***
— Присаживайтесь, — Фрост указал на диван перед собой. — Благодарю, — Лукреция положила ногу на ногу. — Я сказал присаживайтесь, а не располагайтесь, как вам будет удобно, все же это хозяйская мебель, — заметил Фрост. — Хозяйская мебель, но чищу её я, — возразила Лукреция. — И, кстати, вы отвлекаете меня от важных дел своими расспросами. Нельзя ли закончить поскорее? — Честно говоря, за то время пока я здесь, я не заметил вашего упорного труда. Как будто большую часть работы выполняет Мегги. — О, а вы впрямь детектив, — она прикрыла глаза. — Такой же прилипчивый и занудный, я прямо прошлое вспомнила. — Успокойтесь, я тут вовсе не ради вашего прошлого, — Фрост что-то быстро записал. — Расскажите о Джонатане Бренсоне. Вы ведь виделись с ним во время сватовства и в ту злополучную поездку? — Да, виделись, — лаконично ответила Лукреция. — Мисс Лукреция… — Можно просто Лука, — она чуть поморщилась. — Не люблю свое полное имя. — Как вам угодно, Лука. Что происходило в те моменты, когда мистер Бренсон был в этом доме? — Если вы хотите узнать, лапал ли он меня под юбкой во время уборки, то вы правы — лапал, — в отличие от Мегги, Лука выглядела совершенно спокойной. — И что вы… — Это было лишь один раз, я протирала книги на полках в этой комнате, — Лука поднялась с дивана и шагнула к стеллажу. — Должно быть, я нагнулась, чтобы вытащить самые нижние… В подтверждение своих слов она нагнулась, от чего длинная юбка немного приподнялась, оголяя затянутые в чулки ноги. Совершенно бордельного типа. Лукаво усмехнувшись, она обернулась, чтобы понаблюдать эффект, но Фрост словно и не заметил её маленький перфоманс, что-то записывая в свой блокнот. Миг спустя карандаш был вырван из его пальцев. — Что вы там все время записываете, м? — Лука прикусила кончик. — Неужели думаете, что это я сбросила этого насильника с лошади? — Почему он перестал приставать к вам, переключившись на Мегги? — спокойно спросил Фрост. — Кто знает, — Лука покрутила в пальцах карандаш. — Может быть, потому, что эта глупышка — сама невинность. Подобные ему предпочитают вот таких вот пищащих мышек. Или же потому, что… В следующий миг кожаный ботинок ощутимо врезался в сиденье кресла, всего в паре сантиметров от брюк Фроста. — Я пообещала раздавить все, что у него ниже пояса, если он еще раз хотя бы посмотрит в мою сторону, — прошептала Лука, вглядываясь в лицо Фроста. — Что, плохие воспоминания, мисс? — он чуть наклонил голову. — Держу пари, что в прошлом у вас было много таких вот клиентов. — Вот ведь, — она цокнула языком и отстранилась. — А ведь говорили, что не будете копаться в моем грязном белье. — Есть ли вам еще, что сказать по поводу мистера Бренсона? — Кроме того, что он подонок, который заслужил смерти? Ничего, — Лука поправила передник. — Но для записи, я его не убивала. Моя бессмертная душа не стоит такого ублюдка. У вас все? — Спасибо за откровенность, мисс Лукреция, — Фрост протянул руку за карандашом. — Хорошего вам дня, мистер детектив, — она хитро улыбнулась и, заложив карандаш за ухо, вышла из гостиной. Фрост устало выдохнул, прикрыл глаза и захлопнул блокнот. В следующий миг дверь вновь отворилась. — Вы уже закончили? — Оливер нахмурился. — Я встретил мисс Лукрецию по дороге и… Фрост приподнял ладонь, призывая к тишине. Прошла пара минут, когда он наконец-то произнес: — Браун, могу ли я попросить вас об одолжении. — Да, все что угодно, сэр, — Оливер подобрался. — Спуститесь вниз, — Фрост вытащил из кармана часы. — Он уже должен был подойти. — Он? — Деревенский мальчишка, что ухаживает за лошадью Шпигеля и помогает на кухне. Расспросите его о Бренсоне и о том, кто готовил упряжь для охоты в тот раз. — Хорошо, сэр, а вы… — А мне надо поразмыслить и попросить у мисс Баники чай, — Фрост слегка улыбнулся. — Возвращайтесь к двенадцати, и после чаепития я представлю вам свою новую теорию.***
