For the Forgotten Ones

Следующий день после нападения на Аутертейл принес Инку еще один сюрприз. Он пришел в кабинет Найтмера (как только дверь наконец отперли), подготовив списки и пояснения, почему ему нужны эти медицинские принадлежности и оборудование, и что нет, они не были "необязательными". Ему была неприятна мысль, что придется прибегать к этому, но он был полностью готов рассказать о том, что случилось с Хоррором, если Найтмеру понадобится дополнительный толчок, потому что в следующий раз одной только зеленой магии может оказаться недостаточно для излечения более серьезных повреждений. У Инка было достаточно времени, чтобы подготовиться (и настроить себя на то, чтобы стоять на своем), поскольку прошлой ночью он плохо спал. Каждый раз, когда ему удавалось задремать, он видел, как Хоррор превращается в пыль у него на руках, а голос, до жути похожий на голос Найтмера, говорил ему, что это его вина. Найтмер, должно быть, чувствовал его кошмары, но не упоминал о них. Инк тоже не упоминал. В свою очередь, Инк сделал вид, что не заметил разбитых окон позади Найтмера и того, что его щупальца до сих пор мечутся от волнения и беспокойства. Остальные члены Банды не казались настолько потрясенными. Акцент на "казались". Даже Хоррор выглядел совершенно спокойным, когда утром руководил Инком в процессе приготовления еды. Они как будто притворялись, что Хоррор никогда не был на волосок от смерти. Старались ли они взять себя в руки, привыкли ли они к ужасным травмам или просто не знали, насколько близка была эта смерть? Ни один из этих вариантов Инка не устраивал. Банде нужно было серьезнее относиться к своему здоровью. Инк обнаружил, что, возможно, по крайней мере, один из них был с этим согласен. Он не ожидал, что Найтмер полностью изменит свое мнение и без всяких проблем согласится с необходимостью достать все нужные Инку материалы. Ранение Хоррора потрясло Босса. (Также как и всю Банду, пусть они и притворялись, что это не так). Хотя его аура все еще была темной (но не Испорченной в смысле неправильности, насколько мог судить Инк), взгляд Найтмера был ясным, когда он велел Инку достать все, что ему небходимо. Пришло время Инку отправиться в поход за припасами в одиночку, как Шилду. Без Кросса в качестве Гарда, так как Найтмер хотел, чтобы Инк мог делать это самостоятельно. Действуя в качестве Шилда, Инк не мог использовать свои собственные порталы, поэтому Найтмер дал ему маленький квадратный жетон в форме серебряной руны Дельта. Он перенесет его в АВ под названием Маркеттейл и обратно. Этот мир был именно тем, что подразумевало его название. АВ состояла в основном из магазинов и рынков, где продавалось все – от ювелирных изделий до оружия и редких магических предметов. АВ была в целом нейтральной, поскольку отказалась официально присоединиться к Найтмеру или Омега-таймлайну, несмотря на преимущества, которые она могла бы получить от союза с Core!Фриском. Леденящее душу объяснение Кросса прояснило Инку почему: – Когда говорят, что в Маркеттейле есть все, это подразумевает в том числе и собственный черный рынок, и закулисные сделки. Иди целенаправленно, так, будто знаешь, куда идешь. Избегай зрительного контакта с прохожими на улице. Держи себя уверенно, но не вызывающе. Покупай только у официальных продавцов, которых я перечислил. Никуда не ходи с незнакомцами, не реагируй на призывы о помощи и не принимай ни от кого еду или воду. Если кто-то даст тебе что-нибудь, положи это и иди дальше. О, и избегай Водопадья. Между Маффет и Гриллби довольно жесткое соперничество, и там обычно обстановка накаляется, поскольку это промежуточная территория. – Кросс, ты его пугаешь, – заметил Даст. Заметив озабоченное выражение лица Инка, Кросс поморщился: – Это не так опасно, как, скажем, Мафиятейл или худшие варианты Андерфелла. Если тебе нужно попасть в Сноудин, иди прямо к переправе Речной Личности на окраине Хотленда. Маркеттейл казался гораздо менее безопасным, чем Нейтральный вариант Афтертейла, но это была цена, которую необходимо заплатить, чтобы получить то, что нужно Инку. К сожалению, большинство продавцов в других мирах не продадут ему медицинских препаратов и оборудования, если он не докажет, что является Целителем. Если бы Инк доказал, что владеет зеленой магией, об этом сразу бы сообщили в большинстве мест. Но не в Маркеттейле. Возможно, в Маркеттейле и существовал черный рынок, но они гордились своими товарами и своей осмотрительностью. И знали, что не следует задавать лишних вопросов. Кросс предупредил, что Инка "схватят средь бела дня", если узнают, что он Целитель. Он немного беспокоился о том, что глаза Инка будут видны, а затем просто попросил его быть осторожным, поскольку ношение маски только привлечет к нему еще больше нежелательного внимания. Маркеттейл принимал тех, кто предпочитал оставаться в тени, но это не означало, что они спустят вам с рук намеренное сокрытие своей личности. Инк нервничал, переодеваясь в костюм Шилда и проверяя свой список. Это был новый блокнот безо всяких отсылок к Банде Найтмера. Инк надеялся, что все пройдет хорошо. Он хотел бы спокойно посетить АВ без столкновения с Эррором, Дримом или Блу хотя бы в этот раз, пожалуйста. (Особенно с Блу. Не так скоро после того, что случилось с Хоррором.) Он вспомнил, что еще не встречался с Фрешем и быстро добавил его в свой мысленный список "тех, кого он не хочет видеть, пожалуйста и спасибо". Кросс продолжал давать ему советы и с трудом остановил себя от попытки дать Инку один из своих