их свидание, соревнование, поцелуй Дженни, то сальто назад… Это не начало новой главы, это прощание. Это был занавес. А это… Это означало… Означало, что он с самого начала был неправ. Нил Джостен никогда не представлял угрозы. Он никогда не лгал ему о том, что делал здесь. На самом деле он просто пытался остаться тут на неопределенное время, прежде чем съебаться подальше от них. И теперь он собирался уйти и… И Эндрю потратил впустую все их время, пытаясь опередить его на шаг, в то время как он мог бы просто быть с ним с самого начала. Все это сводит с ума, все вынюхивание, сделка с Аароном, вложение усилий в ебаную игру экси из всех возможных. Все было напрасно. А теперь… Это именно то, чего он пытался избежать все это время. Сожаление… Это был момент безумия, полной потери контроля, который заставил его практически умолять Нила Джостена остаться. Эндрю не умолял, он не плакал, он не позволял эмоциям, которые давным-давно вырезал из своего сердца, поглотить его; но смесь наркотической мании, сожаления о том, что они впустую тратили совместное время, и ледяного взгляда слишком голубых глаз поставили его на грань о выполнении всех трех. Он даже был готов приложить гребаные усилия в экси до конца года, если это означало, что у него будет больше времени, чтобы точно выяснить, какие сладости им обоим понравятся. Если бы это означало завершение списка фильмов, которые Нилу нужно было посмотреть. Если бы это означало приготовить ему его любимое блюдо, а потом наслаждаться его вкусом на губах после ужина. А когда Нил сказал ему «нет»? Когда он сказал, что не нуждается в его защите? Когда он сказал ему, почему…? Всю его жизнь люди чего-то хотели от Эндрю, часто они хотели чего-то, чего он был не готов дать, но даже те части себя, которыми он свободно обменивался, он отдавал другим гораздо больше, чем когда-либо получал сам. А потом появился Нил Джостен, который ничего от него не хотел, кроме возможности познакомиться с ним поближе. И вот он здесь, ему нравится Эндрю Миньярд за то, что он был Эндрю Миньярдом; и он использует свое единственное одолжение, чтобы попытаться заставить остальной мир увидеть все хорошее, что видел в нем он… Он потерял тот небольшой контроль, который у него был. Он совершенно бессилен больше отказывать себе или Нилу. Он даже чуть было не употребил слово, которое по собственной воле не произносил с семилетнего возраста. Просто чтобы попытаться убедить его остаться. Это безумие. Безумие Эндрю. Безумие Нила. Возможно, даже сочетание того и другого, демонстрирующее равное и противоположное количество недальновидности и еще худших навыков принятия решений. Но если это была его последняя ночь с Нилом Джостеном, то Эндрю собирался сделать так, чтобы это имело значение. С этого момента и до восхода солнца он собирался сделать Нила Джостена своим. Итак, Эндрю получил свое «да». И он был так близко, так мучительно близко… А потом… … Он жалел, что он увидел ее. Он хотел бы, чтобы ему удалось хотя бы Нила уберечь от того, что они видели. Но Дженни Смоллс стояла на вершине той башни, и внезапно единственное, что имело значение, — это убедиться, что Нил больше не сделает сальто назад в этот день, пытаясь дотянуться до нее. Единственное, что имело значение, — это обеспечить ему безопасность и пытаться достучаться до него, что все в порядке. Говоря ему, что он с ним. Что он не должен смотреть. Но Нил… Нил Джостен, который никогда не плакал, который накладывал себе швы в ванной без обезболивающих, и чье тело было дорожной картой невыразимых ужасов. Нил Джостен, который не выказывал страха, который ненавидел извинения и пустые слова, который мог покончить со всем этим в мгновение ока. Нил Джостен, который никогда не привлекал к себе внимания, который всегда искал выходы и изо всех сил старался слиться с толпой. Нил Джостен закричал во всю глотку и открыто зарыдал в объятиях Эндрю. Он стал невосприимчивым в своем ужасе и горе. И он бормотал, снова и снова, глухим голосом, который Эндрю едва мог расслышать: «Мне жаль». Эндрю твердил ему, что все хорошо, а