Deals With Devils

Нил поправил запонки на манжетах собственного костюма, избегая отражения в зеркале. К настоящему времени это был уже знакомый ему процесс: зарегистрироваться в рандомном отеле, куда его направляли, найти сумку с одеждой, ожидающую его на кровати, а затем послушно переодеться и привести себя в презентабельный вид для маленького лорда. Они с Ичиро встречались до этого трижды: первый раз в комнате для прессы на стадионе, второй глубокой ночью в соседнем пятизвездочном отеле и третий в частном пентхаусе Ичиро, вскоре после того, как Кевин покинул гнездо. Эти последние два случая были единственными, когда ему разрешили покинуть гнездо за те три года, что он там пробыл; и оба под бдительным присмотром нескольких вооруженных охранников, и происходили поздно ночью, после того как солнце уже зашло за горизонт. Это первый раз, когда он встречался с Ичиро при дневном свете. Помимо прочего, это также первый раз, когда он находится там по своей воле, а не по воле маленького лорда. Для него стало неожиданностью, когда его впервые отозвали в сторонку, чтобы провести встречу с Ичиро в башне. Главная ветвь наведалась по каким-то делам, и Ичиро, очевидно, был впечатлен и заинтригован тем, что увидел Нила во время их тренировки внизу. Рико был в ярости из-за того, что приглашение было направлено Нилу, а не ему, так что к тому времени, когда он вернулся в свою комнату в общежитии той ночью, у бедного Жана был ушиб ребра и два синяка под глазами. Он так боялся того, что Рико может сделать с Жаном, когда его не только снова позовут к Ичиро, но и пригласят покинуть гнездо, что чуть было не отказался. Но и Жан, и Кевин говорили ему, что отказ маленькому лорду был бы смертным приговором и, вероятно, привел бы к гораздо худшему наказанию для них обоих, чем если бы он просто ушел, поэтому он сделал так, как ему было велено. Тогда он упомянул об этом Ичиро, о ревности, которой обладал Рико, о его нервозности по поводу «ненужного ущерба собственности Морияма» всякий раз, когда Рико расстраивался из-за их встреч. Вероятно, ему не следовало ничего говорить, высказывание о ком-то, кто стоит выше его (даже если оно сформулировано как беспокойство о порче имущества, а не как осуждение жестокого обращения), может быть расценено как оскорбление. То, что Рико был вторым сыном, отброшенным в сторону от главной ветви, не означало, что он по-прежнему не обладал гораздо большим положением и привилегиями, чем такие, как он или Жан. Если бы Ичиро решил, что он был неблагодарным или неуважительным, то Нил мог бы выйти из комнаты с меньшим количеством пальцев на ногах или с пулей в голове. Но он должен был что-то сказать. И ему повезло. Ичиро прислушался. Их третья встреча прошла тайно. Рико и Тэцудзи так ничего и не узнали. Ичиро послал своего личного охранника забрать Нила глубокой ночью из его комнаты, чтобы Жан не подвергся опасности из-за гнева Рико. Именно тогда Ичиро дал Нилу свой номер телефона, чтобы в следующий раз, когда он захочет встретиться, он мог просто вызвать Нила напрямую, вместо того чтобы выделять ресурсы на выслеживание. И также со второй встречи Ичиро спрашивал, не хочет ли он сделать их времяпрепровождение немного более «веселым». В первый раз он не понял, что тот имел в виду, и отказался хотя бы потому, что был сбит с толку подтекстом. Но, услышав от Жана и Кевина о явном интересе этого человека к нему, он смог расшифровать это немного лучше. Вот уже несколько месяцев Нил с ужасом ждал, когда будет назначена их четвертая встреча. Отказ лорду в третий раз, скорее всего, прошел бы не очень хорошо. Он мог использовать те же отговорки несколько раз, прежде чем маленький лорд просто потребовал бы то, что, по его мнению, ему причиталось. И это было главной причиной того, почему глаза Нила всегда с некоторой долей страха смотрели на контакты, сохраненные в его телефоне. Номер был прямо тут, в его телефоне, чтобы Нил знал, что звонит именно он, чтобы он знал, что никогда нельзя игнорировать этот звонок, когда он поступит; но Нилу никогда не суждено было быть тем, кто нажмет на кнопку набора номера по собственной воле. Само по себе это было серьезным нарушением его привилегий, поэтому просить маленького лорда не только ответить на его звонок, но и согласиться встретиться с ним в столь сжатые сроки (и так далеко от их обычного места встречи)… Это риск. Огромный риск. Такой риск, за который его мать содрала бы заживо с него шкуру, если бы все еще была здесь. Но это был риск, на который ему пришлось пойти. И это было тем, что до сих пор приносило плоды в его пользу. