***
Когда Инк впервые очнулся и открыл глазницы, то понял, что не узнает потолка над собой. Его охватила паника, и он внимательно осмотрел свои руки. Они были свободны от пут, значит, он не где-то вроде замка Андайн. В кресле у одной из кроватей Инк увидел знакомую фиолетово-серебристую фигуру, но вместо того, чтобы успокоиться, испугался снова. Почему он был Шилдом, а Кросс Гардом? Где они находились? – Привет. Ласковая рука провела по его черепу, и Инк рассеянно моргнул, глядя на Кросса. Тот выглядел ужасно. Тени под его глазницами были настолько темными, что напоминали синяки, а огоньки глаз были настолько блеклыми, что казались почти серыми. Его рука дрожала, когда он осторожно поглаживал череп Инка. Шрам был аккуратно замазан, но его наряд Гарда выглядел неопрятно: длинный фиолетовый плащ был слегка перекошен, а доспехи выглядели далеко не так безупречно, как раньше. Инк попытался протянуть руку, чтобы проверить, в порядке ли он, но Кросс яростно замотал головой: – Никакой магии. Ты все еще выздоравливаешь. Когда Кросс заговорил, на Инка нахлынула волна головокружения, и он крепко зажмурился. Кросс встал и взял с прикроватной тумбочки кружку. Он помог Инку сесть и поднес кружку к его рту: – Можешь выпить это ради меня? Инк сделал несколько маленьких глотков. Горло при глотании ужасно болело, но Кросс настоял на том, чтобы он поел. У Кросса были остатки спагетти, которые Инку удалось съесть с его помощью. Было так странно, что Кросс вот так помогает ему. Инк был Целителем. Он должен был заботиться о Банде. – Вот так, – мягко сказал Кросс. – Мы в гостинице в Сноудине Нейтрального Афтертейла. Инк уже знал, что они замаскировались под Шилда и Гарда, но информация об их местонахождении была полезной. Все его кости словно горели и мерзли одновременно, а мысли были нечеткими. Но он понимал, что должен вести себя тихо. Хотя в любом случае горло болело так сильно, что он не был уверен, что сможет нормально говорить. – Остальные в безопасности. Я держал их в курсе событий. Ты был очень болен после того, что произошло, – Кросс говорил тем жестким тоном, который он использовал, когда старался не выдать своего расстройства. – Ты помнишь? Инк помнил боль, когда копье Андайн пронзило его грудь и душу. Он вздрогнул и призвал ее, уставившись на новую рану, которая проходила прямо сквозь центр. Кросс встревоженно огляделся по сторонам, придвигаясь поближе к Инку, словно желая спрятать его, и Инк поспешно снова спрятал свою душу. Они находились на вражеской территории. Он не должен был забывать об этом. Почему они здесь, если здесь так опасно? Кросс, казалось, понял, о чем он думает: – Я объясню позже. Твой "друг-отец" здесь. Он ждет внизу, в вестибюле. Несмотря на накопившуюся усталость, Инк почувствовал прилив радостного возбуждения. «Астер?» – Core!Фриск узнал в нас братьев, с которыми повстречался Блу, но почему-то решил сообщить об этом Астеру, – продолжал Кросс с видимой непринужденностью. Это впечатление разрушилось, когда он мрачно нахмурился. – Это манипулятивное отродье вмешивается только тогда, когда ему это выгодно… Разум Инка был еще вялым и немного спутанным, но он соображал достаточно, чтобы читать между строк. Его страх от того, что их чуть не обнаружили, сменился благодарностью за то, что его Проверка-прикрытие сработала достаточно хорошо, чтобы Core!Фриск не увидел их насквозь. Может быть, когда-нибудь он сможет так же талантливо использовать коды, как Призма… При этой мысли все, что произошло в Хоррортейле, обрушилось на Инка подобно удару. Но не как удар копьем в грудь, ведь теперь он точно знал, каково это. Он зажал рот руками и закрыл глазницы, сосредоточившись на глубоком дыхании. Он выжил. Остальные выжили. Хоррортейл не был избавлен от Порчи на уровне своего кода, но она была локализована. Инк прижал одну руку к своей шее, а другой провел по грудной кости. Могло быть и хуже. Так оно почти и было. Воспоминания возвращались одно за другим, и Инк собрал воедино еще несколько катастрофических фрагментов последствий… вместе со всем, что произошло, пока Призма был с ним. На этот раз воспоминания не исчезли, словно забытый сон. Призма сказал… Призма был… И его Роль была… «Не думай об этом». Найтмер был далеко и, скорее всего, не следил за эмоциями Инка, но ему все равно было не по себе от таких мыслей даже в святилище своего разума. Он был так рад, что сейчас не в Замке. Кросс снова выглядел огорченным: – Нам пришлось достать для тебя кое-какие магические травы, чтобы помочь тебе восстановиться. Взамен я присмотрю за этим местом, пока здесь остаются несколько перемещенных Фелл-монстров. Кросс заключил ради него сделку? Инк не пытался скрыть своего беспокойства. – Это всего лишь временная договоренность. Я буду осторожен, – Кросс откинул фиолетовый капюшон Инка и на мгновение положил руку ему на голову. – Итак, как ты себя чувствуешь? Только честно. Стены гостиницы были далеко не звуконепроницаемыми, поэтому Инк написал, что он в основном устал. В глубине души он был рад, что пока не должен говорить. «Не думай об этом». В свою очередь Кросс спокойно рассказал ему о неделе охватившего Инка лихорадочного истощения наряду с бредом. Он не жалел слов, хотя и свел к минимуму упоминания о других членах Банды. Инк читал о магическом истощении. Это не объясняло всех его симптомов. Он вспомнил предупреждения Призмы о том, что его вмешательство может изменить организм Инка, и поборол инстинкт снова призвать свою душу. Благодаря Андайн на ней появился новый шрам. Но по крайней мере, она все еще была на месте. Инк хотел спросить о травах, которые ему дали, поскольку ему следовало бы запастись собственными, но отложил это на потом. – Мне скоро придется уйти, но я не хочу, чтобы ты оставался один. Теперь, когда ты в сознании, ты можешь использовать один из серых Эхо-цветов, чтобы связаться со мной, – Кросс явно боролся с собой. – Хочешь, чтобы твой друг побыл с тобой? Поза Кросса кричала о том, что он хочет, чтобы Инк сказал "нет", но он все же предоставил ему выбор. Казалось, что он с трудом выдавливает из себя слова, так сильно были стиснуты его зубы. Ему было не по себе от присутствия Астера. Гастеры пугали его больше, чем он мог бы признаться (даже самому себе), хотя Астер не был похож на Х!