***
Инк ожидал трех вариантов развития событий, когда он проснется. Он ожидал, что проснется в камере, что проснется в лаборатории или что вообще не проснется. Верным оказался второй сценарий. Лаборатория не была белым стерильным помещением, какой Инк видел ее на страницах книг. Она была менее футуристичной, стены ее были окрашены, а ближе к основанию обшиты деревянными панелями. Однако Инк знал, что это лаборатория. Об этом свидетельствовали инструменты, разложенные на столе возле стены. Плоскогубцы, пилы и контейнер, подозрительно похожий на тот, что используют для хранения человеческих душ, расположились аккуратными рядами на столешнице и на крючках на стене. Инк закрыл глазницы, прежде чем они успели полностью открыться. Не потребовалось никаких лишних движений, чтобы понять, что он скован. Ремни на его запястьях и лодыжках ощущались как обтянутый кожей металл, но он знал, что они усилены приспособлениями для подавления магии. А может быть, и чем-то посерьезнее, потому что даже коды были размытыми, угасающими, словно их застилал густой туман. Конечно, в распоряжении Undertop!Гастера были подобные инструменты. Может быть, он и не умел управлять кодами, как Инк, но он пробыл среди них достаточно долго, чтобы изучить их. Понять их было его основной задачей еще до того, как его выбросило в Пустоту, и продолжало оставаться его задачей, пока он находился в ловушке. Топ собирался изучать Инка? Его не передали в Омега-таймлайн не просто так. Может быть, из-за способностей Инка к программированию? Из-за того, что он был Целителем? Или дело в чем-то еще? Стараясь сохранить спокойствие, Инк продолжал лежать, притворяясь, что он все еще без сознания. Спасение не придет. Он сам вляпался в эту переделку. Придется выбираться. Он попытался вспомнить советы Киллера о том, как освободиться от ограничений, но вместо этого в памяти вновь всплыли предупреждения Кросса о любви Гастеров к экспериментам. Инк мог справиться с этим. Он должен был понять, чего хочет Топ и приспособиться. Ему просто нужно было отойти достаточно далеко, чтобы создать портал. И забрать свое снаряжение, чтобы ничего нельзя было использовать против Банды. Снаряжение было при нем, за исключением маски, пояса, кобуры и сумки (в последней находился браслет-коммуникатор из Эхо-цветка). Экстренная костяная атака Кросса все еще находилась в его рукаве, но Инк не мог послать импульс магии, чтобы активировать сигнал тревоги. Инк недоумевал, как с него могли снять маску совы, пока не вспомнил, что сделал это собственноручно, перед тем, как отключиться. Это была еще одна ошибка. – Ты очнулся. Хорошо. Трудно было сохранять спокойствие, когда рядом с ним находился Эдж – Папирус из Андерфелла собственной персоной. Фелл-монстры – это лотерея. Некоторые из них вели себя агрессивно, но по большей части это была просто бравада. Другие же твердо верили в принцип "убей или будешь убит". Инк понял, что этот Эдж – брат Реда, как только тот заговорил. Учитывая, что половина Банды с удовольствием нападала на представителей оригинального Андерфелла и особенно на Реда, Инк не очень-то надеялся на пощаду. Он оставил попытки притвориться бессознательным и медленно встретился взглядом с Эджем. – Все, чего я хотел – это сходить с братом в цирк, – огни глаз Эджа засветились яростным красным светом. – Но вы, члены Банды, и впрямь полны решимости лишить нас любых радостей, так ведь? Инк молчал. – Нечего сказать? – спросил Эдж. – А я-то думал, что у извергов Найтмера на каждую жуткую ситуацию найдется своя острота. В чем дело? Не нравится быть по другую сторону? Инк молчал. Он проверил фиксаторы и заметил, что его движения вялые, а кости болят. Он не мог понять, связано ли это с тем, что он находился на улице в метель, или с тем, что его накачали наркотиками. – Я знаю, что ты можешь выдерживать урон. К несчастью для тебя, я очень умело контролирую силу своих атак. Я могу безошибочно довести тебя до 0,1 ОЗ, – Эдж призвал костяную атаку, подобную той, что пробила ногу Инка. – Ваша шайка безжалостно причиняла боль моему брату. Будет только справедливо, если я отплачу тебе тем же. Инк не издал ни звука. Он мог справиться с этим. Нужно было только достаточно собраться с мыслями, чтобы попытаться вырваться из оков. Он закрыл глазницы и приготовился ждать. Жар от костяной атаки у его ноги вызвал у него приступ страха, но он напомнил себе, что сможет выдержать. – Я знаю, что ты можешь говорить, – ледяным тоном сказал Эдж. – Притворяясь, что это не так, ты сделаешь себе только хуже. Инк не смог удержаться от смеха. Он вырвался из его горла, болезненный и резкий, словно состоял из осколков стекла. Он открыл глазницы и посмотрел сквозь Эджа с пустой улыбкой: – И зачем мне говорить? Ты же навредишь мне, что бы я ни сказал? Ты просто будешь делать то, что хочешь, – он снова засмеялся, устало задыхаясь. – Потому что так устроена Мультивселенная. Холодное выражение лица Эджа не изменилось. Оно словно окаменело. Инк больше ничего не сказал. Он снова закрыл глазницы. Он хотел снова заснуть. Он больше не хотел просыпаться. Он не хотел видеть, что приготовил для него Эдж. Сможет ли Инк удариться головой о стол достаточно сильно, чтобы отключиться? Прежде чем он успел попробовать, раздался новый голос: – Эдж, я просил тебя следить за ним, а не привязывать его. А вот и Топ. Как кстати. Костяная атака отодвинулась от ноги Инка. Он с усилием заставил себя открыть глазницы. Наверное, ему уже следовало бы запаниковать. Но вместо этого он чувствовал лишь усталость. Топ казался спокойным и учтивым, когда (нависая) остановился возле Инка. Инк непроизвольно вздрогнул от его близости, и руки, потянувшиеся к ограничителям (для него), тут же