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы Нила встретили новым костюмом, ожидающим его в комнате, как и всегда, а не пулей в лоб за его дерзость. Они с Кевином все обсудили, рассмотрели все возможные варианты того, что может пойти не так, обсудили, какие козыри использовать в качестве рычага воздействия, а о чем говорить не стоит, если он хочет сохранить все свои пальцы на руках и ногах. Это был бы не первый случай, когда Морияма приказывал мужчине отрезать палец или два в наказание за то, что он сказал что-то не то. Достаточно одного неверного шага, и Ичиро забрал бы вместо пальцев его жизнь. Но Кевин был убежден, что Ичиро питал к нему «слабость». И Нил был убежден, что при наличии правильных цифр и стимулов у него все получится. Он должен был это сделать. Если он потерпит неудачу, то это означало бы, что он потеряет гораздо больше, чем просто цифру или свою жизнь. Он услышал легкий стук в дверь и заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Этого времени хватило, чтобы все обдумать. Он уже знал, что должен был сделать и сказать. Знал, от чего ему придется отказаться, чтобы получить гораздо больше. Он напомнил себе, что это к лучшему, что это единственный выход, и с этими словами открыл дверь. Трое вооруженных охранников провели его по коридору к лифту, и они в напряженном молчании поднялись в пентхаус. Когда лифт зазвенел на верхнем этаже, он сделал последний глубокий вдох, собрался с духом и отправил Нила Джостена восвояси. Если эта встреча пройдет хорошо, ему, возможно, никогда больше не придется расставаться с этой частью себя. Но сейчас… По щелчку пальцев Ичиро, двое охранников вышли, оставив с ними в комнате еще двоих. Он подошел и встал в центре комнаты (примерно в трех метрах от Ичиро), пока его не пригласили приблизиться к нему. Он глубоко поклонился в знак своего уважения и подождал, пока мужчина еще раз жестом покажет, что все в порядке, и он может выпрямиться. Даже тогда он не осмеливался пересечься с ним взглядом, пока ему не сказали, что все нормально. Он не стал бы устраивать попытки выскрести какие-нибудь дополнительные привилегии, кроме тех, что у него уже были, прося лорда о встрече. — Натаниэль, — поприветствовал его Ичиро, шагнув вперед. — Я был удивлен, услышав приглашение от тебя. Тем более, когда понял, что звонок исходил не из Западной Вирджинии. — Простите меня, мой лорд. — Говорил он в основном кафелю, не обращая внимания на то, как отражение отцовских глаз смотрело на него из-под чрезмерно отполированного отсвета. — Я бы никогда не осмелился побеспокоить вас, если бы не чувствовал, что это важно. Ичиро слегка напевал себе под нос, прежде чем приказать одному из охранников налить по бокалу виски — себе и Натаниэлю. Ичиро взял оба бокала и отослал охранника в угол или в комнату, где было достаточно места, чтобы обеспечить им уединение, но все же достаточно близко, чтобы вмешаться в любой момент, если Ичиро повысит голос, отдавая команды, его люди будут наготове. Он чувствовал, как оценивающие взгляды скользят вверх и вниз по его телу, в то время как сам продолжал отводить взгляд. Но, снова подойдя ближе, Ичиро протянул ему бокал, а затем указательным пальцем приподнял подбородок Натаниэля. Как только был установлен зрительный контакт, Ичиро заговорил тихим, но властным голосом. — Что именно ты хотел обсудить? Он лишь слегка поколебался, спрашивая: — Разрешите говорить вольно, мой лорд? — Только сейчас. Он слегка кивнул в знак понимания, начиная свое объяснение. — Я не уверен, как много вам рассказал Хозяин, знаю, тривиальные дела гнезда обычно ниже вашего понимания, учитывая важность всего остального, с чем вы уже справляетесь. Но… — Но? — Подсказал Ичиро. — Я очень серьезно отношусь к своему положению здесь, сэр; как вы уже знаете, моя работа в качестве актива побочной ветви заключается в том, чтобы гарантировать, что я приношу семье как можно больше пользы. И поскольку я так серьезно отношусь к этой позиции, я бы не смог с этим мириться, если бы не пришел к вам со своими опасениями. Ичиро дважды постучал по кайме своего бокала, делая глоток виски и жестом предлагая то же самое сделать Натаниэлю. Он не стал ему отказывать, было бы глупо даже думать об этом, поэтому он послушно сделал глоток, который длился столько же, сколько и у Ичиро, и стал ждать его разрешения сказать больше. После еще одного или двух оценивающих ударов Ичиро заговорил. — Связаны ли эти опасения с твоими предыдущими опасениями по поводу Жана Моро? — В некотором роде, сэр, но не совсем. — Понимаю… Тогда просвети меня. Ладно, именно здесь он должен был привлечь к себе внимание, должен был говорить правильные вещи и правильно удовлетворять чужое эго и побуждения. Если он скажет что-то не то на этом этапе, он не продвинется достаточно далеко, чтобы перейти к остальному. Но у него все еще было разрешение говорить то, что душе угодно, и пока он не зашел слишком далеко в этой привилегии или Ичиро не передумал, ему нужно набраться смелости, чтобы воспользоваться им. Чуть крепче ухватившись за бокал, чтобы удержаться на ногах, он начал. — Я пришел к вам с деловым предложением, мой лорд. — Ты? — Спросил Ичиро, прищурив глаза. — Интригующе… Не часто крупный рогатый скот пытается договориться о цене стейка… Он знал, что на это лучше не реагировать, поэтому держал рот на замке и опустил глаза вниз, пока Ичиро не задал ему вопрос. — Что, скажи мне на милость, ты мне мог бы предложить, когда мой дядя уже владеет тобой в рамках сделок побочной ветви? — На самом деле именно в этом и заключаются мои опасения, мой лорд… У меня есть основания полагать, что семья смогла бы гораздо эффективнее использовать истинную ценность меня и Жана Моро, если бы вместо этого контроль над нами был бы передан главной ветви. Ичиро сделал паузу на середине глотка виски, но достаточно быстро пришел в себя от легкого покачивания