он извинялся. Эндрю говорил, что им нужно кому-то позвонить, а он извинялся. Эндрю бормотал, что скоро копы сюда приедут, что им нужно уходить, а он извинялся. Эндрю сказал, что они должны добраться до Эбби, укрыться там и рассказать ей, что произошло, а он извинялся. Эндрю сообщил, что если он не сможет подняться на ноги, то ему придется нести его, а он извинялся. Эндрю спросил его «да» или «нет», а он извинялся. Единственный раз, когда Нил Джостен сказал что-то кроме «извини» в течение следующих 15 минут, это когда Эндрю сказал ему перестать так сильно извиваться, пока он опускал его в машину, и Нил посмотрел на него широко раскрытыми от страха глазами и пробормотал вместо этого: «Я буду хорошим». После этого он несколько часов хранил полное молчание. Он сказал Нилу разбудить его утром перед уходом (если он все еще собирается уйти). Он отправил ему смс с теми же инструкциями, на случай, если тот не вспомнит об этом, когда в конце концов выйдет из своего почти кататонического состояния. Но к тому времени, когда взошло солнце, Джостен уже ушел. И все, что Эндрю мог показать за время, проведенное вместе, — это царапины, покрывавшие верхнюю часть его предплечий, и маленькие хлопья свежевысохшего лака для ногтей, которые были соскоблены с кончиков пальцев Нила и въелись в верхние слои кожи Эндрю. После завтрака он отвез Кевина обратно в квартиру, не обращая внимания на приглушенные звуки рыданий Ники в подушку на диване, и прошел прямо в комнату Аарона. Он взгромоздился на подоконник и сразу же принялся за работу, докуривая свою единственную за день сигарету, его глаза прожигали расселины на парковке внизу. Нервы были на пределе, у него не было сил прямо сейчас разбираться с чьими-то проблемами. Он просто хотел посидеть здесь в тишине, пока его мир снова не обретет смысл. Он почти докурил, когда услышал, как открылась и вновь закрылась дверь. Эндрю подавил желание немедленно сказать, что кто бы это ни был, он может убираться к ебеням, решив, что им не сложно потерпеть, не беспокоя его. Но через полминуты Аарон уже опирался плечом о стену рядом с ним и подозрительно оглядывал его с головы до ног, словно ища повреждения у Эндрю. Эндрю был рад просто проигнорировать его, но после того, как взгляд Аарона задержался на чем-то слишком долго, его собственные глаза тоже опустились, чтобы посмотреть на что пялится близнец. В какой-то момент, когда он пришел сюда, Эндрю снял повязки, чтобы дать царапинам на руках подышать; он подумывал промыть их или наложить пару повязок на некоторые из более глубоких ран, но передумал. По тому, как Аарон смотрел на них сейчас, можно было подумать, что кто-то написал оскорбления в адрес его покойной матери прямо на руках Эндрю. Он фыркнул через нос и немного закатил глаза, когда поднял руку немного выше, чтобы Аарон мог ее осмотреть. Стараясь говорить как можно ровнее, он объяснил: — В конце концов, у Бродяжки были когти. Глаза Аарона метнулись к его собственным, а затем снова опустились на руки, спрашивая: — Это дело рук Джостена? — Ага. — Протянул Эндрю, затягиваясь последней затяжкой и туша ее в пепельнице. — Идиот был готов броситься с крыши стадиона, пытаясь добраться до Смоллс. Ему было насрать на то, как сильно я его сдерживал. Аарон еще немного посмотрел на отметины, прежде чем, наконец, поднять глаза и встретиться с ним взглядом. — Если бы я сказал тебе промыть их, чтобы не подхватить инфекцию, ты бы послушался? — Скорее всего, нет. — Ответил Эндрю, пожав плечами, снова выглядывая в окно. Они оба немного помолчали, прежде чем Эндрю снова нарушил молчание. — Ники наконец отрубился или что-то в этом роде? — Не-а. — Объяснил Аарон, пожав плечами и скрестив руки на груди. — Я сказал ему, чтобы он немного пообщался с Эриком по скайпу, пока он не успокоится. Эндрю взглянул на будильник у кровати Аарона, отвечая: — Сейчас в Германии около 4 утра. Удивленный Клозе реально ответил. Аарон слегка нахмурился, подмечая: — Конечно, он ответил. Он — человек Ники. — Его человек? — Эндрю наполовину усмехнулся: — Они трахаются, Аарон, ты