***
Когда Дрим и Блу прибыли, было уже слишком поздно. В последнее время ощущение, что они опоздали, стало привычным. Они как раз были в разгаре борьбы со вспышкой Порчи в Дэнстейле, когда Core!Фриск предупредил их об атаке на Андерфелл. Не Андерфелл Реда, который был уничтожен Эррором давным-давно, а его вариант, в котором было достаточно влияния Свап-вселенной, чтобы Блу стало не по себе. Всего одна подмена – и на месте бара Гриллби оказалось кафе Маффет, но Дрим чувствовал, как больно Блу смотреть на это в разрушенном пустом Сноудине. Дрим провел Блу через созданный им короткий путь к Новому Дому. Он отказывался чувствовать вину за то, что постарался защитить дом Блу, насколько это было возможно. Конечно, он не был настолько защищен, как Омега-таймлайн, но этой защиты было достаточно, чтобы королева Ториэль согласилась с идеей хотя бы временно переселить туда несколько беженцев из других миров, чтобы Омега-таймлайн мог наверстать упущенное. Звездные Сансы раньше не бывали в этом Андерфелле. Дрим знал только то, что рассказывал о нем Core!Фриск, и то, что он мог понять исходя из чувств и эмоций местных жителей. Хорошего в этом было мало. Хуже того, он чувствовал токсичный негатив в самой атмосфере. Большая его часть была сосредоточена вокруг замка, нависая над ним, как ядовитый туман. Это было настолько плохо, что он едва не потерял сознание, как только вышел из портала. Блу подхватил его под локоть и поднял на ноги. – Я в порядке, – быстро сказал Дрим. – Кор? Он появился перед ними с Блу с мрачным выражением лица. В этом тоже не было ничего нового. Дрим не помнил, когда он в последний раз видел, чтобы Core!Фриск улыбался. – Это будет плохо. Дрим уже собрался с силами: – Я знаю. Но мы должны попытаться. Они вошли в Новый Дом. Или то, что от него осталось. Король безучастно сидел в пыльном тронном зале на сломанном троне. Одна из частей трона валялась слева от него, верхняя часть была отрезана лезвием. Король склонил голову, на которой едва держалась корона. Услышав шаги, он поднял голову, и его глазницы вспыхнули оранжево-красным пламенем. – Где вы были? – прорычал король Папирус из Андерфелла. В отличие от Папируса Реда, у этого Эджа в глубине души не было ни затаенной надежды, ни доброты. Ее вырвали у него, когда человек Фриск "подружился" с ним, но затем все равно проложил себе путь через Подземелье, убивая по дороге столько монстров и потенциальных лидеров, что Эдж был практически вынужден стать королем. Core!Фриск рассказывал, что здешний Ред был предан своему брату и предотвращал любые перевороты и восстания… пока не напала Банда Найтмера. В этом мире от Реда больше не осталось и следа. Только пыль. (Когда-то Дрим утешал себя тем, что Банда его брата не станет убивать, потому что мертвые монстры не излучают негатив. Он не мог вспомнить, когда именно это изменилось, и не был уверен, что хочет знать, почему.) Дрим никогда не мог понять, что Найтмер имел против Андерфелла и его разновидностей в частности. Он знал только, что его брат методично разрушал оригинал, пока Ред, Эдж и еще несколько выживших не были вынуждены бросить все, что осталось, и бежать в Омега-таймлайн. Ред говорил, что не винит их, но Дрим ощущал его истинные противоречивые чувства. – Я не буду оправдываться, – тихо сказал Дрим. – Что мы можем сделать, чтобы помочь? – Выследить это отродье и убить его, чтобы заставить Перезагрузиться, – рыкнул Эдж. И Дрим, и Core!Фриск могли отправиться на поверхность, чтобы найти Фриска из этого Андерфелла. Они не собирались говорить об этом Эджу или делать то, что, по его мнению, он хотел. Это не исправит мир. Количество негатива было слишком велико. – Мы не можем. Эдж закрыл глазницы, и яростные огни в них исчезли, как погасшее пламя: – Уходите. Core!Фриск выступил вперед: – Мы не можем исправить ущерб, но Омега-таймлайн открыт для… – Уходите! – закричал Эдж, и в воздухе позади него образовались Гастер-бластеры, а по его скулам побежали красно-оранжевые слезы. Его гнев и тоска были столь велики, что у Дрима потемнело в глазах. Когда его зрение снова прояснилось, они были уже за пределами замка. Двое Королевских Стражей, уцелевших во время резни, с безмолвным осуждением наблюдали за ними. Их эмоции говорили сами за себя. Остальное добавляла приторно-ледяная атмосфера, царившая в здешнем воздухе, отравленном частицами негатива. – Нам нужно идти, – сказал Core!