головы, допил свой напиток и поставил бокал на ближайший поднос. — Главная ветвь не занимается вопросами экси. Он был и всегда будет обязанностью побочной ветви. — Бесспорно, мой лорд, я прекрасно понимаю, однако… Он знал, что не может просто так взять и сболтнуть все, знал, что должен быть дипломатичен в своих рассуждениях и уважать не только Ичиро, но и его дядю и брата (какими бы отосланными и официальными они ни были). Но он также знал, что должен пойти на определенный риск, если это сработает, и это был один из главных рисков, который им предстояло преодолеть. Поэтому, получив любопытный наклон головы от маленького лорда, он воспринял это как поощрение продолжать. — Хозяин — отличный бизнесмен и тренер. Я бы никогда не осмелился подвергнуть это сомнению. Однако я считаю, что он дает своему племяннику слишком много свободы действий и контроля над вещами, которыми он не должен обладать. Я беспокоюсь, что Рико позволяет своим собственным интересам встать выше его желания поступать правильно по отношению к семье. И я боюсь, что под его руководством семья никогда не увидит того уровня отдачи от ваших инвестиций, который вы могли бы получить, если бы некоторые отдельные аспекты были под вашим контролем. — Хм… Хочешь сказать, что тебе кажется, что он обращается с тобой слишком сурово? — Его обращение с нами не имеет большого значения, и Рико, и Хозяин имеют полное право наказывать нас так, как считают нужным. Натаниэль сохранял безразличный тон и расслабленную позу. Он должен правильно разыграть свои карты. Должен убедиться, что это воспринято как его попытка получить максимальную отдачу от активов Мориямы, насколько это возможно, а не как его собственная отчаянная попытка вырваться на свободу. Ичиро бросил на него еще один оценивающий взгляд, прежде чем жестом велел ему продолжать. — Как я уже говорил, я не уверен, насколько Хозяин проинформировал вас о недавних сделках, происходящих в гнезде. Я не буду утомлять вас несущественными, однако есть несколько недавних событий, которые, как мне кажется, были бы упущением, если бы я не довел их до вашего сведения, мой лорд. Ичиро снова поднял свой бокал и сделал из него еще несколько глотков, предложив: — Тогда давай послушаем. — Как вы знаете, среднестатистический профессиональный игрок экси зарабатывает более трех миллионов долларов в год. Кевин Дэй, до своей травмы, должен был заработать в том году семь миллионов долларов в промежутке между своим профессиональным контрактом, пребыванием на национальном корте и всеми сделками по договоренности. Из-за его титула и признания, несколько новостных агентств подсчитали, что к концу своей карьеры он мог бы приносить до двадцати миллионов долларов в год. Но после его травмы весь этот потенциальный доход был потерян. Ему приходится начинать все сначала в своих попытках вновь завоевать свое место на этих стадионах. — Спортсмены часто получают травмы. История его выздоровления вызвала бы симпатии болельщиков и позволила бы ему по-прежнему привлекать должное внимание к команде во время выздоровления, если бы он не покинул свой пост. — И это правда, сэр, однако, когда он был ранен, оценка медицинского персонала в то время заключалась в том, что он, возможно, не сможет восстановиться. Возможно, какой-то доход был получен за счет продажи истории как трагедии, столь скорого окончания настолько многообещающей карьеры молодого человека. Однако публика, скорее всего, быстро потеряла бы интерес, поскольку внимание было бы отвлечено на другие вещи. Таким образом, какая бы прибыль от этого ни была получена, она все равно была бы значительно меньше суммы, которую семья могла заработать на нем до его травмы. В дополнение к этому… Это был настоящий момент истины, Нил должен был убедить Ичиро в своей следующей идее, иначе весь его план развалился бы. — У меня есть основания полагать, что теперь, когда Кевин Дэй больше не Ворон, вы сможете извлечь из него еще больше пользы, чем могли бы, если бы он остался. Ичиро слегка наклонил голову в раздумье, постукивая пальцем по краю своего бокала, а потом вновь поставил его на сервировочный поднос. — Вороны принадлежат нашей семье. Каким образом его переход в команду, в которой у нас нет инвестиций, принесет нам большую прибыль? — Из-за другого недавнего решения, принятым побочной ветви, сэр. Эдгар Аллан сменил округ, чтобы находиться в том же регионе, что и университет Пальметто. Новость об этом еще не дошла до средств массовой информации, но когда это произойдет, то, вероятно, станет главной новостью. Этому решению будет уделено пристальное внимание, но также будет много восторга и волнения, связанных с недавно укрепившимся соперничеством между двумя командами. В промежутке между историей его выздоровления и этим новым рассказом о соперничестве между командами каждый репортер и журнал будут бороться за то, чтобы получить у него интервью, все взгляды будут прикованы к нему. Рекламные предложения, товары, продажа билетов — все это может удвоиться, если не утроиться, в результате ажиотажа, который может привнести в спорт. — Но эта прибыль пойдет команде, не находящейся под контролем Мориямы. — Указал Ичиро. — Лисы также могут увидеть увеличение своего собственного финансирования