Гастера. Инк был уверен в этом. Несмотря на этот страх, Кросс все же хотел, чтобы Инк сам сделал выбор. Инк кивнул и обнял его так крепко, как только мог. – Я… полагаю, ты также можешь подарить ему один из этих Цветков, – Кросс слегка наклонился и прижался щекой к покрытому капюшоном черепу Инка. – Будь осторожен. Не позволяй ему увести тебя за пределы мира. Доверяй своим инстинктам. Если почувствуешь дискомфорт, уходи оттуда. У Кора должен быть скрытый мотив, раз он сказал ему, что ты здесь. Не забывай об этом. Инк серьезно кивнул. Кросс стоял на страже за дверью ванной комнаты и следил за тем, чтобы Инк не потерял сознание и не упал в душе. Хотя вряд ли кто-то мог вломиться внутрь, Инк очень нервничал, находясь за пределами Замка с открытыми татуировками. К тому времени, как он закончил принимать душ, его одежда уже была выстирана. Как только он оделся, Кросс встал и ускользнул. Инк выглянул в окно, но Кросс не появился на улице. Если подумать, разве он не сказал, что Астер внизу, в вестибюле? Значит, Астер, должно быть, остановился здесь. Инк не мог сдержать своего волнения. Он чувствовал прилив сил, несмотря на накопившуюся усталость и… другие проблемы. В Нейтральном Афтертейле кипела жизнь. По заснеженным улицам ходили монстры из бесчисленных AВ. Одного взгляда в окно было достаточно, чтобы на его костях появились новые двоичные коды. Это было столь же захватывающе, сколь и тревожно. Инк с тревогой проверил свое отражение в зеркале, но коды не поползли по его шее. Пока. Но ждать осталось недолго. Инк старался не обращать внимания на новый шрам поперек горла, вновь прикрыв его. Кросс вернулся вместе с Астером. Инк услышал часть их разговора, когда они вошли: – …тогда я обязательно предупрежу тебя, – говорил Астер. – Я знаю, что ты будешь занят, но, пожалуйста, не забывай и об отдыхе. Кросс ничего не сказал, но Инк уловил на его лице настороженность. Удивительно, но Астер не был раздосадован его подозрениями. Совсем наоборот. Его крылья были расслаблены, хотя и слегка поникли. Инк подумал, что это могло напомнить ему о его собственном потерянном брате. Кросс не проявил интереса к знакомству с другом Инка Гастером и оставался настороже, обнимая Инка на прощание: – Если пойдешь куда-нибудь, избегай бара Гриллби. Там может ошиваться банда Феллов, – заметив встревоженный взгляд Инка, он уточнил: – Они не настоящая банда. Это просто обозначение группы монстров. Избегай их, хорошо? Инк решительно кивнул. Кросс еще немного поколебался, но заставил себя уйти. Ему явно не хотелось уходить, но долг, висящий над головой, был досадной помехой. Чем быстрее он его выплатит, тем быстрее они смогут уйти, не привлекая к себе лишнего внимания. Инк ощутил сокрушительное чувство вины, понимая, какой опасности подверг Кросса, но напомнил себе, что выбор был невелик. Тем не менее, по возвращении в Замок он обязательно заставит Банду обучиться основам оказания первой помощи. И может быть, ему стоит разбить сад с подобными травами, чтобы они всегда были под рукой… Астер сидел в кресле, которое покинул Кросс. На его лице отразилось такое явное облегчение, что это смутило Инка, пока его друг-отец не протянул руку и не положил ее на череп Инка, как это делал Кросс. – Я так рад видеть, что тебе лучше, мой друг, – тихо сказал Астер. – Гард не пустил меня в комнату, когда я только прибыл, но я видел, что ты нездоров. – Он опустил глаза и стал теребить что-то на шее. Инк мельком заметил синий кристалл. – Верно ли я понимаю, что кто-то из моих альтернатив… навредил ему? Инк не подтвердил и не опроверг этого. Астер был опечален, но не стал настаивать: – Не волнуйся, я не принимаю это на свой счет. Стук в дверь привел Инка в состояние повышенной готовности, и он встал между Астером и дверным проемом. Хозяйка гостиницы не могла не заметить этой защитной меры, но она все равно улыбнулась ему. Не той пустой улыбкой, что бывают у лавочников. Эта была добрее, даже если Инк был уверен, что именно с ней Кросс заключил сделку. – Привет. Извините за вторжение. Я не знала, что Астер здесь с тобой, – она шагнула внутрь. – Ты Шилд, верно? Рада тебя видеть. Инк осмотрел ее ладонь на предмет наличия ослабляющих электрических зуммеров или маленьких иголочек, прежде чем осторожно пожать ее, готовый отпрянуть и оказать сопротивление, если она попытается притянуть его к себе для атаки. Она быстро отпустила его руку, но не так быстро, чтобы это было неловко. Вероятно, она привыкла работать с настороженными монстрами. – Если ты не против выйти на пару часов, я бы хотела сменить постельное белье и прибраться. В Сноудине не так много развлечений, но Библиотека и бар Гриллби всегда открыты. Погода тоже хорошая, если ты предпочитаешь оставаться на улице. Свежий воздух никогда не помешает после магического истощения. Даже учитывая, что мы в Подземелье. Инк не стал поправлять ее в ее заблуждении, что магическое истощение было его единственной проблемой. Он не мог объяснить, что именно изменила в нем помощь Призмы. Не только потому, что это было не ее дело, но и потому, что он не мог объяснить это даже самому себе. Он должен был выяснить это к тому времени, когда Найтмер неизбежно спросит об этом. Хотя болезнь Инка не была похожа на простуду, свежее постельное белье не помешает. Инк смущенно поблагодарил за то, что его одежда была постирана, пока он принимал душ. Он попросил несколько минут, прежде чем они уйдут (мотивируя это тем, что хочет убедиться, что ничего не оставлено на случай, если их не пустят обратно). Астер переводил для него с Виндинга. Хозяйка приняла его просьбу и удалилась. Астер помог Инку обшарить комнату, но Кросс мало что взял с собой. Все необходимое было при нем, не считая серых Эхо-цветов. Инк нехотя вышел из комнаты вместе с Астером. Кросс все еще был внизу, когда они вышли. Он ждал их, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Похоже, хозяйка гостиницы рассказала ему об их договоренности. Он не обрадовался, увидев, что Инк уходит, но не попытался его остановить. – Будь осторожен, – еще раз предупредил он. Инк снова напомнил себе, что в сопровождении друга или нет, они находятся на вражеской территории (и один из их врагов послал сюда этого друга). Думать в таких терминах и сомневаться, не является ли что-то уловкой, было утомительно. Но конечно, если бы Core!Фриск затевал долгую игру, он не послал бы Астера? Кор послал бы одного из Звездных Сансов, например… Входная дверь гостиницы распахнулась. Инк смотрел в изумленные голубые огоньки глаз и спрашивал себя, согласится ли с ним Кросс в том, что им следовало быть умнее и лишний раз не рассчитывать на удачу. Взгляд Блу метался между "Шилдом" и "Гардом", словно он сам был совершенно не готов к тому, кого видит. Он сделал движение, как бы отступая назад, но вместо этого шагнул вперед. Движение было резким и неустойчивым, как будто он упал в это, а не принял сознательное решение. Он был далеко не самым крупным монстром (или даже Сансом), которого видел Инк, но, казалось, заполнил собой весь дверной проем, преграждая путь наружу. Блу не выглядел целеустремленным, решительным или пугающим, как тогда, когда он преследовал Хоррора и Арка. Он выглядел ошеломленным. И измученным. Тени под его глазницами были почти такими же темными, как у Кросса. Инк инстинктивно просканировал его, подтвердив, что он действительно измотан и, скорее всего, не спал несколько дней, а затем поспешно остановил сканирование на случай, если Блу что-то заметит. Но тот не заметил. – Что вы здесь делаете? – выпалил Блу. Бег только привлек бы к ним еще больше внимания, поэтому Инк остановился на месте, встав в оборонительную позицию и приготовившись вызвать свой башенный щит. Блу уставился на него сверху вниз, и Инк мог только надеяться, что в итоге его не проткнут, как Хоррора. Кросс мгновенно оказался рядом с Инком, но Астер был быстрее. Не успел Инк опомниться, как Астер встал между ними и Блу, расправив свои крылья ровно настолько, чтобы полностью скрыть Инка и Кросса от его взгляда. – Возможно, сейчас не лучшее время, Блу, – сказал Астер, и его вежливый тон стал чуть менее вежливым и чуть более твердым. Инк выглянул из-за крыла Астера, но Кросс оттащил его назад. Инку это надоело, и он оттолкнул его руку, смело выходя в поле зрения. Кросс держался рядом, но не пытался снова оттащить его с глаз долой. Он хмуро смотрел на Блу, словно бросая ему вызов. Потрясенные огоньки глаз Блу перебегали с лица Инка на лица Кросса и Астера. – Клянусь, Core!