***
После (не)приключения в Афтертейле жизнь в замке Найтмера шла своим чередом. Кроме проверки, что с Инком действительно все в порядке после встречи с Дримом и Блу, Найтмер больше не упоминал об этом. Во всяком случае, не тогда, когда рядом был Инк. Конечно, возможно, они обсуждали эту встречу без Инка. Это было бы только справедливо, потому что Инк никому не говорил о двоичных кодах. Также он убеждал себя, что странности с его душой были галлюцинацией, возникшей из-за стресса, хотя подозревал, что это не так. Его душа и магия были в порядке. Какое-то время Инк опасался, что ее использование может вызвать повторение той галлюцинации (которая не была галлюцинацией) в виде белого света, но осторожные проверки ничего такого не показали. Это было хорошо, потому что Найтмер очень хотел, чтобы Инк сосредоточился на своей черной магии. Настолько, что Инк видел, как быстро его босс теряет терпение. Не помогло и то, что Инк, похоже, справлялся со своей магией еще хуже, чем раньше. Его щиты из жидкой черноты работали нормально, но цепи отказывались формироваться. Цепи были достаточно сильны, чтобы остановить Киллера на третьей стадии. Что, если их силы было достаточно, чтобы причинить кому-то вред? Этот вопрос не давал Инку покоя. Каждый раз, когда Инк представлял себе использование цепей, перед его мысленным взором проносились образы тех, кого он знал, и он колебался. Черная магия реагировала на его внутренний конфликт и тут же рассыпалась. Даже Инк понимал, что лучше не упоминать о том, что среди мысленных образов, заставлявших его колебаться, были и двое Звездных Сансов. Неожиданная встреча с Дримом и Блу определенно потрясла Босса. Инк мог бы даже сказать, что это напугало Найтмера. Но только мысленно, в своей голове, где Найтмер, как Инк надеялся, не смог бы этого почувствовать. Киллер вернулся и снова стал Киллером. Он больше не угрожал Инку ножом, но по-прежнему сердито смотрел на него всякий раз, когда тот напоминал Киллеру о своем существовании. Вероятно, Инк был слишком оптимистичен, но казалось, что его взгляд не был таким злобным, как до инцидента с ножом. Хотя Киллер был еще более суров с ним во время тренировок, оставляя Инку больше порезов и зазубрин, чем раньше. По крайней мере, это дало ему больше возможностей попрактиковаться в зеленой магии. Даст оставался самим собой, по-прежнему довольно безразличным, хотя время от времени он все же поглядывал на Инка. Без злобы, просто смотрел. Инк не был уверен, как реагировать, поэтому зачастую тоже смотрел в ответ. Однажды ему показалось, что Даст улыбнулся, как будто его забавляли действия Инка. Опять же, возможно, Инку это просто показалось. Как Киллер называл это? "Принятие желаемого за действительное"? Хоррор по-прежнему был самым дружелюбным из всей Банды, но Кросс… вроде как тоже был милым? Может быть? Инк мог сравнить поведение Кросса только с Хоррором, но что-то определенно изменилось после их путешествия в вариант Афтертейла. В то время как Киллер сверлил его взглядом, Даст приглядывался к нему, а Хоррор был добр и поглаживал Инка по черепу, Кросс… прятался. Кросс, как обычно, помогал Инку учиться самообороне, но теперь он появлялся и в другое время. Он всегда был вне поля зрения, но Инк научился чувствовать его присутствие наряду с присутствием других членов Банды и знал, когда он был рядом. Кросс был неподалеку, когда Инк готовил с Хоррором, или занимался хозяйством, или читал в библиотеке, но он никогда не показывался. Даже Инк с его крайней неопытностью понимал, что такое поведение было странным. Инк не думал, что Кросс хотел как-то навредить ему, как это мог сделать Киллер, но его постоянное наблюдение все равно вызывало беспокойство. Если Кросс не выходил и не говорил, чего он хочет, то, скорее всего, ничего хорошего. Инк не был уверен, должен ли он что-то с этим делать. И может ли он что-то с этим сделать. Его обучили, ему дали цель, ему доверяли настолько, что позволили посетить другой мир, но Инк по-прежнему оставался самым слабым и наименее значительным