Фриск. Блу повернулся к нему: – Нет. Мы можем хотя бы исцелить тех, кто остался. Душа Дрима болела так, словно ее медленно резали ножом. – Они слишком злы и напуганы, Блу. Я не могу никого здесь исцелить. Магическая сила Дрима сильно зависела от атмосферы и чувств в АВ. Это касалось и исцеляющей магии. Зеленая магия и без того была подвержена влиянию эмоций. Добавьте к этому силу Хранителя Позитива, и ее эффективность резко возрастет. В позитивной АВ Дрим мог исцелить сотни монстров с помощью импульса своей ауры. В негативной АВ вылечить синяк размером с горошину уже было бы для него удачей. В такой АВ, как эта, которая вот-вот может погибнуть от Негатива, он вообще ничего не мог сделать. Дрим едва мог дышать. Блу бросил на него разочарованный взгляд: – Мы не можем потерять еще один мир. Это только сделает Найтмера еще сильнее. – Мы знаем, – просто сказал Core!Фриск. Дрим отвел взгляд. Плечи Блу поникли. – Я не сдамся. Я поговорю с Редом, когда мы вернемся, и попробую что-нибудь придумать. Дриму казалось, что на его шее сомкнулись тиски, выдавливая из него последние остатки воздуха. Неужели он сдался? – Я… Блу взял его за руку и слегка сжал ее: – Мы можем это исправить. – Конечно, – солгал Дрим. Он уже знал, что это невозможно. Даже если местный Фриск действительно решится выполнить Истинный Сброс, было уже слишком поздно. Этот измученный, сломленный Андерфелл рухнет в течение недели.***
На следующее утро, закончив свои обычные дела, Инк отправился в библиотеку. Он не смог найти ничего о кодах или двоичных кодах, но на этот раз ему удалось усвоить некоторую информацию о костяных атаках. Привычное расписание снова нарушилось, когда Хоррор привел его в тренировочный зал. Кросс уже стоял там, с хмурым видом прислонившись к стене. По какой-то причине он был в капюшоне. В глубине комнаты Киллер метал ножи в цель. Инк знал, что ему не нужно практиковаться и старался лишний раз не смотреть в его сторону, чтобы Киллер не решил, что ему нужна живая мишень. Хорошо, что он не стал полностью игнорировать Киллера, потому что не прошло и десяти секунд, как нож пронесся мимо его черепа. Когда Хоррор налетел на ухмыляющегося Киллера, чтобы его отчитать, Инк все равно подставил себя под удар, подойдя к Кроссу. – Твой череп не зажил, – осторожно сказал Инк. Кросс бросил на него свирепый взгляд из-под отороченного мехом капюшона, но Инк собрал все свое мужество и продолжил: – У тебя может б-быть сотрясение мозга. Я читал о повреждениях черепа у монстров-скелетов и… – Нет, – категорично отрезал Кросс. Инк распознал предостережение. Он хотел было настоять на своем, но вспомнил, что скоро будет тренироваться с Кроссом. Насколько он помнил, враждебные намерения делали атаки более опасными. У Кросса будут неприятности с Найтмером, если Инк погибнет (а Инк не хотел такой смерти), поэтому он неохотно отказался от этой затеи. Хоррор вернулся, и сердитый взгляд Кросса обратился к нему. Он когда-нибудь выглядел не сердитым? Инк полагал, что это делает Кросса очень полезным для Найтмера, так что ему следует смириться с этим. Кросс дернул подбородком в сторону Инка: – Почему мы учим его сражаться? – Ему нужно научиться защищаться от сумасшедших с ножами, – ровным голосом сказал Хоррор. Киллер захихикал. Рот Кросса скрылся под воротником его куртки. Инк не очень хорошо умел распознавать выражения лиц (еще один минус пребывания в месте, где выражения были только у него), но Кросс, казалось, почти прятался. Инк отвлекся от Кросса, услышав слова Хоррора: – Если ты не настроен использовать атаки, мы сосредоточимся на блокировании или сдерживании противника, чтобы ты мог убежать. – Почему бы не поработать над физической защитой? – спросил Кросс, прежде чем Инк успел что-то сказать. – Мы не знаем его характеристик. Сансы обычно хрупкие. Один удар в бою может превратить его в пыль. Инк не подумал о том, что он может быть "хрупким". Что значит "хрупкий" применительно к Сансам? Киллер и Даст постоянно яростно дрались друг с другом, и с ними все было в порядке, поэтому Инк предположил, что он, должно быть, гораздо более хрупкий, чем они. Может быть, он легко превратится в пыль. Это было бы прискорбно. Хоррор подманил Инка ближе: – Ты будешь тренироваться с Кроссом. Только с Кроссом. Последние слова он произнес с нажимом, глядя в сторону Киллера. Тот продолжал метать ножи в мишень, но его пустые глазницы были устремлены на Инка. Инк изо всех сил старался его игнорировать. Хотя бы настолько, насколько это было безопасно, на случай, если Киллер