Фриск не говорил мне, что вы здесь. Меня послали присмотреть за жителями Андерфелла, которые остановились здесь вместе с другим… Ах! – замешательство Блу сменилось странным выражением, словно он не мог решить, смеяться ему или вздохнуть. – Он сделал это нарочно. – Поздравляю с констатацией очевидного, – отрывисто сказал Кросс. Его голос был ниже обычного и больше походил на рычание. Ни Астер, ни Блу не отреагировали на его агрессию, но опять же, они не знали, что Гард на самом деле Кросс… чей товарищ по команде был проткнут Блу во время их последней схватки. Инк начал подозревать, что Core!Фриск на самом деле знает не так много, как ему кажется. В таком случае, он мог бы посочувствовать его невинному желанию, чтобы Гард работал с Блу. Инк также сделал несколько мысленных заметок о том, чтобы не допустить встречи этих двух сторон в будущем. А именно: никаких неожиданных встреч. Блу издал неловкий запоздалый смешок в ответ на заявление Кросса. Кросс выглядел так, словно его насильно накормили чем-то мерзким. Инк не питал иллюзий, что между ними волшебным образом завяжется душевный разговор. Блу мог бы попытаться, но Кросс вряд ли стал бы ему потакать. Особенно, опять же, учитывая то, что в прошлую их встречу Блу ранил Хоррора. Не то чтобы Блу это знал. Зато это знал Кросс. И это запросто могло стать проблемой. Инк поспешно вцепился в руку Кросса и встретил его хмурый взгляд своим. Встав на цыпочки, он ткнул Кросса в щеку прямо под его скрытым шрамом. Кросс стиснул зубы и уставился на Блу так, словно хотел убить его одним лишь взглядом: – Мы можем обсудить стратегию. Держись к черту подальше от моего брата. Блу снова не сдержал усмешки, но и не выглядел особенно обиженным. Его улыбка ослабла: – Я последую за тобой, Капитан Стражи! – Я не Капитан, – огрызнулся Кросс. Он вышел через парадную дверь. Блу замешкался, глядя на Инка, а затем последовал за Кроссом. Это был хороший выбор, потому что Кросс, наверное, пронзил бы его, если бы он сделал хоть шаг в сторону Инка. Он отчаянно надеялся, что они не станут драться друг с другом. А что, если так и было задумано? Стал бы Core!Фриск притворяться, что не знает правды, и посылать одного из своих союзников в бой неподготовленным? Это казалось маловероятным, даже если все, что Инк знал о Коре наверняка, это то, что он лидер Омега-таймлайна и что он скрывал правду от Кросса. Первое впечатление было не самым лучшим, но Киллер хотел убить Инка, когда они только познакомились, а теперь они друзья. Возможно, Core!Фриск не такой уж манипулятор, как говорили Найтмер и Банда, как и в случае с Дримом… «Прекрати. Думать об этом». Инк решил дать Core!Фриску шанс. Жаль, что Инк не мог попытаться поговорить с ним. Ни с кем из них. Казалось, это помогло бы прояснить многие заблуждения, если бы они хоть раз поговорили, вместо того чтобы сражаться. Вот только… Шилд не должен был разговаривать. Ох. Найтмер беспокоился, что Инк проговорится, если будет говорить в роли Шилда, но теперь, когда Блу и Дрим (а с недавних пор и Кор) знали о Шилде, Инк понял, что приказ имел двойной смысл. Не разговаривать в качестве Шилда, и особенно не разговаривать в качестве Шилда с врагами Банды. Шилд не должен быть связан с Бандой ради них самих, потому что в противном случае они могли оказаться отрезанными от нескольких источников снабжения. Так как же Инк мог разговаривать с врагами Банды?.. Инк действительно был ужасным новобранцем, потому что готов был ослушаться или обойти любой отданный ему приказ. Сноудин Нейтрального Афтертейла был не так уж плох, даже несмотря на всю свою белизну. Вокруг было много народу, зданий и движущихся деталей. Чужаки оставили на его костях больше кодов, чем он ожидал. Вот только не все они были четкими. Они казались обугленными. Кошмарная Негативная История и Ушедшая превратились в неразборчивые следы, когда их уничтожили. Инк запоздало осознал, что на его костях появляются следы не только от уцелевших миров, и почувствовал тошноту. – Ты по-прежнему в порядке, Шилд? – с тревогой спросил Астер. – Наверное, тебе пока не стоило вставать с постели… Особенно в такую погоду. Ты ведь был в столице? Инк кивнул, прежде чем понял, что Астер спрашивает, останавливались ли они с Гардом в столице Афтертейла, а не просто посещали ее. Он дал понять, что предпочел бы остаться на улице, а не заходить в помещения. В Библиотеке было бы много интересных книг, но ему пока не хотелось сидеть в очередной комнате. Чем занимаются друзья в городах? На самом деле Инк должен был перефразировать этот вопрос, потому что он знал, чем занималась бы Банда, даже если бы они не были на задании. …Чем законным занимаются друзья в городах? Вот. Гораздо лучше. – Не хочешь осмотреть окрестности? – предложил Астер. Инк быстро кивнул. В итоге они немного побродили по улицам Сноудина, чтобы свериться со своими мысленными картами местности, прежде чем отправиться на окраину местного леса. Повсюду были монстры. Но людей не было, заметил Инк. Неужели их отправили в Омега-таймлайн или в Андерсвап? Это имело определенный смысл, учитывая, что Омега-таймлайн – это Омега-таймлайн, а Андерсвап находился на Поверхности. Возможно, многие из перемещенных людей не чувствовали себя комфортно в Подземелье Афтертейла, несмотря на то, что Королева Ториэль обеспечивала их безопасность. А может быть, местный вариант Фриска не хотел конкуренции. Он отменил Пацифистскую концовку этого мира в пользу Нейтральной… Инк вспомнил о странной Точке Сохранения, которую он видел. Теперь, когда он немного лучше разбирался в кодах, возможно, ему стоило бы проверить ее. Но не сейчас. Было бы подозрительно предлагать отправиться в такую даль (а он не хотел оставлять Кросса одного, если вдруг что-то случится). Кросс также сказал, что никакой магии, и Инк хотел быть хорошим примером того, как прислушиваться к советам по лечению, когда Банда неизбежно доставит ему неприятности. Прогулка по Сноудину прошла в основном спокойно, хотя был неловкий момент, когда Инк заметил Андайн в доспехах и спрятался на дереве. Он даже не задумывался о том, что делает. Он просто увидел ее, а затем оказался на дереве, прячась в ветвях. Астер не стал окликать его, а прислонился к стволу, будто отдыхая возле него. Инк сидел тихо и не шевелился, надеясь, что ему удастся увернуться, прежде чем копье пробьет кору и выйдет из его груди. Андайн ушла, даже не приблизившись к нему. Астер подождал, пока она скроется из виду, и поднял голову: – Ты в порядке? Инк знал, что на лице его появился радужный румянец. Он слез с дерева и неловко чертил круги на снегу носком ботинка. Душа его все еще колотилась, что было просто смешно, ведь не эта Андайн перерезала ему горло и проткнула грудь. Астер не стал его расспрашивать, пока они шли по тропинке. За это Инк ценил его еще больше. Вскоре они оказались в секторе, где было несколько игр и головоломок. Очевидно, это было популярное место, так как здесь было много монстров. Два местных сноудинских монстра предложили научить Инка и Астера, как играть в местную игру с мячом. Они не предлагали денег за выигрыш и не просили денег за игру, поэтому предложение было принято. Запускать снежки по дорожке было сложнее, чем казалось поначалу. Любые попытки заставить снежок катиться по прямой были обречены на провал. Снежок был совершенно непредсказуем и рикошетил от стен при малейшем толчке. Догго (который, судя по красно-черной расцветке, мог быть родом из Андерфелла) при попытке запустить снежок отправил его в полет над своей головой и затем с обрыва. Астер запоминал углы и манеру поведения, чтобы закатить снежок в цель. Он получил от монстров маленький фиолетовый флажок и в течение всего хода Инка попеременно наблюдал за его игрой и с недоумением разглядывал крошечный флажок. Инк выбрал более мягкий подход, и доведя шарик до конца по прямой, получив за свои старания зеленый флажок. Заметив это, Фелл Догго ехидно хмыкнул, и Инк тут же засунул маленький флажок в карман. Инк и Астер отправились дальше, чтобы расположиться у замерзшего озера неподалеку от Сноудина. На другом берегу одиноко стояла деревянная хижина. Инк наблюдал, как в окне мерцает свет. Через некоторое время в хижину вошло с десяток фигур, и он понял, что это, должно быть, еще одно место, где останавливаются перемещенные монстры. В этой АВ было еще так много того, чего он не видел, но он видел достаточно, чтобы понять, сколько монстров лишились своих домов. Из-за Эррора или Банды. Идея, которая не давала ему покоя с тех пор, как Кросс рассказал о Дриме, теперь не казалось такой уж невероятной. Нападение Испорченных только укрепило ее. Банда охотно работала, защищая Хоррортейл и другие миры. Так почему же они и Звездные Сансы должны постоянно враждовать? Блу вполне дружелюбно (и может быть, даже немного с опаской) относился к Гарду. Но Найтмер не доверял Шилду разговаривать, а Омега-таймлайн преследовал Арка. Но Дрим был вежлив и не решался напасть на Арка. Не мог ли Инк хотя бы попытаться поговорить с ними? Или его снова проткнут за его старания? Инк знал, что скажут остальные, если он попытается узнать их мнение. Однако Киллер сказал, что Банде не всегда нужно спрашивать разрешения, чтобы покинуть Замок… Несмотря на прохладу, по черепу Инка скатилась капелька пота. Эта тревога не была чем-то новым, но сопутствующее ей чувство грусти – да. «Не думай об этом сейчас, – приказал себе Инк. – Астер заметит, если ты расстроишься». – Тебе все еще нездоровится, Шилд? – мгновенно спросил Астер. – Мы можем вернуться, если хочешь. Я уверен, что хозяйка гостиницы уже закончила. Инк покачал головой. Он пока не хотел возвращаться. Он переключил внимание Астера и свое заодно, схватив два серых Эхо-цветка и сунув один из них ему в руки. Астер в замешательстве уставился на цветок: – Это разновидность Эхо-цветка? Он не знал. Он не понимал. Инк колебался. Шилд не должен был говорить. Но это не означало, что он не мог. – Они д-для связи, – прохрипел Инк, часть слов застряла у него в горле. – Ты можешь н-настроить частоту для разговора. Вау, его голос звучал хрипло. Даже больше, чем обычно. Он был таким мягким и хриплым, что Инк едва слышал себя. Инк изо всех сил старался не вспоминать, как Horrortale!Андайн перерезала ему горло. Пока он не проверит себя более тщательно, он мог только надеяться, что повреждения не были необратимыми. Астер слегка подпрыгнул, не ожидая, что он заговорит. Его расширившиеся глазницы смягчились: – Тебе не нужно говорить, если ты не готов к этому. – Нужно, – твердо сказал Инк. Напряжение в горле было таким же сильным, как в те разы, когда он пытался кричать. – Мне нужно иметь возможность связаться с тобой. Уб-бедиться, что ты в порядке. Астер немного отвернулся и прижал к себе серый Эхо-цветок: – Спасибо, Шилд. Я позабочусь о нем. Ты можешь рассказать мне, как он работает? Инк открыл новую страницу в своем блокноте и записал инструкции. Он вырвал страницу для Астера. На ней он объяснил, как с помощью магии можно синхронизировать каждый цветок с "частотой", чтобы превратить их в естественные устройства связи на большом расстоянии. Цветы могли улавливать разговоры только тогда, когда на их лепестки оказывалось давление. Дальнейшие вопросы Астера и его явный интерес к Эхо-цветам вызывали восторг. – Пожалуйста, не позволяй никому разобрать его на части для изучения, – попросил Инк. Астеру пришлось наклониться поближе, чтобы расслышать его. – Их осталось всего несколько. AВ, из которой они родом, больше нет. Лицо Астера вытянулось, но он не дрогнул: – Я буду беречь его. Спасибо, – он убрал серый Эхо-цветок и откинулся назад, глядя на падающие снежинки. – Я действительно не стану разбирать его на части, чтобы попытаться понять. Такие растения не в моей компетенции. В своем мире я работал с Бластерами. Это были не простые магические атаки. Скорее… драконы. Инк уже знал это, но все равно написал взволнованный вопрос на Виндинге, поскольку говорить было больно. – Какими они были? – Многие из них были дикими, некоторые агрессивными, но другие больше походили на добродушных домашних животных. Разве что немного буйных и перевозбужденных. Чаще всего все заканчивалось тем, что они гонялись за своими хвостами. Послушные Бластеры звучали потрясающе. Бластер Реда был хорош, но все же это была магическая атака. Инк жалел, что не может создавать свои собственные Гастер-бластеры. Может быть, они были бы нейтральными, как его магические цепи. Хорошее настроение Инка пропало, когда он почувствовал тревожный озноб. Он нервно огляделся по сторонам, но никого не увидел. Инк проверил, нет ли признаков магии и… о, это было что-то новенькое. Легкость, с которой он увидел смесь кодов в окружающем их мире, настолько поразила его, что ему пришлось подавить дрожь. Не успел он сфокусироваться на присутствии, которое, как ему показалось, он почувствовал, как оно исчезло. В душу Инка закрался холодок. – Что с тобой? – спросил его Астер – Тебе больно? Инк молча покачал головой, душа его колотилась в грудной клетке. Коды остались прежними. Монстры по-прежнему смеялись, прогуливались и играли. Мир не расколола на части белая трещина, внезапно появившись в Подземелье. С Нейтральным Афтертейлом все было в порядке. Он не подвергался нападению. Тогда почему Инк мог поклясться, что только что почувствовал Эррора?***