из Банды Найтмера. Он не решался сказать Кроссу прекратить или попросить Найтмера приказать Кроссу остановиться. Все, что мог сделать Инк – делать вид, что он ничего не замечает, и стараться не слишком беспокоиться. Самая значительная перемена произошла, когда Хоррор решил однажды послать Инка доставить еду Найтмеру в его кабинет. Найтмер никогда не ел вместе с остальными. Инк не понимал почему, но не задумывался об этом. Когда Хоррор передал ему тарелку и велел отдать ее Найтмеру, Инк и в этом не усомнился, но у Найтмера определенно было иное мнение на этот счет. Когда Инк переступил порог кабинета, что-то изменилось. Стало тяжелее. Холоднее. Как только Инк вошел, Найтмер сунул то, что до этого момента держал в руках, в ящик стола. Инк мельком увидел что-то похожее на металл, прежде чем оно исчезло из его поля зрения. – Что ты здесь делаешь? – резко спросил Найтмер. Вместо ответа Инк молча приподнял поднос с едой. На этот раз это были не спагетти, а гамбургер, картофель фри, огурец и продолговатый желтый фрукт, которого он раньше не видел. Ему надо будет позже спросить Хоррора, как он называется. Щупальца Найтмера выдавали его легкое раздражение появлением Инка, но не более того, насколько мог судить Инк. Движения этих щупалец были куда более красноречивыми, чем стоическое и непоколебимое выражение его лица. Инк спрашивал себя, знал ли об этом Найтмер. Инку хотелось погладить или подержать одно из щупалец, потому что когда Хоррор делал так с ним, это успокаивало, но он знал, что Найтмер становился холоднее всякий раз, когда он пытался это сделать. Поэтому Инк не пытался. Найтмер и без того был раздраженным… Хотя, возможно, это было мягко сказано. Он казался мрачнее, чем обычно. Что за метафору он вычитал в книге? Что-то об аурах грозовых туч? Нет, это было не то. Возможно, он смешивал две метафоры вместе. Светящийся зрачок единственного глаза Найтмера переместился с еды на Инка: – Ты поел? – Нет, Босс. – Значит, поешь после. Садись. Инк сел. Найтмер не притронулся к еде. У Инка было ощущение, что он не сделает этого и после того, как он уйдет. – Расскажи мне еще раз о встрече с Дримом. Инк подчинился и рассказал столько важных деталей, сколько смог вспомнить. Он знал, что некоторые детали не важны для Босса, поэтому не стал тратить время. Он также не стал упоминать о появившихся кодах и об инциденте с его душой после путешествия. К сожалению, это означало, что он не мог сообщить своему боссу практически ничего нового. Движения щупалец Найтмера стали более беспокойными. Инк не понимал, почему он снова спрашивает о встрече с Дримом. – Ты уверен, что его аура не повлияла на тебя? – Я ничего не почувствовал, Босс, – подтвердил Инк. – И он не связал тебя со мной, – огонек в глазнице Найтмера задрожал и сузился в змееподобную щель. – Кросс познакомил тебя с телепортацией и короткими путями? Смена темы встревожила Инка, но он быстро ответил: – Нет, Босс. Кросс считает, что я не готов. Он беспокоится, что я "застряну в стене, Пустоте или еще где-нибудь". Похоже, на этот раз Найтмера не особенно волновало отсутствие прогресса. Или все-таки волновало? Его щупальца были неестественно неподвижны. – Понятно. Некоторые Сансы не обладают врожденными способностями к телепортации и обучаются ей путем экспериментов. Инк почти сразу сообразил, что он говорит не о дополнительном обучении. Он прочитал достаточно книг, чтобы знать, что такое научные эксперименты. (К тому же Хоррор предупредил его, что если он встретит Гастера или Альфис, то должен бежать на всякий случай). – Было бы полезно иметь целителя, способного самостоятельно перемещаться между мирами, – продолжил Найтмер. Инк не подумал об этом, но опять же, он много о чем не думал. Он действительно должен иметь возможность добраться до остальных, если они пострадают. – Я хочу научиться открывать порталы. Найтмер потер лоб: – Ты что, тупой? Порталы совершенно не похожи на короткие пути и телепортацию. Инк знал это. Найтмеру было все равно, поэтому он промолчал. – Отсутствие телепортации