можешь просто называть его парнем Ники или что-то типа того. — Это нечто большее, — фыркнул Аарон с презрительной усмешкой. — Они не просто встречаются, они еще и друзья. Он тот человек, к которому Ники обращается, когда дело попахивает говнецом. С ним он чувствует себя в безопасности. Эндрю промычал, краем глаза взглянув на своего брата. — Тогда какого хуя ты делаешь здесь? Разве тебе не следует тоже побеспокоить своего «человека»… Что бы, черт возьми, это ни значило? — Он закончил себе под нос. — Ты сидишь на моем окне, Эндрю. Эндрю усмехнулся и постучал указательным пальцем по пачке сигарет, которую оставил на подоконнике. — Смотри, вот мой «человек». Аарон бросил на него оценивающий взгляд, который Эндрю совсем не понравился, поэтому он отмахнулся от брата и снова переключил свое внимание на окно. После еще одного или двух мгновений тишины настала очередь Аарона нарушить молчание. — Подвинься ближе. Эндрю приподнял бровь в направлении своего брата. — Нахуя? — Мне нельзя с тобой посидеть? — Аарон усмехнулся. — Нахуя? — Эндрю переспросил еще раз с удвоенным подозрением. Аарон слегка закатил глаза, отвечая: — Потому что Эндрю… Вчера ты видел, как товарищ по команде спрыгнул со здания. — Так что? — Так что ты, наверное, чувствуешь себя сейчас паршиво. — Продолжил Аарон с легким раздражением, тихо вздыхая: — Знаю, что я бы отреагировал так. — Я — не ты. Я никогда не был «другом» Дженни Смоллс. И мне не нужна твоя уебская жалость. — Это не… — Аарон издал многострадальный вздох, в остальных его словах слышался намек на раздражение. — Как бы тебе ни нравилось притворяться, что тебя это не беспокоит, я знаю, что сейчас ты чувствуешь себя паршиво, Эндрю. И я в курсе того, что горе по-разному выглядит у каждого, так что, может быть, все это — молчание, невозмутимое выражение лица, задумчивость, которыми ты сейчас занимаешься, — просто твой способ справиться со своим дерьмом, хер его знает. Но нравится тебе или нет, я твой брат. И поскольку ты останешься со мной до тех пор, пока мы не закончим универ, это обозначает и то, что ты будешь рядом со мной. — И что, блять, это должно значить? — Это значит, что если твоя стратегия справиться с этим дерьмом заключается в том, чтобы сидеть в пресловутой канаве и пялиться на пустую парковку, то, думаю, я буду ползать по канаве вместе с тобой, — раздраженно проговорил Аарон. — А теперь двигай попой. Эндрю подозрительно смотрел на брата еще несколько секунд, но в конце концов отодвинулся к дальнему концу окна, чтобы у Аарона было место присоединиться рядом с ним. Они помолчали еще минут пять или около того (наблюдая, как птицы внизу на стоянке дерутся из-за червяка), а затем Аарон опять решил почесать языком. — Если я спрошу тебя кое о чем, ты дашь мне честный ответ? — Зависит от вопроса. — Эндрю дал самый честный ответ. — Ты больше расстроен из-за того, что случилось с Дженни? Или из-за факта того, что Джостен ушел? Эндрю глубоко вздохнул и издал что-то вроде раздраженного стона. Именно поэтому он прямо сейчас хотел, чтобы его оставили в покое. Он не желал говорить о подобном дерьме. — Да, — ответил Аарон, как будто в любом случае это был достаточный ответ. — Я так и думал… У его близнеца как раз хватило мозговых клеток, чтобы понять, что не стоит заострять внимание на этом. Но после еще нескольких мгновений молчания Аарон потянулся за его пачкой сигарет. Эндрю удивленно приподнял бровь, произнося что-то вроде предупреждающего рычания: — Это не твои, брат, они — мои. И с каких это пор ты, блять, куришь? — Я не курю. — Ответил Аарон, пожимая плечами, все равно вытряхивая одну сигарету из пачки и держа ее в воздухе между ними. — Это для тебя. Эндрю стиснул зубы и снова отвел взгляд, прошипев сквозь зубы: — Я уже выкурил свою сегодняшнюю. — Знаю. — Утвердил Аарон. — Но у тебя был дрянной день, так что я даю тебе шанс получить бонус. — Это не по правилам сделки. — Кто сказал? — Ты. — Эндрю почти зарычал. — Ты сказал курить одну в день, так что я беру одну в день. Ты меня проверяешь или что-то такое? — Это не проверка. — Аарон