***
Темнота вокруг Найтмера отступила, оборвав ощущение падения, и он сумел удержаться на заснеженной земле, внезапно возникшей перед ним. Кроссу повезло меньше: он врезался в дверь Руин, соскользнул вниз и тяжело приземлился с громким ругательством. С минуту оба лежали, ошеломленно глядя друг на друга и стараясь осмыслить произошедшее. Кросс первым пришел в себя и вскочил на ноги: – Инк! Найтмер лихорадочно осматривал заснеженную местность в поисках Инка, но его не было видно. Он направил свое восприятие дальше в окружающее пространство и почувствовал облегчение, обнаружив знакомое тревожное присутствие у границы между Сноудином и Водопадьем. – Он в порядке. Кросс издал дрожащий вздох: – Тогда нам лучше вернуться. – Одну минуту, – остановил его Найтмер. Его взгляд остановился на двери в Руины. Все монстры, которые могли выбраться в Сноудин, уже ушли, оставив внутри лишь пустые Испорченные глюки. Он с силой распахнул дверь и поднял руку. Кросс понял, что он делает и поспешно отступил. Взрыв Негативной магии не был чем-то новым для Найтмера. Он часто использовал ее для создания отпечатков негатива на мирах, ориентированных на Позитив. Обычно он ставил отпечаток и позволял ему впитаться в сам воздух. В этот раз его сила текла свободно, блокируемая лишь пещерами и стенами, убивая всех Испорченных, которые формировались в Руинах. А нужно ли их блокировать? Негатив был его, Хоррор был его, Хоррортейл тоже был его, и этот мир уже был настолько Негативным… Так в чем проблема***
Порой Хоррор вынужден был признать, что члены Банды страдают от разной степени безрассудства. Кросс был наиболее склонен к этому. Следующим на очереди был Найтмер, несмотря на то, что их Босс делал вид, что все контролирует. После него шел Киллер, которому Хоррор не преминул бы влепить подзатыльник при следующей встрече. Как только цепь оборвалась, Киллер, подобно Кроссу, ушел в короткий путь. И все они беспокоились о том, что Инк безрассудно подвергает себя опасности, чтобы помочь кому-то. Между тем Инк был единственным, у кого хватило здравого смысла подумать о том, чтобы оставить путь назад, пусть это и не сработало. Хоррор стоял спиной к спине с Дастом в плотном кольце Испорченных и спрашивал себя, как самый младший и самый новый член Банды оказался одним из самых разумных среди них. Инка не было, но щит, который он установил вокруг бара Гриллби, остался, не давая большей части роя проникнуть внутрь заведения, в котором укрылось большинство выживших жителей. Хоррор узнал в огненных шарах магию Ториэль, и его душа наполнилась облегчением от того, что она, по крайней мере, еще жива. Даже в отсутствие Найтмера Испорченные сосредоточились на двух оставшихся членах Банды, видя в них самое большое препятствие на пути к остальным. Хоррор не мог жаловаться, даже если начинал уставать. Он уже многое потерял. Он не хотел терять свой дом. «Пожалуйста, пусть кто-то вырубил Папируса и затащил его в бар. Пусть он будет в безопасности». Зная его брата, это было наивное желание. Но Хоррор мог хотя бы надеяться. – Что-то я малость устал, Хоррор, – пыхтел Даст. Три Бластера пронзили еще одну толпу Испорченных. Две магические атаки тут же угасли, поскольку он израсходовал еще больше магии. Очищенное от Испорченных пространство мгновенно заполнилось вновь. Как ни странно, линия глюков отступила дальше, чем раньше. Хоррор был слишком измотан, чтобы присматриваться, но если бы кто-то спросил, он бы поклялся, что они не ступали в ту область, которую Инк расчистил ранее. Или же оптимизм Инка передался и ему. Это определенно был оптимизм, а не реальность. Испорченный увернулся от костяной атаки Хоррора и бросился на него, щелкнув острыми зубами у самого его лица. Хоррор разрубил его надвое своим топором и выругался, почувствовав, как оружие ломается. Голова и рукоятка полетели в грудь еще двум Испорченным, которые взорвались россыпью затухающих глюков. Хоррор выхватил свой последний топор и скривился. Даст издал смешок, больше похожий на смех Киллера, чем на его собственный: – Было бы здорово, если бы ты появился прямо сейчас, Босс… Снег взвился в воздух. Надежды Хоррора на то, что Инк в безопасности, рухнули, когда он увидел не черные, а зеленые усики. Лианы обвились вокруг групп Испорченных и сжимали их до тех пор, пока они не распались. После того, как их красные и синие глюки рассеялись, золотой цветок нервно высунул голову из-под земли. Даст зарычал, и Флауи вздрогнул. – Что тебе нужно, Флауи? – резко потребовал Хоррор. Флауи дрогнул под тяжестью его взгляда, но не убежал: – Где твой босс? – Где-то, – кратко ответил Хоррор. – Ох, ради всего святого… Послушай меня! – крикнул Флауи, его лицо исказилось, превратившись в лицо Азриэля, а на глаза навернулись слезы отчаяния. – Андайн забрала Папируса и вашего Целителя! – Он не… – на лице Хоррора отразился чистый ужас. Воздух рядом с ним исказился тьмой, но Найтмер не появился. Сбои были настолько сильными, что он не мог переместиться в портал прямо к ним, даже если бы ужас Хоррора служил ему маяком. – Папирус пытался предупредить Королевских