не является препятствием для сделки, – продолжил Найтмер. – А эксперименты – это крайняя мера, к которой я предпочел бы не прибегать. Сколько раз я должен повторять тебе, что мертвым ты мне не нужен? – Его щупальца вновь замерли. – Кстати говоря… Ты смог снова призвать свои цепи? – Нет, Босс… – с неохотой ответил Инк. Сколько бы он не пытался, они всегда рассыпались. – Что ты собираешься делать, если Киллер снова нападет на тебя? Инк колебался. – Мои щиты стали сильнее. – Что, если он пробьет щит? Инк изо всех сил избегал Киллера. Он знал, что это недостаточно хороший ответ, поэтому он вообще не отвечал. Разочарование Найтмера повисло в воздухе. – Понятно. Я хочу кое-что прояснить для тебя, прежде чем у нас будут новые инциденты. Я видел, как ты избегаешь Киллера. Инк опустил взгляд на крышку стола: – Я… – Посмотри на меня, – сурово приказал Найтмер. Инк поднял глаза. Одно из щупалец Найтмера скользнуло по плечу Инка. Надежда и восторг Инка сменились тревогой, когда щупальце обвилось вокруг его шеи. Инк не испугался. Щупальца Найтмера спокойно покачивались у него за спиной. Он не сердился. Инк не понимал, что делает Найтмер, но поскольку он не злился, Инк осторожно схватился за щупальце, как он обычно делал. Инк распознал кратковременное удивленное молчание, которое было реакцией Найтмера. Голубой свет в его глазнице сменился чернотой. – Ты понимаешь, что я легко могу убить тебя? Инк знал это. Он читал новые книги по анатомии монстров и людей. – Но ты же не станешь этого делать. – Не стану, – согласился Найтмер. – Намеренно. А у остальных еще меньше контроля, чем у меня. Щупальце Найтмера натянулось совсем чуть-чуть. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы Инк инстинктивно дернул за отросток, пытаясь оторвать его от своей шеи. – Щит бесполезен, если ты не поднимешь его. Цепи бесполезны, если они не сдерживают. Я говорил тебе не позволять другим издеваться над тобой, но ты не смог их остановить, – выражение лица Найтмера было холодным и беспощадным. – Мои подчиненные опасны. Даже будучи ранеными, они будут угрожать тебе. Они будут сражаться с тобой. Они будут причинять тебе вред. В случае неотложной медицинской помощи ты превосходишь их рангом и будешь защищаться от них. Мне все равно, если тебе придется использовать свою магию, чтобы связать их. Ты будешь лечить их, не позволяя причинить вред себе, иначе ты бесполезен для меня. Ясно? Инк попытался кивнуть, но со щупальцем вокруг шеи это было затруднительно, поэтому он произнес: – Да. Найтмер не выглядел довольным: – А теперь убирайся. Найтмер отпустил его. Инк споткнулся, ударившись ступнями об пол, но устоял на ногах. Он вышел, как ему было приказано. Он знал, что Найтмер чувствует его дискомфорт, который вновь разрастался, превращаясь в ужасную тревогу. Он думал, что у него все идет хорошо, но, похоже, Найтмер был недоволен его успехами. Что, если у него кончилось терпение, и он решил, что Инк больше не стоит того? Найтмер говорил, что зеленая магия полезна, и Инк тоже считал ее полезной, но постоянный акцент на другой магии заставлял Инка снова и снова сомневаться в своем месте здесь. Он пытался убедить себя, что все идет хорошо, что он вышел за рамки того, что от него ожидали, когда столкнулся со Звездными Сансами, но его мысли все равно возвращались к атакующей магии и его нежеланию использовать ее для нанесения вреда противнику. Найтмер был прав. Если Инк не может защитить себя от Банды во время тренировок, он будет хуже, чем бесполезен, если они нападут на него по злому умыслу или в бреду, будучи ранеными. Инк прижал руку к шее и закрыл глазницы, надеясь, что они перестанут щипать. Он очень надеялся, что не столкнется сейчас с Киллером или Кроссом. Киллер будет издеваться над ним, а Кросс вел себя странно с тех пор, как они столкнулись с Дримом. Инк не хотел плакать перед ними. Они и так считали его жалким и глупым. Инк не столкнулся ни с Киллером, ни с Кроссом. Он практически налетел на Даста. Инк инстинктивно отпрянул и уклонился, но Даст не