— Хорошо, спасибо за информацию, Юджин, — Браун записал последнее слово в блокнот — в этом он старался копировать своего наставника. — Если вспомнишь что-то еще, то обязательно сообщи. — Да, спасибо, мистер детектив, — рыжеватый подросток лет пятнадцати щербато улыбнулся и вернулся к своему занятию — засыпал овес в кормушку для лошади. Оливер же чуть ли не бегом поспешил обратно в дом. Ему не терпелось услышать мнение Фроста о смерти Бренсона. Он уже был на верхней ступеньке балюстрады, но тут перед ним мелькнула темная тень. — Ой! Оливер неловко оступился на ковре и потерял равновесие. Несколько мгновений он был уверен, что сейчас упадет и сломает себе шею, ну или разобьет голову, как минимум. Однако тут его кто-то схватил за запястье и вытянул вперед. — Боже… — Оливер выдохнул, ощущая, как промокла рубашка на спине. — Спасибо, вы просто спасли мне жизнь. — Да уж, еще немного, и вы точно упали бы на ступеньки, — чуть хрипловатый голос принадлежал Аллену. — Будьте осторожны, мне не хочется, чтобы ваш начальник обвинил меня в очередном убийстве. — Не беспокойтесь, буду, — вся благодарность улетучилась как дым. — Не думал, что вы вернетесь так скоро. — Ненавижу обедать вне дома, — пожал плечами Аллен. — И к тому же отгрузку материалов рабочие и без меня завершат. Я просто проверил, что все доставили как надо. — Ясно, — Оливер не знал, как завершить разговор. На языке так и вертелись обвинения в том, что он отдал свою сестру на растерзание монстру. Однако знал ли Аллен об этом? Обычно девушки не рассказывают о таком мужчинам. Если, конечно, не сидят на допросе у Фроста. — Обед будет подан в два часа, мы с сестрой будем рады, если вы и мистер Фрост составите нам компанию. — Спасибо, обязательно. Закончив этот неловкий обмен любезностями, они разошлись: Шпигель явно в свой кабинет, а Оливер поспешил в комнату Фроста. Когда он переступил порог, на подносе уже стоял свежезаваренный чай. Фрост же стоял у окна, созерцая зеленеющие просторы Шеффилда. — Браун, что-то вы припозднились. — Столкнулся на лестнице с хозяином, — пробурчал Оливер. — Пришлось изображать любезность. — Странно слышать от вас такое, обычно вы сама учтивость, — Фрост жестом пригласил его присесть к чайному столику. — Как я могу быть учтивым, когда он отдал свою сестру этому подлецу, — Оливер нахмурился. — Я не верю, что он не знал. — Разумеется, он знал, — Фрост взял в руки чашку. — И это делает его главным подозреваемым в убийстве Джонатана Бренсона. Остался лишь последний кусок пазла. — Я вас не понимаю, — Оливер тоже обхватил пальцами резную ручку чашки. — Вы беседовали с конюхом. Он сказал, кто готовил лошадь Бренсона для охоты? — Да, — Оливер отпил чай. — Он сам. — Сам? — Фрост недоверчиво нахмурился. — Аристократ, умеющий запрягать лошадь? — Да, по словам Юджина, Бренсон был заядлый охотник и любитель верховой езды. Разумеется, он не чистил и не кормил своего коня, но упряжь всегда надевал сам. — С чем это было связано? Он не доверял другим конюхам? — Должно быть, так, но, по словам Юджина, в тот день Бренсон был уже изрядно пьян, — Оливер поморщился. — Конюх предложил ему помощь, но тот обругал его последними словами и сказал, что запряжет своего коня даже во сне. Спустя час разбитого Бренсона привезли в поместье. — Проклятье, — Фрост со звоном ударил чашкой о блюдце и встал из-за стола. — В таком случае это и правда может быть несчастный случай. Столько времени даром… Он вытащил из пиджака блокнот, а потом замер и вновь чертыхнулся. — Можно одолжить ваш карандаш? — А ваш куда… — Браун, — Фрост раздраженно прикрыл глаза. — Просто дайте мне карандаш. Оливер вытащил его — в позолоченном корпусе с ровным грифелем, он разительно отличался от карандаша, которым пользовался Фрост — простой деревянной палочки с графитным стержнем. Фрост