Дитя Порочного Принца

***

      — Утренний рассвет, солнце поднималось над землей, — тихо напевала я, растирая бронзовым пестиком в пыль семена мышиной ягоды, — просыпался лес, восхищаясь розовой зарей…       Остальной текст я основательно подзабыла, и потому повторяла по кругу одни и те же слова, чуть притоптывая на табурете. Эх, как же мне не хватает плейера! Ну или барда на худой конец! Эта гнетущая тишина, вкупе с холодными зимними днями вгоняла меня в уныние, хоть я и пыталась себя изо всех сил занять себя.       — Очень хорошо, маленькая госпожа! А теперь напомните мне, для чего и когда мы используем тысячелистник обыкновенный? — спросил мейстер Дилан, разбирая пахучие травы, собранные впрок и заботливо высушенные ещё долгим летом.       — Тысячелистник обыкновенный обычно используется в качестве пряности, но следует быть очень осторожным. В большом количестве он может привести к головокружению и появление сыпи. В лечебных целях настойки применяется обыкновенно для остановки кровотечений.       — Правильно, дитя мое. Что ещё? — поинтересовался мейстер. За последние месяцы, что он усердно обучал меня, я потихоньку начала разбираться в лекарственных травах. Порой мне даже позволялось присутствовать во время приема больных, если только там не было ничего предрассудительного для моего столь юного взора.       — Также компрессы из тысячелистника совместно с травой душицей помогают снимать боли, — я чуть прикрыла глаза, старательно приподнимая все свойства этой замечательной травы, — а ещё, при приеме внутрь настойка способствует изгнанию червей из организма.       — Молодец, леди Алисса! Вам явно достался острый ум вашей венценосной прабабушки, доброй королевы Алисанны! В своё время она приложила немало усилий, чтобы позволить женщинам обучаться в Цитадели, чтобы в дальнейшем служить мейстерами наравне с мужчинами. К сожалению, а может и к счастью, ее старания не увенчались успехом. Нет, моя маленькая госпожа, я ни в коей мере не умаляю способности дам к науке! Да и многие девы показывают себя гораздо более прилежными учениками, нежели юнцы, что порой живут лишь развлечениями и страстями! Но, полагаю, собери мы под одной крышей юных особ обоих полов, и они тотчас позабудут о науках, поддавшись соблазну любви.       Любовь. Надеюсь мне все же удастся избежать подобного несчастья! Я все ещё сомневалась, стоит ли вновь подумывать о браке. Однако, после столь резкого отъезда Старков и разрыве помолвки с юным Криганом брачных предложений резко поубавилось. Конечно, мейстер Дилан постарался объяснить случившееся недовольством короны — благо повторные письма из Королевской Гавани не заставили себя ждать. Король Визерис, первый своего имени, собственной рукой написал мне пространное письмо, полное воспоминаний о детских и юношеских годах, что были полны веселья и проказ. Мой венценосный дядя явно сильно скучал по своему непутёвому братцу, и настойчиво приглашал меня посетить столицу, когда зима наконец подойдёт к концу и мой дракон подрастёт. Также король Визерис настаивал, хоть и мягко, на том, чтобы я отложила свой брак с Криганом и отбытие на Север до своего совершеннолетия, что сейчас оказалось крайне кстати.       — Что-то стало известно о моем брате-бастарде Джоне? — в который раз поинтересовалась я, аккуратно перекладывая бронзовкой лопаточкой получившийся порошок в пузырёк из зеленоватого мутного стекла и запечатала восковой пробкой. Миниатюрными ножницами, также выполненными из бронзы, отрезала небольшой кусочек бумаги, и, обмакнув кончик пера в чернила, аккуратно подписала. Капнула на оборот творожного клея, и приложив к холодной боковине стеклянного пузырька, хорошенько разгладила, пока листок бумаги не прилип окончательно.       — Да, маленькая госпожа, — со вздохом ответил мейстер, — но полученные вести, боюсь, вас сильно расстроят. Ваша матушка, будучи крайне зла на принца Деймона, отдала малютку в дом терпимости. Как бы вам объяснить? В дом, где можно получить доступ к запретным удовольствиям за деньги. Мальчика должны были растить и воспитывать для определенных целей, о коих вам не стоит знать.       — Но мы ведь сможем забрать маленького Джона оттуда? — с надеждой проговорила я, — отец подарил мне столько дорогих украшений! Уверена, моего братика можно будет выменять на них! А после подыскать ему хорошую семью…       — Дитя мое, маленького Джона уже давно как выкупили торговцы из Лисса. Владелец борделя даже не запомнил ни имени покупателя, ни название корабля. Ума не приложу, зачем им только понадобился маленький ублюдок, пусть и драконьих кровей.       