набросился на него. Красные кольцеобразные огоньки его глаз взглянули на Инка из тени под капюшоном, и он лениво помахал рукой: – Эй. Ты пропустил ужин. Хоррор заметил. Инк сделал вдох. Потом еще один. И еще. Он уставился себе под ноги. Он чувствовал на себе взгляд красных огоньков Даста, который наблюдал за ним, осуждал его и считал его пустой тратой магии. – Пожалуйста, научи меня появляться и исчезать, как это делал Хоррор, – вырвалось у Инка. Он не мог вспомнить название этой магии. Он знал слова, но они никак не могли сформироваться в его голове, чтобы он смог их произнести. – Появляться и исчезать… П-п… Даст усмехнулся. Это была всего лишь легкая насмешливая ухмылка, но внезапно это стало слишком. – Я не тупой! – закричал Инк, но даже его крик был тише, чем громкость речи большинства других. – Я могу разобраться в этом. Просто иногда у меня бывают проблемы. Я не знаю этих вещей, но я стараюсь! Воцарилась напряженная тишина. Инк уставился на Даста, стараясь не моргать, чтобы жжение в глазницах не превратилось в слезы, когда он это сделает. Даст нахмурился, а огоньки его глаз стали белыми: – Тебе нужен короткий путь. Вот. Он схватил Инка за руку, и внезапно они оказались в другой части замка. Здесь было темно, но тонкие лучи света просачивались сквозь пару трещин в каменных стенах высоко над ними. Света было достаточно, чтобы Инк мог разглядеть, что комната была круглой и еще не убрана. Паутина и пыль (обычная пыль) покрывали накрытую тканью мебель вокруг, а грязная латунная люстра наверху едва поблескивала в лучах света. – Мы в юго-восточной башне, – тихо сказал Даст. – Тебе… Тебе нравится здесь, да? – Обычно я снаружи, – упомянул Инк. – Ага, – в голосе Даста зазвучали веселые нотки. – Тебе нравится лазать. Спасибо, что помнишь, Папс. Даст сел, не обращая внимания на обычную пыль, покрывшую его шорты и толстовку. Инк осторожно присел рядом, и они прислонились к каменной стене. Здесь, наверху было очень тихо. Но не настолько тихо, чтобы стало практически бесшумно, как там. Инк слышал, как снаружи дует легкий ветерок. – Ты не тупой, – сказал Даст. Его голос был почти таким же тихим, как обычный голос Инка, но Инк слышал его отчетливо. Даст заметил выражение его лица и повторил: – Ты не можешь быть глупым только потому, что у тебя проблемы с обучением, и ты отказываешься причинять боль другим. Инк этого не ожидал. От Хоррора – может быть. От Кросса – очень маловероятно, и то, если он перестанет прятаться и выйдет. От Даста? Совсем нет. Даст был к нему равнодушен и обычно контактировал с ним только во время тренировок. Инк не понимал столь резкой перемены. Даст шевельнулся, устраиваясь у стены поудобнее, отчего в воздух взметнулись хлопья пыли. – Мой брат был немного похож на тебя. Добрый. Не желающий причинять вред. Всепрощающий. Некоторые тоже называли его глупым. Наивным. Они обращались с ним как с дерьмом, потому что считали его доброту слабостью. Но он никогда не отступал от своих убеждений. Никогда. Даже когда он… Даст замолчал. У Инка не было слов, чтобы нарушить тишину, поэтому он осторожно взял Даста за руку. Даста это прикосновение раздражало гораздо меньше, чем Найтмера, и он криво усмехнулся: – Хех. Ты знаешь, я убил собственного брата. Я убил его ради ОП и УР, чтобы я мог остановить человека. Я не хочу, чтобы ты умер, как он. «Найтмер убил моего брата», – подумал Инк. Брат Инка был бесполезен для Найтмера. Инк закрыл глазницы и впервые не думал о белой пустоте, вспоминая об этом месте. Он видел, как черные щупальца разрывают в клочья высокую фигуру. Инк подтянул колени к груди и спрятал лицо в ладонях. – Инк? – неуверенно спросил Даст. – Что сегодня произошло? Инк молчал. Даст издал глубокое гортанное рычание: – Инк, я серьезно, – его голос стал еще ниже. – Он угрожал тебе? – Киллер постоянно угрожает мне, – категорично сказал Инк. – Отвечай на вопрос, – голос Даста стал резким. – Найтмер был расстроен тем, что я не добился заметных успехов и позволял другим рекрутам надо мной издеваться. Он схватил меня за шею