безжалостно вымарал все, что записывал до этого, и Оливер тоже проникся его досадой. Они в тупике. Никаких улик, даже косвенных. Никаких новых подозреваемых. — Благодарю, — Фрост вернул Оливеру карандаш и снова присел за столик. — Ну что ж, не будем отчаиваться. У нас еще есть несколько вариантов, пусть и граничащих с безумным риском. Вы готовы рискнуть, друг мой? — Да, готов, — Оливер снова воспрянул духом. — В таком случае сегодня, после ужина, я бы попросил вас занять мисс Шпигель на весь вечер, — Фрост отпил остывший чай и поморщился. — Занять? — Именно. Попросите её сыграть для вас на фортепьяно, ну или пригласите прогуляться по саду. Второе будет даже более надежным. — Вы что… — Оливер покраснел. — Хотите забраться к ней в комнату?! — Еще громче это скажите, чтобы вся прислуга услышала, — саркастично хмыкнул Фрост. — Да, я хочу попробовать найти что-то компрометирующее. Дневник, письма, записки, что угодно. Через пару дней Скотланд-Ярд будет бить тревогу, они очень не любят такие долгие командировки без видимых результатов. Нужно вывести Шпигелей на чистую воду, пусть даже такими грязными методами. — Мистер Фрост, я… — Оливер колебался. Он все еще не верил, что Ринель может быть виновницей всех этих смертей. Особенно после откровений Мегги. — Я ведь не прошу вас самому забираться в комнату к юной девушке, — Фрост смягчился. — Просто дайте мне время. Все остальное я сделаю сам. — Хорошо, — согласился Оливер, хотя на душе скребли кошки. А если Фроста поймают? Как тогда он будет смотреть в глаза Ринель? — Вот и славно, — Фрост хлопнул его по плечу. — И бросьте вы этот чай. Через полчаса уже обед, надеюсь, мисс Баника не подведет и на этот раз.***
— Сыграть для вас? — Ринель удивленно округлила глаза. — Но, я право, не знаю… моя игра довольно посредственная. — Вы на себя наговариваете! — поспешил возразить Оливер. — Ваша лакримоза была просто великолепна. Такая грустная и трогательная. Прошу вас, мисс Ринель! — Ох, ну если вы так просите, — Ринель улыбнулась, а потом оглянулась на брата. — Аллен, ты тоже послушаешь? — Если тебе это так важно, — Аллен равнодушно пожал плечами. — Сказать по секрету, — Ринель взяла Оливера под руку и понизила голос. — В детстве мама учила играть нас обоих. И Лен всегда был лучше меня, но после смерти родителей забросил музыку. — Как прискорбно… Парочка удалилась в гостиную. Аллен допил остатки из своего бокала с вином и произнес: — А вы, мистер Фрост? Любите музыку? — Честно говоря, я не эксперт, но послушать могу, — Фрост поднял голову. — Правда не сегодня, что-то мне нездоровится. — Как жаль, — произнес Аллен без грамма сожаления в голосе. — Прислать вам горничную? — Нет, благодарю, — Фрост поднялся из-за стола. — Думаю, что это просто другой климат. Лягу сегодня пораньше. — Что ж, тогда спокойной вам ночи, — Аллен тоже встал со своего места. — Если будет что-то нужно — позвоните в колокольчик. — Непременно. Шпигель удалился в гостиную, откуда уже доносились нежные мотивы, кажется, что-то из Баха. Фрост же, не теряя времени, направился в сторону комнаты Ринель. Толстая ковровая дорожка скрадывала все его шаги. Настороженно прислушиваясь, он приблизился к комнате и коснулся ручки — не заперто. Бесшумно отворив дверь, переступил порог. Внутри пахло хлопком и какими-то приторно-дурманящими цветами. Когда Фрост приблизился к письменному столику, то заметил на нем вазочку с желтыми нарциссами. «Не самый очевидный выбор для молодой леди», — подумалось ему, но стоило ему коснуться маленькой округлой ручки ящика, как позади раздался голос: — Ай-ай, мистер детектив. Где же ваши манеры? Фрост замер, а потом осторожно оглянулся. Лукреция скрестила руки на груди, на лице у неё змеилась хитрая улыбка. — Могу спросить то же самое у вас, — он оправил пиджак. — Что вы делаете в комнате своей госпожи? — То, что