Тоска ещё сильнее сжала мое сердце. Беспомощная. Бесполезная. Ни на что не годная. Нужно было бы поинтересоваться судьбой моего второго брата, однако я старалась не думать об этом несчастном маленьком создании, ещё до рождения вкусившего жестокость Старых Богов. Я предательски промолчала, старательно изгоняя из памяти сам факт его существования.       — Не печальтесь, маленькая госпожа. Пути Семерых неисповедимы, и неизвестно каких высот сможет добиться ваш брат в Вольных Городах. Порой, то что мы считаем великим несчастье, в последствии может обернуться великой победой.       — С Севера нет никаких вестей? — с надеждой спросила я. Глупо, но я и правда скучала по маленькому Старку, к которому успела сильно привязаться за эту пару недель. Мы не смогли даже проститься, так быстро отбыли Северяне. Служанки после рассказывали мне, что Криган вырывался из отцовских рук и громко звал меня и Ночекрылого. Я в тот момент была с леди Ройс и даже ничем не смогла напоследок утешить мальчишку. Но лорд Рикон Старк прав — Криган совсем скоро позабудет меня. Что может и к лучшему.       — Нет, маленькая госпожа. Не думаю, что стоит в ближайшее время тревожить Хранителя Севера. После увиденного, вряд ли он захочет иметь хоть какие-то дела с домом Ройс. Слава богам, Рикон Старк умеет держать язык за зубами, благодаря чему нам и удалось сохранить нашу маленькую тайну.       — Он… Он ещё жив? — спросила я с опаской и искренне надеясь на то, что маленькое чудовище наконец отдало Богам душу.       — Да, — просто ответил мейстер, — я порой осматриваю это удивительное создание. Уникальный случай. Если бы не зима, я бы не поленился отправить его в Цитадель, что привыкла с насмешкой относиться к Старым Богам. Кто знает, какие ещё страшные тайны скрыты от наших глаз? Может и легенды о грамкинах и снарках, иных и ледяных пауках появились не просто так? Я порой размышляю — зачем северяне возвели столь огромную Стену? И возможные ответы пугают меня, маленькая госпожа.       На какое-то время в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом трав и стуком ножа. Я привыкла проводить большую часть времени с мейстером, что стал мне хорошим учителем и другом, не уставая поражаться обширности его знаний, коими он охотно делился со мной.       — Маленькая госпожа! Мейстер Дилан! Леди Ройс желает вас видеть! — раздался из-за двери голос служанки. Я тяжело вздохнув, соскочила с табурета и начала тщательно отмывать руки в холодной воде — семена мышиной ягоды были достаточно ядовиты, хоть и использовались при изготовлении различных снадобий в небольших дозах.       — Леди Алисса, ваши волосы совсем растрепались, — старик трясущимися руками ласково коснулся моей головы. За последние месяцы мой добрый мейстер сильно сдал: он окончательно облысел, сгорбился, усталость одолевала его все быстрее. Однако… Однако у него была причина как можно дольше оттягивать появления того, кто в будущем должен будешь сменить его на посту. И эта маленькая причина сейчас обитала в покоях леди Ройс, надежно укрытая толстыми стенами, дубовыми дверьми и ставнями. Я редко туда заходила — признаюсь честно, мне было страшно. И за все это время ни разу не вглянула на своего брата, столь безжалостно загубленного чарами.       Я рассеянно собирала отросшие волосы в косу. Желание… Алис Риверс должна была мне желание и я вполне могла потратить его на то, чтобы это создание стало нормальным человеческим младенцем. Но я упорно не делала этого. Почему? Начнём с того, что магия этого мира не вызывала у меня никакого доверия. Чудовище, что родила Дейнерис, спасая своего возлюбленного мужа-кхала. Сам кхал, что да, остался жив, но лучше бы умер, нежели превратиться в опустевший сосуд. Страшные демоны, порождённые Красной Жрицей от семени короля Станниса. Леди Кейтлин, превратившаяся в оживший разлагающийся труп. Нет. Я не хочу становиться причиной подобных ужасов! Наверняка, ведьма Харренхолла найдёт способ извратить мои слова и лишь все усугубит…       Все это время я не заходила в солярий леди Ройс, да и ее саму практически не видела. Она все так же не принимала участие в делах замка и практически не выходила из своих покоев, упорно вываживая то существо, что у неё народилось. В замке было известно лишь о том, что хозяйка Рунного Камня заботится о малыше, что появился на свет больным и слабым, не более того. Знать бы, зачем она нас позвала? Не собирается ли она вновь принести меня в жертву богам, чтобы снять проклятие с сына? Я крепко сжала сухую ладонь старого мейстера, моего единственного защитника в этом холодном замке.       — Госпожа? — зайдя в комнату, предназначенную для приемов пищи и ведения дел, мейстер окликнул совершенно седую женщину, что стояла у открытого окна спиной к нам. Я сжала до боли в ладони алый камень с чёрным вертикальным вкраплением посередине — один в один глаз моего дракона — а обрамлении темного тусклого металла. Пусть кулон, подаренный мне отцом, и не отличался вычурностью, но он явно был в разы ценнее и древнее всего того, что он дарил мне до этого, не считая, разве, драконьего яйца. Украшения из валирийской стали были созданы еще до Великого Рока, и были огромной редкостью.       — Все кончено. Я сама подготовила его к погребению, — леди Ройс так и не повернулась к нам, — там, в спальне. Алисса, можешь попрощаться с братом.       Я замерла, не в силах пошелохнуться. Я боялась узреть его даже мертвым.       «Если бы меня никогда не было, всего этого никогда не случилось», — предательски пронеслось в моей голове, — «Не было бы ритуала, не было бы неоплаченные долга, не было бы всего этого кошмара…»       И даже тот факт, что у леди Реи Ройс и принца Деймона Таргариена не было детей по канону, ничего не менял. И все же… Разве это было мое желание или решение переродиться в этом мире? Разве я заставляла идти Рею Ройс к ведьме, с мольбой о ребёнке? Нет. За все нужно платить — вот одна из главных идей творения Джорджа Мартина. И мне не стоило забывать об этом.       — Алисса, не бойся, заходи, — мейстер выглянул из покоев леди Ройс и поманил меня. На негнущихся ногах я подошла к постели с тяжёлым балдахином. И правда, бояться было совершенно нечего. Маленькое тельце было полностью замотано в белоснежную ткань, что украшала вышивка — стежки были несколько неровные, но все же я смогла распознать рыцаря в бронзовых доспехах, высоко поднимающего меч, и герб своего дома — чёрную гальку на золотом фоне в окружении угольно чёрных рун. Я помнила, как Рея Ройс сама расшивала эту пеленку для своего будущего сына, нежно касаясь живота и напевая колыбельную своим чуть хрипловатым голосом.       — Мне жаль, — только и смогла вымолвить я.       — Семеро позаботятся о вашем братишке, — попытался утешить меня старик мейстер, — наш бренный мир лишь преддверие вечного блаженства, что обещают нам небеса.       — Мейстер, вы сами верите в это? — горько спросила я, сжимая кулачки. Чувство вины и ужаса переполняли всю мою суть.       — Дитя мое, людям нужно во что-то верить, чтобы не сойти с ума в этом жестоком мире. А истина или ложь — столь ли важно? Даже если Богов и не существует, вера в них дарует умиротворение и покой, а главное — надежду. Я пришёл к этому пониманию уже на исходе своих дней. Когда-нибудь, в окружении множества внуков, и вы придёте к подобному, моя дорогая Алисса.       — Я решила похоронить его в Богороще у Чардрева, — леди Ройс подошла к постели и склонившись, ласково погладила своё мертвое дитя по голове, — могилу уже готовят, но земля слишком сильно промёрзла. Понадобится время.       — Я могу распорядиться, чтобы землю отогрели кипятком, — проговорил мейстер, — и все же я настаиваю на необходимости вскрытия и подробным описании этой аномалии. Наука…       — Я сказала нет!!! Как бы он не выглядел, это мой сын! Мой смелый малыш, что полностью забрал всю скверну, освободив меня наконец!       — Как скажете, госпожа, — тихо проговорил мейстер, — как ваше самочувствие, госпожа?       — Я лишь жалею, что осталась жива, — горько ответила Рея Ройс, — а все остальное в полном порядке.       — Госпожа! Все готово! — возвестила служанка, что обыкновенно лично прислуживала леди Ройс, — нужно ли пригласить септу для осуществления погребального ритуала?       — Нет необходимости, — отрезала Рея Ройс, — это дитя целиком и полностью принадлежит Старым Богам. На погребении будем присутствовать лишь я и Алисса. Потрудитесь более никого не допускать в Богорощу пока мы не закончим.       