одним из своих щупалец, – тут Инка внезапно осенило, и он почувствовал себя еще хуже. – Он хотел, чтобы я защищался от него, но я опять не справился. Это был урок, верно? – Это был не урок, – сдержанно сказал Даст. – Он не должен был так поступать с тобой. Инк не понимал, в чем проблема. Даст и Киллер постоянно хватали его и угрожали ему, хотя первый делал это только во время тренировок. – Все в порядке. Мне даже не пришлось себя лечить. –…Хорошо. То есть нет. Не хорошо. Как мне объяснить, Папс? – последние слова Даст прошептал себе под нос. Он сделал движение рукой, словно хотел протянуть ее, но остановился. – Без разницы, я и так уже лицемер. Найтмер не должен был так с тобой поступать. – Я не усвоил урок, – напомнил Инк ровным голосом. – Это не урок, – огрызнулся в ответ Даст. Когда Инк застыл, он поморщился. – Слушай… Когда мы с Киллером деремся, мы относительно равны, и никто из нас не хочет причинять другому вред. Мы оба принимаем это, и оба выкладываемся по полной. Но ты не такой, как мы. Ты не причиняешь боли. Ты как Папс. Но это не значит, что ты должен позволять Найтмеру угрожать тебе. – Даст издал еще один раздраженный звук и сердито махнул рукой. – Не то чтобы ты был в этом виноват, потому что это не так. Гаххх, почему я не захватил Хоррора? Дай мне секунду. Инк думал, что он пойдет за Хоррором, но этого не произошло. Даст сидел рядом с ним, зажмурив глазницы и стиснув зубы. Когда он снова открыл глазницы, огоньки в них были белыми. – Ты в долгу перед Найтмером и знаешь, что он может бросить тебя, если захочет. Это не значит, что он может угрожать тебе или заставлять тебя чувствовать себя дерьмово. Ты не можешь просто смириться с тем, что он так делает. Он не хочет, чтобы мы задирали тебя, да? Это касается и его. Он не должен так с тобой поступать. Инк никогда не слышал, чтобы Даст говорил так много. Он ловил каждое его слово, стараясь не позволить теплу в своей душе выплеснуться наружу. – Банда Найтмера – это монстры в более "злом" смысле… – начал Даст. – Ты не злой, – тихо перебил Инк. Мгновение Даст выглядел удивленным. – Я не уверен, что ты знаешь, что такое "зло", но, конечно. Ну… на самом деле большинство людей не могут дать определение злу, но… Неважно. Вернемся к сути. Мы – жестокие убийцы. Ты не похож на нас, но ты все равно один из нас. И мы защищаем своих. Если что-то случится снова, скажи мне или Хоррору. Если Найтмер прикажет тебе никому не говорить, ты все равно скажешь нам. У Босса всегда был вспыльчивый характер, но он не причиняет нам вреда. Я не хочу, чтобы он начал с тебя. – Это был всего лишь намек на угрозу… – протесты Инка оборвались смущенным молчанием, когда в глазницах Даста вспыхнули красные кольца. – Не имеет значения. Киллер может сыпать угрозами сколько угодно, но он все равно находится с тобой в более равных условиях, чем Босс. Босс – это босс. Он знает, что твоя жизнь в его руках. Он знает, какую власть он имеет над тобой. Он не может использовать ее против тебя таким образом. Если ты думаешь, что не сможешь возразить, позволь мне. Или Хоррору, – Даст скорчил гримасу. – Хоррор выйдет из себя. Инк догадывался, что это не буквально, поскольку не мог представить, как это может выглядеть. Он пытался понять, почему Даст забеспокоился сейчас, когда именно Найтмер запугивал Инка. Разве не должно быть наоборот, ведь Найтмер был его Боссом, разве Даст не должен был позволить ему делать то, что он хочет? Вот только Даст сказал, что как их Босс, Найтмер не должен этого делать… – Я могу попробовать рассказать тебе, – неуверенно сказал Инк. – Хорошо. Я очень надеюсь, что это не повторится, – огоньки глаз Даста сменили цвет. – Ты не должен упоминать о том, что я скажу дальше, никому, кроме Хоррора и Кросса, понял? Инк решительно кивнул. – В последнее время в Мультивселенной творятся странные вещи. Что-то не так. Босс не замечает. Киллер тоже не видит этого. Но я – да, – в тени его капюшона виднелся лишь хмурый взгляд светящихся темно-красных колец. – Ты знаешь, что Киллер перешел на Третью