отдернулись, когда Топ сознательно отступил на шаг. Но он был руководителем (Ученым) с темным прошлым. Конечно, он привык казаться обаятельным и радушным, его улыбка была якобы извиняющейся. – Я прошу прощения за ограничения, – улыбка Топа слегка померкла. – Это не было согласовано. В мои намерения не входит причинить тебе вред. – Потому что поместить меня в свою лабораторию – это отличный способ убедить меня в том, что ты не желаешь мне зла, – тихо сказал Инк. Топ выглядел опечаленным (акцент на "выглядел" потому что Инк больше не мог доверять себе в том, что понимает разницу между притворством и истинными чувствами). – Ты находишься в моей мастерской. Я не причиню тебе вреда. – Конечно, – спокойно согласился Инк. – Я также не собираюсь передавать тебя в Омега-таймлайн. – Звучит неплохо. – И не собираюсь ставить на тебе эксперименты. – Хорошо. Топ выглядел невероятно грустным. Инк напомнил себе, что следует сделать акцент на "невероятно". – Ты мне не веришь? Инк пожал плечами и склонил голову набок, почти касаясь плеча: – Вы очень убедительно играете по схеме "хороший охранник – плохой охранник". Как будто бы так и было запланировано, – он не рассчитывал на то, что его голос сорвется. – Я пришел сюда не для того, чтобы кому-то навредить. Я попал сюда случайно. – Это не было заплани… – Как будто мы в это поверим, – агрессивно зарычал Эдж, прерывая Топа. – Найтмер готовит нападение на эту АВ прямо сейчас. Он говорил так уверенно, что Инк снова невольно рассмеялся: – Он не придет за мной. Это мое наказание. Раньше Инк боялся, что любое неверное движение заставит Найтмера наказать его или навредить ему. Когда-то он боялся, что любое неподчинение приказу или неверно сказанное слово может стать тем самым, что заставит Найтмера выполнить невысказанную угрозу. Но Инк уже успокоился. Слишком успокоился. Пытаясь перечить Найтмеру и предотвратить казнь Андайн, Инк наконец зашел слишком далеко. Его страх и отчаяние в Андертопе вопили на всю Мультивселенную, но Найтмер не помог ему. Он оставил Инка разбираться с последствиями своих действий в одиночку. Теперь он находился в плену у врагов, ненавидящих Банду, и ему не удастся освободиться раньше, чем они попытаются получить от него то, что им нужно. Хрупкое чувство отрицания покинуло Инка. Осознание того, что он попал в руки врага, стало для него невыносимым. Фасад спокойствия Инка рассыпался, и у него началась гипервентиляция. Он словно снова оказался в Нейтральном Афтертейле, одинокий и окруженный слишком многим, когда мир сомкнулся вокруг него. Даже хорошо, что дышать было почти нечем – не хватало воздуха, чтобы говорить. Он будет молчать, как и приказывал Киллер, казалось, уже очень давно. Он мог справиться с этим. Он должен был справиться. Он не мог допустить, чтобы Банда пострадала из-за него. Сквозь пронзительный звон в ушах Инку показалось, что он слышит чей-то голос. – Отвяжи его, ради Звезд! Это кричал не Топ, а Эдж. Ремни вокруг лодыжек Инка расстегнулись. Он дернулся, когда расстегнулся ремень вокруг правого запястья, но так как последний ремешок был все еще застегнут, он удержал его и вывернул ему руку, когда Инк почти скатился на пол. Задыхаясь, Инк попытался повернуться, чтобы рука не была согнута под таким неудобным углом, но застрял в ужасно уязвимом положении. Охваченный паникой и страхом, Инк дернул так сильно, как только мог. Инк был в таком отчаянии, что последний ремешок (с металлической пластиной) оторвался от стола. Он так и остался висеть на запястье Инка, когда тот бросился прочь от Топа, то и дело спотыкаясь о собственные ноги. Стоявший перед ним Эдж распахнул руки, и Инк метнулся к нему (по крайней мере, смертельная атака будет быстрой). Инк вцепился в Эджа (так похожего, но так отличающегося от высокой успокаивающей фигуры, которая всегда была рядом, но которой было недостаточно) и напрягся, собираясь с духом. Настороженное выражение лица Эджа дрогнуло, и костяной меч исчез из его руки. Одна из его рук, словно инстинктивно, легла на спину Инка. Магия Инка боролась с подавителями, встроенными в ремешок, но черная магия не сочилась из его костей. Он неуверенно посмотрел на Эджа, который уставился в ответ. На миг он выглядел таким же испуганным, как и Инк. Затем его суровый взгляд вернулся, и он посмотрел на Топа. – Думаю, будет лучше, если мы больше не будем связывать его подобным образом, – сказал Эдж резким тоном. Он старался говорить жестко, но его голос слишком напоминал Инку голос Паприки, чтобы звучать угрожающе. Он вспомнил выражение лица Паприки, когда казнили Андайн, и намеренно опустил взгляд на сапоги Эджа, чтобы не видеть его лица. – Ты ведь тоже не любишь сражаться и убивать? Эдж так сильно дернулся, что Инк нарушил собственное решение и поднял на него глаза. Тот оскалил острые зубы, огоньки глаз сверкнули яростным красным светом, но они слегка дрожали, выдавая его нервозность. Единственным свидетелем его минутной "слабости" был Топ, который немного пришел в себя, пока наблюдал за ними. Его глазницы расширились от осознания. – Так вот почему ты настоял на том, чтобы остаться здесь? Твой от… – Это не твоего ума дело, – прошипел Эдж. – Мои извинения, – тихо сказал Топ. – Я просто хочу, чтобы ты знал: я не просто так доверил тебе присматривать за ним. Я слишком хорошо тебя знаю, Папирус. – Меня зовут Эдж, – огрызнулся Эдж, но избегал взгляда Топа, сосредоточившись на изучении Инка, который почувствовал, что его Проверяют. Эдж увидел несколько видимых слотов данных и ахнул. – Какого черта ты первого уровня? Инк вспомнил, что на нем нет его маски Арка, поэтому его Статистика показывала больше реальных данных. К тому же его эмоциональное состояние никак не