Стражей об Испорченных, но они напали на него, – быстро объяснил Флауи. – Арк попытался помочь, но его вырубили. Я последовал за ними, и они схватили Киллера, когда он выскочил из одного из ваших дурацких коротких путей. Они в замке. – Глаза Азриэля наполнились слезами. – Пожалуйста, ты должен мне поверить. Я знаю, что не давал тебе повода, но Арк спас маму и я… – Мы спасем их, – прервал его Хоррор. Его голос звучал холодно и отстраненно даже для него самого. – Найди Кросса и Найтмера. Расскажи им, что случилось. Флауи резко кивнул и исчез в земле. Дороги по-прежнему оставались свободны от Испорченных. Хоррор почувствовал знакомую тьму со стороны Руин и понял, что Найтмер, должно быть, что-то сделал. Он постучал в дверь бара Гриллби. Гриллби сам открыл ему, его лицо осветилось благодарностью. У Хоррора не было времени на любезности. – Босс позаботится об этом. Оставайтесь здесь, пока мы не дадим добро. Гриллби резко кивнул и закрыл дверь. – Нам понадобится несколько часов, чтобы добраться туда, – Даст ходил взад-вперед, с опаской оглядываясь по сторонам, но улицы оставались чистыми. Взгляд Хоррора остановился на участке возле бара Гриллби: – Нет, если мы пойдем коротким путем. Даст недоверчиво уставился на него: – Эй, приятель? Если ты забыл, все остальные только что доказали, почему это плохая идея. – Мы не пойдем в сбой, – сказал Хоррор. – Мы используем настоящий короткий путь. Точнее ты. Ты в этом лучший. Даст нервно оглянулся на короткий путь: – Не совсем. Я даже не пытался учить Инка… Он говорил так, будто спорил, но оба понимали, что у них нет другого выхода. Если только они хотят вовремя добраться до замка Андайн. Хоррор положил руку на плечо Даста, бросив короткий взгляд на пустоту позади него, где, как он теперь знал, парил Папс Даста. Паника разрывала его душу при мысли о том, что он может потерять своего брата, но он всячески пытался сохранить внешнее спокойствие. – Мы должны рискнуть, – твердо сказал Хоррор. – Ты можешь это сделать. Даст взглянул на Папса и стиснул зубы. Он схватил Хоррора за руку. Вместе они шагнули в короткий путь.***
На чем бы ни лежал Инк, оно было твердым и холодным. Очаги боли распространялись от бедра, плеча, шеи и черепа, последний из которых ужасно пульсировал. Инк попытался дотянуться до головы, чтобы ощупать ее, но понял, что его руки связаны в запястьях спереди. Память вернулась к нему, и его глазницы распахнулись. К счастью, маска осталась на нем, скрыв выражение лица и позволив быстро оглядеться. Он находился в месте, которое, по всей видимости, являлось тронным залом Хоррортейла. Банда сражалась с Испорченными в Сноудине, пока их не разделили. Инк нашел раненого Паприку, а затем напарник Королевского Стража вырубил его. К счастью, монстры-скелеты устроены не так, как люди, иначе у него были бы проблемы из-за того, что он так долго был в отключке. Также, к счастью, он почувствовал, что Испорченные были изолированы (работа Найтмера?). К сожалению, у Инка были более серьезные причины для беспокойства, чем возможная травма головы. Королева Андайн сидела на своем троне, держа в одной руке копье, и криво усмехалась, глядя на Паприку сверху вниз. Золотые цветы, некогда наполнявшие тронный зал, давно погибли, оставив его бесцветным и тусклым. Брат Хоррора стоял на коленях со связанными руками. Два Королевских Стража держали свои мечи у его горла. Слева от трона, закованный в такое количество цепей, что Инк едва мог разглядеть синеву его куртки, стоял Киллер. Инк мгновенно сфокусировался на нем, встревоженный рваными вздохами, которыми дышал Киллер, и густыми струйками черной жидкости, стекавшими из его глаз, носовой полости и рта. Рядом с ним стоял закованный в броню Королевский Страж, приставив копье к его затылку. Инк не сомневался, что и на него самого тоже направлено оружие. Андайн еще не поняла, что он в сознании. Киллер влажно кашлянул, и она отвела взгляд от Паприки: – Нравится, да? Подавитель Решимости. Альфис сделала его после того, как последнее человеческое отродье бросило нас. Перед тем, как Санс убил ее. Киллер снова зашелся хриплым кашлем. Его череп слегка дернулся, словно от боли, но Инк уловил едва заметное покачивание головой. Он знал, что Инк очнулся. Инк с сожалением заставил свою магию не тянуться к нему в попытке исцелить. – Санс не убивал Альфис, – тихо сказал Паприка. – Он всего лишь пробил ей череп костяной атакой и сделал лоботомию, – зарычала Андайн. – Да, – непреклонно сказал Паприка. – Но Санс не убивал ее. Рука Андайн сжала подлокотник трона, и тот зловеще скрипнул. – Это ничем не лучше. Черт возьми, ты все такой же наивный, Папирус. Ты даже не знаешь, что твой брат работает на банду убийц, не так ли? – Я в курсе, что он работает на Найтмера, Андайн, – Паприка стиснул челюсти. – Точно так же, как эти Стражи работают на тебя. Мне больно, что Сансу приходится идти на такие меры, чтобы помочь нам. "В отличие от тебя" осталось невысказанным. В этом не было необходимости. Инк заставил свое тело не шевелиться и не вздрагивать, когда Андайн ударила Паприку. Его магия сразу же определила