– Проклятый Core!Фриск, – шипел себе под нос Кросс. Он мог бы оставить это проклятие при себе, но был слишком зол для этого, и, откровенно говоря, ему было совершенно наплевать, кто его услышит. Чем дольше он стоял здесь, тем больше вспоминал причины, по которым он не доверял Кору, презирал Блу и терпеть не мог иметь дело с монстрами Андерфелла. Кор думал, что он помогает. Ничего подобного. Кросс должен был догадаться, что назойливый ребенок этого так не оставит. Его предположения о том, что "Гард" примет "мягкое подталкивание", чтобы "простить" Звездных Сансов, пугали и одновременно приводили в ярость. Вряд ли Кросса могло утешить постоянное напоминание о том, что Кор не знает, кем на самом деле являются Шилд и Гард. Блу был опасен, но слишком спокоен для кого-то, кто строил какие-нибудь хитрые далеко идущие козни. Неужели простое желание, чтобы его оставили в покое – это слишком много? Присутствие группы из Андерфелла не способствовало улучшению настроения Кросса. В отличие от других членов Банды, Кросс не испытывал абсолютной ненависти к выходцам из Андерфелла и не преследовал их лично. Киллер особенно презирал монстров из Андерфелла, потому что их жестокие клятвы часто не соответствовали их истинным чувствам. Они вели себя сурово, но зачастую относились к смерти и жестоким схваткам с тем же неприятием, что и многие другие монстры. У них даже были потенциальные Пацифистские временные линии, полностью меняющие их мировоззрение, что Киллер считал лицемерным и отвратительным. Кросса не так сильно беспокоила их позиция, но это не означало, что некоторые монстры Андерфелла не раздражали его. К несчастью для Кросса, перемещенные монстры Андерфелла (вариант B&E), временно размещенные в Сноудине Нейтрального Афтертейла, воплощали в себе более жестокие черты Феллов со всеми вытекающими отсюда неприятностями. Они были агрессивны, грубы, и если еще хоть один из них одарит Кросса этой раздражающе высокомерной ухмылкой, он сорвется. Не зря некоторые шутили, что добавка "B&E" означает "Badder and Edgier" ("Круче и острее"). Кучка подражателей. Такое количество народу в подобных барах Кроссу еще видеть не приходилось. В комнате поместилось еще несколько дополнительных столов, все места за которыми были заняты монстрами из самых разных АВ. К счастью, в данный момент в баре Гриллби находился только собачий отряд Сноудина из Андерфелла B&E. Не столь приятным был тот факт, что Кросс и Блу, очевидно, не могли стоять на страже, поэтому они вдвоем расположились в баре, словно были обычными посетителями, и это подтачивало последние остатки терпения Кросса. «Если я сорвусь, то Инк тоже попадет в переплет, – напомнил себе Кросс. – Я должен завершить эту работу, а затем уйти с Инком, не нарушая нашей маскировки». Это не было предназначением Шилда и Гарда. Их задачей были тайные поставки и не более того. Но исчезновение без выполнения обязательств могло вызвать проблемы в дальнейшем, поэтому Кросс делал то, что должен был. Он уже начал надеяться, что монстры из Андерфелла что-нибудь затеют, и тогда у него будет повод хорошенько врезать одному из них. Голос, подозрительно похожий на голос Инка, мягко заметил, что Кросс находится на грани такой бурной вспышки ярости, потому что испытывает стресс, и вымещение этого стресса на других не поможет ему чувствовать себя лучше. Кросс мог бы признать, что внутренний голос прав, но Звезды, он устал. И злился. Он перешел от "злости" к "бешенству" вскоре после того, как Блу заговорил. – …переехал сравнительно недавно. Он работает с моим братом в Лаборатории Небоскребе, поэтому они часто заняты, и у Астера не было времени заводить друзей вне работы. Здорово, что они с Шилдом нашли общий язык! – вероятно, Блу рассчитывал завершить свою тираду с умиротворяющим видом. Но ему было так неловко, что вместо этого он скорчил гримасу. – Дело в том, что я вижу, как ты переживаешь из-за того, что Шилд остался один, но Астер – один из самых добрых монстров, которых я когда-либо встречал. – Ему удалось неуверенно улыбнуться Кроссу. – Отлично, – Кросс не улыбнулся в ответ. Блу поморщился и отпил молочный коктейль, чтобы иметь предлог не отвечать. Кросс не думал, что тот выберет такой приторный напиток, но, очевидно, он ошибался. Он не удосужился запомнить, какой вкус выбрал Блу. Предпочтения в еде и напитках не имели значения, если только он не собирался отравить своего врага. Блу отставил свой бокал и прочертил пальцем линию на столе: – Слушай, я знаю, что я тебе не нравлюсь… – Безусловно, – подтвердил Кросс ровным тоном. Блу вздохнул: – Как я уже говорил, я тебе не нравлюсь. Я понимаю это, и мне жаль, что тебе приходится работать со мной. Я правда не знал, что ты будешь моим напарником на сегодня. – Кор знал, – Кросс почувствовал, что его глазницы потемнели. – Он рассказал тебе о нас не просто так. Так в чем дело? Блу неловко поерзал: – Я хотел еще раз поговорить с Шилдом. – Ну уж нет, – холодно сказал Кросс. Впервые дискомфорт Блу перешел в нечто более близкое к гневу: – Я думаю, это должен решить Шилд. – Ты не… – Кросс оборвал себя, замолчав. Он ни за что на свете не стал бы тратить время на споры со Звездным Сансом, который ничего не знал о том, кем на самом деле являются Гард и Шилд. Какое право имел Блу судить его? Никакого. Кросс напомнил себе, что ему следует заткнуться, пока он не сболтнул ничего лишнего. Если Шилда и Гарда свяжут с Бандой, Найтмер будет в ярости. Блу не уловил посыла и, похоже, был готов стоять на своем. Полупустой стакан с виски ударился о стену над кабинкой Блу и Кросса. Капли напитка брызнули на Блу. Кросс никогда не думал, что будет благодарен разгневанному пьяному Догго из Андерфелла, но вот свершилось. Собачьего отряда из Сноудина Афтертейла здесь сейчас не было, а Гриллби находился в задней комнате за баром, и некому было пресекать нарушения. Пьяная Крольчиха шумно вздохнула и, схватив свою выпивку, нырнула под стол. Панк-хомяк был гораздо менее пассивен, хмуро взглянув на Фелл Догго: – Следи за собой. Фелл Догго с усмешкой посмотрел на него: – А то что? Панк-хомяк бросил на него взгляд, говоривший, что он слишком привык иметь дело с подобным дерьмом, и проигнорировал его. На этом все бы и закончилось, если бы взрослый Азриэль, сидящий в углу, не заговорил тихим, но твердым голосом: – Пожалуйста, не причиняйте ущерба бару. Нет необходимости вести себя так некультурно. Фелл Догго мгновенно повернулся к нему: – Я тебе покажу "некультурно", ты, ханжеская овечка. Кросс двинулся еще до того, как нож вышел из ножен. Он шагнул между ними и блокировал атаку двумя длинными фиолетовыми костями. От удара фиолетовый плащ Кросса и зеленый плащ Азриэля взметнулись, но Кросс устоял. Обычно он использовал бы свой нож или другой клинок, но у Гарда не было таких возможностей. – Отвали, – предупредил Кросс. Догго усмехнулся: – Как будто ты что-то сделаешь. Вы, фальшивки, слишком мягкие, чтобы выгнать нас. Гриллби за стойкой засучил рукава. Серебристый Меттатон с синими вставками поднялся с места и открыл дверь в бар. Блу стоял поодаль, не сводя глаз с остальных Фелл-монстров, подняв руки в перчатках в умиротворяющем жесте. – Нет необходимости в такой агрессии. Мы все здесь друзья, – призвал Блу. Он не стал вызывать никаких костяных атак для самозащиты, оставляя руки