Инк отказался брать припасы из Хоррортейла. Рассуждая логически, он знал, что Ядро работает, так что это не должно быть проблемой. Еды и других предметов первой необходимости было предостаточно. Но Инк мягко пресекал все попытки Хоррора снабдить его чем-то еще, кроме тех медикаментов, которые он заменил перед уходом. Инк знал, что Хоррор боится новой нехватки продовольствия больше, чем хочет показать. Вот почему он не мог ничего взять. Возможно, когда Даст и Кросс выяснят обычные маршруты снабжения Найтмера, ситуация изменится. Но не сейчас.
Единственными дополнительными вещами, которые Инк взял перед уходом, были его экипировка Шилда, серый Эхо-цветок, который он использовал для связи с Астером, и еще немного золота. Цветок гудел от сохраненных сообщений, и Инк старался не беспокоиться о том, как, скорее всего, волновался Астер. Он не знал, что сказать своему другу… если Астер вообще хотел быть другом Инка, после того, как тот не отвечал на его звонки.
Инку ничего не оставалось, как отложить эту проблему на потом, к множеству других проблем, которые были у него сейчас. Уже, наверное, в сотый раз он сомневался, не следует ли ему отказаться от своего плана и попытаться спрятаться в более пустом мире на случай, если за ним придут Испорченные Найтмер или Эррор.
Последнее, что Эррор, скорее всего, делал до того, как Испортился окончательно – пытался найти Защитника Создания.
Последнее, что сделал Найтмер перед уходом, это поспорил с Кроссом о поисках Инка.
Инк с ужасом представлял себе, как Испорченный Найтмер разносит защиту Хоррортейла в клочья, потому что все "предатели" (включая этого "мерзкого
Защитника") собрались в одном месте. Из-за этого риска Инк отказался оставаться в Хоррортейле. Не считая риска еще больше измотать себя, пытаясь восстановить коды мира, как он пытался исцелить Найтмера во время болезни. (К тому же после Андайн он чувствовал себя в замке
неуютно.) Оставаться в Дудл-сфере он тоже не мог по схожим причинам. Но рисковать другим миром только ради того, чтобы не быть одному, было эгоистично…
В данный момент Инк просто хотел поспать, и чтобы при этом не случилось ничего плохого. Заведение Чино было безопасным местом, если, конечно, Топу можно было доверять. Это был еще один риск, но Инк был в отчаянии. Топ не выдал его Омега-таймлайну, хотя у него и была такая возможность, Дрим доверял ему настолько, что Топ попросил Инка позвонить Звездным Сансам, и он был отцом Призмы в той, другой Мультивселенной. Причины доверять Топу были весьма сомнительными, но Инк очень, очень
устал.
Когда он спал в последний раз? Не был в отключке, а именно спал? Инк не мог вспомнить ответ (да и общая странность течения "времени" в Анти-пустоте не облегчала задачу). Это было не очень хорошо. Несмотря на то, что у него было снаряжение Шилда и теоретически он мог путешествовать в нем по всей Мультивселенной, Кросс согласился, что будет лучше, если они с Гардом по большей части будут появляться вместе. Он также настаивал на том, что было бы не очень хорошей идеей, если бы Шилд появился один и попросил "латте Звездный свет". Кросс никогда раньше не был в кафе Чино, но, похоже, он сразу понял, что этот заказ означает что-то, чего Инк не совсем понимал.
Перед тем как войти в Альтернативную Вселенную Чино – Флаффитейл, Инк просто снял пояс и коричневую шинель, сунул левую кобуру в сумку и спрятал маску. Черная водолазка, штаны и зеленый жилет были достаточно обычной одеждой, чтобы носить их в Столице, не привлекая особого внимания. Инк открыл портал, прошел через него и, просто выйдя из переулка, присоединился к толпе, заполнявшей улицы.
Страшно было оказаться вот так на открытом пространстве, без капюшона, с незамазанной кляксой и без маски на лице. Он не позволял себе колебаться или казаться потерянным. Инк знал, куда идет. Он мог идти целенаправленно, не привлекая к себе ненужного внимания. Это походило на Маркеттейл, только вместо сомнительных товаров в здешних маленьких магазинчиках продавались игрушки для животных, лакомства и другие диковинные вещицы для ухода за пушистым компаньоном.
Коричнево-кремовая вывеска, на которой значилось "У Чино", указывала на небольшое заведение, расположенное между книжным магазином и зоосалоном. Инк нерешительно открыл дверь и подпрыгнул, когда раздался звон. Это было нормально. В некоторых магазинах есть колокольчики, предупреждающие работников о появлении покупателя. Паниковать не стоило.
Первое, на что Инк обратил внимание, это кошки, разбросанные по всему кафе. Они нежились на подоконниках, сновали между столиками, сворачивались вокруг ног посетителей или мирно спали у них на коленях. Не все столики были заняты, но на большинстве из них или под ними сидел или лежал хотя бы один кот.
Инк медленно направился к деревянной стойке с мраморной столешницей. Заметив на ней темный комочек, он сразу же захотел проверить, насколько мягкой была странно липкая на вид шерсть полночно-черного кота, сидящего рядом с кассой, но сдержался. Он никогда раньше не бывал в подобных местах и должен был быть осторожен, пока не изучит правила.
Кафе было теплым по температуре, атмосфере и цветовой гамме. Инк отметил мягкие кремовые и коричневые тона, используемые во всем заведении: кремовые обои с завитками переходили в кремовые каменные облицовочные панели за стойкой. Свисающие растения добавляли зеленых акцентов, а один из котов, похоже, вознамерился забраться на них.
Инк приостановился, чтобы понаблюдать, как маленький коричнево-белый кот грациозно взбирается на высокий кошачий домик и прыгает на одно из растений. Он промахнулся, но мягко приземлился рядом с гораздо более крупным котом, у которого не было уха и одного глаза. Маленький кот принялся кружить вокруг него, а тот недовольно мяукнул.
