Шестнадцать аккордов безумия

      Где-то в Обливионе.       — А я говорю тебе, Шеогорат, что глубокая медитация для смертных в течение долгого времени способствует просветлению ума, что ведёт к утешению и покою!       — Азура. Моя дорогая леди Азура. Нежная, чистая, вся кремово-белая, как зефир, покрытый слоем плесени. И столь же ядовитая. Столь любимое тобой одиночество лишь сведёт смертного с ума, приведя его ко мне.       — Твои утверждения столь же отвратительны, Безумец, сколь и твои комплименты, и похоже, что на словах этот вопрос не решится, пусть сама природа смертного ума нас рассудит.       — Ты хочешь пари, моя леди? Великолепно, просто замечательно. Давай возьмём твою ничтожную жрицу, о, вот эта подойдёт — ничего, кроме благочестия в голове, хе-хе. Объяви ей свою волю, пусть запрётся в какую-нибудь жалкую дыру… Лет на сто, говоришь? Чудесно, просто чудесно. О, остров Шигорад? Как это мило. Хаскилл! Хаааскилл!!! Подтверди заключение нашего с леди Азурой пари. Ставка — душа этой жалкой смертной.       — Как пожелаете, мой лорд.       Райна Дролан, жрица Азуры, мирно спавшая близ статуи своей повелительницы в её святилище, пробудилась от мелодичного голоса, звучавшего, казалось, прямо в её голове:       — Райна Дролан, дитя моё, Азура призывает тебя. Вот что тебе нужно сделать…       99 лет спустя, Дворец Шеогората.       — Мой лорд, срок Вашего пари с леди Азурой иссякает, и из известного Вам района Мундуса, региона Шигорада, доносятся отчётливые дементные флуктуации. Есть подозрения, что леди Азура может вмешаться в естественный ход дел, предугаданный Вашей милостью, в связи с чем осмелюсь предложить отправить на защиту смертной Райны Дролан звено даэдра во главе с офицером аурил, носящим Ваш знак. Пелауриг Стаада зарекомендовала себя весьма неплохо при выполнении таких… деликатных поручений.       — Стаада, пелауриг… Это не она в прошлую эру стащила мой любимый сыр?       — Осмелюсь сказать, нет, мой лорд, как Вы помните, вы сами…       — Неважно, Хаскилл, неважно. Или важно? Но передай, что если она не справится, я превращу её… превращу. В сладкий рулет, который войдет в легенды. А также сказки и анекдоты.       Примерно в это же время, Мундус, Вварденфелл, берег Азуры.       Странник, прошедший долгий путь, робко приблизился к статуе даэдрической принцессы Азуры в ее храме. Вокруг царила тишина, толстый слой пыли покрывал пол, показывая, что за долгое время никто не нарушал покой святилища. Но что-то словно вело сюда путника, манило, призывало пройти долгий путь, войти в древнюю пещеру, приблизиться к статуе…       — Шеогорат и я заключили пари, смертный. Он утверждает, что одиночество вызывает безумие, в то время как я считаю, что оно даёт утешение и просветление. Чтобы проверить это, я послала одну из моих жриц жить в одиночестве на острове к северу от Дагон Фел. Если она сможет прожить там сто лет, проводя свою жизнь в молитвах, моя теория будет доказана. Если нет, Шеогорат выиграет наше пари. Время почти прошло, но Шеогорат пытается склонить решение в свою пользу. Отправляйся туда, избавь остров от его приспешников и принеси доказательства его вмешательства. Не тревожь жрицу, поскольку это аннулирует нашу ставку. Служи мне, и я хорошо награжу тебя.       Район Шигорада, Вварденфелл, окрестности хижины Райны Дролан, двумя неделями позже.       Странник ступил на берег небольшого островка близ поселения Дагон Фел. Вокруг было тихо, впечатление безлюдности нарушала лишь ветхая хижина на пригорке, темневшая в начинающихся сумерках — цель этого долгого пути и место, где столкнулись интересы двух могущественных лордов даэдра.       Внезапно из-за валуна вышла статная золотокожая женщина. Цепкий взгляд её глаз с кошачьими зрачками остановился на нарушителе спокойствия.       — Стой, смертное существо! Волей лорда Шеогората, никому не позволено ступать на эту землю. Я Стаада, пелауриг, и со мной кольцо-печать нашего Лорда в подтверждение этого права.       Странник молча потянулся за оружием.       — Ты настаиваешь? Что же, с радостью помогу тебе успокоиться. Солдаты, убейте нарушителя, именем лорда Шеогората!       Берег острова ожил. Из-за валунов полезли скампы, появилась группа атронахов, даже увалень-огрим, сметая кусты на своем пути, вывалился из прибережных зарослей. Но лицо путника оставалось невозмутимым.       Спустя четверть часа берег опустел. Тишина нарушалась лишь тяжелым дыханием одного человека, одержавшего трудную победу. Тяжело подойдя к распростёртому телу аурил, он нагнулся, подобрав что-то. Обошёл хижину, но больше даэдра на острове не нашлось. В хижину же, помня запрет Азуры, путник заглянуть не решился.       Внезапно яркий свет вспыхнул прямо перед ним. Невольно прикрыв рукой глаза, он увидел статную женщину в небесно-голубом платье. Алые данмерские глаза смотрели прямо на него, а уже знакомый звучный голос проникал в самую душу:       — Ты сохранил честность моего пари с Шеогоратом, смертный. Теперь всё завершится как должно. Вот твоя награда.       Прямо около странника воздух сгустился, образовав большой кристалл в форме замысловатой звезды со змеящимися лучами. Вняв взгляду Матери Розы, смертный взял Звезду в руки, склонился в благодарном поклоне и исчез в наступивших сумерках, более не произнеся ни слова, забыв даже предъявить найденную улику. Впрочем, та мало интересовала даэдрическую принцессу.       Азура прошла в хижину, вросшая в землю дверь которой распахнулась перед ней сама собой, и увидела блестящие глаза своей жрицы, вместе с безумной ухмылкой. Райна Дролан сидела, сгорбившись, на полу, одетая в ветхие лохмотья, беспрестанно трясясь и бормоча что-то. Даэдрическая принцесса нахмурилась, миг — и в её руках появился переливающийся разными цветами фиал. Стремительно приблизившись к безумной, Азура намерена была уже напоить её содержимым сосуда, но тут в ветхой лачуге появилось новое действующее лицо.       — Как интересно! Моя дорогая леди Рассвета и Заката пытается честно следовать условиям пари, не так ли?       Застигнутая врасплох, Азура молчала. Зато Шеогорат заливисто хохотал, вместе с ним принялась визгливо хохотать и безумная хозяйка лачуги.       — Так что же, признай свое поражение, моя дорогая леди Азура.       — Признай-признай-признай, Азура! Азура-дура! — не унималась и Райна.       Гнев мелькнул в алых глазах, и Принцесса Сумерек, не произнеся ни слова, исчезла.       Шеогорат, мановением руки открыв ярко-синий портал, произнес:       — Добро пожаловать на Острова, Райна. Отличная погода и… сыр. Да, сыр.       Тишина наконец-то сгустилась в старой хижине. На берегу, привлекая грязекрабов, сиротливо лежал сладкий рулет.