пустыми. – Давайте не будем ссориться. Услышав его слова, Кросс пришел в ярость. Где была эта сдержанность, когда Блу напал на Арка после того, как проткнул Хоррора? Ах да, Арк же был членом Банды, поэтому он "не заслуживал пощады". Кросс не заслуживал, но Арк не сделал ничего, кроме того, что защищал себя и Хоррора. Догго разразился лающим смехом: – О нет, это пара Сансов. Я так напуган. Не то чтобы Сансу приходилось полагаться на своего брата, чтобы он защищал его слабую задницу с одним ОЗ… Кросс поймал душу Фелл Догго синей магией и поднял его над землей: – Даже если это верно для вашей версии, в чем я сильно сомневаюсь… Ты теперь в Мультивселенной, тупица. Взмах руки – и Догго вылетает через входную дверь. Кросс посмотрел на остальных членов собачьего отряда Андерфелла и улыбнулся во все зубы: – Кто-нибудь еще хочет уйти? – Не стоит, – решил Фелл Догами и сел обратно. Остальные посетители бара вернулись к более дружелюбной атмосфере. Кросс уже собирался вернуться на свое место, когда Азриэль махнул ему рукой: – Спасибо, Санс, – тихо сказал он. – Гард, – кратко поправил Кросс. – Гард, – повторил Азриэль. – Подходящее имя. – Его улыбка была теплой и доброй (и слишком напоминала Кроссу собственного принца Икстейла). – Могу я заплатить за ваш обед? – <В этом нет необходимости>, – мимо пронесся Гриллби и оставил два чизбургера на столике Блу и Кросса. – <Это за счет заведения>. Несмотря на то, что его наняли, чтобы вернуть долг, Кросс не стал спорить и принял вознаграждение за то, что бар не пострадал. Блу не стал жаловаться на предложение поесть, хотя и оставался более задумчивым, чем раньше: – Я хотел бы поговорить с Шилдом, но я уважаю то, что ты против этого. Неужели Блу все еще продолжает эту тему? – Почему тебя это волнует? – резко спросил Кросс. – Кого-то же должно это волновать, – тон Блу был не менее резким, и Кросс отпрянул назад, пораженный его горячностью. – Ты ненавидишь меня. Я это понимаю. Но тебе необязательно помогать Шилду в одиночку. Он был настолько неправ в этой ситуации, что Кросс чуть не рассмеялся. Потом он осознал, что Блу ошибался не так уж сильно, как могло показаться (в конце концов, Банда оказалась ужасно неподготовленной, чтобы помочь Инку, когда тот заболел), и поспешил откреститься от этого осознания в пользу снижения собственного уровня стресса. – Мне не нужна твоя помощь, – отрывисто бросил Кросс. – Или той хозяйки гостиницы. У нас все в порядке. Мы здесь ненадолго, так что скоро уберемся от вас подальше. – Я знаю, что вы Странники, поэтому вы не останетесь в Сноудине или Афтертейле, – поспешно сказал Блу. – Но если вам пришлось остановиться в гостинице, когда Шилд заболел, значит, на самом деле вам не очень-то… есть где остановиться, я полагаю. Кросс молчал. Это не имело значения. Блу мог думать все, что угодно. Голос Блу смягчился: – Есть место, где у вас может быть свой постоянный дом. Место, куда Эррор и Найтмер не смогут добраться. И в этот момент то, о чем думал Блу, вдруг стало иметь значение. О нет. Нет, нет, нет. Кросс попытался подавить свою панику, когда понял, что происходит: – Не проси меня об этом. Умоляющий тон был совсем не тем, чего ожидал Блу. И уж точно не тем, чего ожидал Кросс. Точно так же, как он не ожидал, что Блу намекнет, что собирается спросить, не хотят ли Шилд и Гард переселиться в Омега-таймлайн. Кросс не был склонен к излишней панике, но если эта неделя и дальше продолжит бросать ему вызовы, то у него может случиться настоящий срыв. План заключался в том, чтобы дать Инку время восстановиться без воздействия Порчи Найтмера. Он не должен был столкнуться с двумя главными врагами Банды, оба из которых были пугающе заинтересованы в двух братьях, предназначенных не более чем для поставок. Раньше Кросс просто посмеялся бы над этим предложением и отверг его. Раньше, даже если Банда попала бы в Омега-таймлайн, Core!Фриск легко мог вышвырнуть их оттуда и заблокировать доступ к нему, чтобы они не смогли привести туда Найтмера. Но раньше у Банды не было Инка. «Если мы войдем в Омега-таймлайн, Инк сможет открыть портал обратно. Найтмер не должен об этом слышать. И Инк тоже». Утаивать эту возможность от Найтмера было откровенным предательством. Но если Найтмеру удастся попасть в Омега-таймлайн, его будет уже невозможно удержать. В свою очередь, нигде не будет спасения от Негатива, и победа Банды над Кором и Дримом будет обеспечена. Но это только в том случае, если Найтмер остановится на этом. Когда-то Кросс мог с уверенностью сказать, что так и будет. Теперь же он знал, что Найтмер не остановится. Инк будет поставлен в ужасное положение, если узнает о том, что предлагал Блу. Кросс знал, что тот откажется, если ему прикажут, но Найтмер тоже это знал и поэтому использовал бы другие средства, чтобы подтолкнуть Инка к принятию предложения Блу. Кросс отказывался взваливать на него это бремя. Тут его внимание привлекло движение: орда черно-красных монстров поочередно поднималась со своих мест. Остатки банды Андерфелла B&E покинули бар, а значит, долг Кросса был выплачен. Как раз вовремя Кросс заметил на улице знакомый фиолетовый плащ. Он вышел из бара, не обращая больше внимания на Блу. Приветливая улыбка Инка померкла, когда он увидел выражение лица Кросса. – Мы уходим, – коротко сказал Кросс. Слава Звездам, Инк не стал протестовать. На его лице была написана озабоченность. Астер тоже выглядел обеспокоенным, но принял прощальные объятия Инка и пообещал поддерживать связь. Блу последовал за Кроссом и попытался заговорить, но Астер остановил его, покачав головой. После этого Астер поднялся на несколько позиций в рейтинге Кросса, и он даже одарил крылатого Ученого мрачной улыбкой: – Шилд будет поддерживать связь. Инк с энтузиазмом кивнул и позволил Кроссу увести себя. Они отошли подальше от Сноудина и камер Альфис, прежде чем Кросс открыл портал в Замок Найтмера. Инк шагнул через портал и тут же оказался в объятиях Хоррора. Даст тоже вцепился в него, зажав Инка между ними двумя, а Киллер подошел и погладил Инка по черепу. Найтмер держался на расстоянии. Голубой огонек его глаза остановился на Кроссе: – Докладывай. – Инк в целом восстановился, но все еще немного истощен, – послушно ответил Кросс. – Core!