Более крупный кот мягко оттолкнул меньшего, коричнево-белого, от кошачьего домика, и тот тут же понесся через все кафе к черному коту, которого Инк заметил раньше. Черный кот никак не отреагировал, когда коричневый прижался к нему. Санс за стойкой, скорее всего сам Чино, наблюдал за ними с легкой улыбкой, на его плече сидел еще один кот.
Инк понял, что уже какое-то время стоит на месте и поспешно подошел к стойке. Кот поменьше оживился, и Инк заметил, что у него на лапе и щеке черные пятна. На ошейнике значилось, что его зовут Клякса. Черный кот Миднайт по-прежнему не поднимал головы и не смотрел на Инка. Хотя его веки были закрыты, Инк заметил, что у него, как и у большого кота, не хватает одного глаза.
Улыбка Санса была переадресована Инку. Его бейджик подтвердил, что он действительно Чино.
– Добро пожаловать в кафе "У Чино". Что я могу предложить вам сегодня?
Голос Чино был на удивление успокаивающим и мягким. Он немного напомнил Инку голос Астера. Он старался не думать о своем друге, с тревогой изучая табличку на стене позади Чино. В меню было множество забавных названий различных напитков, а также их краткие описания. Например, "Заснеженный Белый Мокко", "Эспрессо Макиато Бриллиантовый Омут" и "Цинна-скотч Фраппе".
Инк нигде не видел латте Звездный Свет. Было бы странно заказывать то, чего нет в меню? Не привлечет ли это к нему внимание? Это была плохая идея. Надо было уходить, пока ничего не случилось, и постараться заночевать в какой-нибудь заброшенной геноцидной АВ. Но если он уйдет сейчас, Чино все равно может что-нибудь заподозрить. К тому же Инк очень сомневался, что сможет уснуть в мире, наполненном пылью монстров. Инк собрался с духом, но в итоге сказал тише, чем собирался:
– Я бы хотел заказать латте Звездный свет.
Выражение лица Чино изменилось. Но он по-прежнему улыбался и не проявлял никаких признаков повышенной агрессии. На всякий случай Инк не сводил с него глаз.
– Сейчас подойду, – беспечно сказал Чино. – Вы можете присесть, где пожелаете. Я принесу вам напиток.
Инк не знал, что и думать. Что, если он неправильно запомнил указание? Может быть, он ошибся? Не зная, что делать дальше, он отошел от стойки. Стараясь не подавать виду, что настороженно следит за обстановкой, он направился к столику у стены и сел. Среди других гостей были Парень-моллюск, Пироп, Папирус и Азриэль из какой-то Киберпанк-АВ, а также Альфис в грязном лабораторном халате.
Папирус и Азриэль обсуждали, насколько приемлемыми были цены на напитки, которые они заказали. Инк за свой не платил. Правда, Чино не назвал ему сумму. Может, он расплатится после того, как получит его? Так было принято? Вот только касса находилась у стойки Чино. И Инк даже не знал, что он заказал.
Инк уставился на гладкую деревянную поверхность небольшого круглого столика, за которым сидел, стараясь не выглядеть встревоженным или потерянным. Он
совершенно точно знал, что делает, и был обычным Сансом.
Не было причин для паранойи. Найтмер не стал бы врываться в такую позитивную АВ, как эта (вот только ему это было раз плюнуть), и если бы у Эррора кончилось терпение, он бы уже снова нашел Инка. Инку нужно будет вернуться к нему и, возможно, объяснить ситуацию с Гено (не упоминая при этом самого Гено, потому что Эррор непременно отправился бы за ним, то есть похитил бы его лично). Хорошо бы это помогло Эррору сохранить хоть какую-то надежду.
Если подумать, то кто знает, в каком состоянии сейчас Найтмер? Он не вернулся, несмотря на то, что Эррор гонял Банду по Замку, а Кросс был схвачен. Это был очередной урок? Он попал в переделку? Или он решил, что будет лучше, если он будет держаться подальше?
Инк не мог с уверенностью предположить. Да он и не пытался, потому что в последний раз, когда он пытался, оказалось, что Найтмер убивает других за его спиной.
Инк заставил себя не прижимать руку к черному пятну на лице. На этот раз он не стал его скрывать. Не будет ли это еще одной ошибкой? Все равно Эррор теперь знал, как выглядит его маскировка. Но появление без нее шло вразрез с приказом Найтмера. Снова.
Дыхание Инка сбилось, и он опустил голову, стараясь не издавать ни звука. На заднем плане звучала тихая музыка и разговоры, но окружающие могли заметить, что он расстроен. Он молился, чтобы никто не попытался подойти и спросить, в чем дело.
«Пожалуйста, оставьте меня в покое».
Что-то задело ногу Инка, и он вздрогнул, посмотрев вниз. На него уставился единственный глаз, и большой кот, которого он видел раньше, негромко мяукнул. По всей видимости, его звали "Террор". Вопреки своему имени, он взглянул на Инка, решил, что тот – идеальный насест, и мирно устроился у него на коленях.
Инк посмотрел на других посетителей, у которых были свои кошки, и, подражая им, осторожно погладил Террора за ухом. Террор удовлетворенно замурчал. Он был так велик, что с легкостью положил голову на грудь Инка. Низкий успокаивающий звук и уютный вес Террора развеяли его тревогу.
Шерсть Террора была такой
мягкой. Инку захотелось обнять его покрепче, но он сдержался, чтобы Террор не почувствовал себя скованно в его руках. Он подумал, понравится ли Банде кошка. Потом он вспомнил, что аура Найтмера обычно отпугивает или убивает животных. И если Найтмер будет в худшем состоянии, когда объявится снова, то Порча может и в самом деле убить кошку. Замок в любом случае был небезопасен после нападения Эррора.
«Я хочу вернуться домой. Вместе со
всеми».