Стадию? Это стало хуже, чем было раньше. Чаще. Более жестоко. Мы – Хоррор, Кросс и я – немного обеспокоены тем, что Босс движется в этом направлении. Знаешь, раньше он приказывал нам не убивать. Теперь нет. Он как будто не замечает, насколько все изменилось. До Инка дошло, на что он намекает, и он подавил дрожь. Возможно, гнетущая атмосфера в кабинете не была плодом его тревожного воображения. Он не думал о том, чтобы искать в Найтмере какую-то неправильность. Может, и стоило бы. – Ты один из нас, – повторил Даст. – Ты будешь нашим Целителем. Ты отказываешься причинять вред, но это совершенно нормально. Если Найтмера не устраивают возможности другой твоей магии – это его проблемы. Инк чувствовал удивительное тепло. Такое сильное, что он не мог подавить свои положительные эмоции, как бы ни старался. Он не был уверен, что хочет этого, даже если это расстроит Найтмера, потому что Даст говорил, что Инк нужен здесь. Ему, Хоррору, возможно, даже Кроссу. Инк не хотел потерять это. Он не хотел терять их. Каждый щит, блок и ограничение защитит их. Инк должен исцелять их, а для этого он сам должен быть невредим. Чтобы защитить других, он должен был защитить себя от нападений. Для этого он должен был защищать себя (и их) или сдерживать их противников. Это был окольный путь, но это было лучшее, что было у Инка. Он мог это сделать. Магия просочилась между косточками его пальцев и потекла по предплечью. Инк почувствовал, как она сжимается и, открыв глаза, увидел, что магия превратилась в тонкую цепочку. Он осторожно позволил цепи оторваться от костей и покачаться в воздухе. Даст тронул цепочку, и она обвилась вокруг его руки. – Так круто! Волнение в шепоте Даста было настолько поразительным, что Инк не смог сдержать усмешки. Даст пошевелил рукой, цепь оставалась на месте. – Это как маленькая металлическая змея. Только из магии, а не из металла. И не змея… Что ж, это "сравнение" быстро рассыпалось. Инк задумался, может ли его магия принимать форму змеи. Возможно, он мог бы поэкспериментировать со своей черной магией теперь, когда он действительно мог придать ей форму, кроме как в виде защитной стены. Тихий шорох привлек внимание Инка. Они с Дастом подняли головы и увидели желтые глаза свидетеля их разговора. Даст бросился вверх. Его скорость и ловкость поразили Инка, и он вскочил на ноги. Его тихий крик оборвался, когда Даст просто схватил незваного гостя и вытащил его на свет. Это был не нарушитель. Это было животное. Точнее птица, которая была меньше ладони Даста. Судя по форме головы, перьям и клюву, эта птица была крошечной серой совой. Это было лучшее предположение Инка. Он видел птиц только на картинках в некоторых книгах в библиотеке. В окрестностях замка было не так много животных. Крошечная сова не клевала Даста и не издавала никаких звуков. Она поворачивала голову туда-сюда, но оставались абсолютно безмолвной, и не сопротивлялась. Сова была такой маленькой, что казались хрупкой, но было заметно, что Даст держит ее бережно. – Привет, малыш, – пробормотал Даст. Он не стал гладить сову, а поднял ее повыше, чтобы рассмотреть. – Хм. Кажется, это сыч. Как он сюда попал? Сова по-прежнему не издавала ни звука. Стоит ли Инку беспокоиться? Судя по книгам, совы должны "ухать", но эта была такой крошечной, и было непохоже, что она может так делать. – Что нам делать? – Для начала вынести ее из этой затхлой комнаты, – предложил Даст. – Потом попробуем доставить ее домой, я думаю. Она не из этой среды и я не уверен, как нужно заботиться о совах. Я кое-что читал об этом, но совиные монстры – это не совсем то, и в Подземелье такие птицы не встречаются. Они продолжали смотреть на сыча. Птица по-прежнему молчала и, к удивлению Инка, не клевала Даста и не пыталась сбежать. Может, она чувствовала, что Даст хочет помочь? Это свойственно совам? Надо будет поискать, когда он снова пойдет в библиотеку. Он осторожно упомянул об этом, и, к его удивлению, Даст поддержал его. – Ты тоже любишь читать? – спросил Инк. – В основном научную фантастику, но птицы