способствовало сохранению его "загадочности". Его имя по-прежнему было "Аркана (Арк)", но остальная часть его Проверки выглядела довольно удручающе, демонстрируя его УР, Роль Целителя и нежелание "видеть, как кто-то умирает" на экране. А вот фраза "* Его доверие к другим только что обратилось в пыль" была новой. Инку было неприятно видеть это, даже если это было правдой. По крайней мере, она не показывала его настоящего имени. Слабое утешение. Топ и Эдж знали его Роль. Они знали, что он может управлять кодами. Они видели его лицо. Найтмер убьет их. Возможно, он убьет всех в Андертопе, просто чтобы быть до конца уверенным. В этом снова будет виноват Инк. – Я сожалею, что пришел сюда, – глухо произнес Инк. – Пожалуйста, позвольте мне уйти. Я не хочу привлекать внимание Найтмера к этому миру. – Я думал, ты сказал, что он оставил тебя, – возразил Эдж. – Он не придет меня спасать, – напомнил ему Инк. – Но если он узнает, что вы видели мое лицо, это даст ему лишний повод убить кого-нибудь из вас. Найтмер убивал всех, кто видел мое лицо. И он лгал об этом. – Он рассмеялся, но это больше походило на всхлип. Эдж уставился на него в немом замешательстве. Топ подошел и поднял совиную маску Инка, протягивая ее ему: – Вот. Инк схватил маску и надел ее обратно. Он сразу же почувствовал себя спокойнее и увереннее, хотя пояс, кобура и сумка по-прежнему лежали на столе. Инк отступил в угол, подальше от Топа и Эджа, и подавил инстинктивное желание сдернуть кожаный ремешок, который все еще был на его запястье. – Ну вот, – Топ внимательно наблюдал за Инком. Что-то в выражении его лица изменилось, чуть смягчившись. – Давай начнем сначала, хорошо? Я Топ, глава цирка АндерТоп. – Он поклонился. – Арк, – твердо сказал Инк без каких-либо дополнительных уточнений. – …Эдж из Андерфелла, – Эдж скрестил руки на своей бронированной груди и уставился на Инка. – Итак, кто ты, черт возьми, такой? – Целитель, – пробормотал Топ, и Инк вздрогнул. – Не волнуйся. Только мы двое видели твою зеленую магию, юноша. «Пожалуйста, отпустите меня», – Инк заставил себя сдержать мольбу, чтобы не произнести ее вслух. Он и так проявил слишком много слабости и выболтал слишком много лишнего. Киллер разозлится. Найтмер тоже. – Почему ты не оставил меня в лесу? – Ты сидел посреди снежной бури, позволяя снегу заметать себя, – сказал Топ. – Я не мог с чистой совестью оставить товарища-монстра замерзать насмерть. Что ж, это немного объясняло вялость Инка. Может быть, его не накачали наркотиками или успокоительным. А может, он просто в очередной раз по наивности надеялся, что кто-то не просто прикидывается добрым. – Что вам от меня нужно? – Просто поговорить. Инка пробрала дрожь, но он вызывающе вздернул подбородок: – Я не буду говорить. Эдж вздрогнул. Топ казался озадаченным, а затем выражение его лица стало пустым от ужаса: – Мы не причиним тебе вреда. – Теперь я понимаю, что действия Эджа были блефом, – отметил Инк. – Но ты? Я знаю, что здесь произошло. Как ты отчаялся и как далеко зашел. Что ты потерял. Что ты сделал. Твои эксперименты со значениями FUN сломали твой мир. Стоило ли оно того? Не зашел ли ты слишком далеко? Кто знает. Уж точно не ты, верно? Топ помедлил, затем тяжело вздохнул и провел рукой по лицу: – Значит, ты можешь использовать коды и просматривать скрипт. Инк вспомнил, что Призма упоминал об этом. "Скрипт". Он не знал, что это значит, кроме того, что в нем отображались временные линии и, по словам Призмы, он не был незыблемым до тех пор, пока не произошли заложенные в нем события. Он хотел взять свои слова назад, но было уже слишком поздно. А Топ все равно уже знал, благодаря недавней впечатляющей демонстрации силы Инка. Он тщетно дергал за оставшийся подавляющий магию ремешок. (Ему показалось или он почувствовал, как что-то зашевелилось в его костях?) Эдж проследил взглядом за этим движением. Он попытался изобразить оскал, но это больше походило на гримасу. Он гордо выпрямился: – Я… глубоко сожалею, что связал тебя, Арк. Я считал тебя угрозой. Теперь я вижу, что это не так. – Ты мог бы использовать один из них в качестве браслета или чего-то подобного, – прямо заявил ему Инк. Он понял, что только что подал своим похитителям отличную идею, как и дальше не давать ему уйти (сохраняя при этом его мобильность в пределах Андертопа), и постарался не съежиться. – Я не буду работать на тебя, Топ. – Я держу тебя здесь не для того, чтобы заставить работать на меня, – твердо (и искренне? Инк не смел надеяться) сказал Топ. Инк сдвинул маску ровно настолько, чтобы они могли видеть его глазницы. Его светящийся взгляд с тенями по краям был таким же темным, как и маска: – Значит, ты собираешься меня продать? Топ выглядел так, будто ему физически плохо. – Из какой же АВ ты взялся? – спросил Эдж, в голосе которого звенело потрясенное отвращение. Инк не ответил. Он снова надел маску, слегка поправив ее: – За меня назначена награда в Омега-таймлайне. Хотя Целители могут стоить больше. Я не в курсе точных расценок в Маркеттейле. – Я не продам тебя, – голос Топа был таким же встревоженным, как и выражение его лица. Инк (не должен был) не мог поверить, что он подлинный. – Пара моих союзников просто хочет поговорить с тобой. – Кто? – потребовал Инк. – Дрим и Блу из Звездных Сансов. До вчерашнего дня Инк прыгал бы от радости. Теперь же он чувствовал противоречивую смесь тревоги и страха. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, так что, скорее всего, это был обман. Таков был урок, хладнокровно преподанный ему Найтмером. Но даже узнав о лжи Найтмера, даже после того, как его преследовали по лесам Сноудина, Инк все еще был настолько глуп, что надеялся, что все может быть иначе. Он был так рад, что снова надел маску. Она помогала ему сохранять голос ровным, когда все, чего ему это хотелось – это кричать. – Надо же, какое совпадение. И что же вы от этого выиграете? – …Шанс на мир. Топ выглядел довольно неловко, признавая это. Харизматичная непринужденность, которую он демонстрировал ранее, исчезла. Вместо этого перед ним предстал усталый, изможденный монстр, повидавший в своей жизни слишком много трагедий и осознавший, что сам способствовал еще большему их числу. Но было в нем и нечто такое, что показалось Инку знакомым. Вопрос был в том, мог ли он верить, что как хрупкая надежда Топа, так и его собственная могут стать реальностью. В этот момент Инк понял, что должен рискнуть. – Как они хотят поговорить? – Защищенный телефонный звонок, – сказал Топ. – Никто не сможет прослушать его, и он не будет записан. Мы можем организовать и видеосвязь, если ты захочешь их увидеть. Топ, должно быть, понял, что Инк тогда следил за выражением их лиц. Он сел на стул рядом со столом, заваленным инструментами, так, чтобы они (хотелось бы надеяться) не заметили, что он дрожит: – Позвони им.***
Дрим чуть не запаниковал, когда зазвонил телефон. Он так быстро вскочил с дивана Блу, что столкнулся с последним, когда тот сделал то же самое. В результате спешки оба Звездных Санса неуклюже споткнулись друг о друга и свалились на пол беспорядочной кучей. Стретч перелез через них и ответил на звонок, включив видео и громкую связь: – Топ? Он все еще?.. Стретч запнулся, увидев зловещую маску совы. Возможно, Дрим чересчур обнадеживался, но Арк выглядел не менее удивленным, увидев Папируса. Он держал телефон в руках, но обзора хватало, чтобы показать большую часть верхней части его тела. Дрим увидел, как плечи Арка слегка расслабились, но так же быстро напряглись вновь. Стретч оправился от удивления: – Ах, ты, должно быть, Арк. Меня зовут Стретч. Мой брат и его друг хотят поговорить с тобой. – …Привет, – голос Арка был таким же мягким и хриплым, как всегда. Больше он ничего не сказал. Дрим вспомнил, что у большинства членов Банды были плохие отношения с их братьями, и быстро встал в кадр: – Привет, Арк! – Привет, Арк! – вторил ему Блу с гораздо меньшей громкостью и энтузиазмом, чем обычно. Дрим чувствовал его нервозность. Арк, казалось, боролся с собой. Затем он помахал свободной рукой в перчатке, которой не держал телефон. Похоже, он вспомнил, что уже поприветствовал их, и поспешно опустил руку. Маска скрывала выражение его лица, но одежда не могла скрыть, как он напрягся. – Спасибо, что согласился поговорить с нами, – быстро продолжил Дрим. – Почему бы и нет? Деваться-то мне все равно некуда, – Арк поднял руку, демонстрируя кожаный ремешок на запястье. Дрим не сразу сообразил, что он видит. А когда понял, его душа запылала. – Сними это с него, Топ, – резко сказал Дрим. Его тон удивил даже его самого, а Блу и Стретч бросили на него удивленные взгляды. – Я с радостью это сделаю. Голос Топа звучал ровно, но он не приблизился и не появился в кадре. По тому, как напрягся Арк, было ясно, что он не хотел находиться в пределах досягаемости Топа. Было ли это связано с недавними событиями или у него была неудачная (или несколько неудачных) встреча с кем-то из Гастеров? – Можно? – уточнил Топ. – …Да. Дрим издал слабый дрожащий вздох, когда Арк согласился. Они с Блу молчали, когда Топ опустился на колени рядом с Арком и осторожно взял его руку. Даже в маске было заметно, что Арк наблюдает за ним с опаской, как будто ожидая, что Топ достанет шприц и воткнет ему в шею. Он оставался совершенно неподвижным, пока ремешок не расстегнули. Как только подавляющий магию (а зная Топа и коды) кожаный ремешок был снят, Топ отступил назад. Арк напрягся. Он долго смотрел на свое запястье, и Дрим испугался, что он может исчезнуть прямо здесь и сейчас. Арк остался. Он пару раз сжал руку и опустил ее. Он ничего не сказал. К счастью, Дрим знал, что он должен сказать: – Ты не обязан говорить с нами. Мы не станем держать тебя здесь или заставлять говорить в обмен на свободу. – Может, ты и не стал бы, но тебя здесь нет. И ты не можешь прийти сюда, чтобы остановить кого-то другого, – заметил Арк. Его плечи вновь напряглись. – Я не хотел блокировать тебя и выгонять из Андертопа. Я не знаю, как это исправить. Прости. Это признание принесло столько же облегчения, сколько и беспокойства. Дрим не хотел думать о том, что еще Арк может непреднамеренно сделать с кодами. К счастью, он оставался доброжелательным. Это должно помочь ему избежать случайного нанесения необратимого ущерба. – Все в порядке, – сказал ему Дрим. – Я не сержусь. Арк молчал. Его маска сдвинулась, как будто он снова смотрел мимо телефона. – Я просто спрошу прямо, – его голос стал почти неслышным. – Меня убьют за то, что я могу использовать коды? Дрим был не единственным, кто вздрогнул. – НЕТ! Отрицания раздавались с обеих сторон. К своему удивлению, Дрим узнал среди них голос Эджа. Арк подпрыгнул, а затем тихо засмеялся: – Простите. Вы просто напомнили мне… кое-что. – Найтмер намекал, что тебя убьют? – уточнил Блу. Арк не ответил. Маска и расстояние хорошо скрывали его эмоции. Дрим всеми силами пытался расшифровать язык тела Арка, но даже это было сложно из-за его одежды. Одно было ясно: Арк боится. – Могу ли я получить обратно свои вещи? – внезапно спросил Арк. – Да, – раздался за кадром голос Топа. Арк снова затих. Он не пошел за своим снаряжением. Его нерешительность беспокоила Дрима. – Что у тебя там? – спросил Блу. – …Магическая еда. И другие вещи. То, что он носил с собой такие припасы, было еще одним признаком более мягкого характера Арка. Как он вообще оказался на службе у Найтмера? Дрим не стал спрашивать. Блу