потерю зуба, когда Паприка упал, но был поднят обратно одним из Стражей. Киллер задергался, тихонько смеясь себе под нос, потоки черноты из его глаз и рта стали еще обильнее. Андайн не обратила на него внимания, с усмешкой глядя на Паприку: – Ты предал Королевскую Стражу. Ты бросил меня. – Я никогда не был частью Королевской Стражи, – твердо ответил Паприка. – Я был твоим другом. Пока не стал твоей грушей для битья. Королева Андайн молчала. На мгновение Инк понадеялся, что увидел на ее лице сожаление. Но потом оно исчезло. – Арк очнулся. Приведите его ко мне. Инк не успел ничего предпринять, как его схватили два закованных в броню Стража, стоявшие над ним. Маска безразличия Паприки треснула, выдавая его беспокойство, а два крупных Рыцаря Стража вновь приставили оружие к его горлу. Возвышавшиеся над Инком Стражи схватили его за руки, заставляя встать перед Королевой. Королева Андайн смотрела на него без всякого выражения, но ее Уровень Резни мелькнул на периферии зрения Инка. Он был далеко не самым высоким из тех, что видел Инк, но если у Банды он был констатацией факта, то у нее – как предупреждение. – Ты знаешь, что за доставку тебя живым назначена награда? – вопрос прозвучал вежливо и почти непринужденно. Тон голоса не соответствовал ее ледяному взгляду. – Омега-таймлайн весьма заинтересован в твоей поимке. Инк этого не знал. Он молчал, хотя по позвоночнику пробежал холодок. Киллер заговорил, посмеиваясь, несмотря на то, что по его подбородку стекала очередная струйка темной жидкости: – Так ты еще и с Омега-таймлайном связалась, да? Ведь Core!Фриск сразу же прибежал на помощь, когда Хоррортейл умирал от голода. Кстати, это был сарказм. Андайн сделала вид, будто Киллер ничего не говорил: – Давай поглядим на тебя, Арк, – она поднялась со своего трона и приставила копье к шее Паприки, а Королевские Стражи отступили на шаг назад. – Сними маску или я сниму с него голову. Инк поднял руку и замер, когда Паприка застонал от боли. Он чувствовал лезвие у себя за спиной, но его больше волновало положение Паприки, чем его собственное. – Серьезно? – прорычала Андайн. – Ты так легко согласишься? Да уж точно. Тебе меня не провести. – Я и не собираюсь, – уверенно сказал Инк. Андайн наблюдала за тем, как он осторожно снимает маску совы, оставив ее в руке, чтобы она не подумала, что он что-то замышляет, если он попытается прикрепить ее к поясу. – Брось ее, – приказала Андайн. Инк уронил маску. Она с металлическим лязгом упала на каменный пол. Боясь сделать слишком резкое движение, Инк медленно поднял голову и встретился взглядом с Андайн. – Призови свою душу, – потребовала Королева Андайн. Помня о мечах, направленных на шею Паприки, Инк выполнил ее приказ, не прикрывая душу своей черной магией. На лице Андайн промелькнуло несколько сложных выражений. Ярость, замешательство, шок и, наконец, недоверие: – Твой УР – один? Инк даже не заметил, что она его Проверяет. Он прочитал свою собственную Проверку и с облегчением увидел, что, хотя его УР был открыт, там все еще было написано "Арк", а остальные категории были размыты. – Он Целитель, Андайн. Инк посмотрел на Паприку расширенными от обиды глазницами, но потом сообразил, что Паприка сказал это не для того, чтобы разоблачить его, а чтобы помочь ему. Королевский Страж, стоявший над Киллером, заметил разочарованное выражение лица Инка и заерзал на месте. Его напряженная поза кричала о том, что он чувствует себя неловко. Инк узнал того, кто подошел к нему и Паприке на границе (предположительно перед тем, как его напарник вновь напал на Паприку и вырубил Инка). Он видел, как Инк исцелял. Почему Страж не сказал об этом своей Королеве? – То есть Банда кого-то похитила или типа того? – тон Андайн был насмешливым, но с долей сомнения. Она опустила копье, направив его на руку Паприки. – Докажи это. Взмах оружия вызвал у Паприки крик боли. Киллер попытался ринуться вперед, но упал на землю, задыхаясь. Инк инстинктивно отреагировал на повреждения, протянул связанные руки и призвал свою зеленую магию. Андайн с отсутствующим выражением наблюдала, как Инк осторожно залечивает порез, оставленный ею на руке Паприки. Она не заметила маленького сгустка магии, который скользнул к Киллеру. Как только Андайн увидела, что Инк добился успеха, выражение ее лица снова исказилось от ярости. Инк понял, что происходит. Андайн получила информацию от Омега-таймлайна о предполагаемой угрозе и хотела доказать свою состоятельность (и праведность), поймав ее. Но вместо того, чтобы найти какую-то великую угрозу, она нашла Целителя с первым Уровнем Резни. Вместо ужасного врага, которого она могла бы победить, она нашла пацифиста, оказавшегося другом Санса, которого она презирала. В обычной ситуации Инк попытался бы поговорить с ней о ее проблемах, как ранее с Флауи. Однако обычно брату Хоррора и Киллеру не угрожали оружием. Инк не знал, что произошло между Андайн и Хоррором, но подозревал, что Андайн была настолько вспыльчива, что на все, чего она не хотела слышать, отвечала насилием. Лучше всего было бы найти выход из положения, не раздражая