Инк зажмурился и спрятал лицо в пушистой шерсти Террора. Услышав шаги, он поспешно поднял голову, не сводя глаз с Террора и молясь, чтобы это не был благонамеренный или дружелюбный посетитель. Перед ним поставили чашку с блюдцем, и пустой стул за его столом со скрипом отодвинулся, прежде чем Чино сел.
– Привет. Ты в порядке, – Чино говорил так тихо, что Инк не боялся, что его голос услышит еще кто-нибудь. – Ты хочешь подождать до закрытия или лучше поговорить сейчас? У нас есть несколько кошек, которые любят тусоваться в задней комнате, если ты не против с ними познакомиться. В любом случае никто не заметит.
Инк кивнул, даже не задумываясь об этом. Он встал с Террором на руках и последовал за Чино в заднюю комнату за стойкой. За кассой теперь следила Маффет. Она одарила Инка дружелюбной острозубой улыбкой, когда он проходил мимо.
– Спасибо, – на ходу прошептал ей Чино.
Не похоже, чтобы эта Маффет была из Флаффитейла. Совсем не похоже, на самом деле. Несмотря на потенциальную опасность, Инк старался не слишком присматриваться и не видеть данные личного кода окружающих. Он не хотел знать, почему они не в своих родных мирах.
Паранойя Инка, что его пытаются обмануть, ослабла, когда Клякса пронесся мимо его ног и вскарабкался на очередной кошачий домик, устроившись чуть выше крупного черного кота с желтыми полосками, опоясывающими его лапы и хвост. Черный кот открыл разноцветные глаза, с отстраненным выражением изучая Инка.
– Это Глюк, – представил Чино. – Наш местный антисоциальный котик. А этот малыш – Клякса. Он новенький. Я бы не стал подходить сейчас, поскольку Глюк немного опекает его, но…
Чино умолк, когда Клякса подскочил к Инку и мяукнул на него. Глюк поднялся на лапы. Террор тут же спрыгнул с рук Инка и побежал обратно в кафе. Чино поморщился и обошел Глюка стороной, но черный кот не обратил на него внимания, усевшись у ног Инка. Клякса покружил вокруг них, а затем пристроился рядом с Глюком.
– Э-э… – Чино выглядел удивленным. – Остальные здесь, чуть дальше.
Инк попытался сдвинуться с места, но Глюк уселся на его сапог. Клякса взял пример с более крупного кота и решил проверить, съедобен ли левый сапог Инка. Оказалось, что нет, и вместо этого он радостно принялся лупить Инка по ноге. Лапы Кляксы были слишком мягкими, чтобы представлять какую-то угрозу. Да и есть ли у него вообще когти?
– Хех, – усмехнулся Чино. – Глюк обычно более агрессивен. Похоже, ты ему нравишься.
Он поднял Глюка, который злобно взвыл, и отбросил его в сторону, чтобы Инк мог идти. Клякса следовал за Инком по пятам, пока Чино вел его к месту, похожему на общую зону, а Глюк крался за ними, тихо шипя. В этой комнате было еще больше кошек, но большинство из них при виде Глюка попятились.
Клякса, похоже, решил навестить всех: он носился по комнате, игриво задираясь или ластясь к каждому, до кого мог дотянуться. Он попытался забраться на книжный шкаф, но его остановил белый кот с рыжим пятном на морде, который схватил его за шкирку и оттащил от шкафа. Клякса не стал возражать и вместо этого забрался на спину другого кота.
Инку трудно было сохранять бдительность, когда вокруг было столько пушистых животных. Он полагал, что в этом и заключается смысл Флаффитейла.
Чино поставил напиток Инка на маленький круглый столик с краю комнаты. Инк нерешительно сел, а затем удивленно моргнул, когда Клякса подбежал и забрался прямо к нему на колени. Мгновение спустя к нему подошел Глюк и свернулся калачиком рядом с меньшим котом. Остальные коты благоразумно держались на расстоянии.
– Ты уже знаком с Террором и Миднайтом, – представил Чино. – Грозный, Черри, Бука и Линго тоже на первом плане. Грозный – это кот с черными полосками на морде. Черри – рыже-золотистый. Бука – белый с рыжим пятном на щеке. Линго – разноцветный. Золотистый кот – Дейлайт. Синие лапы и хвост – Скай. Пепельный кот в углу – Сажа. Он склонен бесшумно подкрадываться, так что смотри под ноги. То же самое касается Линго. Ему нравится неожиданно набрасываться.
Инк подтвердил информацию кивком.
– Мы думали назвать их в честь жителей Мультивселенной и, возможно, сделать им маленькие костюмы, но… ну… – Чино помрачнел. – Учитывая, как обстоят дела, это казалось не совсем правильным. В любом случае, у нас есть еще много котиков, но, как правило, по кафе бродят вот эти. А еще они любят заходить в комнаты гостей. В каждой комнате есть дверцы для кошек, которые
можно запереть, если есть желание. В противном случае не удивляйся, если проснешься с парой кошек у себя в ногах. При желании дверь в номер можно запереть.
Инк не сразу понял, что происходит. А когда понял, то все еще не мог в это поверить:
– Ты предлагаешь мне комнату? Вот так просто?
– Да, – ответил Чино своим тихим мягким тоном. – Латте Звездный свет – это сигнал, что тебе нужна помощь и место, где можно остановиться.
Инк растерялся. Он знал, что Топ имел в виду, говоря о заведении Чино. Он просто не ожидал, что это
правда.
– Но… я не… – он взял себя в руки и постарался придать лицу нейтральное выражение. – Сколько золота я тебе должен? Или что я могу сделать для тебя взамен?
Чино спокойно встретил его взгляд:
– Золота не нужно. И я хочу, чтобы ты знал, что здесь ты в безопасности.
– Ты даже имени моего не знаешь, – подозрительно заметил Инк.
– Ты можешь назвать его мне, если хочешь. Или, может быть, прозвище, которым я могу тебя называть.
Инк начал понимать, почему некоторые монстры смотрели на него с таким недоумением, когда он помогал им. Он держал себя в руках, чтобы не прослезиться перед незнакомцем, и высоко держал голову:
– Инк.