объяснил с ухмылкой. — Но если ты хочешь, то это тебе дорого обойдется. — Съебись к ебеням. — Это моя комната, — почти поддразнил Аарон, перед тем как снова принять более серьезное выражение лица. — Я позволю тебе выкурить вторую сигарету сегодня, если… — Аарон подождал, пока Эндрю снова посмотрит в его сторону, чтобы закончить свой ультиматум, — Если ты позвонишь Би и назначишь ей дополнительный сеанс на этой неделе. — Чего? — Чем скорее она сможет тебя принять, тем лучше. — Пошел ты. — Прорычал Эндрю, снова выглядывая в окно. — Я не буду этого делать. — Эндрю. — Отчитал его Аарон: — Тебе нужно позвонить ей. — Мне ни хрена не нужно! — Эндрю снова набросился на него, увеличение громкости соответствовало его растущему темпераменту. — И с каких это ебаных пор ты начинаешь мной командовать?! — С тех пор, как ты начал нуждаться во мне, — Ответил Аарон гораздо более сдержанным тоном. Эндрю не ожидал такого ответа, его челюсть со щелчком открылась и снова закрылась, извергая возражения. — Мне, сука, нихуя от тебя не нужно. Сдрысни с глаз моих. — Нет. — Прошу прощения? — Эндрю чуть не задохнулся от такого вызова, его руки потянулись к ножам, но тут он вспомнил, что на нем не было нарукавных повязок. Он вполголоса выругался, когда его брат продолжил. — Я сказал «нет». — Подтвердил Аарон с оттенком вызова. — Это моя комната, и я никуда не уйду. И ты тоже. Потому что ты действительно собираешься выслушать меня хоть раз в жизни. — Отвали, Аарон. Я не в настроении ссориться. — Он со злобной усмешкой ответил. — Ладненько. Я тоже. — Аарон огрызнулся: — Я больше не хочу с тобой ссориться, я просто хочу, чтобы ты выслушал. — Для чего? Ты подкупишь меня, чтобы я сходил к психиатру? — Я тебя не подкупаю, — выдвинул Аарон в свою слабую защиту. — Я пытаюсь заключить с тобой еще одну сделку. — Сейчас у нас не самый лучший послужной список в этом отношении, не так ли, Аарон? — Насмехался Эндрю. Аарон бросил на него равнодушный взгляд, но еще через пару секунд глубоко вздохнул и начал речь, которая мгновенно разозлила Эндрю еще больше. — Я — не ты, Эндрю. Я никогда не буду тобой. И ты тоже никогда не будешь мной. — Ты наконец-то разобрался со здравым смыслом, а? — Я не боец… — И любовником ты тоже никогда не станешь, твоя уродливая рожа никогда не смогла бы… — Заткнись. — Перебил его Аарон с удивительной властностью в голосе, продолжая: — Я не боец. И никогда не стану каким-нибудь храбрым и безрассудным солдатом на передовой. Это не то, для чего я создан, это не то, в чем я хорош. В чем я хорош, так это в том, чтобы справляться с последствиями. Вот почему я хочу стать врачом. Я никого не смогу защитить, сражаясь за них в их битвах, но что я могу сделать, так это сохранять хладнокровие, когда происходит полный пиздец. Я могу быть уверен, что, когда прозвучат последние выстрелы, я буду там, чтобы всех подлатать. В тот день Аарон доказал, что его желание сдохнуть было сильным, придвинувшись немного ближе и жестикулируя туда-сюда между ними. — Ты. Ты солдат нашей семьи, а я полевой медик. Ты помогаешь сохранить нам жизнь, первым бросаясь в кулачный бой. Что касается меня, то я поддерживаю жизненные показатели, латая раны, когда бой закончится. Я обеспечиваю нашу безопасность, убеждаясь, что Ники сам о себе заботится, и убеждаясь, что ты позвонишь Би, когда тебе, блять, это будет нужно. — Я не нуждаюсь… — Ага. Тебе это нужно, Эндрю. — Я, блять, не спрашивал тебя… — Тебе не нужно спрашивать Эндрю, вот что значит блядская семья. — Завали хлеборезку, — прошипел он. — Я, сука, ничего тебе не должен только потому, что у нас одинаковые гены. Мы не «семья» только потому, что твоя наркоманская сучья мать выжала из нас обоих все, прежде чем отправить меня в Караганду. Если ты думаешь, что я не зарежу тебя только потому, что у нас одинаковое лицо, тебя ждет неприятный сюрприз, когда я цапну это уебское личико пока ты сладко дрыхнешь. — Ты не собираешься так поступить. — Ты хочешь, блять, поспорить? Мне насрать, какая у тебя фамилия, Аарон. Мы, сука, не семья только потому, что так