ее еще больше. Но Киллер явно не пытался быть осторожным, рассмеявшись ей в лицо: – Вы только посмотрите на это. Ты решила напасть на Целителя, чтобы отомстить. Какой ты благородный и сияющий маяк справедливости… Андайн усмехнулась ему с нескрываемым отвращением: – Ну и болтун же ты. Киллер подмигнул ей с места, где лежал, ехидно склонив голову набок: – А я и не прикидывался паинькой. Андайн повернулась к нему, оскалив зубы: – Еще раз заговоришь со мной, и я заставлю тебя пожалеть об этом. – Ой, мне так страшно! – издевался Киллер, пока очередная струйка токсичной Решимости стекала по его подбородку. Он выглядел не особенно адекватным. Черты лица Андайн потемнели. Ее взгляд остановился на Инке, которого все еще держали два Стража: – Я хочу дать тебе шанс. Целитель ты или нет, вынужден работать на него или нет, но Банда – зло. Ты не понимаешь, что из себя представляет Хоррор. Скольких невинных он уничтожил. – Сейчас ты единственная, кто нападает на невинных, – прорычал Киллер. Возможно, это не было бы так впечатляюще, если бы не то, как изменился его голос. Если бы Инк не смотрел на него, он мог бы подумать, что это говорит Хоррор. Лицо Андайн приобрело отсутствующее выражение: – Кончай. Болтать. – Заставь меня, – усмехнулся Киллер. Андайн ничего не сказала. Она встала перед Инком, не сводя взгляда с прикованного у стены цепями Киллера. Она вскинула руку с копьем, но не метнула его вперед, как можно было ожидать. Острие рассекло горло Инка. На мгновение воцарилась ошеломленная тишина. Киллер, Паприка и Королевские Стражи в шоке смотрели, как на шее Инка расцветает пятно черной крови. Сам Инк поначалу не чувствовал боли. Растерянность преобладала над всеми другими сигналами, пока его разум безуспешно пытался осознать произошедшее. Вместо этого он отрицал правду, испытывал смутное чувство разочарования от того, что усиление на воротнике абсолютно ничего не дало, и недоумевал, как и почему он расстроил Киллера на этот раз. Реальность настигла его мгновением позже, когда по его груди потекли теплые струйки. – Я тебя предупреждала, – ровным тоном сказала Андайн. Она взмахнула рукой, и два огромных Стража, державших Инка, отпустили его, позволив упасть на пол у подножия трона. Инк вздрогнул от боли, пронзившей его шею, но был слишком ошеломлен, чтобы сделать что-то еще, кроме как просто трястись. Паприка закричал, вырываясь из рук Стражей в отчаянной попытке добраться до Инка. Этот страдальческий звук вывел Инка из состояния шока, и он прижал руки к шее, стараясь сохранять спокойствие. Рана была не слишком глубокой и не привела к полному разрыву дыхательных путей, но Инк сопротивлялся инстинктивному желанию кашлянуть, зная, что это вызовет еще большее напряжение. Дыхание Киллера было рваным, а из его глазниц вытекало еще больше черной жидкости, чем обычно. Инк чувствовал, как Порча мерцает в его кодах. Неужели он снова собирается перейти на Третью Стадию? Один из Королевских Стражей подошел к Киллеру и воткнул ему в шею шприц. Киллер дернулся и обмяк, но его улыбка стала шире. Только Инк мог слышать его яростный шепот: – Яубьютебяубьютебяубьютебя. Один из Стражей, державших Инка, отшатнулся, и между ними протиснулся Страж с границы. Он снял с себя перчатки и осторожно положил свои руки на руки Инка, помогая замедлить поток крови. – Что ты делаешь? – спросила Андайн холодным безразличным голосом. – Он нужен тебе живым, моя Королева, – жестко ответил Страж. Андайн не щадила никого из них. – С ним все будет в порядке. Давай, Целитель. Вылечи себя, чтобы я могла сделать это снова. Инку ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Порез был не настолько глубоким, чтобы оказаться смертельным, но при попытке заговорить из его рта хлынула черная кровь. Прерывистое дыхание Киллера перешло в тихий смех. Андайн не пыталась скрыть своего отвращения: – Твой товарищ по команде истекает кровью, а ты смеешься. Типично. Киллер продолжал смеяться. Его улыбка была настолько широкой, что казалась болезненной, зубы вымазаны черным, а пустые глазницы были огромными и немигающими. Продолжая осторожно лечить горло, Инк почувствовал приближение знакомой магии и расслабился. К сожалению, не только он понял, кто приближается. Холодное выражение лица Андайн на мгновение сменилось тревожным, прежде чем она снова нахмурилась. Она склонилась над Инком и схватила его. На секунду показалось, что Страж пытается удержать его, но он перестал сопротивляться своей Королеве. Зная, что она воспользуется любым предлогом, чтобы обвинить его в подготовке нападения, Инк отнял связанные руки от горла и не шевелился, пока Андайн тянула его вверх за шею. Он закашлялся, выплюнув немного черной крови, и ее губы скривились от отвращения. Она толкнула его на колени перед троном, поставив спиной к себе, и приставила копье к его спине между лопаток. Инк прикинул угол и понял, что если его пронзят, то удар придется прямо в душу. Двери в тронный зал рассыпались в ярком свете Бластера. Хоррор ворвался в зал в сопровождении Даста, в воздухе за ними висели пять Бластеров. – Санс,– глаз Андайн