***
Громкие выстрелы, раздавшиеся эхом по лесу, мгновенно подняли детей на ноги. Седьмой инстинктивно выхватил кортик, из-за чего Шестая спросонья чуть не накинулась на него, приняв за опасность, благо Моно успешно остановил её. — Вы где кортик достали?! — Удивленно воскликнула Пятая. Моно и Шестая недоуменно посмотрели на девочку в дождевике. — Кор… чего? — Растерялся Моно. Седьмой же предпочел ответить на вопрос Пятой: — Рядом нашли. — Объяснил он, параллельно засовывая оружие в ножны, а после перекидывая портупей через плечо. — Потом расскажем. Забрав все свои вещи, хранившиеся в сумках, ребята осторожно вылезли из убежища, осматриваясь в поисках опасности. Нигде не было видно источников шума, однако впредь ребята решили идти по лесу осторожнее, чтобы не наткнуться на. кого-бы то не было. — А кто стрелял-то? — Задала вопрос Шестая. — Не знаю, может это Охотник был? — Пожал плечами Седьмой. Внезапно раздались еще выстрелы, которые уж точно были сделаны не Охотником. А после, в тени деревьев, засветились желтые глаза. Солдаты. Вот кто стрелял. — Стойте, где стоите! — Выкрикнул гонец, однако дети помчались прочь, подальше от солдата, который, вскинув мушкет, выстрелил. За выстрелом последовали ругательства, а к стрелявшему прискакали еще солдаты, которые принялись искать детишек.***
Солдаты рыскали везде, вырубая кустарники саблями и стреляя во все, что движется. И конечно-же, такое не осталось без внимания местных обитателей. Первыми активизировались крупные хищники — варги, грифоны и медведи. За ними подтянулись отшельники, что организовали в своих домах настоящие форты (кроме Пекаря. Он просто вывесил перед дверью гобелен с изображением Ока, спрятал ишака, а сам скрылася в подвале — на всякий случай), и под конец пробудились сами духи — альвы, недовольные тем как чужаки обращались с лесом, бильвизы, что просто не были рады людям, и даже вендиго, для которого вся эта свора вооруженных людишек представлялась ему лишь обедом. Капитан и его отряд вышли на поляну, усеянную пеньками. Показав рукой своим бойцам, чтобы шли осторожнее, они пошли вперед. Впереди показалась лесопилка, и некоторые из солдат уже подготовили факелы. Впрочем, дойти до лесопилки им так и не удалось, так как на них со спины напали разъяренные духи. Солдаты, не готовые к такому, бросились в рассыпную, и даже Капитану, сидевшему на лошади, пришлось отскочить в сторону. Однако духи напрасно решили, что нападения со спины на гонцов Ока будет достаточно — они быстро перегруппировались, и вскоре уже духи были окружены гонцами Ока. Капитану даже не пришлось давать приказ на расстрел монстров, как уже в следующую секунду вся поляна была заполнена дымом, исходившим от оружия солдат. — Тупые монстры. Даже продумать свою атаку дальше засады не могут. — Высокомерно пробормотал Капитан, брезгливо отворачивая свою лошадь от того, что осталось от духов. Глаза Капитана снова устремились на лесопилку, и подозвав нескольких пеших бойцов, приказал им: — Обследуйте это здание и убейте всех кого найдете. Встретимся здесь-же через полчаса. Если что-то пойдет не так — постарайтесь перегруппироваться с другими отрядами. Выполнять. Маленький отряд из четырех человек отправился к лесопилке, в то время как сам Капитан с оставшимися солдатами двинули в сторону моря, с той стороны в небе была замечена сигнальная ракета, посланная одним из отрядов. Пока Капитан со своими ребятами шли в сторону моря, те четверо солдат, вскинув перед собой мушкеты, попытались пробраться внутрь дома. Однако сколько-бы они не пытались, дверь выбить все никак не получалось — она была до комичности крепка. — Чёрт подери, и сколько еще мы будем биться в эту дверь? — Спросил один из бойцов у товарищей. — Я откуда знаю? — Злобно ответил ему напарник, пытавшийся выбить дверь. — Мы быстрее переломаем себе руки, ноги и мушкеты в придачу, но эту дверь не выбьем. — Может палашом вырубить? — Спросил третий. — Ну попробуй, только что-то мне подсказывает, что палаш тоже сломается. — Ответил ему второй, отходя в сторону. Солдат с палашом-же, недолго думая, замахнулся и врезал ей-же по двери. Хоть палаш и не сломался, как предсказывал того один из солдатов, но вытащить из двери свое оружие гонец уже не смог. — Молодец, приятель, только ты мог потерять саблю таким нелепым образом! — С