ножей для "самообороны". Даст все-таки вручил Инку костяную атаку, но Инк вернул ее, покачав головой. Даст пожал плечами, не обидевшись. Даже Киллер пытался дать Инку оружие, чтобы тот мог "проткнуть любого глюка, который косо посмотрит в его сторону", но Инк снова отказался. Затем ему пришлось отдать Дасту атаку, которую тот пытался незаметно спрятать в кармане Инка (снова). Хоррор был самым спокойным из всех четверых, он просто провел большим пальцем по белому пятну, покрывавшему черную кляксу на правой щеке Инка. – Будь осторожен, – пророкотал он. Инк кивнул, натянул на череп фиолетовый капюшон своего плаща и активировал жетон. Жетон сработал, как объяснял Найтмер, и отправил Инка во Врата Мультивселенной в Маркеттейле, которые были расположены в местной версии Нового Дома. Если бы кому-то вздумалось проверить, это выглядело бы так, будто он прибыл из варианта Афтертейла, который они посещали с "Гардом". Кросс рассказал, что Врата Мультивселенной были созданы некоторое время назад группой Ученых, чтобы облегчить путешествие между Альтернативными Вселенными. В большинстве АВ они были деактивированы из страха впустить в свой мир какие-либо неприятности, но поскольку Маркеттейл специализировался на межвселенской торговле, они держали свои Врата открытыми. Инк не стал тратить время на разглядывание большого золотого портала позади себя и сосредоточился на достижении первой цели. Количество народа и охранников, толпившихся вокруг огромного здания, в котором находились Врата, напрягало, но не подавляло. Мешочек с золотом и списком, который дал ему Кросс, Инк повесил на шею под серебристой туникой. Одна из фиолетовых костяных атак Кросса "на случай непредвиденных ситуаций" лежала в маленьком кармане его левого сапога. Он был один на один с таким количеством людей и звуков, но он мог справиться с этим. Инк ни на кого не пялился и не глазел по сторонам, хотя большой золотой зал был прекрасен. Ни на Врата, ни на прохожих, ни на Стражей. Он просто шел. Он выучил карту местности, поэтому точно знал, куда ему нужно идти. Улицы были оживленными, но все передвигались, не мешая друг другу и не сталкиваясь между собой. Ему нужно было просто добраться до магазинов, не привлекая внимания, получить свои покупки и уйти. Первой остановкой Инка был медицинский магазин. Монстр-кошка за прилавком (если он не ошибался, это была зеленая разновидность Кэтти) даже не удостоила его второго взгляда, когда он подошел к прилавку с бинтами, таблетками, антивенином, противоядиями и единственным флаконом жидкой Решимости. Все вышло примерно так, как и предупреждали Инка. Никто не спросил, зачем ему все это нужно. Даже пузырек с Решимостью не вызвал удивления. Пока его покупки сканировали, Инк разглядел за прилавком большой ящик из армированного стекла, закрытый семью отдельными замками с клавиатурой. Отсюда он мог видеть, что полки внутри были заставлены цилиндрическими контейнерами, в которых находились человеческие души разных цветов. Всего было семь полок с четырнадцатью рядами. Пустых мест на полках не было, а контейнеры уходили на несколько ярусов вглубь. Красный вариант Рыцаря Сныцаря, грубоватого вида Напстатон-EX и киборг Андайн стояли по углам ящика, следя за порядком. Инк поскорее отвел взгляд, пока его не затошнило. Он поспешно покинул магазин, чувствуя себя сильно не в своей тарелке, но и благодарный за то, что у него наконец-то появилось больше медикаментов. Черная сумка, которую дал ему Кросс, прикрепив к его поясу, действовала как карманы на снаряжении Арка, позволяя сжимать и легко переносить предметы. Следующим был магазин, в котором по большей части продавались инструменты и механизмы. Магазином управлял серый вариант Доброженщика. Странно, что его так называли, потому что он не продавал Доброженое, да и выглядел он не слишком добрым. (Доброженщик назывался Доброженщиком, потому что продавал Доброженое или потому что был добрым и приветливым?) Инк мысленно прозвал этого парня "Хмурый Механик", потому что он продавал механизмы и хмурился. Инк не замер под этим хмурым взглядом, потому что взгляд Киллера был куда страшнее. Взгляд Механика некоторое время следил за его передвижениями по магазину, пока Инк не взял в руки датчик РШ. Он хотел купить такой же для Киллера, надеясь с его помощью точнее отслеживать его Стадии. Механик, похоже, убедился, что Инк собирается что-то покупать, поэтому перестал пялиться, хотя и продолжал хмуриться. Датчик РШ был полезен, но оказалось, что существуют и другие инструменты, которые могут быть даже лучше, хотя и немного дороже. Инк как раз пытался выбрать между портативным сканером, отслеживающим скорость потери крови, и устройством для выявления токсинов в воздухе (включая Решимость и искаженную Решимость), когда зазвенел колокольчик на двери в магазин. Монстр, которого Инк опознал как Гастера, переступил порог и сразу же привлек его внимание. У него были гигантские крылья. Инк тут же захотел их потрогать, но это была ужасная идея по нескольким причинам. Во-первых, это была плохая идея – подходить к незнакомцам на расстояние меньше вытянутой руки. Во-вторых, Кросс настоял на том, чтобы Инк остерегался Ученых и в особенности Гастеров. Его предупреждение обеспокоило Инка, но именно комментарий Даста заставил его по-настоящему опасаться приближаться к ним. – О, я могу назвать тонну Гастеров, которые были бы весьма не прочь заполучить тебя в свои руки. Ты можешь открывать порталы между мирами. Это значит, что ты просто напрашиваешься на