Он слишком поздно понял свою ошибку и застыл. Маленькая лапка забарабанила по его одежде, и Клякса настойчиво мяукнул. Тем временем Глюк поднял голову и окинул Инка недовольным взглядом. Несмотря на все свое раздражение, он не покинул своего места, а наклонился так, что его голова легла на грудь Инка. Он оставался там теплым успокаивающим грузом, пока Клякса терся об Инка носом и мурлыкал. Их присутствие помогало Инку успокоиться.
– Это имя действительно подходит? – осторожно поинтересовался Чино.
Инк подозревал, что Чино без вопросов примет любое имя, которое он произнесет следующим, но все же решил кивнуть в знак согласия. Его имя ничего не значило бы для большинства жителей Мультивселенной. А если бы оно что-то
значило, то Инку, вероятно, следовало бы избегать тех, кто знал имя Защитника из нескольких Мультивселенных.
Чино не стал давить на него. Или требовать от него чего-либо. Или что-нибудь в этом роде. Он просто поболтал с Инком о повадках разных кошек, прежде чем отвести его наверх, в комнату, где он мог отдохнуть. Инк все еще не понимал, как Чино мог сделать это для него без всяких вопросов. Другие собственные вопросы он оставил при себе.
«Если привести сюда остальных, Чино поможет и им?»
Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, так что ответ был, скорее всего, "нет, не поможет". Несмотря на то, что Чино до сих пор был добр, Инк не мог заставить себя поверить, что он столь же охотно поможет Банде Найтмера. Раньше, до Хоррортейла и Флауи, Инк мог бы надеяться, что Чино поможет, но теперь он был более мнительным и настороженным. Доброте Чино должен быть предел, и просьба приютить Банду наверняка превысит его. Надеяться на обратное было бы опрометчиво. Скорее всего, он заведет остальных в ловушку.
В заведении Чино было несколько свободных комнат. Комната Инка была меньше, чем та, которую они с Кроссом занимали в гостинице Сноудина. В ней стояла двуспальная кровать, прикроватная тумбочка и лампа, комод с зеркалом, часы на стене и телевизор, как в доме Паприки и Хоррора. Его наличие не имело для Инка особого значения. Здесь он собирался только спать. В противном случае он по большей части болтался бы по разным АВ. И может быть, зашел бы в кафе, если разберется, что от него хочет Чино.
Инк посмотрел на свое отражение в зеркале и увидел черные отметины на шее почти до подбородка. Он попытался подтянуть воротник, но тот был недостаточно длинным. В одежде Шилда метки будут еще заметнее. Его желание обзавестись собственным шарфом становилось не столько желанием, сколько необходимостью.
За исключением костюма Шилда, вся остальная одежда Инка находилась в Замке. Сейчас было очень важно сохранить эти личности как можно более раздельными. Инк не хотел бы стать причиной того, что Банда не сможет получить жизненно необходимые припасы из-за того, что выяснится, что Шилд и Арк – одно и то же лицо.
«Мне нужно встретиться с Эррором и сообщить ему последние новости, найти Найтмера, найти Гено, исцелить Эррора, исцелить Киллера, выяснить, что происходит с Кроссом и Х!Гастером, помочь Кроссу раздобыть припасы в качестве Шилда и Гарда, выяснить, что делать со Звездными Сансами, попытаться восстановить коды Хоррортейла, помочь стабилизировать коды Призрачного Папса, попытаться восстановить миры из Дудл-сферы… – Инк схватился за край комода перед собой и безучастно уставился на свое усталое отражение. – Я могу позволить себе сначала поспать. Хотя бы несколько часов. Мне нужно всего несколько часов».
Инстинкты требовали от Инка немедленно броситься на помощь, но голос, больше похожий на голос Призмы, чем на его собственный, напомнил ему, что если он будет изматывать себя, помогая всем, то выведет себя из строя и никому не поможет. Ему нужно выспаться, расставить приоритеты и разработать план. С последним ему помогла бы Банда. По крайней мере, с большинством планов.
Инк наконец признал еще одну причину, по которой он хотел отправиться в Мультивселенную в одиночку: это давало ему больше возможностей столкнуться со Звездами без других членов Банды. Чувство вины за то, что он не рассказал никому из них о том, что произошло в Андертопе, тяжким грузом лежало у него на душе, но он знал, что большинство из них не воспримут его признания положительно. Даже если они в какой-то степени поддержат Инка, это только усугубит их стресс и может вызвать новые споры между теми, кто согласен, и теми, кто нет.
Особенно после возвращения Найтмера. Даже если бы он не был Испорчен, он все равно был бы разгневан тем, что Инк готов сотрудничать с (братом Найтмера) злейшими врагами Банды. И Инк не был уверен, что обнаружение Найтмером своей собственной Испорченности изменит его позицию в отношении убийств. Инк не был уверен, что он остановится. Он сомневался, что вообще может быть уверен хоть в чем-то.
Но, услышав рассказ Призмы о его собственных попытках открыться и довериться, Инк захотел хотя бы
попытаться. Он не хотел постоянно бояться скрытых мотивов всех окружающих. Это было утомительно. И пугало. Он ненавидел бояться ложиться спать, потому что вдруг он проснется от того, что его предали или кто-то напал?
Инк остановился в чужом доме, и ему оставалось только надеяться, что Чино окажется таким же милым, каким представлялся, не откажется от своего слова и ничего не сделает с ним, как только он уснет.
«Как же все запутанно», – устало подумал Инк.
Он оттолкнулся от зеркала и прошелся по комнате. Проверив наличие подслушивающих устройств и камер, Инк первым делом вызвал Хоррора. На его браслете появилась эмблема топора, но, как было договорено, Хоррор промолчал. Это была только проверка, потому что кто-то мог подслушивать.
– Я в безопасности, – сказал Инк.
Хоррор повесил трубку.