за счет данного обстоятельства, но это не касается Лисов в целом, в чем люди были бы больше всего заинтересованы. Конкретно это касается Кевина Дэя. И если он отдаст большую часть своей личной прибыли от этих новых сделок, а также пообещает вам значительную часть своего профессионального заработка после окончания учебы, то я уверен, что вы все равно сможете получить от его карьеры полную отдачу, если даже не больше. — И он уже согласен на это? — Да, сэр, у Кевина было только две просьбы в обмен на его контракт с вами. — О? — Спросил он с легкой вспышкой раздражения. — И в чем же могут заключаться эти просьбы? — Во-первых, его контракт должен быть заключен с главной ветвью — конкретно с вами — а не с побочной. Он обеспокоен тем, что в противном случае Рико может снова помешать его карьере, если он выйдет из себя или вновь поставит свое эго выше интересов семьи. Кевина часто заставляли отказываться от дополнительных сделок по договоренности, пока он был в гнезде, из-за ревности Рико, и если вы хотите извлечь максимальную прибыль из карьеры Кевина, ему нужно позволить пойти этим путем и, возможно, он даже превзойдет Рико, если до этого дойдет. В противном случае ваша прибыль навсегда будет ограничена собственными доходами с Рико. И полагаю, что из-за желания Хозяина угождать прихотям Рико он никогда бы не позволил Кевину приносить столько, сколько он мог бы в противном случае. Однако, если его контракт будет заключен с вами, его потенциальный заработок не будет иметь таких ограничений, и вы будете иметь более прямой контроль как над его прибылью, так и над его имиджем. — Хм, очень хорошо, какова была его другая просьба? — Что вы заключаете контракт как со мной, так и с Жаном Моро. — Интересно. — Ичиро размышлял вслух, прежде чем снова попросить его: — Объясни. — Большинство из наших опасений по поводу ограничения потенциальных доходов, а также по поводу неоправданного ущерба активам Мориямы относятся и ко мне, и к Жану. В то время как Рико и Хозяин, конечно, имеют право наказывать нас так, как они считают нужным, суровость и форма применяемых наказаний во многих случаях мешали мне и Жану играть на корте с максимальной отдачей. Мы не позволяли этому мешать нам выполнять нашу работу, но я беспокоюсь, что в какой-то момент мы можем столкнуться с изменениями в карьере или окончательными травмами. И если это произойдет, мы не сможем вернуть вам причитающуюся вам отдачу от ваших инвестиций. Ичиро бросил на него еще один оценивающий взгляд, перед тем как подметить: — Значит, ты предлагаешь не просто сменить владельца. — Нет, сэр. Я также хотел бы подать свою собственную заявку на включение Кевина Дэя в состав Лисов. — Почему именно туда, а не в одну из прочих команд, уже принадлежащих моей семье. — По трем причинам, сэр. Во-первых, это еще больше усиливает повествование о соперничестве между двумя командами. На протяжении всей карьеры мир видел Рико и Кевина как партнеров. Представляя меня миру в качестве своего нового партнера, он добавляет дополнительную интригу в повествование для фанатов, а также подстегивает интерес публики к моей собственной карьере. Это моя вторая причина. Если мы правильно разыграем эти карты, то заработок, который я смогу обеспечить семье за счет своей поддержки, а также мой профессиональный заработок после окончания учебы будут намного выше, чем если бы я был просто еще одним неоперившимся вороном. Я загадка в глазах общественности, и то, что Кевин выбрал меня в качестве своего нового партнера, несмотря на отсутствие у меня родословной, еще больше взбудоражит фанатов. Чем больше интриги и интереса мы сможем привнести как в себя, так и в новое повествование, тем больше денег оно принесет вам. И независимо от того, перейдут ли отдельные болельщики на сторону лисов или воронов, вы все равно увидите прибыль от обоих команд, а не только от одной. Один Кевин в Лисах может принести вам больше прибыли, но, продав меня в качестве его партнера в команду Лисов, мы могли бы получить больше в геометрической прогрессии. — Интересное предложение. — Высказался Ичиро, делая еще один глоток из своего бокала. — Третья причина? — Тремя лучшими университетами в первом дивизионе экси, как по количеству баллов, так и по общей прибыли, в настоящее время являются Вороны Эдгара Аллана, Калифорнийские Троянцы и Львы Пенсильванского университета. В этом году мы с Кевином доведем Лисов до финала чемпионата, и если вы позволите мне остаться, я могу гарантировать, что к концу моего третьего года там, Лисы официально превзойдут Пенсильванский университет и войдут в обновленную большую тройку. — Это серьезное заявление, учитывая, что лисы в настоящее время находятся в нижней строке рейтинга своего дивизиона. — Это не заявление, сэр. А гарантия. Если вы дадите мне шанс, я сделаю так, чтобы так все и произошло, или же пожертвую своей жизнью в качестве покаяния за то, что не смог достичь данной цели. Ичиро нерешительно покосился на него, спрашивая: — Почему лисы? Почему не команда, у которой уже есть лучшая репутация и доходы? — Всем нравятся неудачники, сэр. Все сводится к тому, какой рассказ принесет вам и остальным членам семьи больше всего денег. Наш подъем с самых низов до вершины означает, что мы