был наполовину прикрыт, создавая видимость спокойствия, но Инк чувствовал ее напряжение. – Или мне лучше называть тебя "Хоррор", пока ты на работе? Где твой Босс? – Разгребает твой бардак, как обычно, – прорычал Хоррор. Если раньше Киллер говорил как Хоррор, то теперь Хоррор звучал почти как Киллер: в секунде от того, чтобы искромсать все, что попадется на глаза, и в абсолютной ярости. – Отпусти их, Андайн. Королева Андайн рассмеялась. Это был сбивчивый, безжалостный звук. – О, как очаровательно. Ты заботишься о своем маленьком питомце. Инк отвлекся от процесса заживления, когда наконечник копья вонзился ему между лопаток. Хоррор взглянул на него, и его глаз ярко вспыхнул, когда он заметил кровь на лице Инка. Он не смог до конца скрыть своего негодования. – Ах, ты такой лицемер! – прорычала Андайн, не дожидаясь вербального ответа. – Скольких ты убил? Сколько жизней ты разрушил? Ведь именно в этом и состоит цель твоего нового босса, верно? Набирать силу? Сеять страдания? Копье чуть сильнее вонзилось в спину Инка, и он невольно вздрогнул. Гнев Хоррора ослабел, сменившись страхом: – Не надо. Инк не знал, что делать и как вразумить Андайн. Ей не было дела до Испорченных, бесчинствовавших на ее земле. Она позволила бы Хоррортейлу умереть ради собственной мести. У нее не будет возможности насладиться ею. – Не делай этого, – взмолился Хоррор. В улыбке Андайн не было ничего, кроме безжалостной злобы. Она перехватила копье. – Андайн. НЕТ! Инк видел, как он пытается защитить тело своей магией, но копье пронзает его насквозь. Он видел, как копье прошло сквозь его спину и вышло из груди, вонзившись в его душу. Он видел, как Андайн развеяла оружие и позволила его телу упасть, а появившийся рядом Найтмер подхватил его. Времени на прощание и последние слова не было. Инк видел, как его тело рассыпалось в руках Найтмера, и пыль запачкала его рукава. Звук, который издал Найтмер, не был похож ни на один из тех, что он слышал от своего Босса, но когда-то он слышал нечто подобное от самого себя. Это был крик души, которая была полностью разбита. В отличие от Инка, Найтмер не впал в отчаяние. Он впал в ярость, его коды исказились, когда его Порча окончательно поглотила его. Взрыв Негатива превратил в пыль всех, кто не был членом Банды, включая Королеву Андайн и брата Хоррора. Хоррор сломался, со смехом и криками наблюдая за гибелью тех, кого он стремился защитить. Исходящий от Банды негатив был настолько велик, что аура Найтмера распространилась дальше, целиком поглотив Хоррортейл. Только Банда выжила в этой катастрофе. С тем же успехом они могли погибнуть и там. Он видел, как Киллер с маниакальным смехом преследует Реда. Он видел, как топор Хоррора вонзился в грудь Блу. Он видел, как Кросс криво улыбнулся, огни его глаз вспыхнули фиолетовым светом, когда частично скрытый прямоугольник фиолетовой магии мелькнул под его рукой, и он заставил Core!Фриска раствориться в фиолетовом свете Бластера. Он видел, как Найтмер одним ударом убил Дрима, золотое яблоко души которого разлетелось на куски, а тело превратилось в пыль. Он наблюдал, как члены Банды падают один за другим в схватке с Эррором, пока не остался только Найтмер. Испорченные Разрушение и Негатив столкнулись. Мультивселенная окончательно погибла вместе с ними. Все "видения" длились меньше секунды. Инк знал, что это не образы, созданные его перепуганным разумом. Это были отпечатки в воздухе и линии, прикрепленные к кодам. Если бы Инк умер здесь, они стали бы судьбой. Это был бы конец. Не только для Инка, но и для всего остального. Если бы Инк умер вот так, Найтмер стал бы Испорченным. Он и Банда уничтожили бы почти все в Мультивселенной, включая их самих, а Найтмер и Эррор добили бы остальное. Инк все еще пытался излечить свое горло и не мог выкрикнуть предупреждение остальным или вразумить Андайн. Его щит не устоял бы против чистого намерения убить, заложенного в ее магическом оружии. Вокруг него не витали коды, которые помогли бы ему вырваться из ее хватки. Его зеленая магия не сработает достаточно быстро, чтобы предотвратить смертельный удар. Найтмер не успеет вовремя, а остальные будут остановлены угрозой Андайн, продолжая верить, что она не зайдет так далеко. Они не решались напасть, потому что им было не все равно. Они хотели, чтобы Инк жил. Если Инк погибнет здесь, погибнет Банда. Погибнут Звездные Сансы. Погибнет Мультивселенная. Инк не мог этого допустить. Он должен был защитить Банду, Звезд, Хоррортейл, всех. В отчаянии Инк собрал все свои силы и беззвучно воззвал о помощи. Кто-то ответил: – Я здесь. Инк судорожно вздохнул. Огоньки глаз Даста метнулись к нему, потускнев до испуганно-белого цвета, не ведая о чувстве покоя, которое прогнало страх в душе Инка. Это был другой. Тот, кто помешал белому свету уничтожить душу Инка. Тот, кто пытался поговорить с ним в золотом туманном мире. Он вернулся. Теперь Инк узнал этот голос. Он был сильнее, чем его. Менее хриплый. Старше. Мудрее. Это был его собственный голос, но это был не он. Это было измененное отражение в зеркале. – Ваша Мультивселенная погибнет. Инк