решит метнуть в него один из этих ножей. Инк и Кросс вышли на открытую площадку тренировочного зала, где лежали маты. Инк надеялся, что его не будут бросать на них слишком часто. Он все еще мог видеть следы там, где Киллер в прошлый раз пригвоздил его ножами через одежду. Кросс пока не выхватил и не призвал никакого оружия, но время еще было. – Перво-наперво давай попробуем призвать твою магию. Инк неловко стоял на месте. На лице Кросса больше не было раздражения. Скорее все возрастающий скептицизм. – Ты ведь владеешь магией, верно? Это замечание задевало. Исходя из той информации, что Инк смог собрать воедино, монстры были созданы из магии, души и… прочего. Его создатель отказался от него в самом начале процесса его создания… Но он мог творить магию. Это должно было что-то значить, верно? – Так и есть, – подтвердил Киллер. – Найтмер проверил. Сопляк просто не хочет ею пользоваться. «Я не буду использовать ее для того, чего ты хочешь», – подумал Инк. Собственная вспышка гнева удивила его, но он сохранил непроницаемое выражение лица. Ему было не по себе, но маска безразличия была необходима. Киллер воспользовался бы любым предлогом, но Инк пока не знал, как Кросс отреагирует на его действия. Поэтому Инк будет делать как можно меньше и реагировать только на прямые приказы, если не будет иных указаний. Это был лучший способ справиться с Киллером, так что, возможно, он сработает и с Кроссом? – Не пытайся придать форму силой, – поощрил Хоррор. – Позволь своей магии течь естественно. Инк почти не реагировал. Лишь огоньки его глаз шевельнулись, остановившись на лице Хоррора. Кросс пробормотал что-то о том, что Инк ведет себя как кукла, вероятно, думая, что он не услышит. Инк услышал. Он так долго существовал в почти полной тишине, что звуки все еще были для него громкими и ошеломляющими. Многое из того, что его окружало, по-прежнему было для него в новинку. И Кросс тоже. Кросс был убийцей. Все члены Банды Найтмера были убийцами. Они только недавно вернулись с миссии, где снова сеяли разрушения и убивали других. Даже Хоррор. Инк не понимал их тяги к разрушениям и убийствам. Почему? Ради чего? Инк не понимал. Он хотел бы понять их. Но если бы он спросил, то не получил бы ответа. Он был никем и ничем, просто вложением средств. Даже сейчас они тренировали его, думая о боях и сражениях, как будто это все, что имеет значение. А было ли это единственным, что имело значение? "Убей или будешь убит"? Инк отказывался убивать. Он не хотел причинять вред, только остановить. Он позволил теплой магии в своей душе всплыть наружу. Она сочилась между костями его руки. Она была черной и липкой на ощупь. Капли ее стекали между пальцев и падали на ковер. Возможно, это все-таки была его кровь. Кросс отступил назад, брезгливо поморщившись: – Что за черт? Потребовалось не более одного мгновения, чтобы Киллер оказался рядом с ним. Инк не заметил, как тот приблизился. Он схватил руку Инка так крепко, что пальцам стало больно, и осмотрел магию. Он потрогал черную слизь, стекавшую из его собственных глазниц, и нахмурился: – Это не то, что у меня или у Босса. Кросс подкрался ближе и наклонился, прищурившись, чтобы рассмотреть черную магию: – Это похоже на жидкость. Хоррор отцепил руку Киллера от запястья Инка. Его хватка была намного мягче. – Можно? Инк не понимал, чего он хочет, но кивнул. Хоррор прикоснулся к магии. Капельки собрались на кончиках его пальцев, но соскользнули с костей и упали на пол. Инку казалось, что они должны были впитаться, но они просто остались на поверхности в виде маленьких капель. Как странно. – Надо взять образец для Босса, – пробормотал Хоррор. Киллер раздраженно хмыкнул: – Осторожнее, Хоррор, в тебе просыпается ученый. Хоррор был ученым? Почему Инку казалось, что он должен был это знать? Хоррор достал из кармана пузырек и набрал в него немного черной жидкости. Как часто в подобных пузырьках возникала необходимость? Стоит ли Инку тоже носить с собой несколько таких? Инк задавался вопросом, как бы Хоррор отреагировал, если бы узнал, что это похоже на кровь Инка. Хотел бы он взять и ее образец тоже? Киллер помог бы достать немного, если понадобится. Киллер снова схватил Инка за руку. Чужие кости неприятно царапнули его собственные, но Инк не сделал попытки вырваться. Киллер насмехался над ним еще больше, когда он сопротивлялся. Пассивность, как правило, была лучшим вариантом. Киллер ткнул пальцем в магию, что продолжала капать между пальцами