тесты. – Это правда, – добавил Кросс, голос его был тихим, а взгляд отрешенным. – Большинство Гастеров не прочь поэкспериментировать на своих собратьях-монстрах. Просто… не доверяй Гастерам, хорошо? Гастер пронесся вглубь магазина и сразу же направился к тому же проходу, где стоял Инк. Он был более чем в два раза выше Инка, а благодаря крыльям казался еще больше. Инк напряженно смотрел на сканеры, которые сравнивал, но не отходил от них. В голове его звучали предупреждения Кросса. – Ах. Это датчик Решимости? – голос, раздавшийся справа от Инка, был интеллигентным, но мягким. «Спокойно. Не нервничай». Инк мог только молиться, чтобы мысленные мантры сработали, и поднял глаза на Гастера. Тот приветливо улыбался, но его крылья подергивались и трепетали. Возможно, они вели себя подобно щупальцам Найтмера. Это означало, что Гастер был встревожен, так же, как и Инк… …Или он притворялся. Инк не должен был забывать, где он находится. Кросс неоднократно предупреждал его, чтобы он не велся на кажущуюся доброту. Особенно здесь, где какие-то монстры притворялись, что нуждаются в помощи и устраивали засады. Инк крепко прижал к груди датчик Решимости, словно защищаясь. Слишком поздно он понял, что эта поза выдает его волнение. – Э-э, – улыбка крылатого Гастера померкла, – я никоим образом не пытаюсь отнять это у тебя. Прошу прощения. Он зашагал дальше по проходу. Одно из его крыльев сбило сканер с полки, но он судорожно поймал его, извинившись, когда Хмурый Механик одарил его сердитым взглядом. Инк почти почувствовал себя виноватым, но предостережения Кросса не выходили у него из головы. Он решил добавить к покупкам детектор токсинов для использования по назначению, а также чтобы попробовать извлечь из этого пару идей для улучшения своей маски и, возможно, ткани, которую Кросс часто натягивал на нижнюю половину лица. Инк уже собирался отнести свои покупки на кассу, когда вновь увидел Гастера, разговаривающего с Хмурым Механиком. Угрюмое лицо Механика было еще более хмурым, чем раньше. – Слушай, ты не можешь просто размахивать здесь тем фактом, что ты из Научного Отдела Омега-таймлайна, и на этом основании требовать детали. На взгляд Инка, Гастер ничем здесь не "размахивал". Сейчас он выглядел довольно робким, с плотно прижатыми к спине крыльями. – Я вовсе не это имел в виду. Доктор Фелл Гастер просто послал меня за усовершенствованным магическим датчиком. Вы уверены, что их нет в наличии? – Их нет, – огрызнулся Механик. – Послушай, Гастер… – Вообще-то я предпочитаю, чтобы меня звали Астер, – нервно упомянул он. – Я что, похож на кого-то, кому не все равно? – спросил Хмурый Механик. – Я не могу достать магический датчик из ниоткуда только потому, что какой-то Ученый из Омега-таймлайна понял, что он ему нужен вот прямо сейчас и хочет… Инк услышал шум, и лампочка над головой Механика разбилась. Инку показалось, что он увидел огненную вспышку, прежде чем она погасла. Все трое повернулись к витрине, в стекле которой виднелось небольшое отверстие. Механик побледнел и тут же нырнул за прилавок. – Дерьмо! – прошипел Механик. – Ложись! Инк не стал тратить время на расспросы. Он затащил Астера за прилавок как раз перед тем, как волна огня разбила витрину магазина. Прилавок защитил их от осколков стекла, но Инк услышал стук с другой стороны, когда что-то ударилось об него. Он почувствовал жар пламени и понял, что в витрину швырнули огненного монстра. Присмотревшись, он обнаружил, что это, скорее всего, Гриллби из Маркеттейла. Он встал, бросил на прилавок несколько золотых, элегантно поправил манжеты на рукавах и стремительно выскочил в окно, через которое его выбросили. За пределами магазина вспыхнул ад, и Инк услышал заливистый смех. Криков не было, только звук множества торопливых шагов – народ на улице спешил убраться куда подальше. Механик больше не хмурился. Он выглядел смиренно и немного испуганно. – Проклятые Пауки! Проклятое Пламя! Они снова притащат сюда Королевскую Стражу. Будь они все прокляты, я переехал из Хотленда, чтобы больше не связываться с этим… – Что происходит? – встревоженно спросил Астер. Инк заметил, насколько он испуган, и инстинктивно похлопал его по руке, как это сделал бы Хоррор. Астер уставился на него с таким потерянным замешательством, что его невозможно было подделать (правда же?). – Чертова война между бандами – вот что происходит, – Механик выглянул из-за стойки и тут же снова пригнулся. – Сейчас начнется перестрелка. Треск пламени Гриллби сопровождался звонким смехом Маффет. Инк не паниковал. Шилд не должен был оказаться на поле боя, как Арк, но Хоррор и Кросс заставили его подготовиться на случай, если ему придется защищаться в этой маскировке. С самого начала было ясно, какую магию он будет использовать. Инк вспомнил то ощущение, которое он испытывал при создании своей маски, и потянулся к своей магии. Он вызвал башенный щит с руной Дельта на лицевой стороне, изменив цвет щита так, чтобы он был на несколько тонов темнее его фиолетового плаща. Если щит Арка представлял собой черный изменчивый сгусток магии и цепей, то щит Шилда был фиолетовым башенным щитом, как у рыцарей-стражников. Конструкция была едва ли больше Инка, но и Астер, и Механик сумели укрыться за ним, когда магические атаки отразились от фиолетового "металла". Крылатый Гастер дрожал, плотно прижимая крылья к своей спине, но Инк не решался обернуться, чтобы снова попытаться подбодрить его. Инк, Астер и Хмурый Механик не поднимали головы, пока Маффет и Гриллби сражались на улице. Прошло