Леди Ройс взяла на руки маленькое мертвое тельце, аккуратно придерживая за головку и покачивая, словно малыш был все ещё жив. Тихо напевая колыбельную она неспешно направилась по извилистым холодным коридорам Рунного Камня к месту погребения. Я следовала за ней на расстоянии пары шагов, смиренно склонив голову.       — Нам так жаль, госпожа!       — Наши соболезнования, наша добрая леди! — доносилось со всех сторон. Рея Ройс словно не слышала обращённых к ней речей, продолжая тихо напевать колыбельную.       Богороща на этот встретила нас тишиной — я не увидела ни одного ворона, к своему огромному облегчению. Накинув меховой капюшон на голову я опасливо подошла к небольшой, но глубокой могилке, что была выкопана между молочно-белых кореньев чардрева. Леди Ройс поцеловала в лоб своё мертвое дитя и бережно опустила в землю.       — За что?! За что мне все это?! — с трудом сдерживая сдавленные рыдания, воскликнула она, прежде чем бросить первую горсть промороженной земли в могилу.       — Мамочка, — тихо сказала я, нерешительно дотрагиваясь до ее дрожащей руки. Та замерла, продолжая сжимать в ладони ледяные комья, дико глянула на меня, а после крепко-крепко прижала меня к своей груди. Рея Ройс громко выла, кричала, рыдала, наконец дав выход всей боли, что накопилась у неё в душе. Я не пыталась вырваться из ее крепкой хватки. Да, в первый момент, меня обхватила волна ужаса, но лишь на короткий миг. А после я уже плакала вместе с этой несчастной — слишком многое навалилось на меня за все это время, что я провела в этом мрачном мире. Я хотела лишь одного — чтобы худшее осталось наконец позади. И жить, жить, жить! Ведь впереди меня ждало столько всего! К лету, а может и ещё раньше я смогу подниматься в воздух на Ночекрылом, что рос с просто невероятной скоростью. А после — смогу посетить Королевскую Гавань, увижу Красный замок, познакомлюсь с семьей — пусть большинство из них и являются знатные мерзавцы. К тому времени наконец закончится война за Ступени и Принц Деймон с триумфом передаст корону Узкого Моря своему венценосному брату Визерису, первому своего имени. Моя история лишь началась. И я постараюсь, чтобы она продлилась как можно дольше.       Комья земли падали в могилку один за другим, словно подводя черту всего этого кошмара с неоплаченным долгом и жуткими проклятиями. Закончив, мы с матушкой ещё долго стояли на коленях пред грозным ликом, высеченном на молочно-белой коре. Я молилась об отце, о скорейшем окончании войны, о том, чтобы Танец никогда не случился в этом мире. Леди Ройс тоже что-то беззвучно шептала бескровными губами. Потеряв счёт времени и позабыв о холоде, мы простояли так до первых звёзд.       — Все будет хорошо, моя славная доченька, — леди Ройс коротко поцеловала меня в щеку, — мы обязательно со всем справимся.       Я ужасно хотела ей верить. Но пути Богов и правда были неисповедимы.

             Не прошло и месяца, как не стало Реи Ройс, леди Рунного Камня. В один погожий зимний день она выехала на охоту в своих Бронзовых доспехах, покрытыми рунами, и не вернулась. Лишь ее конь прискакал поутру.       Матушку искали долго: рыцари и стражники не раз прочесывали близлежащие леса и горы — все тщетно. Ее кузен — дядюшка Редвин — примчался на через день после исчезновения, но так и не смог ничем помочь. Собравшись с духом, я долго молилась в Богороще, прося о снисхождении. Однако, Боги по своему обыкновению, так и не услышали меня.       — Мне жаль, дитя мое, — мейстер Дилан нашёл меня стоящей на коленях на промерзшей земле пред Чардревом, — ваша матушка не вернётся. Теперь вы, госпожа Алисса — леди Рунного Камня       — Но матушку так и не нашли, — попыталась возразить я.       — Простите, что говорю вам такое. Но волки и сумеречные коты порой не оставляют от своих жертв ничего. Не терзайте себя, маленькая госпожа. Жизнь такая, какая она есть. Наша дорогая леди продолжит жить в вас: в крови, что вы когда нибудь передадите уже своим детям, в вашем сердце, что, я уверен, сохранит лишь хорошие воспоминая о ней. Пойдёмте. Лорд Редвин Ройс ждёт вас.       Когда я зашла в пиршественный зал, гул, что стоял там, стих. В звенящей тишине я поднялась на помост и опустилась на свое привычное место, не в силах занять место, где обыкновенно восседала Рея Ройс. Я с трудом заставила себя посмотреть на присутствующих. Старый лорд Колдуотер со своим сыном, братья Толлетты, совсем ещё молодая вдова недавно почившего Шетта, рыцари и гвардейцы, старосты деревень — здесь собрались все. Кого-то я хорошо знала, кого-то видела лишь мельком, кто-то был мне совершенно не знаком. И все эти люди сейчас смотрели на меня, явно ожидая чего-то. Мне ужасно не хватала сейчас Ночекрылого, запертого от греха подальше в моих покоях. Я подняла глаза на мейстера Дилана, надеясь получить совет.       — Верные вассалы дома Ройс! — дядюшка Редвин поднялся с места и, откашлявшись, звучным голосом продолжил, — я с прискорбием вынужден сообщить о безвременной кончине нашей дорогой леди! Поиски, что длятся уже месяц, так и не принесли никакого результата! Моя сестра всегда была сильной и смелой женщиной, что никогда и никого не страшилась! И погибла так же! Боюсь, мы никогда не узнаем о ее судьбе! Но Рея всегда будет жить в наших сердцах и в своей маленькой дочурке Алиссе, нашей новой госпоже!       Я поднялась под громкие одобрительные крики. Дядюшка Редвин крепко хлопнул меня по спине и продолжил:       — Я и моя любимая жена Лилиан присмотрим за малышкой до самого ее совершеннолетия! Так что можете не волноваться: ваши жизни и судьба дома Ройс в надежных руках!              — Моя бедная-бедная сиротинушка! — Лилиан Ройс, в девичестве Фрей, слюняво облобызала мое лицо. Полная, с водянистыми глазами на выкате и скошенным подбородком — столь характерной чертой Фреев — она сразу вызвала во мне невольное чувство отвращения. Детишки ее были ничем не лучше. Старший — Робин — одутловатый детина, прыщавый и лопоухий — по хозяйски оглядывал замок, даже не удосужившись поздороваться со мной. Лея — девочка подросток, что унаследовала от матери худшие ее черты — только и делала, что жаловалась на долгую тяжелую дорогу.       — Эта мелкая ящерица и есть дракон? — хохотнул младшенький, Рик, полный мальчишка чуть старше меня, и громко зарычал.       — Не надо злить Ночекрылого, — попыталась я его урезонить.       — Заткнись малявка! — мальчишка демонстративно плюнул на покрытую ледяной крошкой землю, и попытался пнуть дракончика. Тот зашипел и вцепился зубами в сапог обидчика.       — Мама! Мамочка! — Рик повалился на задницу, истошно вопя.       — Фу! Ночекрылый! — я с трудом оттащила дракона, что яростно шипя продолжал грызть сорванный с ноги сапог.       — Маленький мой! Ты в порядке?! — Лилиан бросилась к своему сыночку, — эта тварь тебя не укусила?       — Чудовище не может расхаживать, где пожелает! — лицо дядюшки Редвина было искажено от злобы, — посадите его на цепь! А лучше заприте, где нибудь подальше!       — Ночекрылый хороший! — я прижала к себе чешуйчатую голову, — ваш сын первый его ударил!       — Мой мальчик никогда никого не обидит! — взвизгнула леди Лилиан, — я сама видела, как девчонка науськивала своего дракона! Ты только посмотри на неё! Сразу видно дурную кровь! Отродье Порочного Принца!       — Да что вы себе позволяете! — рассержено воскликнула я, — не смейте так говорить обо мне и моем отце в стенах моего же замка!       — Алисса! Как ты смеёшь, мелкая паршивка, так разговаривать с моей женой! Да ещё натравливать дракона на моего малыша! — толстые пальцы дядюшки Редвина до боли сжали мое ухо. Я вскрикнула и попыталась вырваться. Бесполезно. Я ожидала что мне помогут, но что стражники, что слуги лишь отводили взгляд, пока дядя тащил меня по коридорам Рунного Камня.       — Сиди здесь! Поголодаешь — может немного научишься манерам! — прорычал дядя, заталкивая меня в покои. И куда только делся его прежний благожелательный тон?       — Только не обижайте Ночекрылого! — воскликнула я. Но дверь захлопнулась прежде, чем я успела договорить. Я на негнущихся ногах подошла к окну. Стражи гоняли по двору дракончика, пытаясь накинуть тому на шею толстую цепь. Ночекрылый ревел и выдыхал дым вперемешку с искрами. Размером с гончую, он ещё был слишком мал и беспомощен. В конце концов, цепь все же обмоталась вокруг ее длиной шеи. От его жалобного крика у меня на глазах выступили слезы. Я опустилась на холодный пол и обхватила лицо руками. Маленькая. Жалкая. Беспомощная. Если бы я только могла, я бы не раздумывая испепелила треклятых родственников!       — Девочка, ты почему мне не улыбаешься? Это невежливо, вести себя подобным образом по отношению ко старшим! — поинтересовалась леди Лилиан на следующее утром за завтраком, поджимая накрашенные чем-то алым губы. Трапеза проходила в солярии Реи Ройс, который мой дядюшка вместе со своею супругой бессовестно оккупировали. Я не ответила на выпал, молча продолжая жевать кашу. Однако поесть мне нормально не дали, выхватив еду у меня прямо из-под носа, — так не пойдёт! Отвечай, я говорю! Почему ты меня игнорируешь, негодная девчонка? Считаешь себя выше нас?       