заработаем гораздо больше, чем просто сделаем и без того хорошую команду лишь немного лучше. И потому что Кевин уже числится Лисом, подписав контракт. Если он снова сменит команду на этом этапе, люди могут начать сомневаться в его приверженности делу. Лучший шаг для его общей репутации — стать человеком, ответственным за то, чтобы вывести «нулевую» команду на чемпионат после своего чудесного выздоровления. И не стал тем человеком, который использовал Лисов в течение лета, а затем выкинул, как только выздоровел. — Хм. А что с Жаном Моро? Он знал, что такой вопрос последует, но все равно это было похоже на удар под дых. Они с Кевином потратили почти час, бродя вокруг да около, пытаясь найти способ оправдать его перевод в тех же Лисов, но это просто невозможно придумать. Помимо того, что у Лисов не было денег в бюджете, чтобы выкупить его текущий «контракт», это привлекло бы слишком пристальное внимание к Воронам. Смена Кевином команды и новое соперничество между ними — это одно, но если бы Жан одновременно перешел в ту же команду, то люди начали бы сомневаться в способности Воронов удерживать своих лучших игроков. Люди также могут начать подозревать, что соперничество между командами было всего лишь рекламным трюком, который испортит мнение людей о них и приведет к уменьшению прибыли вместо увеличения. Конечно, все в значительной степени должно было быть организовано в интересах главной ветви, но им нужно было, чтобы пресса и широкая общественность думали, что все было на 100% органично, если они собирались выполнить обещания по увеличению общей прибыли и престижа. Ичиро был умным бизнесменом, который умел разбираться в людях. Ничего из того, что он говорил ему до сих пор, на самом деле не было для него новой концепцией, но он все равно просил Натаниэля объяснить свои рассуждения, потому что это было частью проверки. Проверка его лояльности, его ценности как потенциально делового партнера и его истинных мотивов. Если бы в какой-то момент он сделал предложение, которое пошло бы на пользу только ему или Жану, а не Морияме, то это было бы расценено как оскорбление. Было бы расценено как попытки одурачить Ичиро, чтобы он дал им больше свободы, чем они заслуживали в качестве семейного имущества. Было бы расценено как оскорбление интеллекта Ичиро, а также его права на них как на свою собственность. Ему нужно было убедиться, что все, что он говорит, направлено на конечную выгоду Ичиро и главной ветви, и для них просто не было никакой выгоды в том, чтобы позволить Жану быть лисом. Поэтому, как бы сильно ему ни была ненавистна мысль о разлуке с Жаном (или о том, что его лучший друг будет без него, совсем одинешенек в новой команде), он знал, что это было тем, что требовалось сделать. Это все равно было бы лучше, чем оставить его в гнезде. Все равно обеспечило бы ему безопасность. И, кроме того, как только Жан выйдет из-под тапка Рико, они все равно смогут видеться или звонить друг другу, когда захотят. Они могли бы даже записаться на одни и те же рекламные кампании и собеседования, чтобы чаще видеться друг с другом. А после окончания университета они все вместе попали бы в национальную сборную и смогли бы подписать контракт с одними и теми же профессиональными командами. То, что они не могли играть вместе в одной команде прямо сейчас, не означало, что у него никогда больше не будет шанса поиграть с Жаном. Он должен был в это поверить. Он просто должен был так сделать. Прокручивая это в голове, он высказал свое предложение о том, что лучше всего будет для Жана. — Как я упоминал ранее, к концу моего третьего курса новой большой тройкой в первом дивизионе станут «Лисы», «Вороны» и «Троянцы». Вы уже владеете Воронами, и мы с Кевином сможем получать прибыль от Лисов для вас. Если позволите Жану перейти в Троянцы, то могли бы зарабатывать деньги на успехе всех трех лучших университетов. Таким образом, независимо от того, кто выигрывает каждый год или какую команду в настоящее время больше всего обожают болельщики, вы все равно будете получать часть этой прибыли. По легкой морщинке на его лбу было видно, что Ичиро не полностью убежден, поэтому Натаниэль добавил еще несколько доводов в надежде, что такая возможность покажется более привлекательной. — В дополнение к этому, у троянцев есть преимущество в том, что они находятся на другой стороне карты. Находятся в совершенно другом дивизионе, и они всегда, всегда доминируют в каждой игре в своем округе осенью. Таким образом, еще до начала весеннего чемпионата вы будете зарабатывать деньги на лучших университетах на обоих сторонах карты. И если семья когда-нибудь решит перенести другие аспекты своего бизнеса в эту часть, присутствие Жана там и ваша предполагаемая роль в его управленческой команде дадут вам достаточный повод в глазах общественности присутствовать там. Деньги, которые семья Морияма зарабатывала на экси, были для них лишь половиной ее предназначения и функции. Они также использовали гнездо в качестве места встреч для некоторых своих незаконных сделок и использовали финансирование своих команд, стадионов и игроков для отмывания части своих средств. Возможно, они и не владеют Троянцами, но, используя Жана в качестве причины своего пребывания