знал это. Он видел. При столкновении со смертью перед его мысленным взором вместо воспоминаний о прошлом пронеслось будущее. – Ты видел скрипт. Многие вещи заскриптованы, но не все скрипты высечены в камне. Выбор есть всегда. Путей всегда больше, чем один. Инк не понимал, что все это значит. Он знал только, что не может позволить всем погибнуть. – Мы не позволим. Я одолжу тебе свою силу. Мы защитим их. Все будет хорошо. Инк почувствовал отголоски напряжения в своей душе и с трудом сдержался, чтобы не кивнуть. Страха не было, только спокойное принятие: «Делай, что должен. Разорви мою душу». Оранжевый шок, синяя печаль и мешанина других цветов, окрашивающих его решительный отказ от отчаянного предложения Инка, пронеслись в его сознании, как теплая рука по щеке. – Я говорил тебе беречь свою душу, юноша. Я не намерен забирать ни ее, ни твою жизнь. С твоей душой все будет в порядке. Хотя… я не уверен, как это повлияет на тебя. Ты еще не готов использовать столько силы. Впервые уверенное присутствие прозвучало не столь уверенно. Инк чувствовал, как бьется его душа. Он видел, как она мерцает перед его грудью, словно испуганная свеча, пытающаяся устоять на сильном ветру. Паприка пытался вырваться из хватки удерживающих его двух Стражей. На его лице виднелись синяки. Киллер обмяк, не в силах подняться, из его полузакрытых глазниц текла вязкая черная жидкость. Даст застыл на месте с зажатой в руке костяной атакой, стараясь не выглядеть отчаявшимся. Хоррор поднял руку в жесте, который мог предшествовать как атаке, так и капитуляции, стиснув зубы так сильно, что его челюсть дрожала. Инк не знал, сколько времени прошло. Он не мог вспомнить, что было сказано. Он знал только, что ему нужно действовать. Сейчас. «Мне все равно, что будет со мной. Помоги мне защитить их». Другой колебался. Беспокойство за безопасность Инка струилось сквозь него нежным голубым и мягким золотым цветами. – Все это время ты только и делал, что превращал наши жизни в ад! – зарычала Королева Андайн на Хоррора. – И здесь, и повсюду в Мультивселенной. А это? Это справедливость. Это кармическое возмездие. – Не делай этого, – взмолился Хоррор. В улыбке Андайн не было ничего, кроме безжалостной злобы. Она перехватила копье. – Андайн. НЕТ! Решение было принято. В воздухе замерцали коды, и теплое присутствие окутало душу Инка. На краткий миг потрескавшаяся белая поверхность превратилась в мерцающую призму цветов. – Не волнуйся, Инк. Мы защитим их вместе. Инк почувствовал резкую боль в спине. Наконечник копья вышел из груди Инка и пронзил его душу.***
Время словно остановилось, когда Найтмер и Кросс появились в тронном зале Замка Хоррортейла. Тишина, опустившаяся на монстров, казалось, застыла в воздухе, дурманящая и парализующая, как яд, медленно высасывающий из них жизнь. Найтмер увидел, что ожидало их здесь, и потрясенно замер на месте, не в силах пошевелиться. На миг единственной эмоцией, которую он ощутил, была вспышка сожаления Андайн. Оно быстро померкло, и она развеяла копье в груди Инка. Найтмер инстинктивно бросился вперед, протянул руку и поймал Инка, прежде чем тот успел упасть на холодный каменный пол. Он прижал его к себе, выгнув щупальца вперед, словно желая оградить от дальнейшего вреда. Воздух исказился, и незнакомый Гастер-бластер раскрыл пасть. Паприка закричал в унисон с яростным пронзительным светом своего Бластера, его вопли эхом отозвались в потрясенной тишине зала, когда он выстрелил в Королеву. Андайн отшатнулась назад, отброшенная атакой, но не убитая. Прежде чем Банда успела броситься на нее, Паприка сделал выпад с двумя острыми костяными атаками в руках. Найтмер уловил его горе и чувство вины, но не стал превращать их во всепоглощающую ярость. Паприка не нуждался в его силе – пережитые годы издевательств, мучений и потерь взорвались вихрем печали. Андайн не стала сражаться с ним. Она окликнула своих Стражей и побежала, а Паприка пустился в погоню. Найтмеру было на нее наплевать. Остальным членам Банды тоже, хотя Хоррор и терзался тем, что не бросился сразу же вслед за братом. Он, как и Найтмер, похоже, понимал, что Паприка должен сделать это сам. Все члены Банды подбежали к Найтмеру, собравшись вокруг него так близко, как только осмелились. Их страх разрастался бурей вокруг него. Глазницы Инка были закрыты. Его кровь стекала по ногам Найтмера, превращаясь в неуклонно растущую лужицу на холодном каменном полу. Должно быть, Инк был без сознания, потому что Найтмер ничего от него не чувствовал, но он не рассыпался в пыль. Инк не рассыпался в пыль. «Время еще есть. Найти Дрима». Найтмер попытался подняться, но раздавшийся треск заставил его вновь замереть. Он посмотрел вниз, вцепившись в Инка, как будто это могло заставить его остаться, и увидел его душу. Копье Андайн пронзило ее насквозь, оставив еще одну заметную рану, но она не крошилась и не разлетелась на куски. Из трещин и выемок в душе пузырилась темная жидкость. Не резко, как из кипящего источника, а мягко, словно маленький журчащий ручеек. Если бы не цвет, Найтмер подумал бы, что это исцеляющая