шлепнул себя по лбу: – Мне бы тоже не помешало носить с собой немного. Может, тогда то, что случилось с Хоррором, не… Он осекся, огоньки глаз погасли, но было уже слишком поздно. Они обходили эту тему стороной, но сражение в Аутертейле неизбежно должно было всплыть. Блу на мгновение замялся, в его ауре бурлило чувство вины. Маска Арка полностью скрывала его лицо и мысли. – Я знаю, что ты не хочешь слышать этого от меня, но клянусь, я не хотел ранить Хоррора, – голос Блу был полон эмоций. – Я не хотел, но это случилось, и это непростительно. Я не знаю, как тебе это удалось, но ты спас его. Спасибо тебе. Арк был так неподвижен, что мог бы сойти за статую. Затем его голова склонилась набок: – Ты жалеешь об этом. – Да, – Блу сморгнул слезы. – Жалеет, – тихо поддержал Дрим. Арк прижал руку к груди. Наверное, дело в ракурсе, но взгляд его маски казался гораздо менее грозным. Вместо этого он казался пустым. – Знаете, все твердят мне о том, как сильно вы хотите причинить нам вред. Киллер предупредил меня, что меня будут пытать, а Кросс так испугался, когда мы столкнулись. Руки Дрима так сильно тряслись, что он чуть не выронил телефон. – Я знаю, что произошло между вами двумя, Дрим, – продолжал Арк. Его голос оставался спокойным и беспристрастным. – И знаю, что это не было сознательным решением с твоей стороны. Но я… я не… понимаю. Почему ты хочешь поговорить со мной? – Его тон понизился. – Ты хочешь поговорить только потому, что у меня случился срыв на твоих глазах? – Нет, – твердо сказал Дрим. – Я хотел поговорить с тобой с тех пор, как мы встретились в АВ Одержимости. Ты спас и мою жизнь тоже. Арк снова дернулся. Он нервно посмотрел в сторону мимо телефона, где, вероятно, находились Топ и Эдж, и оглядел мастерскую, словно ожидая, что Найтмер появится из тени и набросится на него. Возможно, он действительно ожидал именно этого. Дрим не мог заставить себя задать вопрос, который вертелся у него на языке. За него это сделал Блу: – Найтмер накажет тебя за то, что ты разговаривал с нами? Арк кивнул. Дриму не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что он тут же пожалел об этом. – Я не знаю, что именно он сделает, но он не убьет меня. Я слишком ценный ресурс. Это прозвучало не так обнадеживающе, как рассчитывал Арк. Он, видимо, и сам это понял, поспешно положив телефон и подбирая свое снаряжение. К тому времени, когда он вновь надел его и взял телефон, он, похоже, немного успокоился. – Как тебе живется в Замке? – неожиданно спросил Стретч, появляясь в кадре. Лицо Блу дернулось, словно он старался не смотреть на брата. Арк снова насторожился, но все же сделал над собой усилие и заговорил (на что Дрим уже и не надеялся): – Эм. Хоррор научил меня готовить. Ну, знаете. Такие штуки, как омлет, спагетти, тако и овощное рагу. При упоминании тако лицо Блу просветлело, но по мере того, как Арк продолжал, он начал нервничать. – Это здорово! А ты… э-э… знаешь происхождение всех ингредиентов? Арк смотрел на него несколько неловких секунд. Затем понимающе хмыкнул и пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Дрим мог полностью уловить, хотя и различил слово "шутка". Арк заметил, что его не слышат, и заговорил громче. Его голос был все еще хриплым и мягким, что заставило Дрима задуматься о том, насколько обоснованна его теория о возможной травме горла. – Вы же знаете, что Хоррор не каннибал, так? – в голосе Арка звучало недоумение. – Я… не знал, – Блу был потрясен не меньше. К его вине примешивались смущение и стыд. Дрим чувствовал себя так же, потому что считал, что Блу это уже знает. Пронзительный взгляд маски смотрел на них так, словно Арк мог заглянуть им в душу: – Банда и без того совершает достаточно ужасных поступков, нет нужды выдумывать еще больше. Они не таятся целыми днями в темных закоулках Замка, замышляя всякие злодейства, знаете ли. Ну, разве что Киллер замышляет какой-нибудь розыгрыш. Он может стать немного разрушительным. – Звучит захватывающе, – тихо хмыкнул Стретч, кивнув головой. – А другие рекруты Найтмера хорошо к тебе относятся? Блу сохранял жизнерадостную улыбку, пиная брата по ноге за пределами видимости камеры телефона. Дрим, однако, чувствовал чистое любопытство (и обеспокоенность) Стретча. Он спрашивал не просто для того, чтобы получить информацию. Будь это так, Дриму пришлось бы попросить его уйти. – Да, – ответил Арк и не стал вдаваться в подробности. Он снова напрягся. Дрим отчаянно надеялся, что это из-за того, что он нервничает, а не потому, что лжет. – У тебя ведь не было неприятностей из-за того, что ты помог Дриму? – настаивал Стретч. На этот раз Блу не пытался скрыть свой сердитый взгляд. Дрим наклонился и тихо сказал Стретчу: – Остановись, пожалуйста. Удивление Стретча сменилось чем-то более мягким, и он виновато кивнул: – Прости. Ничего не понимая в их разговоре, Арк покачал головой в ответ на вопрос Стретча. Затем он вздрогнул: – Босс не злился, потому что притворялся… Дальнейшие слова были слишком тихими, чтобы Дрим мог их расслышать, но они не могли не заметить болезненного звука, который издал Арк. Заметив их взгляды, Арк откашлялся: – Хм-м. Босс бы… на самом деле очень хороший. Он дал мне одежду, еду и даже собственную комнату. У меня не было ни… эм. Ничего. Раньше. Пока Босс не спас меня. Без него я был бы никем. От неуверенной теплоты в его голосе, когда он говорил о Найтмере, словно он был счастлив, но боялся показать это (или поверить в собственное счастье), по позвоночнику Дрима пробежал холодок. Смысл слов дошел до сознания мгновением позже, и образ поврежденной души Арка вспыхнул в сознании Дрима. Рядом с ним Блу приглушил огорченный звук. – Без него я был бы никем, – сказал Арк с полной