Ненаписанное письмо

      Ни на Чагратском Пути, ни на Лабрисском тракте, конечно же, капитан не отыскал и следа пропавшего беглеца. Причем сожаление его было искренним: он хотел бы помочь Альмэ. Но не мог. Когда измученные многодневными поисками отряды вернулись в Анстранн, король только проскрежетал зубами. Капитан Геллар был разжалован в рядовые, его подчиненные вместе с ним отправились в распоряжение генерала Шеллерана, командующего наорскими частями.       Путь до Наор-Дагэ у новообразованной роты, которой командовал теперь один из лейтенантов, приезжавших в Анстранн с королем, занял практически два месяца. Парнишка попался не из заносчивых, хоть и дворянин, так что фактически командиром оставался Ирвин, по дороге рассказывавший лейтенанту Стэйару об особенностях ведения боев в горной местности вроде Наор-Дагэ. Это напоминало разговоры с Альмэ, и от тяжелых мыслей, где сейчас юноша, у капитана болело сердце. Если из Анн-Астара они шли, вступая из осени в практически еще лето, то, пройдя центральные области Ларада и выйдя на Наорский Тракт, вернулись в куда более позднюю осень. На севере шли дожди, и приходилось месить грязь, ночевать в холоде и сырости. Ирвин ехидно думал про себя, что совсем разленился в спокойствии и тишине Анстранна, забыл, как себя чувствует рядовой солдат. На самом деле, все дело было не в лени, а в старых ранах, из-за которых он и не остался в действующей армии. В груди начинало хрипеть уже через пять минут после начала марша, но упрямства у бывшего капитана было, говоря словами Альмэ, как у дикого жеребца. Поэтому он шел, пока не начинал задыхаться. И только после окрика лейтенанта Стэйара залезал на телегу, в которой везли припасы и оружие.       - Вы полезны не как рядовой, кэй Геллар, а как ветеран наорских кампаний. Ваши знания слишком ценны, чтобы позволять вам быть копейным мясом. Я буду лично подавать прошение полковнику Ильтариа, чтобы он взял вас в штаб. Думаю, он…       - Карин Ильтариа - полковник? Удивительно, - прервал молодого человека Ирвин. - И, если у него не отшибло память, то хода вашему прошению он не даст никогда. Понимаете ли, господин Стэйар, мы с полковником Ильтариа, будучи молодыми и горячими парнями, умудрились стать врагами. Он перевелся в центральную армию, а я остался в Наордэе. Он, как я понимаю, пошел вверх по карьерной лестнице, а я с лейтенанта дослужился до капитана, да так им и остался.       - О! – лейтенантик, которого звали Раэллис, почесал затылок, слегка расстроено сопя. Потом просиял: - Тогда я подам прошение сразу генералу Шеллерану!       - И схлопочете взыскание за то, что вздумали скакать через голову начальства. Поверьте, не стоит так волноваться за меня. Если вас не отзовут обратно в столицу, буду рад служить под вашим началом, - усмехнулся капитан. Мальчишка надулся:       - Я сам не поеду в столицу! Сколько можно там сидеть? А наша армия второй год топчется в предгорьях, не решаясь сунуть нос дальше Алой засеки.       - Если бы мы сунулись дальше спорной территории, баронства уже объединили бы свои силы и вышибли нас ниже линии лесов. А так, насколько я понимаю, до Засеки мы можем передвигаться, и там уже устроены укрепления?       - Мы с его величеством были там летом, и укреплений тогда выше реки Межевой не было, - чуть растерялся Раэллис. Ирвин поморщился, думая, что сказал бы король Эдерих на подобное поведение своих военачальников. Уж коль пустили вас за Межу, так закрепите успех! Алая Засека была спорной территорией между трех баронств, а звалось это место так оттого, что стычки между егерскими отрядами Ларада и северных баронов происходили чаще всего именно там. Северяне не страдали избытком милосердия, предпочитая тяжело раненых врагов добивать, а легко раненых – забирать в рабство. Если была возможность, ларадцы старались увести всех с поля боя. Или же добить самостоятельно.       - Запомните, Раэллис, зимой наорцы вышибут нас за Межу и не позволят больше подняться выше нее. Потому что зимой будет тинг (4), и бароны объединятся. Я удивлен, что они не сделали этого еще прошлой зимой. Но, вероятно, не сочли угрозу серьезной.       - И что же делать?       Капитан пожал плечами и тяжело раскашлялся. Когда приступ прошел, он только и сказал:       - Ускоренно строить укрепления за рекой. Наводить мосты. Заслать шпионов к баронам, поднять все связи, оставшиеся от короля Эдериха, чтобы еще и этой зимой тинг не состоялся. Надеяться на помощь Небес, хотя в это я верю чуть меньше, чем в северных ведьм.       - А вы верите, что эти ведьмы, которыми пугают детей, на самом деле есть? – любопытно уставился на него лейтенант. Ирвин прикрыл глаза и спрятал смех за кашлем.       - О, да, господин Стэйар, в ведьм я верю.       