говорится в некоторых правительственных документах. — Ты прав. Это не то, что делает нас семьей. Мы семья, потому что, ебанный ты в рот, мы так говорим. — Заткнись на хрен. — Он отмахнулся от грубого отличительного замечания, с отвращением закатив глаза. — Нет. — Аарон снова бросил ему вызов. — Я уже говорил тебе, что никуда не уйду, и в этот раз я заставлю тебя выслушать. — Я не играю с тобой, Аарон. — Он предупредил рычанием. — Оставь меня, нахуй, в покое. — Я тоже с тобой не шутки шучу. Позвони Би. Эндрю вскочил на ноги, схватил в охапку ткань, накинутую на плечо брата, и использовал ее, чтобы впечатать его спиной в стену. — Просто попробуй сказать мне, что делать, еще раз, Аарон. Посмотрим, к чему это тебя, блять, приведет. — Предупредил он с маниакальной ухмылкой, внезапно пожалев, что его ножи были не в пределах досягаемости, чтобы действительно отправить сообщение его извилинам. Аарон, к удивлению, не отшатнулся от него. Вместо этого он встретил его суровый взгляд и сказал нечто неожиданное. — Эндрю. Это… Я беру нож. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это значит. Вспомнить их ссору двухнедельной давности, когда Эндрю сказал Аарону научиться постоять за себя, если он не хочет, чтобы Эндрю принимал все решения за него. — Что? — Потребовал он, сверкнув глазами, крепче вцепившись в рубашку брата, даже когда откинулся назад, чтобы дать ему больше пространства. — Ты был прав. — Признался Аарон, стиснув зубы. — Я взвалил на тебя слишком много гребаного давления и ответственности, и это несправедливо. Ты не должен быть единственным, кто заботится обо всех нас. И я хочу помочь… Но все так, как я уже сказал. Я не боец… У тебя лучше получается отражать угрозы из внешнего мира, но я могу помочь, взяв бразды правления в свои руки, когда удар поступает изнутри дома… Прямо сейчас самая большая угроза для нашей семьи — это угроза, которую ты представляешь для себя, если, блять, не справишься с тем, что только что произошло, здоровым образом. Так что я не спрашиваю тебя, Эндрю. Я тебе говорю. Тебе нужно позвонить Би. Эндрю открыл рот, чтобы возразить, но Аарон снова перебил его, продолжив: — Я знаю, что на самом деле тебе это не нужно. Знаю, ты не хочешь нуждаться в чем-то. Но мне нужно, чтобы ты сделал это для меня. Мне нужно, чтобы ты позволил мне бороться за тебя единственным известным мне способом. Позволь мне присматривать за тобой так же, как ты присматриваешь за всеми остальными. — Это не так работает. — Оно могло бы так работать, — возразил в ответ Аарон, снова держа предложенную сигарету между ними. — Если ты позволишь этому случиться. Эндрю вглядывался в лицо брата, пытаясь понять, когда, как и почему все дошло до такого состояния. Как он потерял контроль над этим, а также над всем остальным. Это только еще больше разозлило его, когда он понял, что Аарон анализирует его в ответ. Его взгляд скользнул вниз, к обнаженным царапинам, усеявшим его руки. Он был слишком беззащитен. Слишком уязвим. Слишком заметен. Он потерял свою власть над ситуацией, и это заставляло его чувствовать себя грубым и злым, как поврежденный нерв. Он оттолкнул Аарона, рыкнув и развернувшись на пятках. Затем он протопал к другой стороне комода, где оставил свои нарукавные повязки, и поспешно натянул их обратно, непрерывный поток непонятных ругательств срывался с губ, пока он изо всех сил пытался их натянуть. Эндрю также схватил с комода случайный маркер, на самом деле не зная, что он собирается с ним делать, но чувствуя, что все равно он ему нужен. Но когда Аарон окликнул его по имени, он просто повернулся и швырнул его прямо в лицо своему брату. Аарон увернулся от самодельного снаряда и остался сидеть на корточках, опустив глаза в пол и приняв напряженную позу, словно готовясь к тому, что в него полетят еще какие-нибудь предметы. Эндрю грубо запустил пальцы в волосы и слегка дернул их, сделав несколько прерывистых вдохов, которые были слишком быстрыми, чтобы по-настоящему назвать глубокими. Как только он поверил, что его слова не сорвутся на крик, он заговорил