уверенностью. О, Звезды. «Брат, что ты наделал?» Дрим знал, что Найтмер занимается своеобразной "защитой" AВ. Он предлагал такую защиту в обмен на негатив дольше, чем Дрим был свободен от каменной статуи. Некоторые АВ с трепетом поклонялись Разрушителю. Другие примерно так же поклонялись Королю Негатива. В такой Мультивселенной как эта, возраст был неясен из-за Перезагрузок, межпространственных путешествий и общей странности процесса старения монстров, но Арк, конечно, мог быть достаточно молод, чтобы вырасти в одной из AВ, которые "защищал" Найтмер. Он не был ребенком, но в нем ощущалась невинность. Это была своего рода наивность, некогда свойственная и Блу. И Дриму тоже. До того, как Мультивселенная сломала их. Был ли Арк на той самой грани? Как бы то ни было, Найтмер, как правило, не выпускал жителей охраняемых им АВ в большую Мультивселенную, за исключением своей Банды. Арк мог быть еще одним исключением, поскольку мог использовать коды. Как много Арк знал помимо того, что Найтмер позволил ему узнать? Насколько Найтмер манипулировал им? Неужели он сказал Арку, что его убьют, если кто-нибудь узнает, что он умеет пользоваться кодами, чтобы еще больше изолировать его? Дриму давно следовало бы перестать думать о том, что "Найтмер так бы не поступил", но он продолжал искать черты своего брата в поглотившей его тьме. Непринужденное выражение лица Стретча утратило свою резкость. Его раскаяние было не таким явным, как у Блу, но оно было искренним и успокаивающим. – Прости, Арк. Я переборщил. Я просто хотел убедиться, что ты в безопасности в Замке. Арк, похоже, был удивлен извинениями, если судить по тому, как он слегка отклонился назад. – O, – затем он усмехнулся. Даже его смех был хриплым. – Банда не причиняет мне вреда. За последнюю неделю Киллер только пару раз угрожал перерезать мне горло и затаскивал в камеру. У нас большой прогресс! «Пожалуйста, пусть это будет шутка», – неуверенно подумал Дрим. Казалось, что Арк шутит, поскольку в его голосе звучали нотки веселья. До тех пор, пока он не запнулся и внезапно не сказал: – Однажды мне перерезали горло. Это… было не… гм… – он прижал руку к шее и провел ею вниз по груди. – Теперь я в порядке. «Не плач», – уговаривал себя Дрим. – В общем, Киллер был расстроен из-за запрета на убийства, но я… – Арк снова стал неестественно неподвижен. – Я полностью поддерживаю запугивание населения и прочие бандитские штучки. Запоздалая попытка солгать была настолько слабой, что все видели ее насквозь. Дрим старался говорить мягко: – Мы все знаем, что это не так. Я также знаю, что ты заставил Найтмера прекратить убийства. Это было невероятно смело. Какое выражение лица было у Арка за этой маской? Какие эмоции он скрывал? Его плечи поникли, отчего он казался еще меньше, а голос стал жестким: – Что тебе от меня нужно? – Мы просто хотели поговорить и поблагодарить тебя за помощь, – Дрим сохранял спокойствие, несмотря на панику, охватившую их с Блу, пока они пытались понять причину столь резкой перемены. – Ты пытаешься втереться ко мне в доверие, чтобы я привел вас к Банде? – взгляд маски снова стал пронзительным. – Нет, – честно ответил Дрим. – Откуда мне знать, что ты не пудришь мне мозги? – резко спросил Арк. Вульгарная лексика настолько удивила Блу, что он ахнул. Дрим тоже был удивлен, хотя и успешнее скрывал это. – Я не знаю, как мне убедить тебя. – А чего ты ждешь от меня? – поза Арка снова стала настороженной. Вопрос сбил Дрима с толку: – Что ты имеешь в виду? – Тебе что-то от меня нужно, – убежденно заявил Арк, взгляд маски совы был пронзительным и жгучим. – Всем что-то от меня нужно. Так что же это? Они уже продвинулись дальше, чем Дрим смел надеяться. Арк был начеку. Он был подозрителен. Но все-таки слушал. Омега-таймлайн ошибался. Арк не был устрашающим или угрожающим. Он был усталым и напуганным. – Я хочу помочь тебе, – стараясь сохранить голос ровным, Дрим выдавил из себя следующий вопрос: – Арк, ты не обязан отвечать мне, но почему ты был в Сноудине Андертопа? Неужели… Неужели Найтмер что-то сделал? Арк дернулся, словно борясь с желанием отвести взгляд. Молчание затянулось, и Дрим решил, что на этом все. Он ждал, что Арк повесит трубку или бросит телефон и снова бесследно исчезнет. Но оказалось, что он снова недооценил Арка. – Ты хочешь, чтобы я доверял тебе, – тихо произнес Арк. – Я только что узнал, что мой босс лгал мне и убивал за моей спиной тех, чье "преступление" состояло лишь в том, что они видели мое лицо. Как я могу доверять тебе? У Дрима появилась идея: – Чего ты хотел бы от нас? Арк снова замолчал. Дрим почти мог представить себе, какой недоуменный взгляд должен быть у него за этой маской. – Что? – Все всегда чего-то хотят от тебя, – осторожно заметил Дрим. – А что мы можем сделать для тебя? Что ты хочешь от нас? Арк колебался. Дрим точно знал, что тот борется с собой, сдерживая свою просьбу. Он предвидел это, хотя и гадал, какую "более безопасную" просьбу Арк выскажет вместо этого. Долго ждать ответа не пришлось: – Дай мне пузырек с твоей магией эмоций, – поза Арка стала вызывающей. – По рукам, – мгновенно ответил Дрим. Стретч рывком поднялся на ноги, ленивое выражение полностью исчезло с его лица, но Блу удержал его подальше от камеры телефона, быстро замотав головой, чтобы не дать брату выразить свой протест вслух. Дрим проигнорировал их. – Могу я спросить, для чего она тебе? Арк снова был неподвижен (привычка, которая явно проявлялась как своего рода защитный механизм). Он явно не ожидал, что Дрим согласится. Арк слегка тряхнул головой, словно споря с самим собой, и сделал выразительный глубокий вдох. – …Теоретически ее можно использовать в качестве экстренной "адреналиновой" поддержки, если