тоже довольно интересны. Сова повернула голову и издала тихий звук. Это было не "уханье". Скорее это был мягкий свистящий звук "фью". Это было совсем не то, чего ожидал Инк, но ему понравилось. Даст и Инк наблюдали за совой, но она снова замолчала. – Она такая маленькая, – изумился Даст, и Инк молча согласился. Затем он ухмыльнулся: – Прямо как ты. – Я не настолько маленький, – нахмурился Инк. – Назови кого-нибудь, кто меньше. Инк прищурился в раздумье, перебирая в уме типичных жителей АВ, о которых он слышал: – …Монстренок? – Это очко не в твою пользу, малой, – усмехнулся Даст. Инк распознал дразнящий (а не издевательский) тон и улыбнулся. Они довольно быстро нашли Кросса, который выглядел взбешенным, но, казалось, расслабился, как только увидел их. Инк заметил, как Кросс сделал вид, что не следил за Инком большую часть дня, поэтому он тоже не стал поднимать эту тему. Инк все еще понятия не имел, зачем Кроссу это нужно, но начал подозревать, что злого умысла у него не было. Недоуменное выражение лица Кросса, когда он увидел сову в руке Даста, заставило Инка хихикнуть, но никто из них, казалось, не услышал его. Возможно, кроме совы, которая повернула голову в его сторону. Они втроем выяснили, откуда была сова. Кросс открыл портал в нужную АВ, и Даст выпустил сову. Сова взлетела не сразу. Она сидела на ладони Даста и, казалось, смотрела на него. Инк подумал, не растерялась ли она. Интересно, как долго она просидела в этой башне, пока ей не помогли. (Даст, Хоррор и, вероятно, Кросс хотели помочь Инку. Они были совсем не такими, как можно было ожидать. Инк был им нужен. Они хотели защитить Инка. С его стороны было бы правильно отплатить им тем же.) Сыч бесшумно взлетел и исчез в портале.***
Взрыв гнева не был чем-то неожиданным в Замке Найтмера. В такой нестабильной группе Сансов это было таким же обычным явлением, как фазы луны. Неожиданным был источник ярости, которую почувствовал Найтмер. Это был не Киллер и даже не Кросс, а Хоррор. Найтмер смотрел на дверь своего кабинета и спокойно ждал, пока Хоррор приближался. Дверь распахнулась и в нее ворвался его разъяренный рекрут. Следом за ним зашел Даст. Внешне он казался невозмутимым, но Найтмер чувствовал его тревожное удивление. Хоррор остановился перед столом Найтмера и уставился на него. Его глазницы были полностью черными. Это было интересно, поскольку один его глаз был не совсем обычным. Он был по-настоящему разъярен. – Эй, Босс, – ровный голос Хоррора не выдал ни капли его ярости. – Какого черта? Инк – первое существо, к которому ты можешь прикоснуться за хрен знает сколько времени, а ты его душишь? Инк упоминал об их встрече? Как любопытно. Найтмер ожидал, что он будет держать рот на замке и не жаловаться. Похоже, вместо этого он побежал к Хоррору ныть. Инку стоило быть умнее. – Я не душил его. Давление не было таким сильным, чтобы перекрыть дыхание, – произнес Найтмер. – Никогда бы не подумал, что Инк станет преувеличивать. Гнев Хоррора вырос раз в десять. – Босс, я дам тебе еще шанс. Подумай о том, что ты только что сказал. Он излучал столько злости, что Найтмер решил пока подразнить его: – Инк все еще слишком пассивен. Ему нужно учиться. – Угрозы не заставят его учиться быстрее, – прорычал Хоррор. – Ты просто уничтожишь те крупицы уверенности, которые он наскреб. Даст притаился в углу и молчал, лишь огоньки его глаз мелькали, бегая между ними двумя. – Я приказал вам тренировать Инка, и результаты были плачевными, – заявил Найтмер. – Если ему нужен более сильный толчок, я буду действовать так, как сочту нужным. К его удивлению, Хоррора не остановил намек на то, что он ставит под сомнение авторитет Найтмера. Вместо этого его гнев приобрел отвратительный оттенок, который Найтмер ассоциировал с праведным гневом перед лицом несправедливости. Иногда было легко забыть, откуда пришел Хоррор. Не конкретно Хоррортейл, а то, что когда-то он был обычным Сансом из Нейтрального Пути, приведшего к ужасным последствиям. – Нет, – выплюнул Хоррор. – Мы прекращаем это здесь и сейчас. Ты