Инка. – Она не жжется, – недовольно проворчал Киллер. – Ты даже не можешь сделать кислоту, чтобы расплавить кости своего врага. Киллер обращался к нему напрямую, поэтому Инк ответил: – Мне жаль. – У тебя есть магия, так сделай с ней что-нибудь. Давай. – Киллер толкнул его. Чуда не случилось – Инку не удалось остаться на ногах, и он тяжело рухнул на пол плечом вперед. Даже с матом было больно. Он привык к этому. Хоррор схватил Киллера за капюшон и оттащил его от Инка, прежде чем он успел бы сделать что-либо еще. – Сегодня мы с Кроссом обучаем Инка, – напомнил ему Хоррор. – Если ты собираешься вмешиваться, я пойду к Найтмеру. – Как будто он что-то сделает, – сказал Киллер. Хоррор подошел ближе и сказал что-то слишком тихо, чтобы даже Инк смог расслышать. Лицо Киллера исказилось, и он ушел. Инк не смог сдержать вздоха облегчения. Он ощутил, как магия странно переместилась между пальцами. Инк с опаской наблюдал за ней, но она просто двигалось взад-вперед, как вода, если покачать чашку. – Теперь, когда твоя магия призвана, ты можешь попытаться придать ей форму, – следующим, к удивлению Инка, дал совет Кросс. Он больше не смотрел на лицо Инка, только на его руки. Очень пристально, словно он не мог оторвать взгляд. – Не думай об этом. Просто позволь этому случиться. Инк старался. Он старался не представлять себе кости или бластеры, которыми пользовались Киллер и Даст. Он осторожно пошевелил рукой, наблюдая, как его магия колышется в воздухе вокруг руки, следуя за ее движениями. В отличие от того раза, когда он превратил ее в зеленую магию, эта магия не давала ощущения, что он чего-то добился. Она выглядела недоделанной. Незавершенной. Это имело смысл, ведь именно такой она и была. Инку не нравилось, когда ему напоминали о том, каким он был там, в прошлом, но он не хотел отказываться от своей магии. Это было его частью. Ощущалось продолжением его руки. Он уже мог превращать свою магию в зеленую, что было очень здорово и полезно. Конечно, он мог найти применение и для странной магической черной жидкости, похожей на кровь. Кросс продолжал осматривать магию Инка с напряженным выражением лица: – Честно говоря, я понятия не имею, что с этим делать. Это не костяная магия и не те виды заклинаний, которые я видел у других Сансов. – Может быть, нам стоит узнать мнение Босса, – размышлял Хоррор. Инк очень не хотел впутывать Найтмера. Его босс и так был раздражен отсутствием прогресса, и Инк знал, что с каждой встречей его минимальный запас терпения истощается еще больше. Он с тревогой посмотрел в сторону двери – вдруг Найтмера уже вызвали. Найтмера там не было, но Киллер вернулся. Может, он и не уходил? Его темные глазницы были обращены к Инку. В его руке появился нож, и он поднял руку. Киллер целился не в Инка. Он метнул нож в затылок Хоррора. Инк не был уверен, что именно он сделал и как. Все, что он успел заметить, это размытое черное пятно и тихий стук. Нож со звоном упал на пол, и Кросс с Хоррором обернулись на звук. Раздражение на их лицах сменилось удивлением, когда стена черных брызг обрушилась обратно на землю. Она слегка покачнулась и скользнула обратно к Инку, закружившись вокруг его ног. – Ха, – отметил Киллер, ухмыляясь еще шире. – Это сработало. Хоррор больше не выглядел раздраженным или удивленным. Он также не сделал ничего из того, чему Киллер или Даст пытались научить Инка в бою. Он просто стоял на месте, даже не пытаясь увернуться. В руке Киллера мелькнули три ножа. Два полетели в сторону Хоррора. Черная магия, взметнувшись, отразила оба ножа. Они вонзились в стену рядом с мишенями. Последний нож попал Инку в плечо. Он не издал ни звука, несмотря на острую боль, но ему показалось, что Кросс подавил вскрик. Инк был в порядке. Он даже не споткнулся при ударе ножа. Пытаться уничтожить свою душу было гораздо больнее. Его черная магия колебалась перед Хоррором, ожидая новой атаки. Киллер метнул нож Инку в лицо. Тот вскинул руки, и черная жидкость подскочила вверх. Острие ножа пронзило ее и вышло с другой стороны, в дюйме от левой глазницы Инка. – Киллер, хватит! – взревел Кросс. Киллер захихикал в ответ: – Заткнись, я обучаю! Из его глазниц вытекало много черного вещества. Так много, что его щеки и подбородок стали практически черными. Инк был далеко не экспертом в чем бы то ни было, но даже он мог почувствовать, что это нехороший знак. В душе Киллера расцветала какая-то неправильность, которая напомнила ему о неправильности, которую он