десять долгих минут, прежде чем крик "А вот и Королевская Стража!" заставил двух дерущихся броситься бежать. В магазин больше не долетало пламя, но несколько полок были покрыты паутиной или полностью разрушены в результате атаки. Механик оценил ущерб и шумно вздохнул. К удивлению Инка, он поклонился им обоим: – Извините за причиненные неудобства. Маффет и Гриллби обычно не вытворяют здесь такого дерьма. Король Азгор будет в ярости, – он поднял руку и почесал затылок. – Хороший щит, парень. – В самом деле. Я п-полагаю, эта стычка была довольно сокрушительной, – заметил Астер. – Витрину придется забивать. – Его шутка прозвучала несколько натянуто, и он тут же поморщился. – О, это было ужасно… Инк посмотрел на щит, который все еще держал в руках, и пожал плечами. Механик перевел взгляд с кучки золота, оставленной Гриллби, на корзину с товарами Инка, которая в этом переполохе была брошена на пол, но не пострадала: – Ты можешь взять все это за счет заведения. Инк нахмурился. Механик поднял руку, предупреждая возможные вопросы: – У Маффет высокий Уровень Резни. Эти атаки убили бы меня одним ударом. Просто возьми это. Инк поколебался, затем протянул ему фиолетовый башенный щит. Механик долго смотрел на него, а потом тихо фыркнул: – Обмен не нужен. Инк не собирался обменивать щит. Он хотел, чтобы Механик взял его на случай, если это повторится. Он всегда мог сделать другой. Инк неохотно развеял щит и сложил вещи в сумку. – Я тоже должен поблагодарить тебя, – сказал Астер. Его перья больше не были гладкими, и он все еще выглядел испуганным, но он неуверенно улыбнулся Инку. Хмурый Механик встал между ним и Инком, снова оправдывая свое прозвище: – Кем для тебя был твой Санс? Астер вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на него: – Простите? – Ты слышал меня, – сурово сказал Механик. – Ну? Астер стиснул челюсти: – Он… был моим младшим братом. Опять это слово. Брат. Инк до сих пор не до конца понимал, что оно означает, кроме определения, которое он нашел, где говорилось о "по отношению к другим детям через их родителей". Большинство членов Банды убили своих братьев, и Найтмер враждовал со своим, но Дрим и Блу отступили, когда Гард встал на защиту своего "брата" Шилда. И теперь Астер явно скорбел по брату. Инк подумал о высоком эскизе и почувствовал укол боли в душе. Механик пожал плечами и сунул в рот незажженную сигарету: – Хм. Я просто спросил. А то бывает, некоторые немного сходят с ума в попытках найти замену. Растерянность и печаль Астера перешли в ужас: – Я бы никогда этого не сделал. Инк чувствовал себя не в своей тарелке. С одной стороны, вероятно, Хмурый Механик был гораздо добрее, чем казалось на первый взгляд. С другой стороны, Астер выглядел совершенно возмущенным и расстроенным тем, на что намекал продавец. Кроме того, было крайне неловко, что Хмурый Механик спрашивает о столь щекотливых вещах в присутствии Инка, незнакомого им обоим, но, возможно, это его способ предупредить Инка, чтобы он был настороже. Инк должен был просто уйти со своими покупками, но ему казалось неправильным уходить вот так. Он закрыл свою сумку, достал блокнот и начал писать. Механик наблюдал за ним, а Астер нахмурил брови. – Что ты?.. О! – лицо Астера просветлело. – Ты знаешь Виндинг? Инк застенчиво кивнул. Он запоздало сообразил, что Механик не поймет, что он пишет, и неуверенно посмотрел в его сторону. – Здесь написано: "Спасибо за помощь, но я в порядке", – голос Астера звучал неуверенно. – Клянусь, именно так. Механик зарычал и опять провел рукой по ушам: – Ты не уйдешь с Сансом. Крылья Астера снова прижались к его спине. – Конечно. Как тебе будет удобно, Са… эм. Инк на мгновение замешкался, затем снова написал в блокноте. – "Шилд", – прочитал Астер. – Тебе подходит. – Я знаю, что половина моих запасов была уничтожена, но ты собираешься покупать что-нибудь или нет? – потребовал Механик. – Мне еще нужно прибраться здесь. Астер подскочил, взъерошив перья: – Конечно. Спасибо, что защитил нас, Шилд. – Спасибо, парень, – добавил Уже-не-хмурый Механик. – Не стесняйся возвращаться сюда за любыми инструментами и механизмами. Инк вышел из магазина. Улицы снова были оживленными, хотя теперь на дороге и некоторых зданиях виднелись несколько подпалин и паутина. Несколько Королевских Стражей шныряли вокруг, но не бросались ни на кого, чтобы арестовать. Инк следовал в общем потоке, не оглядываясь на них, как и все остальные. Он вздохнул чуть свободнее, когда они скрылись из виду. Очередь на выход из Врат Мультивселенной оказалась длиннее, чем ожидал Инк. Жетон Инка должен был создать впечатление, что он "вернулся" в Афтертейл, но ему нужно было пройти через Врата, чтобы информация об этом была зарегистрирована. Инк с тревогой ждал. Его сумка была плотно запечатана и укреплена магией. Стражи рыскали по рядам ожидающих монстров. Похоже, они искали Гриллби или Маффет и их последователей. Инк немного попятился назад, пытаясь сообразить, что делать. Народу было много. Очень много. И они были так близко. – О нет. Клянусь, я не собирался преследовать тебя. Это снова был Астер. Он все еще выглядел озабоченным, крепко прижимая к себе сумки. У Инка не было возможности уступить ему место, так как вокруг них сомкнулись ряды и толпы ожидающих монстров. Астер столкнулся с Инком, но Инку удалось удержаться на месте и не врезаться в Азгора, который стоял перед ним в очереди. Азгор был настолько крупнее него, что Инк был почти уверен, что тот ничего не заметит, даже если Инк столкнется с ним. Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом уворачиваться от огненного шара или трезубца. – Прости, – пробормотал Астер. – Здесь так много народу. На усталых чертах его лица отразились знакомые Инку эмоции. Дискомфорт. Стресс. Истощение. Тоска. Одиночество. Инк вспомнил, что его послал Омега-таймлайн, и предупреждения Банды зазвучали в его голове. Этот Гастер не был похож на злого Ученого, который схватил бы Инка и запер его в лаборатории. Он выглядел как грустный, усталый, одинокий монстр на грани слез. Инк задумался, выглядел ли он сам так же во время своего первого путешествия в Афтертейл. Инк осторожно похлопал Астера по руке и увидел еще один знакомый взгляд. Шок и тоска. Неужели Астер впервые оказался в таком мире, как Маркеттейл? Был ли он настолько новичком в Мультивселенной? Как долго Астер был один, прежде чем Зефиртейл был уничтожен? «Подождите. Зефиртейл? …О нет. Только не снова». После Афтертейла Инк начал замечать одну закономерность. Каждый раз, когда он слышал о новой АВ, ее код появлялся на его костях, написанный в двоичном формате. Он не слышал о Зефиртейле, но знал, что Астер оттуда, просто взглянув на него. Инк сейчас находился в АВ, где было полно чужаков. Если бы он начал получать новые двоичные коды от жителей АВ, которых он просто встретил или даже просто взаимодействовал с ними… Как быстро распространялись бы коды? Как скоро они проявятся? Инк подавил панику. Его кости были скрыты одеждой и плащом. Никто не мог увидеть его татуировки, а если бы и увидел, то не смог бы прочитать двоичные коды. – Простите? Инк посмотрел вверх, потом еще выше, на высокого Королевского Стража перед ним. Даже в шлеме Стражник выглядел несчастным, и ему явно было жарко. Здесь было очень жарко и тесно. Плащ Инка не казался ему слишком жарким, но носить на себе металлические доспехи – все равно что печь. – Кто-нибудь из вас был свидетелем драки лидеров Синдикатов Паука и Пламени? Мы задерживаем всех свидетелей для допроса. Инк снова подавил панику. Кросс заверил его, что Стражи не станут досматривать сумки, но он также знал, что они могут Проверить других. Покажет ли его Проверка, что он Шилд, брат Гарда, или обнаружит что-то другое? Маркеттейл не был союзником Омега-таймлайна, но они с радостью выдали бы члена Банды Найтмера в обмен на вознаграждение, влияние или привилегии. Прежде чем Инк успел придумать выход, заговорил Астер: – Сколько времени это займет? У меня есть несколько срочных закупок для Доктора Фелл Гастера. – О, вы оба из Омега-таймлайна? Мои извинения. Вы можете идти, – Страж отступил назад и махнул Инку и Астеру рукой. – Спасибо, – вежливо поблагодарил Астер. Он осторожно взял Инка за плечо и потянул его за собой вдоль движущейся вереницы монстров. Инк был слишком удивлен, чтобы сделать хоть что-то, кроме как идти рядом с ним. Теперь, когда он чувствовал себя чуть в большей безопасности, он любовался высокими золотыми арками и большими окнами Центра Врат Мультивселенной. Это напоминало гигантский Зал Суда. Как только они оказались вне поля зрения Стражей, Астер отпустил его: – Я прошу прощения за то, что держался за тебя, мой друг. Я не хотел, чтобы он заподозрил, что мы не вместе. Он назвал Инка "другом"? Друг – это как союзник, верно? Кросс говорил, что они с Дримом когда-то были друзьями, но все закончилось плохо. Но Астер только что солгал Королевскому Стражу. Персонажи, которые были друзьями в книгах, которые читал Инк, обычно делали друг для друга подобные вещи. Значит, они должны быть друзьями! Хотя Астер выглядел настолько старше него, что годился ему в отцы… Инк не был до конца уверен, что понимает, что такое "отец", кроме того, что они обычно старше и мудрее. Ах да, еще они плохо шутили. Он мог бы быть старшим другом, типа отца? Инк похлопал Астера по руке и улыбнулся, чтобы показать, что все в порядке. Вскоре настала его очередь выходить через Врата Мультивселенной. Астер посторонился и помахал Инку рукой, когда тот ступил на платформу. – Прощай. Надеюсь, мы еще встретимся. Инк почувствовал покалывание на костях и решительно кивнул. Он шагнул в спиральный золотой портал. В середине пути Инк активировал жетон и снова оказался в Замке. Кросс и Хоррор ждали его. Первый был одет в униформу Стража за вычетом шлема и расхаживал взад-вперед, когда появился Инк. – О, слава Звездам! – плечи Кросса с облегчением опустились, и он поспешил к Инку. – Ты опоздал на полчаса. Ты в порядке? Ты достал то, что тебе было нужно? Инк был так взволнован, что не мог сдержаться: – Кросс! Хоррор! У меня появился друг-отец Гастер! Он Гастер, и у него большие крылья, и он очень милый, и он из Зефиртейла, и там была драка между Синдикатами Пламени и Пауков, но я защитил Астера… кстати, Гастер – это Астер, потому что он предпочитает "Астер"… и в любом случае, я защитил Астера и владельца магазина, которого я назвал "Хмурый Механик", потому что он постоянно хмурился и продавал механические штуки, и я защищал их обоих своим щитом, а Астер придумал каламбур, который был ужасен, это было потрясающе, а потом Астер обманул Стража, и мы вместе совершили преступление, что означает, что мы друзья согласно книгам, которые я читал, и Астер сказал, что он старший брат, но я думаю, что он ведет себя как отец, потому что он так шутит, хотя я не совсем уверен, что такое отец… Не мог бы ты объяснить мне, что такое отец, Кросс? Кросс несколько секунд смотрел на него в полном недоумении: – Что? Хоррор рассмеялся так сильно, что чуть не упал.