Инк подавил желание перезвонить ему. Он
мог бы вернуться в Хоррортейл, пусть и ненадолго, но он знал, что не сможет там отдохнуть.
Не прибавляло спокойствия и то, что Банда пыталась связаться с Найтмером через его собственный браслет, но связь не установилась. Неужели он намеренно снял его, как это сделал Инк? Или была другая, более коварная причина, по которой Найтмер не отвечал? Сработал бы браслет, если бы Найтмер был полностью Испорчен или Порча была бы зарегистрирована как другая сущность, что заставило бы сработать защиту от случайного соединения?
У Инка не было ответов. Он старался не думать о том, как много зависит от того, не испортит ли он все. Было столько всего, что ему нужно было сделать в Мультивселенной. Воспоминание о рассказе Призмы помогло ему немного успокоиться. Он полагал, что именно поэтому Призма и поделился с ним.
– Это нормально – отдохнуть и поспать, – прошептал Инк своему отражению. – Тебе нужно отдохнуть. Все в порядке. Ничего плохого не случится. Все
хорошо.
Инк еще несколько раз прошептал самому себе это заверение, представляя, как будто это говорят ему Призма или Хоррор, и обнаружил, что так ему легче принять это. Он тут же почувствовал себя неловко, и его щеки вспыхнули радужным румянцем, который был менее ярким, чем обычно. Это лишний раз показывало, что ему действительно нужно отдохнуть и восстановить силы.
Инк нехотя сел на кровать и проверил свои вещи на случай, если придется срочно уходить. На помощь Банде или спасаясь от преследователей. В данный момент возможным было и то и другое.
Он вытащил из кармана нетронутый серый Эхо-цветок и недовольно поморщился, заметив, что тот жужжит. Это означало, что ему пришло сообщение. Несколько сообщений. Трудно было представить, что Астер может на него рассердиться, но паранойя оставалась. Независимо от наличия или отсутствия Порчи, Инк так
сильно ошибся в Найтмере. Он надеялся, что с Астером будет иначе.
Инк с тревогой провел пальцем по лепесткам Цветка, чтобы воспроизвести сообщения.
–
Эта штука работает? – голос Астера звучал неуверенно, –
Ох, блин…
Он отключился.
При следующем звонке Астер говорил гораздо увереннее:
–
Ах, это работает! Как мне…
Он случайно прервал связь.
–
Погоди-ка, так что ли?..
Он случайно прервал связь.
– …
значит, на центр нажимать не нужно… О, только не сно…
Он случайно прервал связь.
– О боже. Прости, что "заспамил" тебя сообщениями. Так Альфис это называет. "Спаминг". Какое забавное слово, – смех Астера был низким и теплым. Он откашлялся. –
Эмм, ничего срочного не произошло. Я в безопасности. Перезвони мне, как будет возможность.
Он отключился, на этот раз намеренно.
Изо рта Инка вырвался смешок, и он прикрыл его, тревожно оглядываясь по сторонам. Тихое мяуканье возвестило о возвращении Кляксы, и он прошмыгнул в комнату Инка. Глюка на этот раз с ним не было, зато был Дейлайт. Кот поменьше кружил вокруг золотистого, настойчиво мяукая, пока Дейлайт не запрыгнул на кровать рядом с Инком.
Дейлайт был еще более тихим, чем Клякса. Он почти не издавал звуков, осматривая комнату в поисках удобного уголка. Вскоре Дейлайт решил, что колени Инка – отличное место для сна и устроился на них. Инк перевел взгляд с мирно отдыхающего кота на Кляксу, который тут же снова унесся прочь, исчезнув за небольшой заслонкой внизу двери.
Инк осторожно погладил мягкую спину Дейлайта и сделал успокаивающий вдох. Затем он вызвал Астера. Ответ последовал незамедлительно:
–
Привет?
Чувство вины никуда не делось, но Инк обнаружил, что может улыбаться, несмотря на то, что Астер не мог видеть его лица.
– Привет, Астер. Извини, что пропустил твои звонки.
–
Все в полном порядке, – заверил его Астер. –
Мы не назначали точного времени для связи. Я буду рад услышать тебя в любое время.
Постепенно тревога Инка ослабела, пока он слушал успокаивающий, радостный голос Астера. Астер был в безопасности. Астер не злился. И самое главное, Астер был в порядке. Несмотря на все случившееся (и предупреждение Призмы об Ученых Омега-таймлайна), он не мог представить, что Астер может быть неискренним. Ему стало еще хуже из-за собственных секретов, но если бы Инк раскрыл хоть один из них, Найтмер
отправился бы за Астером. Это был даже не вопрос. Он поставил бы своей целью выследить Астера, если бы Инк что-нибудь рассказал.
«…Найтмер хотел использовать нашу дружбу, чтобы получить информацию о Омега-таймлайне».
Даже с учетом всего, что он знал, Инк все еще не мог до конца осознать все коварство своего Босса. Инк шмыгнул носом и попытался откашляться, чтобы заглушить это, но вышло не очень хорошо. А под "не очень хорошо" он имел в виду "вообще не вышло".
–
Ты в порядке? – немедленно спросил Астер.
Инку хотелось рассказать ему все. Об обмане Найтмера, о своем собственном, о Порче, об Андертопе, о Звездах и Защитниках из других Мультивселенных. Обо всем. Но он знал, что это только подвергнет Астера опасности. Как со стороны Найтмера, так и со стороны Омега-таймлайна. Как бы сильно Инк ни ненавидел секреты, но если Астер пострадает из-за него…
«Это было бы не "из-за тебя". Никто никогда не страдал и не умирал "из-за тебя". В этих смертях виноваты те, кто их убил. Не ты».
Голос был так похож на голос Призмы, что Инку пришлось проверить зеркало. Это было обычное зеркало с измотанным печальным монстром-скелетом в нем. У Инка не было сил отвечать на неизбежные вопросы Астера.
– Мне сейчас не хочется много говорить, – дрожащим голосом признался Инк. – Можешь просто рассказать мне о своем дне? Или неделе? Или… все, что захочешь. О чем угодно. Пожалуйста?