усмешкой произнес четвертый солдат, чем вызвал смех у первых двух гонцов. — Знаешь, ты мог-бы помочь… — Начал было несчастный, что безуспешно пытался вытащить свой палаш, как вдруг сам владелец лесопилки резко открыл дверь. От неожиданности солдаты отскочили в сторону, а боец с застрявшим оружием упал на землю. Дровосек, сжимавший в руках топор, возвышался над гонцами. Недолго раздумывая, он, используя когти на своей механической ноге, раздавил голову лежащего на земле солдата, а после на полной скорости накинулся на остальных. Солдаты дали залп, однако все как один промахнулись. Лесоруб тем временем отрубил голову первому бойцу. Два других отбежали назад и приготовились к бою. Первый достал однозарядные пистолеты, а второй палаш. Дровосек тут же помчался на них — несмотря на свои механические конечности, двигался лесоруб пугающе быстро. Солдат с палашом кинулся вперед, за что поплатился, лишившись головы. А тот, что был с пистолетами, дал залп, попав в больные точки Дровосека, из-за чего отшельник на время остановился, отходя от болевого шока. Солдат, пользуясь своим шансом, схватил свой палаш и кинулся на Дровосека, попытавшись ударить прямиком в сердце. Однако чуть-ли не в самый последний момент Дровосек ударил по животу солдата топором, после чего добил его, отрубив тому голову.***
Дети спрятались в какой-то норе, ожидая, когда атака солдат пройдет. Все куда-то бежали, стреляли во все что движется, кричали и так далее. Пятой от этого прям совсем нехорошо стало — вздрагивала от каждого шороха, словно она уже переживала подобное и не раз. Седьмой и Шестая уже получше держались, пускай тоже вздрагивали каждый раз, когда над норой кто-то пробегал. Лучше всех держался Моно — ни разу, когда рядом раздавался выстрел или рык какого-то животного, он не дернулся. — И сколько они там будут драться? — Почти отчаянно спросила Пятая. — Не знаю. — Пожал плечами Моно. — Может перекусим? — Да уж, давайте! — Поддержала идею Шестая. Ребята вывалили из сумок еду на сухие листья, служившие им до этого подстилкой. Из еды у них оказались консервы с рыбой (их дети сразу отложили в сторону — на черный день), несколько яблок, пара стеблей кукурузы, картофель, морковь, пара груш, и раздавленные ягоды. — Их-бы приготовить. — Заметил Седьмой. Шестая лишь закатила глаза. — Я разводить огонь здесь не буду. — Сказала она. — И сырую еду я жрать не буду. — Не жрать, а кушать. — Словно машинально поправила Шестую Пятая. Тут же Пятая добавила. — Извини, привычка… — А как нам готовить еду.? — Спросил Моно. Седьмой пожал плечами. — Пока придется обойтись ягодами. — Со вздохом сказал он, вытаскивая из сумки ягоды и запихивая туда-же всю остальную еду обратно. Остальные последовали его примеру и достали более-менее целые ягоды из сумок, запихав все остальное обратно. — Надо будет еще и флягу пополнить… — Пробормотала Пятая, проверяя, сколько осталось пресной воды в фляге. Перекусив ягодами (если ту кашу из ягод вообще можно было назвать перекусом) ребята забились по углам, ожидая, когда все утихнет и они уже смогут вылезти из норы. Моно, сидевший рядом с входом, время от времени выглядывал наружу, просто чтобы увидеть, все ли утихомирилось. Но бойня и не думала прекращаться. Солдаты словно искали что-то (или кого-то), а потому они и не уходили. Но через несколько минут все-же все угомонилось — солдаты как будто ушли, а местные обитатели успокоились, разве что хищники дрались между собой за остатки. Командиры полка решили перегруппироваться и нанести еще удар со стороны Вилль Пэйла, или как еще его называли местные жители, Бледного Города, когда местные обитатели решат, что с ними покончено. А откуда детям, несведущим в военном деле, было знать об этом? Они решили, что бойня закончилась, и можно выходить. Стояла звенящая тишина. Ребята не обратили внимания на это, и они стали искать место, где можно было развести костер и приготовить еду. И они нашли поляну, нетронутую ни солдатами, ни отшельниками, ни животными. Дети, использовав ветки и зажигалку Шестой, развели небольшой костер, на котором принялись готовить еду. Уже через несколько минут они с наслаждением уплетали за обе щеки печеные яблоки, картофель и прочие фрукты с овощами. — Эй, а куда ушли те солдаты? — С набитым ртом поинтересовался Моно. Шестая пожала плечами. — Кто знает. — С набитым ртом ответила она. — Наверное искали что-то, да не нашли. — Ну чёрт с ними! — Сказал Седьмой, откусывая кусок от печенного яблока. Моно же, пережевывая печенный картофелину, задумался. А что потребовалось солдатам в лесу? Их целью явно были не дети: те солдаты, держа ружья наготове, на случай столкновения с реальной опасностью, искали их будто между делом, у них была иная цель. Звон в голове усилился, как будто что-то должно было произойти очень скоро. И тут внезапный громкий бабах заставил детей вздрогнуть. — Что это было? — Шепотом спросила Пятая. — Не знаю. — Ответил Седьмой. — Но это не похоже на выстрел.***