Я окинула свою тётушку тяжёлым взглядом. Она была мне столь отвратительна, что я даже не собиралась вступать с ней в полемику. Дядюшка внимательно изучал бумаги, а его отпрыски, хихикая, проглядывали на меня.       — Вы так сильно меня ненавидите лишь потому, что я единственное, что отделяет вас от Рунного Камня Верно? — все же решилась поинтересоваться я.       — Да как ты смеешь?! — хлесткая пощёчина обожгла мне щеку, — вон с моих глаз, неблагодарная девчонка!       Я удалилась, стараясь держать спину ровно и не давать волю слезам. Я выскочила на улицу и сразу поспешила к конюшне. Ночекрылый бросился мне на встречу, стоило лишь мне появиться.       — Маленький мой! Надеюсь тебя не сильно обижали?! — я уткнулась лицом в чешуйчатый бок, пока дракончик радостно рокотал. С болью я заметила содранную чешую и небольшую ранку на его шее.       — Не волнуйтесь, маленькая госпожа! — проговорил конюх Мика, — мы позаботимся о вашем питомце! А чтобы лорд Редвин и его супруга поменьше бесились, переселим животинку в старую псарню на заднем дворе. Или пристроим куда за стены Рунного Камня!       — Спасибо! — я поцеловала дракончика в шипастую слюдяную голову и попыталась ослабить петлю цепи, что стягивала его шею.       Мика выполнил своё обещание. На окраине деревеньки, что прилегала к стенам Рунного Камня отыскался заброшенный хлев, куда мы и переместили Ночекрылого под покровом ночи. Я приплачивала семье, что жила в соседнем доме, чтобы они приглядывали за драконом и хорошо его кормили в мое отсутствие.       Вставала я теперь до рассвета, чтобы как можно меньше пересекаться с семейством дядюшки. Забегала на кухню, где спокойно завтракала свежеиспеченным хлебом и сыром, с интересом наблюдая за работой кухарок. После спешила на конюшню, где Мика обучал меня верховой езде. Лучших скакунов матери забрал себе дядюшка Редвин и его самовлюбленный сыночек Робин. Но я не жаловалась — старый мерин Артур вполне меня устраивал. Поначалу мне было страшно восседать столь высоко, без крепких отцовских рук, что обыкновенно меня обнимали во время полётов на Караксесе.       — Я от крови дракона! — сказала я самой себе, унимая предательскую дрожь в руках, — и мне ничего не страшно!       Уже скоро я свободно гарцевала по двору, под одобрительные взгляды жителей замка.       — Маленькая госпожа, — как-то ко мне, поклонившись, подошёл один из рыцарей — ваша матушка была прекрасной лучницей! Если вы пожелаете, я бы мог обучить вас!       — Я буду вам очень признательна! — ответила я с поклоном. Так началось мое обучение и этому мастерству.       — Вот ведь косая! — заржал Рик, однажды застав меня за этим занятием, — отец всегда говорил, что девчонки только и умеют что шить, да распоряжаться на кухне!       Я стиснула зубы, перехватила стрелу тремя пальцами, натянула тетиву дрожащей рукой. Отпустила, ощутив болезненный удар по руке. Стрела упала на землю, так и не пролетев двух метров.       — Продолжайте, леди Алисса! У вас все обязательно получится! — пошедший стражник помог мне собрать упавшие стрелы, — господин Рик, не желаете потренироваться в стрельбе?       — Зачем? Я и так все умею! — фыркнул мальчишка, прежде чем удалиться.       А после полудня я уходила за крепостные стены к своему дракону, что каждый раз бросался ко мне в диком восторге, все чаще и чаще опрокидывая при этом меня на спину. Рос Ночекрылый и правда невероятно быстро. Долгая зима стремилась к своему завершению, дни становились длиннее, солнце ярче. Все чаще за окном весело стучала капель. В один из таких дней, играясь, я залезла на чешуйчатую спину, и дракон уверенно пронёс меня по деревенской улице. Я привычно надавила ногой на правый бок, желая повернуть налево — как это делала при верховой езде. Однако дракон напротив, уверенно свернул направо. А что если? Удар ногой по левому боку, заставил направиться его налево. Будучи хищниками, драконы не уворачивались от опасности, а напротив, стремились встретиться с ней лицом к лицу.       — Вы совершенно правы, маленькая госпожа, — улыбнулся мейстер Дилан, когда я поделилась с ним своими догадками, — я позволил себе сделать для вас небольшое руководство по данному вопросу, предварительно изучив несколько трактатов на валирийском.       — Спасибо, мейстер! — я в благодарность поцеловала его щеку, покрытую старческими пятнами, — но какая я теперь госпожа?       — Как и я, какой теперь мейстер? — беззубо улыбнулся старец. Дядюшка привёз свою собственную челядь, и мейстер Дилан оказался не удел, как и многие. Однако, никто в замке не желал лишний раз проявлять своё недовольство. Как-то раз подслушав жалобы одной из служанок, леди Лилиан в кровь выполола ее на заднем дворе, а после оставила мерзнуть на всю ночь. Мейстер Дилан спас ее каким-то неведомым чудом, хоть ему и пришлось отрезать несчастной несколько обмороженных пальцев на руках и ногах.       — Не расстраивайтесь, маленькая госпожа. Все когда-нибудь подходит к концу. И плохое. И хорошое. Смотрите, что принес поутру ворон. К счастью, мейстер Томас недолюбливает птиц.       Дрожащими пальцами я взломала восковую печать с трёхглавый дракрном, развернула письмо и преступила к чтению.       «Моей дорогое дитя! Бушующие на Узком море штормы сильно задержали письма, что ты мне отправляла все это время. Я искренне соболезную твоей потере, моя маленькая принцесса! Сам я лишился матери, когда мне не было и пяти. Ее смерть оставила огромную незаживающую рану в моем сердце. Мама и ныне часто является мне во снах, даря покой и утешение, окутывая облаком любви. Прости, что сейчас я так далеко и не могу утешить тебя должным образом, моя славная девочка. Но знай! Не даром я нарек тебя Алиссой! Ты обязательно справишься со всеми выпавшими невзгодами!       Война на Ступенях подходит к концу. Шлюхины дети все никак не могут смириться со своим поражением и подобно крысам прячутся в норах — так глубоко, что даже пламя Караксеса не может выжечь всю эту скверну. Но скоро твой папка одержит сокрушительную победу и примчится к своей любимой дочурке на Рунный Камень! И тогда твоему мерзкому дядюшке и его треклятой семейке не поздоровится! Обещаю!»       — Я лечу! Лечу! — в восторге воскликнула я, крепко сжимая поводья. Радостно рокоча Ночекрылый сделал ещё круг над деревней, прежде чем опуститься на землю. Я отстегнула ремни и соскочила с седла, что по чертежам мейстера Дилана изготовил для меня конюх. Радость переполняла меня — в свои шесть я все же смогла стать наездником!       — Теперь Рунному Камню ничто не страшно! — гордо проговорил один из стариков, — собственный дракон защитит нас от любых врагов!       — Покатай меня!       — Нет, меня!       — Меня! Меня! — наперебой просили деревенские ребятишки. Все здесь настолько привыкли к дракону, что воспринимали его скорее как огромного чешуйчатого пса. Да и сам Ночекрылый, как выяснилось, был крайне падок на ласку. Вот и теперь, он довольно подставил чешуйчатое пузо, чтобы его вволю погладили и почесали.       — Утренний рассвет! Солнце поднималось над землей! — радостно напевая, я поспешила в замок — сегодня в крипта должны были установить бронзовую статую Реи Ройс. Спустившись в усыпальницу, тёмную и холодную, я остановилась перед изваянием матери, пытаясь отыскать хоть какие-то знакомые черты. Трепещущий свет факела плясал на бронзовом лике, слишком красивом и отстраненном. В какой-то момент я с ужасом осознала, что стала забывать лицо своей матери. Как ни пыталась я воскресить в памяти ее черты, перед глазами всплывало лишь что-то расплывчатое. Разве что глаза — стальные и внимательные — навсегда врезались мне в память.       — Мама, — я опустилась на колени перед пустой могилой, — я ужасно по тебе скучаю. И больше не сержусь за то, что ты намеревалась тогда со мной сделать. Каждый из нас может ошибиться — пусть даже и столь ужасно. Мне очень тяжело без твоей любви и защиты. Правда. Но я обещаю быть сильной и справиться со всеми горестями и трудностями. Сегодня я впервые оседлала дракона и поднялась в воздух. Это… Это невозможно прекрасно! Ночекрылый пока еще мал, но с каждым днём он становится все больше! Скоро мы сможем летать далеко-далеко! Как жаль, что ты этого не увидишь! Обещаю, я буду достойной дочерью! И не посрамлю дом Ройсов!       Закончив свою сбивчивую речь, я поцеловала ледяную руку бронзового изваяния и поклонилась. Окончательно закоченев, я поспешила наружу, чтобы отогреться в нежных лучах весеннего солнца.       — Ну ты и замухрышка! Смотреть тошно! — раздался голос Рика, — а ещё называешь себя леди Рунного Камня! Да разве хоть кто-то захочет служить такой ненормальной? Вся в папочку!       