ощутил в травме Кросса. Киллеру было больно? – Вот дерьмо, – прошипел Кросс. – Хоррор, он снова переходит на Третью Стадию… Киллер издал искаженный смешок и метнул ножи в них обоих. Инк был недостаточно быстр, чтобы блокировать их. Кросс увернулся, а Хоррор пригнулся, но нож почти задел его череп сбоку. Затем посыпалось еще больше ножей без цели и причины, и Инк совсем забыл о своей черной магии, нырнув в укрытие за тренировочным манекеном. Манекен вскоре больше напоминал подушечку для булавок. Эти ножи были не похожи на те, которые Киллер использовал раньше. Инк чувствовал сочащуюся из них едкую неправильность, которая била по его чувствам и заставляла страх ползти по позвоночнику. Инк забыл о своем страхе, увидев, что Кросс пошатнулся. Сузившиеся огоньки его глаз на мгновение поймали взгляд Инка, прежде чем закатиться, и он рухнул. Пустой взгляд сочащихся глазниц Киллера метнулся к Кроссу, и Инк сделал единственное, что мог придумать. Его магия последовала за его намерением. Черная магия обвилась вокруг запястья Киллера и поднялась вверх по руке. Магия истончалась и стягивалась в… цепи? Цепочки были тоньше карандаша, но Инк мог разглядеть детали каждого крошечного, хрупкого на вид звена. Киллер остановился на месте с раздраженным шипением и посмотрел на тонкую цепочку, обмотанную вокруг его запястья. Он зарычал и дернул рукой. Ничего не произошло. Цепочка выдержала. Киллер нахмурился и призвал нож. Нож ударил по цепи с протяжным лязгом. Он ничуть не повредил конструкции. Киллер в замешательстве уставился на него, и Хоррор воспользовался случаем, чтобы схватить его сзади. Киллер громко выругался, когда Хоррор поднял его и швырнул об пол. Киллер приподнялся, рыча и истекая сочащейся из глазниц и рта чернотой только для того, чтобы замереть, когда что-то взорвалось в комнате. Импульс был настолько сильным, что вырвал несколько ножей из стен и опрокинул тренировочный манекен. Киллер рухнул на пол, Хоррор упал на колени, а Кросс тихо застонал. Только Инк остался стоять на месте, пытаясь понять, откуда взялся этот странный холодный ветер. Он получил ответ на свой вопрос, когда в комнату ворвался Найтмер. Его единственный глаз пылал, словно голубое пламя, когда он подошел к Киллеру. Инк должен был что-то предпринять, но вместо этого молча наблюдал, как Босс навис над Киллером. Найтмер злился? Не зашел ли Киллер на этот раз слишком далеко? Увидит ли Инк, что произойдет, если терпение Найтмера наконец иссякнет? – Спокойно, – прошипел Найтмер. Его голос был тихим и навязчивым, как злобный шепот, доносящийся из теней, но страх Инка утих. Ощущение неправильности в Киллере боролось, но Найтмер оставался непоколебимым. – Ты все контролируешь. Неправильность боролась еще мгновение, а затем отпустила Киллера. Инк наблюдал, как вздымается его грудь, а изо рта и глазниц испаряется часть липкой тьмы. Киллер полежал еще немного неподвижно и безмолвно, затем перекатился на другой бок, но не раньше, чем Инк успел заметить несчастное выражение его лица. Его собственная душа исказилась от сочувствия, и Найтмер бросил на него проницательный взгляд. На темных чертах его лица промелькнула краткая вспышка удивления, а затем он снова посмотрел на Киллера. – Я приказывал тебе сказать мне, если станет хуже, – сдержанно сказал Найтмер. Киллер сел, не поднимая взгляда от пола: – Босс, я… – Иди отдыхай, – приказал Найтмер, но тон его голоса был не таким жестким, как ожидал Инк. Киллер выбежал. Инк мог бы даже назвать это "бегством". Даст появился в дверном проеме лишь на мгновение, прежде чем отступить тем же путем, которым убежал Киллер. Инк неловко застыл на месте, переводя взгляд с Кросса на Хоррора, которые все еще были на полу. Хоррор слегка дрожал, в то время как Кросс был неподвижен, но резко дышал. Инк все еще не понимал, что их опрокинуло. Холодный ветер был не очень сильным. Хоррор еще раз тряхнул головой и заставил себя подняться на ноги. – Прости, Босс, – проскрипел Хоррор. – Я даже не представлял, что он был так близко. – Это моя обязанность и Киллера следить за его Стадиями, – прервал его Найтмер резким тоном. – Будь уверен, этого не повторится. Инк понятия не имел, что происходит. Что случилось с Киллером и что такое "Третья Стадия"? Он не стал спрашивать, потому что, вероятно, это было не то, что ему нужно знать, и он сомневался, что ему ответят. Он не замечал, что его черная магия все еще кружится у его ног, пока Найтмер не взглянул на нее. – Значит, это