Фриск и Блу по-прежнему не знают кто мы на самом деле. – Блу объявился? – прорычал Киллер. – Эй, нет. Это может подождать, – возразил Даст. Он отпустил Инка, чтобы обхватить ладонями его щеки, внимательно изучая его лицо. – Ты напугал нас. – Я сам себя напугал, – признался Инк. И Даст, и Хоррор вздрогнули от усталой хрипоты его голоса. Он протянул руку и похлопал Киллера по руке. – Я рад, что ты в порядке. – Ты рад, что мы в порядке? – голос Хоррора был слабым и измученным. – Инк, тебе перерезали горло и проткнули грудь и душу. Инк поморщился и ткнул его в руку: – Ты не виноват. Хоррор замолчал. Кросс неловко поерзал. Инк снова ткнул Хоррора, на этот раз сильнее, и послал Кроссу понимающий взгляд: – Не. Ваша. Вина. Я выжил. – Еле-еле, – прошептал Даст. – Сначала ты расскажешь мне, что произошло, Инк, – прервал его Найтмер. – А потом мы обсудим, как действовать дальше. Инк, казалось, был удивлен приказом, но кивнул. Хоррор продолжал обнимать его, даже когда разогнулся во весь рост, оставив ноги Инка болтаться в воздухе. Инк слегка дернул ногами, но строгое "Нет" Хоррора не позволило ему использовать магию под ними для придания себе устойчивости. Видя, что Инк в сознании, дышит и двигается, Кросс почувствовал, как остатки нервного напряжения покидают его душу. С Инком все будет в порядке. Он все еще был жив. Каким-то образом он выжил вопреки всему. Кросс отчаянно надеялся, что подобные ситуации не войдут у него привычку. Инк нацелился на него, как сова на добычу. – Тебе нужно поспать, Кросс, – сказал Инк хриплым, но строгим голосом. Он оглядел комнату и нахмурился. – Всем вам нужно. – Я не сплю, – безразлично сказал Киллер. Вероятно, он хотел пошутить. К сожалению для него, он только что вырыл себе могилу. Глазницы Инка сузились. Зеленые огоньки глаз уставились на них, а по краям глазниц заструились тени: – Кстати, это напомнило мне. Завтра мы проводим собрание. Мне нужны будут ваши медицинские данные, а вам предстоит освоить основы первой помощи. Если вы не явитесь, я вас вытащу. Киллер рассмеялся, Даст изобразил улыбку в ответ на "шутку", но у Кросса была другая реакция. «…Почему это прозвучало смутно угрожающе?»***
Не прошло и часа, как Инк понял, что переживания Банды по поводу случившегося не закончились. Первым признаком того, что что-то не так, было не то, что Найтмер сразу же ушел, потому что он всегда так делал (и Инк мог только надеяться, что его босс не заметил, что он испытал облегчение, увидев, что тот уходит). Первым признаком было то, что остальные задержались там, где обычно не задерживались. Даст придумывал предлоги, чтобы зависнуть за дверью, пока Инк переодевался в свои любимые черную футболку и плиссированные коричневые штаны (при этом Инк не обращал внимания на то, что его наряд Арка лежал на кровати, очищенный от крови и свежеотремонтированный, как будто копье никогда не пронзало его насквозь, как и на свои новые шрамы на шее и грудной кости, оставленные копьем Андайн). Киллер последовал за Инком в библиотеку. Кросс затаился на кухне. Хоррор с трудом отпускал Инка при каждом прикосновении к нему, словно боялся отпустить его хоть на мгновение. Ему это удавалось, но всегда оставалась секунда, когда он замирал, словно не в силах заставить себя двигаться. Поначалу их компания была приятной, но вскоре их тревожное внимание стало напоминанием о случившемся. Они постоянно смотрели на Инка, чтобы удостовериться, что он все еще здесь, что он все еще дышит, и когда Инк оглядывался, то чувствовал отголоски острого лезвия на своей шее и в спине. К тому времени, когда Инк понес ужин Найтмера в его кабинет, их внимание уже порядком напрягало его. Он даже нашел в себе силы перекричать Хоррора, схватив поднос Найтмера, и сказал им, чтобы они не ждали его, поспешив выйти из комнаты. Инк понимал их беспокойство, но в то же время и не понимал. Они не вели себя так после того, как Хоррор был ранен. «Может, это потому, что я должен быть мертв». Инк остановился в коридоре возле кабинета Найтмера и прислонился к стене. Некоторое время он так и стоял, просто уставившись на камень на противоположной стороне. Тени вытянулись вокруг него, когда солнце начало медленно опускаться за горизонт и день сменился ночью. Инк не хотел, чтобы наступала ночь. Он боялся спать. Кошмары, которые уже снились ему во время лихорадки, были достаточно пугающими. А какие ужасы мог бы создать его слабый ум на основе воспоминаний, которые горели в его черепе? Он не знал, сколько простоял так, пока не появился Найтмер. Инк моргнул, подняв на него глаза, посмотрел на поднос, который держал в руках, и опустил взгляд. – Ой, прости. Я не знаю, что я делал. Все, должно быть, остыло. Извини. Найтмер взял у него поднос и поставил его на пол, устроившись рядом: – Садись со мной. Мне нужно обсудить с тобой несколько вопросов. Некоторые из них могут подождать, пока соберутся остальные. Некоторые – нет. Инк сел. Мгновение спустя он подвинулся и прижался к боку Найтмера. Его босс вздрогнул, щупальца напряглись от неожиданности, но он обнял Инка за плечи. Инк мог сказать, что его попытка утешить была искренней. В отличие от некоторых других случаев. Он опустил голову, несмотря на то, что аура выдавала его страдания. – Я уже сказал остальным, что ты со мной, и отговорил их преследовать тебя, – сообщил ему Найтмер. – Я подумал, что тебе нужно немного побыть одному. Инк удивился, как это он не заметил, что Найтмер прошел мимо него, пока не увидел в его руке серый Эхо-цветок и не понял, что он воспользовался им, вместо того, чтобы лично пойти в столовую. Найтмер проследил за его взглядом: – Даст работает с другими Цветками, чтобы преобразовать их в устройства связи, которые можно носить. Я взял нетронутый цветок по своей прихоти. Редко что выдерживает мое прикосновение. Наша лучшая гипотеза заключается в том, что этот цветок технически мертв. – Я должен быть мертв, – выпалил Инк. – Я был бы мертв, если бы не Призма. Дрожь началась с легкого трепета, но вскоре переросла в сотрясающую кости. Инк прижался к боку Найтмера, словно пытаясь спрятаться. Он хотел спрятаться. Он хотел, чтобы его страх ушел. – Ты выжил, – спокойный голос Найтмера не соответствовал тому, как дрожали его щупальца. – Ты все еще здесь. Это чудо. Он не знал, какая судьба постигла бы Банду и Мультивселенную, если бы Инк погиб там. Инк не мог рассказать ему, пока Порча владела его кодами. – Призма услышал мой крик о помощи. Он не позволил никому умереть. Найтмер переместился, устраиваясь поудобнее, но его щупальца вздрогнули, выдавая его интерес: – Что ты знаешь о Призме, Инк? – Он может использовать коды, как и я, – пояснил Инк. – Но он гораздо более искусен в этом. Он не дал моей душе разрушиться, чтобы я мог исцелить себя, а раньше он защищал меня, когда я в первый раз посетил Афтертейл. Моя душа тогда чуть не раскололась. Щупальца Найтмера перестали двигаться. – Ты знаешь, откуда взялся Призма? – Нет, – солгал Инк так прямо и спокойно, что почти поверил самому себе. – Он просто появлялся несколько раз, чтобы помочь мне или предупредить об опасности. "Не позволяй им забрать твою душу, – теперь Инк вспомнил эти предупреждения, а также последнюю просьбу Призмы перед уходом: – Найди Дудл-сферу". Но что такое "Дудл-сфера"? Это был предмет? Артефакт? Место? На костях Инка не повились коды, когда он услышал это название. Но спрашивать и упоминать о существовании Дудл-сферы все равно казалось неправильным, как казалось неправильным пытаться упомянуть его двоичные коды (теперь Инк знал, к чему это привело, хотя для него все могло закончиться гораздо хуже). Найтмер был удивлен его признанием. Его щупальца раздраженно взметнулись, а затем слегка качнулись. – Ты его не Проверил? – Не было времени. Я не уверен, что смог бы. Я собирался… Моя душа должна была… – Инк знал, что Найтмер чувствует его боль. – Я не смог бы спасти нас в одиночку. Я не хотел