там, они все равно могли бы получить часть этой ограниченной дымовой завесы для расширения своей империи на запад. Это было бы не так эффективно, как если бы они владели всей командой или стадионом, но это было начало. Открыть дверь с ноги. Они могли бы использовать это, чтобы сначала прощупать почву на данном рынке, а затем, если бы решили, что это стоит того, предпринять более масштабные шаги в направлении противоположного побережья. Ичиро знал все это так же хорошо, как и Натаниэль; он мог видеть, как тот приходит к тем же выводам за тщательно сдержанным выражением лица и задумчивым постукиванием по своему бокалу. Но… — За ситуацией будет следить слишком много людей, чтобы совершить такой шаг сейчас. Как ты и сказал, чем больше внимания средств массовой информации мы сможем привлечь к тебе, Кевину и новому соперничеству между лисами и воронами, тем больше мы сможем заработать. Если Жан тоже перейдет в этом году, это отвлечет внимание от соперничества и от вас троих. Что противоречит интуиции по отношению к нашим целям. Пока он говорил, то обошел Натаниэля по небольшому кругу, оглядывая его с головы до ног, и выискивая какие-либо признаки разочарования или неодобрения его решением. Если бы он позволил этому раскрыться, насколько он обескуражен, то это выдало бы его намерения как частично отвечающие его собственным интересам, вместо того чтобы основываться исключительно на том, что было лучше для Мориямы. Поэтому он подавил все свои внутренние реакции на этот выпад и внешне оставался совершенно невозмутимым и непредвзятым, даже когда его сердце немного треснуло при мысли о том, что это будет означать для его лучшего друга. Он знал, что Ичиро собирался выдать, еще до того, как это было сказано. — Жан Моро должен остаться с Воронами, — чего Натаниэль не ожидал, так это следующей части. — на данный момент… По-прежнему оставаясь внешне беспристрастным и незатронутым, насколько это было возможно, он не мог не поднять взгляд при слышимости этой слабой надежды. Он терпеливо дождался, пока Ичиро снова усядется напротив него, возьмет из его рук почти полный бокал виски и поставит его на стол рядом со своим собственным, теперь уже опустошенным. — Мы дадим ему год. — Ичиро пояснил: — Считай, что это пробный запуск твоих предложений. Если тебе удастся выполнить свои обещания не только заработать достаточную сумму денег и хорошую прессу, но и добиться того, чтобы лисы уверенно продвигались к статусу тройки лучших, тогда я рассмотрю возможность перевода Моро к Троянцам в следующем году. Если не выполнишь, то ты перейдешь вместе с Кевином обратно к Воронам, а также вновь под контроль моего дяди… Он снова отвел взгляд только для того, чтобы Ичиро опять поднял его лицо, встречаясь с ним взглядом. — Я очень занятой человек, Натаниэль, докажи мне, что брать на себя дополнительные обязанности стоит моего времени, или я не буду утруждать себя этим. — Да, сэр. — Проскрежетал он, слегка склонив голову, но больше не отрывая взгляда, что, казалось, понравилось Ичиро, поскольку он одарил его легким намеком на улыбку. Он разрывался между тем, чтобы самому немного порадоваться, что все еще есть надежда в конце концов вызволить Жана, и осознанием того, что оставлять его в гнезде на целый год было… За год с ним многое могло случиться… Это было лучше, чем ничего, но и близко не достаточно. Ичиро, казалось, почувствовал его легкое колебание и внутреннее смятение, поэтому он поправил воротник пиджака Натаниэля и спросил: — Есть другие проблемы? — Несколько… — Он признался лишь с небольшим колебанием. Указывать ему на это рискованно, но он должен был, по крайней мере, попытаться каким-то образом обезопасить Жана, поэтому он быстро сформулировал наилучший способ изложить свою точку зрения, прежде чем заговорить. — Разрешите по-прежнему говорить вольно, мой лорд? — Валяй. — Рико и Хозяин, скорее всего, будут не слишком довольны этими решениями. — Это не так важно. Здесь не нужно принимать никаких решений. Им просто придется иметь с ними дело. — Конечно, сэр, я только имел в виду… Я беспокоюсь, что в гневе Рико может повести себя опрометчиво. Он может выместить свою агрессию и разочарование на Жана Моро. И если он причинит ему вред таким же образом или хуже, как он причинил вред Кевину Дэю… Это не только помешает Моро выполнять свою работу для вас, пресса может начать подозревать, что не все трагические происшествия в гнезде являются случайностями. Они могут даже еще раз взглянуть на предполагаемый несчастный случай Кевина на лыжах. Если все будет достаточно плохо, университет может быть вынужден начать внутреннее расследование, и тогда… Это привлечет не лучшее внимание как к команде, так и к семье в целом. — Понимаю. — Он задумался, слегка кивнув, а затем спросив: — Что бы ты тогда посоветовал? Он задумался об этом на секунду или две, взвешивая свои варианты и принимая решение о том, сколько ему может сойти с рук или сколько он готов выменять, чтобы это произошло. Он не мог оставить Ичиро слишком долго ждать ответа, поэтому, когда его мозг все еще работал в режиме перегрузки, а сердце бешено колотилось в груди, он высказал единственное предположение, которое пришло ему в голову, что клевета сойдет ему с рук. — Возможно, было