–
Конечно, – согласился Астер.
Он не требовал ответов, не задавал вопросов и вообще ничего подобного. Он просто пустился в рассказы о тех проделках, которые он и его партнеры по лаборатории вытворяли изо дня в день. Сначала Астер рассказал о том, как Undertale!Альфис чуть не залила в машину кофе вместо масла. Стретч вовремя заметил ее ошибку, и они закончили обсуждением возможной схемы использования кофе для заправки машины. В итоге они сошлись на том, что лучше оставить кофе для себя.
Еще был случай, когда Альфис пыталась деликатно выведать, когда у Астера день рождения, но в итоге заставила его поверить, что она намекает на то, что скоро
ее собственный день рождения. Оба они обратились за помощью к Стретчу, который решил немного "пошутить" и отправил их обоих на лихорадочные поиски подарков. Астер и Альфис обнаружили обман и в отместку конфисковали весь мед Стретча. В том числе и тайник в его собственном доме.
Стретч достойно принял свое поражение… то есть притворился, что у него слишком мало энергии из-за недостатка меда, и заснул на кушетке в лаборатории. Остальные не возражали. Астер сказал, что Стретч слишком много работает и ему нужен отдых. Правда, весь мед от него все же спрятали. Андайн из Андертейла наверняка была озадачена, обнаружив у себя в шкафу мед, которого хватило бы на целый продуктовый магазин.
Пока Инк лежал, рассеянно поглаживая Дейлайта, прижавшегося к его боку, Астер перешел к рассказам о других подобных казусах, болтая на разные непринужденные темы. В другой Мультивселенной, а может быть, даже в нескольких, Астер был одним из отцов Инка. Он мог бы легко себе это представить.
Не снимая снаряжения на случай, если придется бежать, Инк слушал успокаивающий голос Астера, пока не заснул.
***
Кросс уже давно не жил в Подземелье. В последний раз вроде бы в обреченной временной линии, созданной Х!Гастером, когда Кросс был еще ребенком. Тогда Х!Фриск разрушил барьер, что позволило Кроссу и остальным жить на Поверхности более десяти лет, пока все вокруг медленно катилось к чертям.
Кросс не был настолько наивен, чтобы надеяться на то, что Поверхность Хоррортейла может быть доступна. Она была еще хуже, чем Подземелье, и уже давно было решено, что барьер должен остаться нетронутым. В любом случае, не факт, что кто-то из людей сможет спуститься в Подземелье. Отпечаток негатива, оставленный Найтмером в Руинах, убьет их, как только они начнут падать в гору.
Хотя теперь, подумав об этом, Кросс задался вопросом, а не мог ли Найтмер (или какая-то другая сила) намеренно предотвратить падение людей с того момента, как Хоррор согласился работать на Хранителя Негатива. Затем он задумался,
остались ли вообще люди на Поверхности Хоррортейла. Он оборвал эту мысль, прежде чем успел усомниться в том, что в этом мире вообще
существует Поверхность. Ведь если Хоррортейл никогда не достигнет той точки, когда монстры смогут добраться до Поверхности, то есть ли там вообще что-нибудь?..
«Хоррортейл не похож на Икстейл. Это не творение некого Гастера с комплексом Создателя».
Кросс отогнал от себя беспокойные навязчивые мысли и сосредоточился на задаче. Он двинулся по подвалу замка Королевы Ториэль, проверяя собранные заранее запасы на случай чрезвычайных ситуаций. Хоррортейлу не грозила опасность лишиться электричества или снова остаться без припасов. Пока. Но всегда оставалась вероятность стремительного ухудшения ситуации. Поскольку новость об исчезновении Найтмера конфиденциально довели до сведения Королевы и ее советников, на этот раз Ториэль хотела быть во всеоружии.
Кросс закрыл большой ящик, наполненный консервированными фруктами, и сверился со списком, который он набрасывал. Раньше он никогда не чувствовал себя торговцем, несмотря на то, что отвечал за поставки, но теперь, если бы его спросили, вероятно, он мог бы с чистой совестью утверждать, что так и есть. Это было немного странное ощущение.
Он неосознанно провел руками в перчатках по руне Дельта на своем серебряном нагруднике, отметив, как они дрожат. Кросс несколько раз сжал пальцы, все больше раздражаясь от того, что они продолжают дрожать, и вздохнул.
– Это
тяжелый вздох, – прокомментировал Даст, выглядывая из-за штабеля ящиков. – У нас уже что-то закончилось?
– Нет. Просто задумался, – Кросс занялся следующим ящиком. Этот был до краев набит аптечками первой помощи.
– Думать – дело рискованное, – заметил Даст. – Нужна помощь?
Кросс сосредоточился на своей задаче:
– Тебе следует отдохнуть. И лучше пока ничего не поднимать.
– Инк исцелил меня, – напомнил ему Даст. – И даже если бы он этого не сделал, я способен считать с одной рукой на перевязи.
Кросс захлопнул ящик с большей силой, чем необходимо:
– Что тебе нужно, Даст?
Даст пожал плечами и уселся на крышу ящика:
– Мы с Папсом заметили, что ты стал каким-то… тихим. Кроме того, на тебе твоя форма Гарда. Я знаю, что у тебя в сумке есть твоя обычная одежда, так что происходит?
Кросс смущенно поправил свой сменный фиолетовый плащ и мрачно нахмурился:
– Ничего.
Даст не удивился:
– Ты должен знать, что на языке Сансов это означает "ничего хорошего". Ты ведешь себя неадекватно.
И ты избегаешь нас, прячась здесь внизу. Я знаю, что мы не особо хороши во всем этом "общении", но ты можешь и лучше.
Кросс бросил на него сердитый взгляд, молча предупреждая, чтобы он отвязался. Он перешел к следующему ящику. В нем было еще больше медикаментов.
– Как там Киллер?