твоя магия? Ты защитил себя с ее помощью? – с видимым интересом спросил он. Тогда он должен был знать о ножах Киллера. Ну, очевидно, он знал, потому что они все еще оставались повсюду в стенах, полу, потолке и в тренировочных манекенах. – Да, Босс, – кивнул Инк. Найтмер посмотрел на его плечо и вздохнул: – По крайней мере, ты можешь выдержать несколько ударов. Хоррор, отведи Инка в лазарет за бинтами, как только придешь в себя. Ах да, у Инка до сих пор был нож в плече. Он забыл. – Не нужно тратить на меня бинты, Босс, – быстро выпалил Инк. – Я могу позаботиться об этом сам. Он выдернул нож из своего плеча. Кросс, который только что поднял голову, снова встревоженно охнул, но Инк проигнорировал его. Его магия сочилась из пальцев, и он прижал их к ране. Цвет сменился на зеленый, и он почувствовал, что жжение прекратилось. Удовлетворенный, Инк опустил руки. Найтмер ничего не сказал. Почему он ничего не говорил? Инк отступил на пару шагов и нервно посмотрел на своего Босса. Он сделал что-то не так? Найтмер не двигался. Даже его щупальца застыли в шоке. – Ты можешь лечить. Это был не вопрос, но Инк кивнул. – Он Целитель. Или Медик. Конечно, он может, – пробормотал Кросс. – Это его р-работа. – он сел, держась за череп, но его голос был слабым. Инк посмотрел на зеленую магию в своих руках и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Он подошел к Кроссу и присел рядом с ним: – Позволь мне восстановить… э-э, исцелить тебя. Кросс нахмурился. Его взгляд был расфокусирован. Голубой глаз Найтмера вновь резко блеснул: – Ты тоже ранен? – Когда мы упали с лестницы, он ударился головой, но не позволил мне помочь, – прямо сказал Инк. Кросс бросил на него мрачный взгляд. Инк проигнорировал его, хотя его душа нервно пульсировала. – Идиоты, – прошипел Найтмер себе под нос. – Кросс, позволь Инку… исцелить тебя. – он сказал "исцелить тебя" очень странным тоном, как будто не привык говорить это. Инк не знал Кросса и того, насколько тот превосходил Инка по рангу в Банде Найтмера, но даже он не ослушался бы прямого приказа. Кросс тоже это знал. Он неохотно позволил Инку коснуться трещины на своем черепе. Она была глубже, чем он думал. Еще чуть-чуть и была бы дыра. Отбросив свои сомнения, потому что он мог, наконец, исправить это, Инк сосредоточился на неправильности, которая не давала ему уснуть прошлой ночью, и почувствовал, как Кросс напрягся. Зеленая магия отступила, прежде чем Инк успел испугаться, что сделал что-то не так. Хоррор, ранее молча наблюдавший за происходящим, подошел ближе и осмотрел череп Кросса: – У него получилось, – Хоррор посмотрел на Инка, по-настоящему посмотрел, и его сияющая улыбка была самой чудесной из всех, что Инк видел до сих пор. – Поздравляю. Теперь ты наш медик. – Я думал, это уже установлено, – пробормотал Кросс. Он все еще выглядел ошеломленным, продолжая ощупывать место, где была трещина. Инк почувствовал знакомое ощущение и понял, что его Проверяют. – Похоже, что так, – сказал Найтмер. Его задумчивый оценивающий взгляд задержался на данных Характеристик и Проверки Инка. – Почему ты не сказал мне, что практикуешь зеленую магию? Будут ли у него неприятности из-за того, что изучал не только то, что ему было приказано? – Тебе это не показалось важным, – осторожно сказал Инк. – Ты хотел, чтобы я научился сражаться, Босс. Инк понял, что, возможно, только что оскорбил Найтмера, но тот не выглядел расстроенным. Вместо этого он выглядел заинтригованным. – Полагаю, да. Похоже, я тебя ограничил. Найтмер подошел к Кроссу и наклонился, чтобы проверить его череп. Инк был поражен тем, как осторожно двигался их босс, когда был близко. Каждое щупальце было напряжено и оттянуто назад, словно они пытались увеличить расстояние между Найтмером и Кроссом, насколько это возможно. Инк вспомнил слова Найтмера и почувствовал новый прилив сострадания к своему боссу. Не раздумывая, он подошел и схватил одно из щупалец обеими руками. На этот раз Найтмер не вздрогнул, но его голубой глаз на мгновение покосился на Инка, после чего он продолжил осматривать Кросса: – Как ты себя чувствуешь? – Хорошо, – признал Кросс. – Действительно хорошо. Я могу сказать, что все зажило. Некоторые идиоты случайно заживляют только поверхность раны, но этот новичок сделал все правильно. Найтмер отступил назад, и Кросс снова натянул капюшон. Инк продолжал держаться за щупальце своего босса, даже когда оно поднялось вверх за его спиной. Инк повис в воздухе, свесив