по-своему. — Зачем ты это делаешь? — С усмешкой переспросил Эндрю. Наполненный яростью и миллионом других чувств, которые он не хотел испытывать. — Почему из всего времени ты должен был выбрать именно этот момент… Чтобы что? Чтобы, блять, бросить мне вызов. А? Хочешь насолить мне, пока я бездействую, или что-то в этом роде? Ты думаешь, я недостаточно хорошо справляюсь с работой, защищая нас, и теперь ты хочешь взять верх? Все? Сначала Аарон не ответил, его глаза все еще были опущены, пока он медленно заставлял себя вернуться в вертикальное положение. Но в конце концов его брат снова обрел решимость и встретился с ним взглядом через всю комнату. — Я не пытаюсь бросить тебе вызов, Эндрю. Я пытаюсь помочь. — Кто сказал, что мне нужна твоя ебаная помощь?! — Я никогда не говорил, что тебе она нужна, — ответил Аарон с напряженной челюстью. — Я говорил, что все равно хочу тебе ее дать… Позволишь мне? Или ты снова попытаешься выгнать меня из моей собственной комнаты? Эндрю не уверен, что с этим делать. Поэтому он просто стоял там, пытаясь вернуть под контроль свое учащенное дыхание и кровяное давление. После того, что показалось вечностью (но, вероятно, прошло всего около 30 секунд) Эндрю сделал последний глубокий вдох и протопал обратно к окну. Его взгляд метался туда-сюда между глазами брата и сигаретой, за которую он клялся, что это не проверка и не взятка. — Если я позвоню Би… Тогда я сегодня закурю еще одну, и ты, блять, перестанешь придираться ко мне по этому поводу. Таков уговор? — Таков уговор. — Аарон согласился. — Класс. — Ответил Эндрю, выхватывая ее из рук Аарона. — Тогда я собираюсь спуститься вниз и позвонить ей, не хочу, чтобы ты… Слова Эндрю затихли, когда его взгляд снова остановился на чем-то, чего он вроде как хотел бы никогда не замечать. Краем глаза он увидел, как Аарон нахмурил брови в легком замешательстве и тревоге, прежде чем проследить за его взглядом вниз, на парковку, где черный лимузин и внедорожник въезжали на стоянку их квартир с низкой арендной платой. Он наблюдал, как все это происходило, словно в замедленной съемке, и каждый новый элемент, который он обнаруживал, заставлял его чувствовать себя более выбитым из колеи и наполненным яростью, чем предыдущий. Его волосы медленно вставали дыбом, пока он становился свидетелем чего-то еще более отвратительного, чем то, что он видел прошлой ночью. Эндрю никогда не встречался ни с кем из главной ветви Мориям, он никогда не видел их лично, у него был только базовый поиск в Интернете по известным «бизнесменам» и страшным историям Кевина, чтобы иметь возможность идентифицировать их. Но он увидел водителей, телохранителей, вооруженных пистолетами, а когда задняя дверь лимузина распахнулась, то и мужчину в костюме, понимая, что это Ичиро Морияма и его люди. И тут он увидел Джостена. Нила Джостена. Маленького кролика, который, как предполагалось, упрыгал в другое место еще до восхода солнца. Те же самые голубые глаза и каштановые кудри, которые он запечатлел в памяти, выскользнули из того же лимузина, в котором ехал Морияма, одетый в свежий костюм и улыбающийся. Джостен повернулся обратно к Ичиро и его охранникам, отвешивая каждому из них глубокий поклон на 90 градусов в знак уважения. Он на мгновение задержался в поклоне, пока Ичиро протягивал руку в направлении Нила. Джостен благоговейно схватил руку и нежно поцеловал костяшки пальцев, отпуская ее. Затем Морияма отдернул руку, и водитель закрыл дверцу, Нил отвесил им еще один глубокий поклон, а водитель снова сел за руль и уехал. И все это время голова Нила была почтительно опущена, пока обе машины не исчезли со стоянки. Тогда, и только тогда, Джостен снова выпрямился, перестал улыбаться и повернулся, чтобы направиться к входной двери их многоквартирного дома. — Срань господня… — Аарон наполовину прошептал, наполовину выругался себе под нос. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на него, то его глаза были расширены. Озвучивая эти слова, у Эндрю не осталось кислорода, чтобы говорить за себя. — Ты был прав… Джостен — блядская крыса.