не станешь применять к нам физическую силу. – Я не могу прикоснуться… Хоррор повысил голос, перекрывая громкость голоса Найтмера: – К Инку ты также не станешь применять физическую силу. Ты не станешь поступать с ним так. Я этого не позволю. Ты не можешь вымещать на нем свое разочарование просто потому, что злишься из-за появления своего брата. Даст слегка поморщился. – Может, перефразируешь? – ледяным тоном спросил Найтмер. Хоррор с вызовом смотрел на него: – Ты такой с тех пор, как Кросс и Инк столкнулись с Дримом. Я знаю, что Инк напоминает тебе о нем, каким он был еще до того, как ты съел яблоко. Он не твой брат, Босс. Он не собирается позволять Мультивселенной издеваться над собой. Тебе не нужно запугивать его, чтобы он защищал себя. Найтмер сжал зубы с такой силой, что если бы они могли, то обязательно треснули бы. Хоррор не дрогнул под тяжестью его ауры и взгляда, но Дасту пришлось прислониться к стене. От этого зрелища в голове Найтмера что-то щелкнуло, и он плотнее притянул к себе свою ауру. Он оглянулся на свои действия более внимательно. Все, что он мог видеть – это испуганное лицо Инка. Слишком поздно Найтмер понял, что часть гнева Хоррора была направлена на него самого. Именно он послал Инка к Найтмеру с едой. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы Инк чувствовал себя комфортнее рядом с боссом. Вместо этого Найтмер снова вспомнил о Дриме и разозлился. – Он был настолько напуган? – Скорее в отчаянии, – поделился Даст. – Он думает, что ты считаешь его глупым и бесполезным, Босс. – Он откашлялся, его аура ощетинилась от дискомфорта. – Ты же знаешь, что он позволит тебе причинить ему боль, если это сделает его более "полезным" для тебя? – И будет считать это нормальным, – предупредил Хоррор. Они и сами не знали, насколько они были правы. Инк пришел из пустого нефункционального мира. У него не было иных примеров того, что считается "нормальным", кроме опыта жизни в Банде (и многое из этого не было тем, что большинство в Мультивселенной назвали бы "приемлемым"). Если бы Найтмер продолжал настаивать на том, что это для блага Инка, тот скорее принял бы его "уроки", чем сопротивлялся. Чувство дискомфорта (стыда) кололо Найтмера, словно иглами, но он не собирался этого показывать. – Похоже, я поспешил. Этого не повторится. – Не повторится, – отрывисто бросил Хоррор. Его гнев обрушился на чувства Найтмера, но не принес ему никакого удовлетворения. Его собственные эмоции поразили Найтмера больше, чем гнев Хоррора: в его почерневшей душе всколыхнулось чувство собственничества и ревности. Его подчиненные предпочли Инка ему? Он считал Хоррора более преданным. Но дело было не в этом, и Найтмер знал это. Его внезапное чувство собственничества было смыто осознанием того, что двое (зная Кросса, скорее всего, трое) его подчиненных почувствовали необходимость сплотиться, чтобы защитить от него другого. Даже Хоррор, который по приказу Найтмера сделал бы многое без вопросов, почувствовал необходимость вмешаться и защитить Инка от Найтмера. Почему Найтмер запугивал Инка? Оглядываясь назад, он понимал, что его действия не имели смысла для него самого. Он знал темперамент Инка. Почему он решил, что применение физической силы против пацифиста заставит его соответствовать резкой смене ожиданий Найтмера? Да, возможно, его разозлило появление Дрима, но это не было оправданием. Найтмер опустил взгляд на свою черную маслянистую форму и постарался не нахмуриться. Он чувствовал… тошноту. Дисбаланс. Было ли это внезапное повышение Позитивности? (Нет. Не было. Тогда что?) – Босс? – нерешительно произнес Даст. – Ты в порядке? – Я в порядке, – сказал Найтмер, не выдавая своего волнения. – Я… – был неправ, – …действовал необдуманно. Скажи Инку, что это больше не повторится. И, пожалуйста, скажи Кроссу, чтобы он прекратил. От его противоречивых эмоций у меня болит голова. Гнев уменьшился, но в ауре Хоррора осталось настороженное сомнение. Оно проникало в чувства Найтмера и беспокоило его больше, чем следовало. – Да, Босс. Как скажешь.