бы лучше поставить кого-нибудь из ваших людей охранять гнездо? Они не только смогут следить за вашими инвестициями и гарантировать, что ни один из ваших активов не подвергнется ненужному риску, это также может послужить напоминанием как Рико, так и Тэцудзи о том, что их главной заботой должна быть выгода для главной ветви, а не преследование собственных интересов. Челюсть Ичиро слегка напряглась, а Натаниэль снова опустил взгляд и держался спокойно в знак уважения. После короткой паузы Ичиро привел свой контраргумент. — Отправить моих собственных людей охранять Моро означало бы вложить в этот проект еще больше инвестиций и активов. Действительно ли один человек достаточно ценен для всей моей империи, чтобы оправдать то, что я бы в нее вложил? Справедливый вопрос. По его мнению, Жан Моро стоил миллиона людей. Но это его личное предубеждение, а не мысли бизнесмена. Он должен сделать так, чтобы это стоило чести Мориямы, несмотря на все обещания, которые он давал ему по поводу экси. Он надеялся, что ему не придется делать такого рода предложения, но он пошел на встречу, зная, что есть и другие возможные козыри, которые он мог бы использовать, чтобы сделать свое предложение стоящим внимания Ичиро. Итак, преисполненный решимости сделать для Жана то немногое, что он мог, и желая сделать еще больше, Натаниэль решился высказаться по этому поводу. — Я могу компенсировать разницу в том, во что обойдется вам перераспределение этих ресурсов, предложив семье свои услуги в качестве переводчика. — Хм. — Ичиро промычал от любопытства, восприняв это как хороший знак, он продолжил объяснения. — Я свободно владею английским, японским, французским, немецким и испанским языками. И я предпринял шаги к тому, чтобы самостоятельно выучить русский и мандаринский языки. Я хорошо владею языками, быстро их усваиваю, так что любые другие языки, которые вам потребуются, я был бы более чем счастлив освоить для вас, мой лорд. Среднестатистический переводчик обошелся бы вам в сотни, если не тысячи гонораров внештатного сотрудника всего за час или около того работы и только на одном языке за раз. Я могу предложить свои услуги по переводу всего этого бесплатно, когда это необходимо. В дополнение к этому, я не брезглив, и мои отец и мать многому научили меня в бизнесе. Если вам когда-нибудь понадобится допросить кого-то, кого вы не можете понять, я могу перевести для вас без проблем и обмороков при виде крови. И если вы просто хотели вести бизнес с семьями за границей, я могу переводить для вас и там. Мне говорили, что у меня также отлично с математикой, так что я даже могу помочь с цифрами, если понадобится… Полагаю, что моя ценность для вас на этом пастбище компенсирует то, чего вам стоило бы обеспечить дополнительную защиту Жану Моро, по крайней мере, в течение года до его перевода. Ичиро, казалось, на мгновение был слегка разочарован этим, а затем он изобразил безразличие, наклонился еще ближе и прошептал ему на ухо: — И это все услуги, которые ты готов предложить мне на данный момент? Его дыхание слегка сбилось. Он знал, что имел в виду Ичиро. До сих пор ему всегда удавалось увиливать от этого, используя одно и то же оправдание, но он был не уверен, как долго еще такая тактика будет работать для него… Но он снова понял, что должен хотя бы попытаться. Он не хотел использовать этот последний козырь слишком рано и оставить себя ни с чем, что можно было бы предложить ему, если в дальнейшем возникнет такая необходимость. Позволив себе лишь малейший намек на поддразнивание и застенчивость в своем тоне, он уклонился от ответа. — Как я уже говорил ранее, мой лорд, я был бы неподходящим для вас человеком. Человек вашего положения мог бы привлечь внимание из гораздо более достойных партий. Я бы не хотел подвергать себя риску смущения или неудовлетворенности тем, что я могу вам предложить. Я по-прежнему считаю, что мои услуги вам как игрока экси — а теперь, возможно, и как переводчика — представляют для вас гораздо большую ценность, чем любая незначительная помощь, которую я мог бы вам оказать. И я бы не посмел обесчестить вас своими неадекватными чувствами или недостойными прикосновениями. — Хм… Как же так… — Ичиро ответил легким пожатием плеч. — Тем не менее, если ты передумаешь, мы всегда можем внести некоторые поправки в нашу сделку, чтобы учесть ту дополнительную стоимость, которую ты добавишь к своему контракту. На самом деле он ничего не ответил на это, кроме небольшого благодарного поклона головы. — Тогда решено. — Начал Ичиро. — Ты, Жан и Кевин теперь официально принадлежите мне. С этого момента и до конца вашей карьеры от вас будут ожидать, что вы будете отдавать… Скажем, 80% своего заработка главной ветви? Конечно, ожидается, что все трое из вас попадут в национальную сборную, а также будут играть за одну из десяти лучших профессиональных команд после окончания учебы. И если вы не сможете получать достаточный заработок на каком-либо этапе своей карьеры, это будет иметь последствия. Смекаешь? — Да, сэр. Благодарю вас, сэр. — Вам с Кевином нужно будет наладить дружеское соперничество между лисами и воронами. Акцент на дружелюбии. Чтобы продать эту идею прессе, необходимы дух соперничества и незначительные различия