***

Астер вернулся в Омега-таймлайн гораздо позже, чем планировал. Намного, намного позже. Астер недолго проработал в Научном Отделе Омега-таймлайна, и хотя он знал, что за одно опоздание его не уволят и не выгонят, он поспешил вернуться в их общую со Стретчем и Альфис лабораторию, пока Доктор Фелл Гастер не слишком рассердился. Естественным следствием его спешки стало то, что Астер на кого-то налетел. Другой Гастер был не намного выше него, и Астер был тем, кто двигался быстрее, но именно Астер пошатнулся, как будто он врезался в стену, а не в другого монстра. Астер едва удержал равновесие, пробормотав неловкое извинение. Другой Гастер несколько неловких секунд смотрел на него. Астеру все еще было жутковато видеть слегка другое отражение собственного лица, которое смотрело на него со столь пристальным вниманием. По крайней мере, это был не один из тех Гастеров, которые более склонны к насилию. Этот Гастер, похоже, был одной из альтернатив версии Гастера из вселенной Андертейла. В Лабораториях Небоскреба было множество Гастеров такого типа, некоторых из них можно было отличить только по кодам, которые могли видеть только такие, как Core!Фриск. Астер был почти уверен, что именно с этим Гастером работал Стретч, наряду с другими проектами, которые он вел с группой Доктора Фелла и самим Астером. Астер уже собирался извиниться еще раз, когда Гастер пронесся мимо него и, не говоря ни слова, продолжил путь по коридору. Астер неохотно пошел дальше своей дорогой, зная, что позже он будет мучиться из-за этой встречи гораздо больше, чем стоило бы. Он так долго был один в своей башне, окруженный лишь своими Бластерами. Он не привык к присутствию других. Он не помнил, как с ними обращаться. Ему просто повезло, что в напарники ему достались два монстра, с которыми он смог найти общий язык. – Как все прошло? – спросил Стретч, когда Астер вошел в их лабораторию в Небоскребе. Астер аккуратно поставил свои сумки на стол и тяжело опустился на диван. Его недавно поставили в кабинете по просьбе троицы Ученых. Главным образом для Стретча. Альфис сразу же подошла к сумкам и заглянула в них. Стретч убрал ноги, чтобы дать ему больше места, и Астер откинулся назад, уставившись в потолок. Поза была не самой удобной для его крыльев, но на данный момент он смирился с этим. «Как все прошло? Это было утомительно. Подавляюще. Ужасающе. Интригующе». – Там было больше народу, чем я когда-либо видел в своей жизни. – Не могу поверить, что Доктор Фелл вот так просто послал т-тебя туда, – заикаясь, пробормотала Альфис, начав разбирать покупки Астера. – Я бы никогда не пошла в Маркеттейл. Это очень оп-пасно, знаешь ли. – Вообще-то я не знал, – тихо поправил Астер. – Верно. Зефиртейл был изолированным до того, как… – Альфис запнулась и, заикаясь, извинилась. Астер принял это, хотя напоминание о потерянном доме в глубине души все еще причиняло боль. Он не знал, что Мультивселенная вообще существует, пока не появился Эррор и не уничтожил Зефиртейл. Нападение было настолько внезапным, а сбои настолько серьезными, что Core!Фриск смог открыть только один портал. К сожалению, этот портал находился возле изолированной башни Астера. И больше нигде. Астер был единственным выжившим из его АВ. В одну минуту он был одиноким изгнанником, следуя своему размеренному распорядку дня, пока заваривал себе чашку чая. В следующий момент его дом исчез, его братья были мертвы, а он узнал о существовании Мультивселенной, потому что Разрушитель решил уничтожить его мир. Его братья исчезли, а он так и не смог воссоединиться с ними. Помнил ли Папирус вообще, что у него есть еще один старший брат или Астер изгладился из его памяти? Санс мог и не рассказать Папирусу о нем, ведь он так и не простил Астера за то, что тот "бросил" их. А теперь у него не было такой возможности. У Астера никогда не будет шанса снова увидеть своих братьев. Многие монстры сдались бы или пали. Астер справился со своим горем и присоединился к Ученым в Омега-таймлайне. Ему дали работу, дали дом, дали двух партнеров по лаборатории, которых он мог считать друзьями. Никто из них не смотрел на него косо и не пытался изгнать его за эксперименты над собственным телом. Он имел больше, чем раньше, но он заплатил за это слишком высокую цену. Боль в его душе не утихала. Альфис сортировала вещи: – Я не вижу усовершенствованного магического датчика. – У них его не было. – Ох, Звезды. Доктор Фелл этому не обрадуется, – пробормотала Альфис. – С этим ничего не поделаешь, – вздохнул Стретч. Он сел и потянулся, вытягивая руки над головой. – Мой обязательный перерыв окончен. Над чем мы будем работать дальше? Несмотря на свой "сон", Стретч выглядел не особенно отдохнувшим. Астер знал, что он работает над несколькими проектами. Не только с ним, но и над отдельным проектом с Фелл Гастером и еще над одним – с вариантом Андертейл-Гастера, с которым Астер недавно буквально столкнулся. Его подмывало посоветовать Стретчу отдохнуть еще немного, но он сомневался, что его послушают. Для предполагаемого "лентяя" Стретч работал слишком много. – Мы должны были работать над Сканером Мультивселенных, но нам не хватает деталей, – плечи Альфис поникли. – Придется обойтись менее мощным устройством… Они начали процесс замены. Астер еще не привык к такому формату работы в группе, так как раньше он работал в одиночку с Драконьими Бластерами в своей старой АВ, но все равно было приятно делать что-то вместе с другими Учеными. – Ну, как там, в Маркеттейле, было что-нибудь интересное? – праздно поинтересовался