— Капитан, вы уверены что это хорошая идея? — С опаской спросил один из офицеров, когда бойцы подготовили пушки и огненные заряды. — Да, уверен. — Отрезал Капитан. — Открыть огонь. Грохот пушек разрезали устаканившуюся тишину настолько громко, насколько это было вообще возможно. Множество чёрных птиц взлетело в панике вверх, в то время как огонь принялся распространяться с чудовищной скоростью, поглощая деревья, а вместе с ними — и назойливых духов. — Выдвигаемся. — Приказал Капитан. Солдаты, возведя ружья, пошли вперед. Вскоре раздались выстрелы, а вместе с ними — предсмертные крики духов и животных. Лошадей пришлось оставить позади, так как даже самые тренированные скакуны страшились огня. В голове Капитана раздался шепот. Обернувшись, он увидел громадную башню, стоявшую посреди Вилль Пэйла. Белый огонь на верхушке этой башни сигнализировал о том, что Око следит за ними прямо сейчас. И как Капитан мог понять, Око не особо было довольно действиями Капитана. Однако, внезапно Око переключило свое внимание на кого-то другого. На кого-то, кто был сейчас впереди, на опушке леса. Понимая, что времени нельзя терять, командир приказал солдатам идти вперед.***
Моно, вцепившись в пакет, пошатнулся. Его голову словно сжало в тисках, и словно изнутри сознания послышался шепот. Чужой, зловещий, не сулящий ничего хорошего. Мальчик отчаянно замотал головой, пытаясь отогнать этот неприятный голос. — Моно? — Растерялась Пятая. Седьмой и Шестая тоже подскочили. — О… они… и… идут… — Заикаясь, сказал Моно. В это же время огонь подобрался к ребятам достаточно близко, чтобы они начали задыхаться в чёрном дыму. — Бежим! — Выкрикнул Седьмой. Понимая, что от огня лучше убегать налегке, ребята бросили сумки, набитые тяжелыми овощами и консервами, и взяв только самое необходимое (и одну изрядно опустевшую сумку) помчались прочь, стараясь не оборачиваться назад. И не зря — вскоре из дыма огня вышли солдаты, которые определили по костру, что кто-то здесь все еще были. Приготовив мушкеты, солдаты пошли вперед, переговариваясь на немецком и на различных языках пытаясь приманить детишек, что были ранее здесь замечены. Дети в свою очередь добежали до пекарни, где Пекарь в спешке готовил повозку. Осел переминался с ноги на ногу, но убежать не мог. Понимая, что это их единственный шанс, ребята забрались внутрь повозки, которая была почти до отказа забита всякими мешками и сундуками. Но, найдя небольшое место между сундуками, они забились туда. Примерно через минуту появился Пекарь, который, причитая на каком-то языке, ударил хлыстом по ослу, и тот, недовольно вздохнув, тронул вперед. А ребята решили проверить, что у них вообще осталось. А осталось у них не ахти — кортик с прилагающими ножнами, пустая сумка, зажигалка, керосиновый фонарь, серебряные часы, маленький кошель с монетами и пустая фляга. Карту они, к сожалению, потеряли. — И куда мы едем? — Спросил шепотом Седьмой. Шестая пожала плечами. Моно сидел тихо, отдыхая от головной боли, а Пятая осторожно выглянула из-за угла. Пекарь, причитая, гнал осла, желая поскорее убраться от Леса. После девочка решилась оглянуться назад. Лес полыхал, и похоже, пройдут года, прежде чем он сможет восстановиться. Вой духов и животных замолкал, а выстрелы раздавались все реже и реже. Пекарь был слишком сосредоточен на дороге, и пока была возможность, дети соорудили при помощи полупустого мешка небольшую пещерку, расположившись между двумя сундуками. Путь предстоял долгий, и ребята решили немного поспать, оставив Пятую настороже. И очень скоро она почувствовала подозрительно знакомый запах города, дыма и машинного масла. Они были на подходе к Портовому Городу.