ноги и слегка раскачиваясь. Он подавил смешок, сдерживая свое кратковременное ликование. Щупальце Найтмера обвилось вокруг его талии, и он поднес Инка к своему лицу. Инк замер, и остатки его детской радости улетучились, уступая место обычной нервозности. Найтмер вздохнул. Инк почувствовал, как дыхание обдувает его щеку, щекоча его лицо. Оно было холодным, как щупальца. – Похоже, ты сам нашел свое предназначение, Инк. Тебе все равно нужно будет научиться защищаться, но ты также можешь выступать в роли медика для моих рекрутов. Волнение Инка было подавлено тревогой. Это было бы замечательно – быть полезным и иметь цель, отличную от сражений, но что, если его успех был случайностью? Что, если он потерпел бы неудачу? Вдруг Найтмер решит, что он все-таки бесполезен, и бросит его раньше времени? – Он должен быть и твоим медиком, Босс, – подхватил Хоррор. Щупальца Найтмера вновь застыли. Словно опомнившись, он покачал головой: – Это не имеет значения. Моя аура все равно не позволит сработать никакой целительной магии. – Ну, твоя аура не слишком сильно влияет на него, так что, может, и позволит, – возразил Хоррор. Услышанное заставило Найтмера замолчать. Его щупальца сделали движение, которое Инк не смог интерпретировать, и он опустил Инка на землю. Кросс резко шагнул в поле зрения Инка, загородив ему вид на Найтмера. Мгновение они смотрели друг на друга в неловком молчании. Инк с опаской опустил взгляд и напрягся, когда на его череп легонько опустилась рука. Кросс неловко похлопал Инка по черепу, как делал Хоррор, но было похоже, что он не привык делать что-то подобное. – Спасибо, что вылечил меня. Ты, наверное, устал, потратив столько магии. Иди отдохни. Инк вспомнил, что он видел в книге по медицине, которую одержимо читал и перечитывал: – Тебе т-тоже нужно отдохнуть. Кросс бросил на него озадаченный взгляд: – Звезды, у тебя такой тихий голос. И… Конечно. Я так и сделаю. Инк спросил себя, был ли этот задумчивый тон на самом деле теплее, чем раньше, или он просто хотел на это надеяться. Он взглянул на Найтмера, который рассеянно кивнул, разглядывая свежие следы от ножей на стенах. Приняв это за разрешение, Инк ушел. Инк с трудом мог поверить в то, что только что произошло. Он вызвал свою магию, которая не была зеленой, Киллер прошел "Третью Стадию", Инк использовал зеленую магию, чтобы вылечить Кросса, и теперь у него было предназначение – стать медиком Банды. Инк надеялся, что это позволит ему остаться еще немного. Он также надеялся, что когда его не было рядом, их разговоры не включали вопрос о том, стоит ли его бросить.***
Как только за Инком закрылась дверь, Кросс издал резкий тихий смешок: – Это не то, чего я ожидал от сегодняшнего дня. – Я не догадался проверить Инка перед тем, как мы начали, – пробормотал Хоррор. – Как долго его роль была "Целитель/Медик"? – Так было, когда я вернулся, – сообщил Кросс. – Я не поверил в это. Стыд Кросса прорвался к Найтмеру, и он взял себя в руки. Не в его характере было так волноваться из-за мелочей, но заявления Хоррора выбили его из колеи. Он отложил это на потом, чтобы отчитать одного из своих многочисленных проблемных подчиненных: – Почему ты никому не сказал, что ты ранен, Кросс? Кросс угрюмо уставился в пол, его стыд покалывал воздух вокруг него. Найтмер резко выдохнул: – Я говорил тебе не делать этого. Неоднократно. Мне плевать на твой мазохистский комплекс вины и пристрастие к самонаказанию. С травмами нужно разбираться. – Я не один такой, – защищался Кросс. – Очевидно, мы все плохо умеем слушать. Найтмер проигнорировал этот тонкий намек, принимая во внимание чувства стыда и вины, которые все еще омрачали ауру Кросса. – Хоррор, что ты имел в виду, говоря, что на Инка не очень влияет моя негативная аура? Хоррор медленно моргнул и почесал край дыры в своем черепе: – Он не защитился своей магией, когда ты вошел, Босс. Найтмер был настолько сосредоточен на стабилизации Киллера, что не заметил этого. В то время как Хоррор и Кросс отреагировали на взрыв его ауры и упали, Инк стоял на месте, не дрогнув, хотя и сбитый с толку. Вообще, казалось, он никогда не реагировал на ауру Найтмера, что бы тот с ней ни делал. «Возможно ли такое, что я могу чувствовать его эмоции и питаться ими, но не могу их усугубить?» Это не имело смысла и лишь подкрепляло теорию Найтмера о том, что Инк – нечто большее, чем кажется. У него не было желания проверять это, потому что если он сможет усилить негатив Инка, то, как