– На самом деле он очень хорошо воспринял все эти "Порча портит твои Стадии". Как будто ему стало
легче, понимаешь? У него наконец-то появилось объяснение. То есть он чувствует, что хоть раз в чем-то виноват не он, – взгляд Даста был пронзительным. – Ты мог бы поучиться у него кое-чему.
Кросс захлопнул ящик с такой силой, что боковая стенка треснула:
–
Брось это.
–
Нет, – огрызнулся в ответ Даст. – Ты замыкаешься в себе. Тебе повезло, что Хоррор занят собственными проблемами, иначе он тоже был бы здесь.
– А что случилось с "
не спрашивать"? – прошипел Кросс сквозь стиснутые зубы.
– Хоррор чуть не умер. Инк чуть не умер. Инк узнал, что Босс лжет. Киллер узнал, что он Испорчен. Босс узнал, что он Испорчен. Тебя захватил Эррор. Мы все узнали, что Инк Защитник, – голос Даста смягчился. – И Эррор навредил тебе.
– Меня опутали нитями и по большей части оставили в покое, – заявил Кросс.
Даст бросил на него недоверчивый взгляд:
–
В самом деле? Ты собираешься провернуть это со
мной? Слушай, ты не обязан об этом рассказывать, но что-то
произошло. Это подкосило тебя. Ты не должен справляться с этим в одиночку.
Кроссу хотелось отмахнуться от него, огрызнувшись, как бывало много раз до этого, после каждой неудачной попытки найти "легендарного" Защитника. Даст всегда интересовался его делами. Теперь же, оглядываясь назад, Кросс уже спокойнее оценил интерес Даста и свое поведение заодно.
Когда-то Кросс считал, что Даст издевается над ним, спрашивая, как прошли его поиски. Теперь он понял, что Даст все это время был искренен. Даст пытался наладить контакт с Кроссом и действительно хотел, чтобы тот нашел Защитника. Это Кросс ошибочно оценивал его намерения, видя в них лишь злорадство.
– Прости, – тихо сказал Кросс.
– Нет проблем, – ответил Даст с видимой ленью. –
Тааак за что ты извиняешься?
– Я был придурком.
Улыбка Даста не исчезла, но его взгляд стал острее:
– Эх. Тебе придется быть конкретнее.
Кросс с силой толкнул Даста, но тот лишь усмехнулся. Внимательное изучение окружающей обстановки показало, что они по-прежнему одни в хранилище. И уж точно Horrortale!Флауи больше не мог крутиться поблизости, чтобы подслушивать разговоры…
Так много смертей. Так много ошибок. И ради чего?
– Инк – Защитник, но он не может вернуть Икстейл, – признался Кросс. – Ну, вероятно, он может вернуть основные данные мира. Но не жителей.
Легкомысленное выражение полностью слетело с лица Даста:
– Ох. Это… отстой.
Из горла Кросса вырвался сдавленный смешок:
– Я
так долго гонялся за легендой, которой "не существовало". Но он существует. И он
все равно не может исправить то, что я натворил. Вся моя жизнь здесь была
пустой тратой времени.
– Я бы не сказал, что
все это было впустую, – неуверенно возразил Даст.
Кросс поморщился и стиснул зубы:
– Я не это имел в виду.
– Хорошо, – сказал Даст более резким тоном. Он резко выдохнул, так что ткань его капюшона всколыхнулась. – Я не в курсе всего вашего…
прошлого с Х!Гастером. Но, полагаю, его смерть разрушила все остальное?
Кросс коротко кивнул:
– Он создал моих друзей с помощью Перезаписи и может оживить их только с помощью Перезаписи. Я не могу их вернуть. Я не могу ничего исправить. Я убил своего брата и друзей, и
ради чего?
Он повернулся и со злости пнул ближайший ящик. Тот опрокинулся набок, и банки рассыпались по полу. Кросс с минуту смотрел, как они катятся по камням, потом выругался, поспешно подобрал их и проверил, не осталось ли вмятин.
Даст молча помогал ему прибираться и складывать банки обратно в ящик. Конец красного шарфа выскользнул из-под капюшона, и он рассеянно заправил его обратно, на мгновение сжав ткань. Кросс вспомнил, с каким Сансом он разговаривал, и ему захотелось влепить себе затрещину.
– Кончай уже с этим комплексом вины. Тебе это не идет, – сухо сказал Даст. – Мы все совершали ужасные поступки по хорошим, плохим и "хорошим" причинам. Не скажу, что жалею о содеянном, потому что не думаю, что вернулся бы назад и исправил бы это, если бы мог. Я уже возвращался. Слишком много раз. Больше не собираюсь. Я сделал свой выбор, выбрал свою битву, и теперь мне приходится с этим жить. Но ты не такой, как я. Ты убивал, пытаясь спасти всех в своем мире. Так что я не думаю, что смогу помочь тебе перестать сожалеть, но я помогу тебе продолжать жить,
усек?
Сменный фиолетовый плащ Кросса внезапно стал тесен для его шеи.
– Я не заслуживаю…
– Не заставляй меня звонить Инку и Хоррору, – пригрозил Даст. – Они охотно докажут, что ты ошибаешься.
Кросс ничего не ответил.
Даст взял банку с зеленой фасолью, казалось, осматривая ее на предмет повреждений:
– Знаешь, до того, как Найтмер завербовал меня, я подумывал о том, чтобы путешествовать и предупреждать других Сансов об их Фрисках и Чарах. Может быть, подготовить их, понимаешь? Чтобы они не совершали тех же ошибок, что и я. Так я мог бы искупить часть своих грехов… – он задумчиво улыбнулся. – Так ли уж плохо, что меня устраивает та семья, которая у меня есть, даже если учесть, что я сделал, чтобы ее получить?