в вариантах. Но крайне важно, чтобы доброе имя воронов, и особенно Рико и Тэцудзи, оставалось добрым. Не забывайся и не начинай говорить о вещах, о которых тебе не следует говорить. — Конечно, мой лорд. — У тебя есть время до конца года, чтобы убедить меня, что этот эксперимент того стоит. В течение этого времени ты будешь предлагать свои услуги в качестве переводчика в обмен на дополнительную защиту, предоставляемую Жану Моро. Само собой разумеется, что от вас обоих ожидается, что это так же будет стоить моего времени… Если ты станешь новым партнером Кевина, возможно, мы сможем выставить Жана как заменой Кевина в гнезде. Сделай так, чтобы это соперничество касалось вас всех четверых, чтобы еще больше увеличить нашу прибыль. Если твоя стратегия сработает, то переход Жана в следующем году только возобновит драму и интерес ко всем вам, а не отвлечет от нее. Ему пришлось бороться с собой, чтобы не отреагировать на новость о том, что Жан станет новым «партнером» Рико, его собственное пребывание в этой роли было достаточно суровым, и он был уверен, что эти новые ограничения еще больше выбьют из него гнев. Он мог только надеяться, что люди Ичиро выполнят свою работу по обеспечению его безопасности вместо него самого. Он усилием воли подавил тошноту, чтобы утвердительно кивнуть, и Ичиро продолжил. — Но если ты не сумеешь доказать мне свою состоятельность, будь то как игрок или как мой переводчик, или если ты не приведешь лисов на чемпионат, как обещал, тогда сделка расторгается, и ты будешь возвращен к воронам, чтобы мой дядя поступил с тобой так, как он сочтет нужным. — Я не подведу вас, сэр. — Нет. Ты не подведешь… И давай не будем забывать, что через три года — если ты преуспеешь во всем, что обещал мне в этом году, и Моро действительно будет переведен в троянцы, — «большая тройка» в первом дивизионе должна будет официально считаться моими командами, чтобы обеспечить максимальную отдачу от инвестиций. А если этого не произойдет, если тебе не удастся вывести лисов на хорошую игру или сохранить эту позицию впоследствии… — Тогда я, конечно, предложу свою жизнь в качестве искупления за то, что потратил ваше время и ресурсы впустую на это предложение. — Нил закончил за него, еще раз слегка склонив голову. — Очень хорошо… — Ичиро кивнул в знак согласия. — Я попрошу своих людей составить официальный контракт, который ты должен подписать от своего имени, Дэя и Моро. Мы скоро свяжемся с тобой, чтобы ознакомиться с официальной историей и принять решение об общем направлении, в котором мы хотим видеть твой публичный имидж. Очевидно, что ты больше не сможешь использовать свое настоящее имя, поэтому нам нужно будет доработать и обновить все записи для твоей новой публичной персоны. И также тебе нужно будет начать создавать онлайн-активность, я надеюсь, ты помнишь тренинг по работе со СМИ, который ты прошел в гнезде? — Да, сэр, конечно, сэр. — Отлично… А сейчас можешь вернуться в свою комнату, пока я сделаю необходимые приготовления. Мои люди скоро вернутся за тобой, и тогда я присоединюсь на обратном пути в… Где именно ты пустил корни, если не в гнезде? Обходя потенциально опасную тему разговора, он слегка склонил голову и проговорил: — Я обязательно передам этот адрес вашему водителю, мой лорд. Но вам не нужно беспокоиться о моем размещении. Уверяю вас, я продолжаю тренироваться, и обо мне хорошо заботятся. Я буду в отличной форме к сезону, сэр. — Очень хорошо. — Кивнул Ичиро, еще немного приближаясь к нему. Он протянул руку и ущипнул Натаниэля за подбородок таким образом, что кончик большого пальца слегка надавил на его нижнюю губу. Повернув лицо из стороны в сторону, он, по-видимому, остался доволен тем, что там увидел, и опустил руку, прежде чем отмахнуться от него. — Свободен. Он отвесил последний глубокий поклон, разворачиваясь на пятках и зашагав обратно к лифту, два охранника, как обычно, следовали за ним в качестве вооруженного эскорта. Вернувшись в свой гостиничный номер, он закрыл за собой дверь и лег на кровать. Это был далеко не конец, еще так много могло пойти не так, как надо, и многое было под угрозой. И бедный Жан все равно был бы заперт там до конца года, даже несмотря на заверения в том, что он будет защищен… Но, учитывая все обстоятельства, все могло обернуться намного хуже. 24 часа назад он думал, что это билет в один конец в его карьере экси, он думал, что никогда больше не сможет играть, проведя остаток своей жизни в бегах. Вместо этого это было только началом. Началом чего-то захватывающего, неожиданного и ужасающего одновременно. Потому что Ичиро и его люди распечатывали документы с его новым именем, пока он лежал тут и считал плитки на потолке. Потому что с этого момента он больше не Натаниэль Веснински. На данный момент он больше не в бегах. Прямо сейчас его лучший друг был в безопасности. С этого момента он навсегда останется известен как Нил Джостен. Он больше не был ничем или никем. Его знают. Он настоящий… Потому что, как только он вернется в Пальметто, он больше не будет вороном (или кроликом, как любил обвинять Эндрю). Официально он будет Нилом Джостеном, нападающим-новичком в Лисах Университета Пальметто. И на этой земле нет никого и ничего, кем бы он предпочел быть.