он подозревал, это приведет к повторению того, что он предотвратил в том заброшенном мире. Тем не менее, эту новую возможность нельзя было игнорировать. Найтмер с неохотой добавил эту новость к растущему списку головных болей, что причинял ему новый рекрут, и сосредоточился на том немногом, что ему удалось узнать: – Ты знал, что Инк пытался научиться зеленой магии? – Нет, Босс, – сказал Хоррор. – Я поддержал бы его, если бы знал. Я до сих пор не могу поверить, что он может это делать. Найтмер не стал признаваться, что тоже не может в это поверить. Они оба смотрели на капюшон Кросса, под которым когда-то была страшная трещина. Теперь не осталось даже шрама, свидетельствующего о том, что он ударился черепом о каменный пол. Зеленая магия была не самым сложным видом, но по иронии судьбы, очень своенравным и трудно контролируемым. Намерение целителя, УР целителя и пациента, их враждебность или доброжелательность по отношению друг к другу – все это могло повлиять на то, сработает ли зеленая магия вообще. Нет нужды говорить, что никто из Банды не помнил, когда в последний раз исцелялся с помощью зеленой магии, кроме Кросса. Найтмер не спрашивал напрямую, но подозревал, что последний раз Кросс мог исцелиться с помощью зеленой магии, когда его брат исцелил его прямо перед Событием, уничтожившим Икстейл. – На что была похожа зеленая магия Инка? – спросил Найтмер. Кросс распознал приказ передать информацию и выпрямился. Именно такие моменты напоминали Найтмеру, что Кросс – бывший Королевский Стражник и солдат. – Она ощущалась странно. Зеленая магия Инка не приняла обычную форму света. Это было что-то вроде жидкости. Густой. Исцеление обычно ощущается как тепло, эмоционально и по температуре. Эмоциональное тепло присутствовало, но сама магия Инка ощущалась… нейтральной. Я чувствовал густоту ее консистенции, но ее температура как будто соответствовала температуре моего черепа, – Кросс ненадолго замешкался, прежде чем продолжить: – И то, как она исцеляла, тоже казалось странным. Это не было похоже на лечение. – В каком смысле? – резко спросил Найтмер. Кросс виновато пожал плечами: – Я не могу это объяснить, Босс. Это… как будто он воссоздал кость такой, какой она должна была быть, – он издал тихий раздраженный звук и пробормотал себе под нос: – Это все еще сложно объяснить. Ты бы понял, если бы почувствовал сам. Хотя Кросс и утверждал иное, Найтмер понял, что он пытался сказать. Если его слова были правдой, то Инк оказался еще более странным, потому что исцеление происходило совсем не так. В лучшем случае оно зашивало рану, заставляя ее "чесаться", как слышал Найтмер. Похоже, Инк становился все более и более странным. Каждый раз, когда Найтмеру казалось, что он получит ответы, вместо этого он получал еще больше вопросов, над которыми ему еще предстояло поразмыслить. Хоррор, похоже, был того же мнения. Он взял в руки пузырек с черной магией. Не обычной черной магией, поскольку Найтмер смог бы почувствовать в ней негатив, а странной магической жидкостью черного цвета. – Надо бы взять образец зеленой магии Инка. Возможно, нам стоит подумать о том, чтобы послать немного Саю. Найтмер скривился. Сай был строго нейтральной силой, которую больше интересовали исследования и эксперименты, чем что-либо еще. Найтмеру не хотелось сообщать ему об Инке. Он не хотел, чтобы кто-то за пределами Банды знал о существовании Инка, пока Найтмер не определится с его предназначением. Инк должен был стать их лекарем. Целитель, который мог бы использовать зеленую магию на Банде, был бы для них бесценен. Но Найтмер знал, что Инк нужен ему для чего-то большего. Для чего именно, пока не знал даже он сам. Одно можно было сказать наверняка: Инк продолжал удивлять. Найтмер оставил двух своих подчиненных прибираться и пошел проверить другого (на данный момент) самого проблемного рекрута. Ему следовало вмешаться и помочь Киллеру раньше. Он замечал, что его агрессия и нестабильность неуклонно растут, но ничего не предпринял. Это было ошибкой со стороны Найтмера, и он признал свою вину. В конце концов, именно он был виноват в том, что Киллеру становилось все хуже. Именно из-за его ауры Киллер все чаще переходил на Третью и даже Четвертую Стадии. Но Найтмер не мог отпустить ни его, ни кого-либо из них. То, что случилось, уже произошло, и это нельзя было исправить. Теперь Найтмеру предстояло снова разбираться с последствиями. По крайней мере, на этот раз никто не был покалечен или убит.