на тебя обрушится слишком много Негатива. И снова Дрим потрясенно замолк. Он знал, что Арк – добрая душа. Он знал это с тех пор, как Арк спас его и убедил Флауи успокоиться. Но это было не просто предложение помощи. Это было намеренное планирование, чтобы помочь, если Дриму будет угрожать смертельная опасность. Кроме того, это явно шло вразрез с желаниями и приказами Найтмера. Несколько несвязанных плавающих фрагментов аккуратно встали на свои места. – Арк… ты Целитель? За кадром Стретч вздрогнул, а Блу прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука. Огоньки его глаз потускнели, когда он понял, что может значить для Банды то, что Арк Целитель. И особенно для Хоррора. – Нет, – отказ Арка был тихим и отчаянным, почти похожим на всхлип. Это был не отказ, а скорее мольба о том, чтобы ему поверили. – Хорошо, – согласился Дрим. – Спасибо, что присматриваешь за мной. – Кто-то же должен. Тени под твоими глазницами видно за десять миль, – проворчал Арк, но в его голосе слышалось беспокойство. Дрим видел, что ему не по себе. Арк постепенно становился все более напряженным и замкнутым. Дрим не хотел ранить его. Это было последнее, чего он хотел. – Где ты хочешь забрать магию? – спросил Дрим, чтобы отвлечь его. – Нигде. Рано или поздно мы наверняка встретимся. Тогда я ее и заберу. Атмосфера стала куда более мрачной, когда они вспомнили, что хотя Арк и не хотел сражаться, он все равно работал на Найтмера. Они неизбежно встретятся на поле боя. Дрим подавился обнадеживающими аргументами, которые он придумывал, чтобы попытаться убедить Арка в том, что ему не нужно работать на его брата, и вынужден был пока оставить их неозвученными. Арк и так был напряжен и уже на грани прекращения разговора. Попытки разлучить его с Найтмером наверняка будут тщетными, пока Дрим не узнает, что именно держит его прикованным к Хранителю Негатива. – Большое спасибо, Арк, – в голосе Дрима прозвучала искренняя теплота, и он почувствовал себя лучше, чем когда-либо за долгое время. – Я не могу выразить словами, как много это для меня значит. Арк выглядел нерешительным, но Дриму показалось, что он улыбается: – Ага. Эм. И тебе того же. До свидания. Он положил телефон и исчез с экрана. – Погоди! – крикнул Топ за кадром. – Если тебе нужен мир, в котором можно остановиться, ты можешь пойти в… Дрим уловил едва заметный отблеск края черного портала, прежде чем тот закрылся. – …Ладно, неважно, – со вздохом оборвал себя Топ. Наступила тишина. Взяв паузу, чтобы успокоиться, Дрим снова повысил голос: – Топ, Эдж, вы еще здесь? Эдж взял телефон и повернул его к себе и Топу. Черты его лица исказились в сердитой гримасе, но она казалась менее сердитой, чем та, что обычно была адресована Дриму. – Можешь не продолжать, – огрызнулся Эдж, прежде чем Дрим успел заговорить. – Я никому не скажу. Даже своему брату. Доволен? – Я тоже буду молчать, – заверил его Топ. – Я бы хотел, чтобы Арк остался подольше. Или хотя бы до тех пор, пока я не буду уверен, что ему есть куда идти… Хотя, признаться, я хотел бы посмотреть, сможет ли он запретить Эррору доступ в Андертоп. – Он вздохнул, но принял во внимание свои действия. – Этому не суждено было случиться. Я понимаю, что некоторые из моих решений оттолкнули его. – Это не так плохо, как то, что с ним сделала Банда, – защищаясь, пробормотал Эдж. – Мы не знаем всей истории, – заметил Стретч. – Давайте не будем делать поспешных выводов. – Это Банда Найтмера, – прорычал Эдж. – И Арк заботится о них, – на удивление горячо парировал Стретч. – Нам нужно сохранять непредвзятость, иначе мы оттолкнем его. Эдж пробормотал себе под нос что-то нелестное, затем повысил голос: – Я сказал, что буду молчать, и я буду молчать. А теперь я возвращаюсь домой, к Реду. Он наверняка недоумевает, почему меня так долго нет. Он сунул телефон Топу и ушел. Топ подождал, пока тот уйдет, и сел на стул, который освободил Арк. Маленький рост Арка стал еще более очевидным, когда Топ сел на его место, подчеркнув разницу в их размерах. Стретч, казалось, тоже заметил это. Он хмуро смотрел на видео в телефоне, как будто столкнулся с особенно сложной головоломкой. – Спасибо, что прислушался к нам, Топ, – сказал Дрим. Топ рассеянно кивнул, затем сжал челюсти, переведя взгляд на лицо Дрима: – Прости мне мою прямоту, но не ваш звонок заставил меня отказаться от передачи его Омега-таймлайну. Я знаю, что в "безопасном убежище" Core!Фриска произошло немало неафишируемых трагедий. Я не желаю быть соучастником подобных несчастий даже по "уважительной причине", – его взгляд потемнел. – Никогда больше. Вина Дрима сопровождалась чувством вины Блу и Стретча. Он собрался с духом и посмотрел Топу в глаза: – Мы знаем, что Омега-таймлайн не заслуживает доверия. Именно поэтому мы тоже не намерены позволять им заполучить Арка. – Хорошо, – коротко сказал Топ, прежде чем суровое выражение исчезло с его лица. – Но, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не виню вас. Ни за ваши рассуждения, ни за ваше бессилие. С моей стороны было бы лицемерием осуждать вас за дурные привычки, которых я сам не сумел избежать. – Его усмешка была лишена всякого легкомыслия и юмора. – Я слишком остро отреагировал и удерживал Арка против его воли. Пусть это не только моя ответственность, и это было сделано с добрыми намерениями, но все равно это было несправедливо. – Дрим был слишком далеко, чтобы почувствовать вину Топа, но она ясно слышалась в его голосе. – Если у меня появится возможность загладить свою вину, свяжитесь со мной. Если Арк не будет против. – Конечно, – сказал Дрим. Топ улыбнулся и завершил звонок. Дрим не удивился, когда из ниоткуда появился Core!