Он и в самом деле верил в тех, кем пугали не только малышей, но и вполне себе взрослых на Наор-Дагэ. Однажды, в одну из самых тяжелых зим в Наордэе, он видел в кружащейся пурге высокую, закутанную в меха или шерсть фигуру. Ее волосы вились, как поземка, длинной-длинной белой вуалью, а сквозь снег, которым засыпало сдуру сунувшегося на улицу тогда еще совсем молодого лейтенанта Геллара, он сумел разглядеть сияющие нечеловеческой синевой глаза. Говорили, что это духи тех, из-за чьей злобы и подлости Небо послало на землю огненный шар, создавший Наор-Дагэ. Еще говорили, что ведьмы крадут души тех, кого поцелуют ночью, что им не страшны никакие замки, а вот через просыпанную соль они перебраться не могут, и через круг, выложенный веревкой из волос девственниц. Тогда они еще смеялись, что жрецы Высокого Неба не зря подпоясывают свои балахоны власяной веревкой. Небось, боятся, что у них не только души высосут, но и что-то еще.       Капитан вздохнул и снова закашлялся. Кажется, в сырости и волглой грязи дороги к нему прицепилась простуда, которой удавалось так долго избегать в Анстранне.       - Возьмите, кэй (5), это перцовая настойка, я прихватил специально для вас еще в крепости, - лейтенант протянул Ирвину плоскую фляжку с эмалевым львом, коронованным полумесяцем.       - Вы слишком добры, но предусмотрительность делает вам честь, Раэллис.       Молодой человек, который был вряд ли намного старше Альмейдо, покраснел от похвалы и улыбнулся. Он, как и большинство ларадцев, был светловолос и светлоглаз. Будь он чуть пошире в плечах и повыше, вполне сошел бы за короля Лайениса. Но в серых, с чуть заметным голубоватым отливом, глазах не было безумия, а губы не кривила холодная, как нож, усмешка.        «Вот такого друга бы тебе, Альмэ. Не знаю уж, каким бы он был любовником, но точно не таким зверем, как наше ведьминское величество», - думал, прихлебывая мелкими глотками горькую, жгучую настойку, Ирвин Геллар, старательно гоня от себя мысли о том, что с мальчишкой могло уже сто раз случиться все, что угодно.       - Кэй Ирвин, расскажите о ведьмах?       Мужчина поперхнулся и долго натужно кашлял, пытаясь отдышаться. Потом покачал головой:       - Лейтенант Стэйар, не стоит поминать их там, где они могут и услышать.       - Это же просто старые сказки, господин Геллар!       - Хорошо же, я вам расскажу, - угрожающе сдвинул брови капитан и уселся на мешке с крупой поудобнее, запахнув подбитый волчьим мехом плащ, отсыревший и тяжелый.       - Никто доподлинно не знает, откуда пошли легенды о Стражах Полуночи. Именно их теперь зовут северными ведьмами. Говорят, что их логово находится там, где огненный шар, породивший Наор-Дагэ, угас, вонзившись в вечные льды Северного моря. Если вы взглянете на карту северной части нашего материка, то увидите, что хребет Наор-Дагэ действительно прямой, как шрам от меча. И конец его – это скальная гряда «Палец девы», Каи-Лин, упирающаяся в торосы. Лет в тринадцать я с отцом, который составлял для короля Стелланиса, отца Эдериха, полное описание северных земель, будучи приписан к картографической палате Ларада, побывал и там. На Каи-Лин нет никаких ведьм и логов, только снег, лед, стылая вода и бурые водоросли. Ведьмы живут где-то у вершин Короны Наора, шести высочайших вершин Наор-Дагэ. Они есть на самом деле, и они не люди. По крайней мере, мне так кажется. Им не страшен холод, у них длинные седые или просто очень белые волосы, такие длинные, что когда ведьма идет, ее волосы тянутся за ней еще полстае (6). Если отрезать ведьме волосы, она потеряет всю силу и рассыплется снегом или ледяными кристаллами, но перед этим нашлет на тебя жуткое проклятье, которое будет передаваться из поколения в поколение. У ведьм глаза горят синим или белым огнем, а взгляд способен заморозить на месте.       Ирвин замолчал, чтобы перевести дух и отпить еще глоток лекарства. Судя по восторженно горящим глазам лейтенанта, сказка ему понравилась. Правда, выдумки в ней было ровно половина, потому что сам Ирвин видел и глаза, и волосы и почувствовал на себе могильный холод, пробирающий до костей, от невероятного взгляда. А о Хранителях Полуночи говорили пленные горцы, вернее, угрожали, что они спустятся с Короны Наор-Дагэ и уничтожат все живое в Лараде. Правда, еще ни одна не спустилась.       - Вы их видели, кэй? – голос у лейтенанта Раэллиса подрагивал от детского какого-то предвкушения.       - Видел. И увидеть вторично желанием не горю. Лейтенант Стэйар, командуйте привал, лошади устали, да и люди тоже, - Ирвин спрыгнул с телеги, морщась и держась за грудь, в которой словно провернули раскаленную спицу. Прозвучал сигнал трубы, впрочем, где-то впереди и сзади, как далекое эхо, откликнулись такие же сигналы. По тракту шли и шли группы новобранцев, еще даже не сформированные в части, необученные и не одетые. Копейное мясо для наорского котла.       ______________________________       4 - Тинг – собрание баронов Наор-Дагэ, на котором решаются вопросы временного объединения в случае военного положения, выбор главы ополчения, также в мирное время тинг собирают в случае пресечения рода одного из баронов для выборов нового барона из числа непрямых наследников. В первом случае во время тинга действует перемирие, во втором – нет.       5 - Кэй – вежливое обращение к старшему по возрасту или званию, социальному положению (ларадск.). Кэйа – обращение к женщине.       6 - Стае – мера длины, примерно равная десяти-одиннадцати метрам.