магия. – Б-босс? – Даст заикался, его ужас захлестывал чувства Найтмера. Неужели он думал, что это его рук дело? Чисто черная жидкость покрыла душу Инка и затвердела. Затем по ней пробежал свет, переливаясь всеми цветами, как радуга, отражающаяся в воде. Глазницы Инка открылись. Правый огонек засветился знакомым зеленым светом. Левый переливался призматическими цветами, которые соответствовали цветам, покрывавшим его душу. Зеленый огонек был расфокусирован, двигаясь синхронно со вторым, но переменчивый был очень внимателен, остановившись на лице Найтмера. Найтмер ошеломленно молчал, наблюдая, как зрачок превращается в желтую звезду, голубую луну и, наконец, в серебряный ромб. «Инк не один». Найтмер не мог объяснить беспокойство, охватившее его при этой мысли. Поступая, как с любой потенциальной угрозой, он Проверил их. Имя: Инк (Прозвища: Шилд, Арк (Аркана)) Оригинальная вселенная: _____тейл [Бланктейл/И҉н҉к҉т҉е҉й҉л҉] (ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ/НЕРАЗБОРЧИВЫ) Роль: Медик/Целитель, ̷З̷а̷щ̷и̷т̷н̷и̷к̷ ̷С̷о̷з̷д̷а̷н̷и̷я̷ [ДАННЫЕ НЕРАЗБОРЧИВЫ] Пол: Мужской Рост: 3,8 фута УР: 1 ОП: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ОЗ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ATK: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ЗАЩ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] Способности: Зеленая магия, Черная магия, Коды, [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ПРОВЕРКА * Важнее, чем он сам понимает. * Преданный Целитель. * Позвал на помощь. * Никому не позволит умереть. Рядом с Инком возникла еще одна Проверка, как будто Проверялись сразу две сущности, а не одна. Имя: ??? [ДАННЫЕ ЗАБЛОКИРОВАНЫ] Оригинальная вселенная: [ДАННЫЕ ЗАБЛОКИРОВАНЫ] Роль: ̷З̷а̷щ̷и̷т̷н̷и̷к̷ ̷С̷о̷з̷д̷а̷н̷и̷я̷ [ДАННЫЕ НЕРАЗБОРЧИВЫ] (Невежливо смотреть без спроса.) Пол: Мужской Рост: 3,8 фута УР: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ОП: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ОЗ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ATK: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ЗАЩ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] Способности: [ДАННЫЕ ЗАБЛОКИРОВАНЫ] ПРОВЕРКА * Откликнулся на призыв. * Вдали от дома. * Ты напоминаешь ему его "сварливого дядюшку". * Никому не позволит умереть. – Босс? – голос Кросса дрогнул, когда он тоже просмотрел Проверку. Найтмер смутно ощущал, как печаль Киллера перерастает в пылкое предвкушение. Вспышки его мыслей промелькнули в сознании Найтмера, пока Киллер ждал, что Инк (раненый, испуганный и действующий на чистом инстинкте) наконец-то нападет. Найтмер не успел среагировать, как ??? вырвался из его рук. Путы на его запястьях исчезли. Он поднялся на ноги, демонстрируя степень повреждений, нанесенных груди Инка, но, похоже, боль его не беспокоила. Зеленый огонек правого глаза светился все ярче, мерцая тенями, и Найтмер увидел зеленый свет глубоко внутри раны. Ожидание Киллера, что Инк и ??? наконец-то прибегнут к насилию, сменилось сомнением. ??? взмахнул рукой, и перед ним появился Испорченный. Даст вскрикнул, замахнувшись ножом, но оступил, когда ??? приложил руку к груди Испорченного. Глюк распался от прикосновения. ??? поднес руку к лицу, и Найтмер увидел мелькающие между пальцами цифры. Коды. Он сразу понял, что это коды. ??? извлек коды из Испорченного, сделал их видимыми и держал в руках. Что бы ??? ни увидел, это заставило его просиять от восторга, а его левый зрачок превратился в золотое солнце. Его черная улыбка широко расплылась, напомнив Найтмеру жуткие острозубые ухмылки Флауи. Однако, в отличие от Флауи, в этой ухмылке не было злобы. Она казалась восторженной и почти игривой. Коды парили над его рукой, мерцая тем же светом, что и душа Инка. От них исходил импульс энергии. Найтмер вздрогнул, вскинув руки в защитном жесте, но магия безвредно прошла мимо него. Пустое присутствие Испорченных в Хоррортейле исчезло из диапазона восприятия Найтмера. ??? посмотрел на него, открыл рот и закашлялся. Густые брызги черной крови потекли по подбородку. Хоррор рванулся вперед и схватил его за плечо: – Дай мне взглянуть, – умолял он. На лице Инка частенько отражалось юношеское удивление, и ??? не был исключением. Он выглядел совершенно потрясенным Хоррором, глядя на него с таким счастьем (отрадно видеть тебя невредимым), что Найтмеру стало тошно. ??? заметил. Он легонько похлопал Хоррора по груди и отодвинул его от себя. Он повернул череп к входу в тронный зал. А может быть, к чему-то за его пределами. Впервые Найтмер почувствовал его боль, удвоенную тем, что монстров было двое, а не один. ??? попытался заговорить, но лишь откашлял еще больше крови. Не только Хоррор вздрогнул. Реакция страха привела в действие инстинкты Найтмера, словно в режиме выживания. «Это существо может использовать тело Инка, но ??? это не он, – шептал его разум. – Ему нельзя доверять. Он слишком силен. Он может манипулировать кодами». – Найтмер знал, что это существо может уничтожить его одной вспышкой своей магии. Он должен уничтожить Инка первым… Найтмер и глазом