Фриск с широко раскрытыми пустыми глазами и дрожащей от напряжения аурой: – Дрим, ты не можешь просто… – Могу и буду, – перебил его Дрим. Он смягчил свой голос. – Фриск, тебе действительно не следовало так подслушивать. Core!Фриск вздрогнул и опустил взгляд себе под ноги: – Извини. – Это… уже случилось, – деликатно сказал Дрим, потому что он не мог сказать, что все хорошо. То, что Кор подслушивал без ведома или согласия Арка, было совсем не хорошо. – Нам нужно быть осторожными. Арк – первый член Банды, который оказался восприимчив к дипломатическим мерам. Я начинаю подозревать, что ему не просто неинтересно сражаться. Мне кажется, он пацифист. – Причем Целитель-пацифист, – пробормотал Стретч. – Как, черт возьми, он может исцелять Банду? Даже без учета того, насколько ненадежной стала зеленая магия в последнее время, это должно быть невозможно из-за их УР. Осознание того, что Арк мог исцелять монстров с высоким УР, в то время как Дрим в последнее время с трудом мог использовать зеленую магию на самых позитивных монстрах, поразило его, словно нож в душу. Но он сохранил самообладание, решив сосредоточиться на успехах Арка, а не на собственных неудачах. – Я не знаю. Но это не выйдет за пределы этой комнаты. Ничего из этого. И Фриск, я не собираюсь отступать от своих обещаний, ни от одного из моих обещаний. Я не хочу сломать Арка. – Ты имеешь в виду его доверие? – уточнил Блу. Дрим покачал головой: – Нет. Его надежда очень хрупка, – и его душа, возможно, тоже. Core!Фриск выглядел огорченным. – А… – поморщился Стретч. – Он запретил мне входить в Андертоп. – Фриск расхаживал взад-вперед, его форма мерцала от страха. – Он могущественен. – Арк не враг, – твердо повторил Дрим. – Я знаю, что ты не можешь убедить Омега-таймлайн прекратить охоту на него, но может, ты хотя бы попытаешься отговорить их? Кор неуверенно пожал плечами. Дрим не удовлетворился таким скупым ответом: – Да, Арк – программист. Но он может быть и Целителем Банды. Он настолько добр, что пытался убедить моего брата не убивать, пусть это и не сработало, и он вдохновил Флауи из Одержимости стать лучше. Что, если он пытается помочь Банде подобным образом? Эти слова были практически кощунством. Но, учитывая действия Арка (и его готовность разговаривать с теми, кто должен был быть его злейшими врагами), их нужно было произнести. Арк давал Звездным Сансам шанс. Как Дрим мог не сделать то же самое? Блу выпрямился, его глазницы округлились: – Ты не думаешь, что Банда может?.. Он заколебался, затем умолк, не решаясь высказать надежду на то, что Банда может измениться. Что им небезразличен Арк, Целитель и пацифист, который действовал вразрез со всеми убеждениями, которых, как казалось, придерживалась Банда. Дрим стойко выдержал его взгляд: – Я не уверен. Независимо от их привязанности или мотивов, я не хочу знать, что предпримут мой брат и Банда, если Арк пострадает от Омега-таймлайна. Core!Фриск заломил руки, дергая за пальцы: – Даже без надлежащей подготовки Арк легко сможет попасть в Омега-таймлайн, Дрим. Все, что ему нужно сделать, это попытаться. Стретч напрягся. В его ауре сквозило потрясение. – Он Санс, – пробурчал Стретч, его глазницы расширились. Блу и Дрим обменялись растерянными взглядами, прежде чем первый заговорил: – Да. Мы это уже знали, Папс. Стретч уставился на него. Нет, он смотрел сквозь него, ошеломленный и потерянный. Блу заметил реакцию брата и положил руку ему на плечо. – Ты в порядке? – тихо спросил он. Стретч издал нечленораздельный хрюкающий звук. Он выглядел потрясенным, и его аура подчеркивала это, пока он проходил сквозь вихрь смятения, паники, страха и… надежды? Дрим предоставил Блу разбираться с этим. – Я понимаю твои опасения, Фриск. Но это еще одна причина, чтобы попытаться сотрудничать с ним. Арк не настроен враждебно. И… похоже, он понял, что мой брат может быть немного манипулятором. – Немного? – пробормотал Стретч, прижимая руку ко лбу. – Найтмер лгал ему в лицо, чтобы держать его под контролем. Дрим зажмурился. Core!Фриск болезненно ахнул и исчез. – Вот черт, – Стретч провел рукой по лицу. – Я позвоню ему позже. Прости, Дрим. – Это правда, – категорично сказал Дрим. – А Кор немного… остро реагирует на ложь. Блу покачивался на месте, обхватив себя руками за локти: – Я не могу представить, что почувствовал Арк, когда понял, что Найтмер лгал ему о том, что не будет убивать. А узнать, что это было из-за того, что они видели его лицо?.. – он содрогнулся. – Мне не нужно представлять. Я знаю, – прямо сказал Дрим, и Блу с ужасом вспомнил, что Дрим был свидетелем небольшого нервного срыва Арка в Сноудине Андертопа. – Мы можем помочь Арку. Мы поможем ему. Будь то поддержка, дипломатия или предложение доверия и убежища, я сделаю это. Блу приоткрыл рот. Голубые огоньки его глаз сверкнули и превратились в звезды. Дрим смущенно огляделся по сторонам: – Ты чего? – Я никогда не видел тебя таким… – судя по противоречивому эмоциональному всплеску Блу, он подыскивал слово, которое не задело бы случайно чувства Дрима. – …пылким и напористым. Дрим не знал, что сказать. – Мне… жаль? Огорчение Блу промелькнуло в воздухе. – Нет, нет, нет! Это хорошо. – Согласен, – протянул Стретч. – Исходя из личного опыта, заботливость недооценивают. Дрим почувствовал, как уголки его рта странно подергиваются. Прилив радости Блу был настолько ошеломляющим, что Дрим буквально подпрыгнул. – Что такое? Блу широко улыбнулся: – Ничего. Я просто рад за тебя. – Спасибо? – неуверенно сказал Дрим. Блу резко взмахнул руками, словно не мог сдержать переполнявшую его энергию, и обнял Дрима. Несмотря на энтузиазм, его объятия были нежными. – У нас все получится, Дрим. Все наладится. Впервые за долгое время Дрим осмелился поверить ему.