Стретч, не прерывая работы. – Не совсем. Была драка между Маффет и Гриллби. – О? – Стретч выглядел смутно заинтересованным. – Почему? Они там что, владельцы конкурирующих ресторанов? – Они лидеры преступных синдикатов. – А, – Стретч скривился. – Хотя я встретил кое-кого дружелюбного, – поспешил добавить Астер. – Он защитил меня во время нападения. Улыбка Астера слегка дрогнула, затем смягчилась. Он уже встречался с таким количеством Сансов. Все еще было больно видеть их с Папирусом лица на других монстрах, но различия облегчали задачу. Стретч был старше, чем его Папирус, когда Астер видел его в последний раз (и гораздо "ленивее"), а Шилд был таким маленьким. Меньше, чем был Санс в пятнадцать лет, когда Астеру пришлось… уйти. Рост не указывал на возраст, когда речь шла о монстрах, но, Звезды, Шилд был крошечным. Астер не собирался пугать Шилда, когда впервые подошел к нему. Или похищать его, если уж на то пошло, – эта идея не приходила ему в голову, пока владелец магазина не заподозрил его в чем-то подобном. После попадания в Мультивселенную Астер узнал, что многие Гастеры не были столь этичны в своих экспериментах, как он. Да, он экспериментировал над собой, но он никогда бы не стал насильно удерживать других монстров для этих экспериментов. Такие меры шли вразрез со всем, чего он пытался достичь. Учитывая это, Астер не думал о том, чтобы снова подойти к Шилду, пока не началась драка на улице. Астер был настолько потрясен внезапной вспышкой агрессии, что забыл использовать собственные средства защиты. Вид башенного щита в руках Шилда помог Астеру перестать думать о прошлом и преодолеть дискомфорт от встречи с очередным монстром с лицом его младшего брата. Шилд был отдельной уникальной личностью, и Астер будет относиться к нему соответственно. Если они когда-нибудь снова встретятся. – Кого ты встретил? – спросила Альфис, прикручивая деталь на место. – Его зовут Шилд. Он Санс маленького роста в фиолетовом плаще с серебряной застежкой в виде руны Дельта и… – ТЫ НАШЕЛ ЕГО? Астер не был готов к тому, что Блу из Звездных Сансов возникнет из-за спинки дивана рядом с его лицом, наклонившись вперед так сильно, что почти свалится на него. Астер потерял равновесие и с воплем упал на пол. От испуга его скелетный хвост вывернулся из-под мантии и взметнулся за спиной. Ухмылка Блу померкла, и он сочувственно поморщился: – Прости, Астер! Я думал, ты слышал, как я вошел. – Я в порядке, – простонал Астер. Он сел и потер ушибленное место в верхней части спины. – Кого я нашел? – Маленький Санс с сердитым старшим братом, которого мы с Дримом встретили, – воскликнул Блу в качестве объяснения, которое мало что прояснило для Астера. Сегодня Блу был прямо-таки маниакально энергичен, сразу же живо напомнив Астеру кого-то, кто выпил слишком много кофе. Он старался не заснуть или что-то в этом роде? Это было довольно распространенным явлением в Омега-таймлайне. К счастью, Стретч, похоже, знал, о ком говорит Блу: – Тот, из Нейтрального Афтертейла? – Да, он самый, – Блу с надеждой посмотрел на Астера. – Ты случайно не узнал, как с ним связаться? – Нет. Мне жаль. – Ой, – Блу поник. – Это очень плохо. Он хотя бы выглядел нормально? Когда я видел его в последний раз, у него были… э-э… проблемы… с… преодолением трудностей. Астер догадывался, что это могут быть за "проблемы с преодолением трудностей". У него были свои собственные "проблемы с преодолением трудностей". – Я думаю, он был в порядке, – неловко ответил он. Блу выглядел таким огорченным, что Астер невольно почувствовал себя виноватым. Но это беспокойство быстро сменилось легкой улыбкой: – Все в порядке. Может быть, мы найдем его снова. Я думаю, что у них с братом на данный момент нет дома, поэтому я хотел бы предложить им переехать в Омега-таймлайн, если увижу их. – Может быть, когда-нибудь, – Стретч передал Альфис деталь. – Почему ты здесь так рано, братан? Блу нахмурился: – Я не рано. Уже почти полночь. Трое Ученых сделали паузу и одновременно посмотрели на часы. – …Действительно, – прокомментировал Стретч. – Похоже, вы все очень увлечены работой. Мьехехехе! – Блу прищурился на устройство, с которым они возились. – Над чем вы работаете? Трое Ученых переглянулись. – Блу можно доверять. Вы можете рассказать ему об этой части проекта. Доктор Фелл зашел в кабинет, окинув присутствующих пронзительным взглядом. Фелл Альфис стояла рядом с ним, устремив взгляд мимо всех на машину. Казалось, она внимательно разглядывает ее, но даже Астеру было ясно, что она просто избегала смотреть на Блу. У мира Астера не было шанса быть спасенным Звездными Сансами, но он не винил их в его разрушении. Он только слышал о Дриме, и ему еще предстояло встретиться с легендарным Хранителем Позитива, но он был уверен, что эти двое уже делают больше, чем нужно. Он хотел бы помочь, но он был Ученым, а не сильным бойцом. Лучшее, что он мог сделать, это попытаться помочь брату Блу не доводить себя до комы. – Эта машина предназначена для обнаружения кодов и магии других Мультивселенных, – призналась Альфис из Андертейла. – Мы сделали несколько попыток обнаружить их, но особого прогресса пока нет. Блу кивнул, а затем удивленно моргнул, когда до него дошел смысл сказанного: – Другие Мультивселенные? – Именно так, – подтвердил Доктор Фелл Гастер. – Когда-то существование Альтернативных Вселенных и кодов, обеспечивающих их функционирование, было лишь теорией. Теперь мы знаем, что они существуют на самом деле. Но обнаружение других реальностей не является нашей