Я проигнорировала выпад своего кузена. Подняв глаза к небу я увидела знакомую крылатую тень, парящую под небесами. Губы тронула улыбка — да разве этот жалкий червяк хоть что-то знает о том, как прекрасен полёт? Какое чувство радости и свободы он дарит? Ночекрылый с каждым днём становится все больше и сильнее, да и отец обещал скоро вернуться со Ступеней с победой. И тогда, наконец, мне удастся поставить на место моих обнаглевших родственничков и вернуть себе Рунный Камень, что принадлежал мне по праву.       — Что и правда, этот меч из валирийской стали? — поинтересовался Робин. Я обернулась — так и есть. Мой увалень-кузен вертел в руках Плач, родовой меч дома Ройс.       — Да, господин, — поклонился ему кузнец, — чувствуете, насколько этот металл легче обыкновенной стали? А как режет! Ни что не сравнится с мечами, выкованными в жаре драконьего пламени!       — Отлично! — Робин несколько раз взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух, — самое то для турнира, что ожидается в честь наступления Весны!       — Верни Плач на место! — я преградила ему путь. Робин был крайне посредственным воином, в чем я успела убедиться, наблюдая за его учебными поединками с рыцарями и стражниками. А его поражение на турнире — в коем я была абсолютно уверена — была чревата потерей оружия, доспехов, коня в пользу победителя. Мне же не хотелось лишиться меча из валирийской стали — редкости, коей владели лишь счастливчики — из-за какого-то самоуверенного идиота.       — А тебя здесь никто и не спрашивал, малявка! — Робин продолжил упражняться с мечом, совершенно не обращая на меня никакого внимание.       — Вор! — громка воскликнула я, в бешенстве сжимая кулаки.       — Что ты сказала, мелкая мразь?! — Робин подошёл ко мне, и , наклонившись, схватил меня за шерстяную накидку.       — Я сказала, что ты вор, как и вся твоя семейка! Скоро мой отец вернётся, и посмотрим, как вы все запоёте в его присутствии! — прошипела я ему в лицо.       — Только я сейчас его здесь не вижу! — кузен со всей дури толкнул меня на землю, а затем, гаденько улыбаясь, плюнул мне прямо в лицо, — ну что ты теперь мне сделаешь, мелкая?       — Беги! — в ужасе прошептала я. Робин заржал, и занёс ногу, судя по всему намереваясь ударить меня, когда на него обрушилась чёрная тень. Раздался громкий вопль — Ночекрылый впился ему в лицо своими зубами. Секунда — и оторванная голова с торчащим хребтом полетела к моим ногам. Дракон дыхнул пламенем на тело, что билось в агонии. Мне в ноздри ударил запах жареного мяса и Ночекрылый, рокоча от удовольствия, начал пожирать внутренности моего кузена. Наверное, я должна была сделать хоть что-то, как-то остановить творящееся безумие. Но я лишь завороженно наблюдала за кровавой трапезой.       — Братик! Нет! — раздался крик Рика. В голову дракона прилетел камень, заставив того оторваться от наполовину обглоданного тела.       — Ночекрылый! Стой! — закричала я, бросаясь к дракону и пытаясь его остановить. Однако было слишком поздно — одно быстрое движение и зубастая пасть сомкнулась на голове мальчишки.       — Нет! Мои мальчики! Мои славные мальчики! — вопила тётушка Лилиан, не осмеливаясь приблизиться к кровавой бойне, — Стража! Что вы стоите! Убейте эту девку и ее монстра!       — Бегите, маленькая госпожа! — воскликнул сир Олаф, рыцарь, что обучал меня стрельбе из лука. Никто из стражи так и не обнажил против меня оружия. Прежде чем запрыгнуть в седло я выхватила Плач из обгоревших рук Робина.       — Вверх! — скомандовала я. Ночекрылый протяжно закричал и взмыл, унося меня прочь. Перелетев через крепостную стену я застава его опуститься у хлева, где он все это время обитал. Соскочив с его спины бросилась внутрь, и , ломая ногти, подняла одну из прогнивших домок. Шкатулка, с украшениями, подаренными мне отцом, все ещё была там.       — Маленькая госпожа! Держите! — один из мальчишек бросил мне холщовый мешок, — там еда и все необходимое на первое время!       — Спасибо! — я вновь вскочила на спину дракона, дрожащими руками с трудом застегивая ремни. Однако стрела, что вонзилась в метре от нас, явно говорила о том, что нужно спешить.       — Вверх! — вновь скомандовала я, неловко прижимая одной рукой к груди мешок и шкатулку, а второй сжимая меч. Дракон послушно расправил крылья и поднялся, унося меня вдаль от места, что так долго служило мне домом.