моргнуть не успел, как Банда оказалась где-то в другом месте. У него было всего мгновение, чтобы осознать, что они вернулись в его Замок, прежде чем ??? подошел к нему. Найтмер все еще стоял на коленях на земле, находясь в уязвимой позиции. Он напрягся, щупальца заострились, готовясь к атаке. Ему следовало бы знать лучше. Во взгляде ??? промелькнули обида и замешательство, но, покачнувшись, он легко уклонился от щупалец Найтмера и прижался к нему сбоку. Одна рука бесстрашно вцепилась в щупальце, и он прильнул к нему. Это было так похоже на Инка, что Банда расслабилась. Инк был здесь, но было и что-то… кто-то еще. – Ну, вот и ответ на вопрос, – слабым голосом проговорил Кросс. Он схватился обеими руками за воротник своей куртки. – …Инк? Ты… в порядке? ??? взглянул на него зеленым и желтым огоньками глаз. Левый зрачок замерцал, окрашиваясь в цвета восходящего солнца. Кросс нерешительно помахал рукой. Он отпустил щупальце Найтмера и помахал в ответ, но движение было слабым и неуверенным. Дрожащая маленькая рука вцепилась в руку Найтмера. Ему было больно. – Почему ты вернул нас сюда? – Найтмер попытался сделать требование жестким, но оно вышло слишком мягким. Разноцветные зеленый и желтый огоньки смотрели на него снизу вверх. Его доверие окутало их, но не причинило Найтмеру боли. Его удовлетворение от того, что он рядом с Хранителем Негатива, было поразительным. Чем бы… Кем бы ни был ???, он тоже знал Найтмера и полностью доверял ему. Он попытался заговорить, но смог только закашляться. Он отпустил руку Найтмера, и его руки пришли в движение, но Найтмер не распознал этих знаков. Найтмер чувствовал себя беспомощным. Он презирал это. – Я не понимаю. ??? выглядел разочарованным. Он похлопал себя по шее, сделав движение, как будто тянулся к чему-то, чего там не было, и в нем вспыхнуло усталое отчаяние. Голубой огонек его левого глаза в форме слезинки и печальная аура отражали его страдание. Правый огонек оставался неизменно зеленым. Даст заговорил. Его голос был низким, хриплым карканьем: – Ты можешь изолировать Порчу, но не можешь восстановить ядро мира Хоррортейла. ??? просиял, радуясь, что он понял, но грустно покачал головой. Он продолжал жестикулировать. – Вообще-то я не понимаю, о чем ты говоришь, – неловко сказал Даст. – Я просто догадался. ??? нахмурился. Густая, странная черная магия, похожая на магию Инка, но другая, замерцала в воздухе перед ними и превратилась в два ключа и два замка. Оттенки изменились, один ключ с замком окрасился в зеленый цвет, второй переливался как призма. Форма ключей была разной, значит, и механизмы запирания тоже были разными. Найтмер так и не понял, что он хотел сказать. Даст не пытался перевести. – Инк в порядке? – спросил Кросс, отчаяние сквозило в его ауре и голосе. ??? решительно кивнул. Он жестом указал на зеленый огонек правого глаза, затем на свою грудь. Его душа все еще переливалась радугой цветов, а в грудной клетке по-прежнему виднелось зеленое свечение. У него за спиной Найтмер также мог видеть отблеск исцеляющей магии. Он постарался не думать о том, почему она просвечивает насквозь. Облегчение Хоррора омрачила подступившая тошнота: – Инк исцеляет себя? ??? кивнул еще раз. Он снова молча прижался к Найтмеру и затих. Но не совсем неподвижно. Найтмер чувствовал, как он дышит. ??? и Инку не было нужды озвучивать просьбу о том, что их нужно оставить в покое, чтобы они могли сосредоточиться. Все члены Банды знали, сколько времени понадобилось Инку, чтобы вылечить Хоррора. Они знали, что исцелить себя для Инка не будет столь же "просто". Часики на перчатке Инка продолжали тикать, отмеряя долгие и мучительные часы. Поначалу Киллер заполнял тишину, объясняя, что произошло в тронном зале, разжигая во всех членах Банды чувство беспомощной ярости, пока они слушали, что Королева Андайн сделала с Инком и Паприкой, но этот гнев вскоре перегорел в страх и страдание. Два часа спустя Инк (и, возможно, ???) начал издавать тихие звуки. Найтмер старался не вздрагивать каждый раз, когда они хныкали или их дыхание сбивалось. Они прижимались к Найтмеру, и он не мог допустить мысли о том, чтобы оттолкнуть их, хотя и ожидал, что они могут рассыпаться в пыль в любой момент. Множество монстров погибло от руки Найтмера, но еще ни один из его рекрутов не умер у него на руках. Он молился, чтобы Инк не стал первым. Через три часа Найтмер приказал Кроссу проверить Паприку. Тот, бросив взгляд на Хоррора, прошел через портал, а Даст схватил с земли совиную маску Инка и прижал ее к себе, почти обнимая. Через несколько минут Кросс вернулся и сообщил, что Паприка и Ториэль в безопасности. Королева Андайн и ее Стражи находятся в Сноудине. Хорошо. Значит, Найтмер сможет разобраться с ней лично. Облегчение Хоррора длилось недолго. Примерно через четыре часа Инк начал плакать от боли все громче, а его глазницы оставались закрытыми дольше, чем открытыми. Боль просочилась в его эмоциональное поле, и Найтмера охватила паника. Исцеляющая магия была сложным процессом. Так много атмосферных элементов могли нарушить его. Найтмер проклял свою (