конечной целью. Если существует другая Мультиселенная, это означает, что между этой и нашей Мультивселенной может существовать барьер, гарантирующий, что Порча этой Мультиселенной не распространится за ее пределы. Если мы сможем расшифровать код этого барьера, мы сможем спасти больше наших миров. – Так вы не планируете наладить с ними контакт, вы просто хотите получить код, который обеспечивает их автономию? – медленно спросил Блу. Он еще раз прокрутил это в голове, и огоньки его глаз превратились в звезды. – Вы думаете, что теоретически этот код способен сдержать Эррора? – Это возможно, – красные огоньки глаз Доктора Фелл Гастера сфокусировались на часах. – Не хотел прерывать этот разговор, но уже поздно. Идите домой. Вам всем нужно отдохнуть. – Лицемер, – сказал Стретч скучающим тоном. – Я выйду через секунду, бро. Мне нужно кое-что захватить. Не мог бы ты принести мне немного кофе из комнаты отдыха на третьем этаже? – Тебе нужен сон, а не кофе, – сварливо, но добродушно отметил Блу. – Почему именно с третьего этажа? – Там есть кофейные капсулы со вкусом меда. Блу закатил глаза и упер руки в бока: – Ну конечно. Ты мог бы принести свои собственные, вместо того, чтобы брать оттуда. – Слишком много усилий, – пожал плечами Стретч. – Ну да, – сказал Блу с идеальной смесью недовольства и нежности. – Я скоро. Он направился к выходу. Альфис поспешно попрощалась и ушла, на ходу доставая мобильный телефон. В отличие от нее, Астера никто не ждал в его маленькой квартирке рядом с Лабораторией-Небоскребом. В этом не было ничего нового, но все равно было как-то не по себе. Он попрощался и тоже направился к выходу. Было уже так поздно, что коридоры были пусты. Даже Ученым нужно было спать. Астер не хотел спать. Он не хотел, чтобы его разум продолжил изобретать все новые ужасные сценарии смерти его братьев. Астер не был свидетелем их смерти, но он видел отчет о Зефиртейле. Эррор хранил наполненных пылью кукол в виде многих убитых им Сансов в качестве трофеев, поэтому Core!Фриск время от времени рисковал заглядывать в Анти-пустоту, чтобы успокоить кого-то из выживших. Одна кукла была идентифицирована как кукла брата Астера, на ней был повязан шарф его младшего брата. Астер инстинктивно поднес руку к месту пониже шеи и замер, когда его рука нащупала пустоту. Он остановился, в панике похлопывая себя по шее и груди. Его кулон. Его хрустальный кулон исчез. Астер развернулся на пятках и побежал обратно в лабораторию. «Пожалуйста, пусть он будет в кабинете, а не где-то в Маркеттейле». Если он в Маркеттейле, он никогда его не найдет. Синий кристалл, который он бережно хранил долгие годы, не мог потеряться. Он должен быть в кабинете. Пожалуйста, пусть он будет в кабинете. Он не мог потерять последнее, что у него осталось от братьев. Дверь в лабораторию была закрыта. Астер услышал внутри голоса. Он остановился на месте и неловко застыл, отчаянно желая начать поиски, но не решаясь ворваться внутрь. – …говорю, что это как-то подозрительно, вот и все, – голос Стретча был приглушен дверью, но Астер услышал в нем резкость, которой раньше не замечал. – И это не только Блу и Астер. Почему они говорили о нем? Не успев подумать об этом, Астер получил ответ на свой вопрос: – Это Дрим, Совет, даже Core!Фриск. Ты не собираешься рассказать им о проекте "Защитник". – Нет, – голос Доктора Фелл Гастера был холоден. – И ты тоже не станешь. Давать ложную надежду это… жестоко. Но нам нужен Защитник. Даже если наша Мультивселенная была создана без него, я уверен, что в какой-нибудь другой он существует. Возможно, та Мультивселенная могла бы подсказать нам, как найти нашего или же создать его. – Я все еще думаю, что тебе следует быть осторожным с такими мыслями, – предупредил Стретч. – Мы все знаем, что случилось в последний раз, когда Гастер попытался поиграть в Создателя. – Я не Х!Гастер, – ледяным тоном возразил Доктор Фелл. – Хорошо, – голос Стретча стал жестче. – Постарайся не стать им. Астер застыл, замешательство и тревога сменились паникой, когда он понял, что кто-то направляется к закрытой двери. Он нырнул в открытую дверь слева от лаборатории и сидел там абсолютно неподвижно, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов. Астер оставался на месте, его душа колотилась, а мысли кружились в голове, пока он не услышал радостное заявление Блу о том, что он вернулся с "чрезмерно кофеинизированным напитком". Только когда братья ушли, Астер вернулся в лабораторию. Его кулон лежал на полу возле дивана. Астер подобрал его, дрожащими руками надел на шею и поспешил выйти из комнаты. Он был новичком в Мультивселенной, но не настолько, чтобы не слышать легенду о Защитнике. Все, кто говорил о ней, признавали, что это "несбыточная фантазия". Но о существовании Мультивселенной Астер, например, тоже не знал, пока Разрушитель не пришел за его миром. А Доктор Фелл, похоже, считал, что легенда – это нечто большее. Не вера Доктора Фелла в предполагаемую "легенду" так сильно напугала Астера. Как Ученый он тоже выходил за рамки того, что другие считали приемлемым. Однако с этим "выходом за рамки" возникали вопросы, о которых стоило бы задуматься в первую очередь. Доктор Фелл Гастер задавался вопросом, как найти или создать Защитника для их Мультивселенной. Астера интересовало другое: по какой причине Защитник не может, а возможно, и не должен быть создан или найден? Особенно ими? Как раз над последними вопросами упрямые и решительные Ученые имели обыкновение не задумываться, пока не станет слишком поздно.