обычно делает горничная, — пожала плечами Лука. — Прибирала, чинила платье, чистила украшения. Да мало ли что еще. А вот что вы, незнакомый мужчина, делаете в комнате юной леди? Неужели захотели испытать судьбу и стать очередным мертвым женишком? — Так, значит, вы верите в проклятье? Верите, что это злой рок? — Ну, для хозяев он скорее добрый, — пожала плечами Лука. — Поместье все еще на плаву лишь благодаря страховкам этих бедолаг. Ах, ну и еще части состояния Бренсона. Все же она была его женой. — Тогда почему она не получила все? Ведь брак был заключен и консумирован? — Еще как консумирован, учитывая аппетиты мистера иметь все, что имеет вагину, — хохотнула Лука. — Но довольно о нем, что насчет вас, мистер Фрост? — Простите? — Фрост нахмурился, но тут Лука шагнула к нему. Изящная ладонь легла ему на плечо. — Каковы ваши аппетиты? — она обольстительно улыбнулась. — Или вы под стать своей фамилии? Неуловимым движением она расстегнула пуговицы его пиджака. Пальцы игриво скользнули по жилету, а потом вниз. В полумраке комнаты выражение лица Фроста было не рассмотреть, но Лука была уверена, что все идет как надо. Вот он протянул руку и коснулся её волос. Она чуть наклонила голову, словно кошка, подставляющаяся под ласку. Его пальцы скользнули по виску, задели ухо. Лука негромко рассмеялась, но тут Фрост отстранился. — Это я, пожалуй, заберу, — произнес он совершенно ровным голосом, пряча карандаш во внутренний карман пиджака. — Хорошего вечера, мисс Лукреция. С этими словами он вышел из комнаты Ринель.***
— Нет, ну вы только подумайте! — Ага. — Да, что он о себе думает, а?! Жалкий детективишка! Наверняка сейчас стонет в подушку моё имя, самоудовлетворяясь! Ненавижу! Ненавижу такое! — В самом деле? — Аллен не отрывался от чтения письма, которое принесли всего пару часов назад вечерней почтой. — Да! Для меня это величайшее оскорбление! — Лука приблизилась к небольшому диванчику, на котором полулежал её господин. — Не было еще на этом свете мужчины, который бы не захотел меня! А может быть он… Она села на пол и положила подбородок на колено Аллену. — Предпочитает мужчин? — Все может быть, — пожал плечами Аллен. — Куда важнее, почему ты не забрала блокнот? — А как бы я это сделала, господин мой? — Лука надулась. — Если бы я затащила его в постель, то живым бы с него не слезла. А после бы спокойно стащила блокнот. Но он ведь не повелся! — Так, позволь узнать, — Аллен закончил чтение и сложил листок вдвое. — Ты хотела развратничать с детективом в комнате моей сестры? — Конечно же нет, — Лукреция покраснела. — Я хотела зайти к нему после ужина, коль скоро он «заболел». А оказывается, что он просто хотел порыться в письмах мисс Рин. Вот ведь мерзавец, не так ли? — Еще какой, — задумчиво протянул Аллен. — Расспросы им ничего не дали, еще пара дней, и они бы уехали, но тут так не кстати… — Что? Что там? — Лука выхватила листок из его рук. — Не дождь, а ливень. — О черт возьми, — Лукреция положила письмо на столик. — И с чего им приезжать? Неужели снова хотят устроить сватовство? — Не исключено, — Аллен устало прикрыл глаза. — И если бы только они. — Тогда, — Лука вновь подсела к нему, её ладонь привычно скользнула по пуговицам жилета. — Вам совершено точно нужно сегодня расслабиться. Иначе вы осчастливите господ детективов еще одним трупом. — Я никого не убивал, — процедил Аллен, но руку не отстранил. — Конечно, — Лукреция улыбнулась, ловко расправляясь с пряжкой ремня. — Но вполне можете. Поэтому просто закройте глаза и получайте удовольствие. — Эй, ты ведь больше не проститутка, — ладонь Аллена легла на мягкие волосы. — Ты не обязана делать это так. — Знаю, — она чуть наклонила голову. — Но мне нравится делать это для вас, к тому же… Она высвободила рубашку из-под брюк. — Это лишь аперитив, а для основного блюда у нас еще вся ночь впереди.