умирать. – Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы выжить, – голос Найтмера оставался спокойным, но щупальца выдавали его едва уловимое беспокойство. – Есть еще кое-что, что мы должны обсудить. Когда ты был болен, ты подошел к Киллеру и попытался убедить его убить тебя, чтобы тебя не бросили. Инк знал, что огоньки его глаз погасли, оставив глазницы пустыми. Он хотел отшатнуться и убежать. Рука Найтмера успокаивающе лежала на его спине, но не удерживала. Инк мог вырваться, если бы захотел. А может, он и не хотел. Он хотел остаться здесь. Он хотел быть честным. Но он не мог быть до конца честным. Не с Найтмером. Не с этим Найтмером. – Я не хочу быть убитым. Я хочу продолжать существовать, – Инк на мгновение заставил себя поднять взгляд на лицо Найтмера. – Мне нужно извиниться перед Киллером. Это было ужасно по отношению к нему, и к остальным, и… и к самому себе. Просто иногда у меня голова идет кругом. Я знаю, что живым я полезнее для тебя. Инк гадал, какие эмоции Найтмер ощущает в нем, что заставляло его оставаться таким молчаливым. Что бы это ни было, Найтмер не стал выпытывать у него больше подробностей. Он просто подобрал оставленный поднос и поднялся: – Обязательно поешь. Я уговорю остальных не напрягать тебя. Дай им несколько дней. Они успокоятся. – Спасибо, – сказал Инк. Он был рад видеть остальных (и очень, очень счастлив, что они живы и невредимы, и дышат, и не Испорчены… ну, за парой исключений). Но ему также нужно было пространство, чтобы осмыслить произошедшее. Он не думал, что дружеская компания может быть настолько напрягающей. Он предпочел бы "напряжение" "исчезновению" или "смерти". Только когда Найтмер ушел, Инк позволил мысли, которую он подавлял, оформиться: «Я знаю, что живым я полезнее для тебя. Я также знаю, что ты подумывал отправить меня обратно, чтобы наказать». Инк бы этого не сказал. Он не хотел видеть, как отреагирует Найтмер, если он это сделает. Его Боссу, несомненно, было не все равно. Его реакция в предотвращенном будущем и то, как нежно он обнимал Инка, прижимая его к себе в течение нескольких часов, пока они с Призмой пытались удержать его от рассыпания в пыль, делали это очевидным. Но Найтмер не был похож на Хоррора или остальных. Он оставался главным и по-прежнему держал судьбу Инка в своих руках. И в данный момент его цели были несовместимы с целями Инка. Отчасти из-за собственных убеждений Найтмера, а отчасти из-за убеждений, которые были ему неподвластны. Инк глубоко переживал за Найтмера, хотел, чтобы он был в безопасности, хотел помочь ему, но не мог доверять ему. Не с его душой. Не с его планами. Не с тем, что он видел в сценарии будущего, которое почти наступило. И уж точно не с Призмой – Защитником Создания, который был другим Инком из другой Мультивселенной. Не с Призмой – Инком, который мог полностью доверять своему собственному Найтмеру и чей шок от более холодного отношения Найтмера Инка сорвал пелену с глаз Инка, оставив его жестоко осведомленным о недостатках и проблемах своего босса. Все, что потребовалось – это мгновение успокоения от воспоминания Призмы, столь короткого, но столь сильного, что оно эхом отозвалось в их сознаниях. – Ты не бесполезен. Ты никогда не будешь бесполезен. Найтмер, не принадлежащий Инку, шептал Призме эти слова, нежно обнимая и укачивая его, чтобы успокоить, когда он дрожал, умоляя не "отправлять обратно" и не "оставлять одного" хотя теперь он "другой". Слова Найтмера Призмы были мягкими, но решительными, его взгляд и аура были уравновешенными и ясными, и он был совершенно спокоен, не позволяя негативу Призмы захлестнуть его. – Несмотря ни на что, тебе по-прежнему не все равно. Несмотря ни на что, ты все еще чувствуешь. Несмотря ни на что, ты остаешься собой. И мы никогда не оставим тебя. Мы никогда не отправим тебя обратно туда. Никогда. Когда Инк смотрел на Найтмера, он видел Босса, спасителя, союзника. Когда Призма смотрел на Найтмера, он видел ворчливого дядю, доверенное лицо, друга, опекуна. Здесь Хоррор говорил Инку то же самое, что Найтмер говорил Призме. Это была не слишком большая разница, но она многое изменила в понимании Инком мотивов его Босса. Это и то, что произошло после того, как Призма помог очистить Хоррортейл от Испорченных. Инк не был в неведении, когда Призма помогал ему. Он не был слеп, когда сосредоточился на заживлении раны в груди, пока Призма удерживал его душу. Он видел, как Найтмер отреагировал на них. Он почувствовал, как исказились его коды. Он чувствовал растерянность и боль Призмы, когда Найтмер увидел в нем угрозу и чуть не напал на них, побуждаемый Порчей уничтожить того, кто мог исцелить ее носителя. Инк не знал, было ли это чистое влияние Порчи на Найтмера, или же инстинкт разрушения был присущ самому Найтмеру. Конечный результат был одинаков в любом случае. Найтмер не был сбалансирован. Он не делал Мультивселенную сбалансированной. Он не помогал поддерживать Мультивселенную в стабильном состоянии, оставляя отпечатки Негатива и атакуя АВ. Найтмер ош… Найтмер ошиб… (Даже пытаться думать об этом казалось предательством по отношению к тому, кто спас его и дал ему все, что у него было, но Инк не мог больше игнорировать свои инстинкты). Найтмер ошибался. Насчет Дрима, насчет Мультивселенной, насчет Баланса. Он просто думал (или Порча заставляла его думать), что он прав. Инк заботился о Найтмере. Он хотел помочь ему во многом, чего Найтмер даже не мог понять (или принять). Но Инк не мог доверить ему Призму, другого Инка. Ни его личность, ни его происхождение, ни тем более его Роль. (Инк не хотел думать о том, что означает для него Роль Призмы).***
Найден. Скрывающий щит был ослаблен, до тех пор, пока Инк Инк Инк вновь не исчез. Тени спрятали Инка?.. Нет. Не сейчас. Скрывающий щит спрятал его (Инк спрятался сам). Было недостаточно сбоев, чтобы определить его местоположение, но он был там, чтобы смотреть и убедиться. Рыцарь-Вор оставался с Инком. Потом неизвестный Гастер был рядом с Инком. Неизвестный, но Гастер был… знакомым? Крылья крылья крылья, где он видел крылья? Может быть, он видел крылья, когда его не было (когда он был лишь болью и разрушением и искал Защитника Создания)? Воспоминания не приходили. Не рискуй, чтобы его снова не забрали. Анализировать. Охотиться. Планировать. Наблюдать. Сопротивляться захвату. Быть уверенным. Он не потеряет его снова, не потеряет его снова, не потеряет его снова. Он должен был найти его раньше, но ему не удалось, ему не удалось, ему не удалось, ему не удалось… Держись, не отпускай. Держи себя в руках. Подожди. Осторожно. Терпение. Рыцарь-Вор открыл портал. На этот раз портал открылся не в случайную АВ. По другую сторону – проклятые тени. По другую сторону – их домашняя база. Замок Найтмера. Терпение. Если он будет действовать слишком опрометчиво, то может потерять их безвозвратно. Сопротивляться захвату. Тени (присутствие Найтмера) скрывали их, но он был все ближе. Отследить. Обнаружить. Найден. Не спеши. Терпение. Осталось недолго. Убедиться. Терпение. Подожди еще немного. В следующий раз, когда Эррор нанесет удар, им не спастись.