Кросс обнаружил, что может представить себе Даста, делающего то, о чем он говорит. Несмотря на заявления Даста, он действительно раскаивался в том, что сделал, чтобы окончательно остановить Чару и Фриска. Он совершил эти преступления, чтобы одолеть их и спастись самому. Самое худшее, что он мог сделать сейчас – это отказаться жить той жизнью, за которую умирали другие. Это была жестокая концепция, но они зашли слишком далеко, чтобы жалеть о прошлом.
– Может быть, ты еще можешь делать и то и другое, – неожиданно для себя самого сказал Кросс. – Мы же помогаем здесь, в Хоррортейле, так ведь?
Даст озадаченно нахмурился, размышлял над этим. Затем его лицо расслабилось:
– Да. Мы помогаем. Хм. Заткнись, Папс.
Последние банки были аккуратно уложены обратно в ящик. Кросс запечатал его и оперся на крышку, глядя на гладкое коричневое дерево под своими перчатками.
– Я…
«Кажется, я знаю, что сделал Эррор. Думаю, он что-то напутал в кодах активации Х!Гастера. Эти коды – нечто такое, что Инк не может распознать. Он не заметит, что что-то изменилось. И знаешь, что хуже всего?
Я тоже не могу определить, изменилось ли что-нибудь».
– Я не знаю, что именно сделал Эррор. Я помню только…
боль.
Я… покажу тебе, каково это, – сказал Эррор.
Кросс подумал, что он имеет в виду что-то вроде боли, которую причинила Эррору Порча. Но что, если Эррор имел в виду, что собирается показать Кроссу, каково это –
терять контроль? В конце концов, Эррор намекнул, что именно X!Гастер заставил его окончательно потерять себя из-за Порчи.
Инк мог управлять кодами, но и Эррор тоже. И то, что Инк не мог в данный момент увидеть или изменить оставленные Х!Гастером коды, не означало, что Эррор тоже не способен на это. Скорее всего, Эррор сделал нечто такое, что Инк не смог обнаружить. Кросс с ужасом ждал момента, когда он узнает, что именно.
Даст задумчиво наблюдал за Кроссом, не подозревая о паранойе (которая, возможно, и не была паранойей), терзающей его разум.
– Что бы тебе ни понадобилось, я всегда готов помочь. Я
знаю, Папс! Я
стараюсь.
– Не знаю, есть ли тут что-то, с чем ты можешь помочь, – честно сказал Кросс, двойной смысл застрял у него на языке. Что-то было не так,
наверняка было, но, конечно, он не смог бы понять, если бы что-то было не так? Как и тогда, когда Х!Фриск манипулировал им. Но что, если в этот раз (с этой проблемой) все было
иначе? Что, если он теряет контроль над собой и все это время знает об этом, но все равно не в состоянии остановить это? – Я не должен быть здесь.
– Прискорбно, конечно, но ты здесь. И я все равно буду рядом, чтобы помочь, – сказал Даст. Он поправил воротник своего шарфа и оскалил зубы в усмешке. – О, и если ты попытаешься выкинуть какую-нибудь херню типа "убежать, чтобы защитить нас", я
уверен, что Инк тебя выследит. И я присоединюсь к нему. К черту тонкости.
Кросс действительно не понимал, что в этом хорошего. Ему не следовало оставаться. Но он не хотел уходить. Было ли это его собственным желанием или что-то внутри него
ждало? Он тревожно поправил фиолетовый плащ, на который Инк старательно добавил скрывающие коды, и указал на очередной ряд ящиков:
– Ну что ж, если ты собираешься торчать здесь, то можешь заодно помочь мне. Начни с этого ящика. В нем должно быть ламповое масло.
***
Когда Инк проснулся, ему потребовалось какое-то время, чтобы сориентироваться в окружающей обстановке. Это стало проще, когда он узнал теплую тяжесть Дейлайта на своей груди. Золотистый кот поднялся, когда Инк зашевелился и выскочил через кошачью дверцу, оставив Инка одного в его комнате в заведении Чино. Он уставился на настенные часы, затем посмотрел в окно и произвел ряд мысленных подсчетов. Он проспал семнадцать часов.
«Я не помог Хоррору приготовить завтрак», – было первой растерянной мыслью Инка. Он вспомнил, почему он этого не сделал и почему не сделает еще какое-то время. И постарался больше не думать об этом.
Инк не слишком удивился тому, что проспал так долго. Он потратил много магии и энергии, пытаясь вылечить Эррора. По крайней мере, на этот раз он не приковал себя к постели на целую неделю.
Проверив сохранность своего снаряжения, Инк вышел из комнаты, запер дверь и положил ключ в один из запечатанных карманов, после чего направился вниз. Он наполовину ожидал, что в главном зале кафе на него набросятся.
При входе в главный зал на него и правда набросились, но не Эррор, не Найтмер и не агенты Омега-таймлайна.
На плечо Инка обрушился тяжелый груз, но он удержал равновесие, напрягшись, чтобы не дать магии среагировать, защищая его тело. Аляповатый окрас кота сразу же насторожил Инка. Его неестественно яркий мех должен был успокаивать, но Инк обнаружил, что это скорее сбивает с толку. И разве кошки могут…
улыбаться? Кошки-монстры могли, но Инк был уверен, что большинство обычных кошек не улыбаются, показывая зубы. Разве они не прикрывают глаза в качестве "улыбки"? В любом случае, разноцветный кот улыбался во все зубы, сидя на плече Инка. Должно быть, это тот самый, о котором предупреждал Чино. "Линго", что ли?
– Привет, Линго, – неловко сказал Инк.
Линго моргнул бледно-розовыми глазами. Его зрачки больше напоминали змеиные, чем кошачьи. Он уселся поудобнее, но движение казалось неловким, как будто он ожидал другой реакции. Инк наблюдал, как он шевелит ушами, словно не зная, что с ними делать, и почувствовал прилив сочувствия к этому разноцветному коту. Линго был чудаком, любившим устраивать засады, но он не казался опасным.
Инк осторожно погладил его по ушам. Линго снова моргнул, и его острозубая улыбка угасла. Он потерся о руку Инка и Инк задумался о том, скольких других посетителей оттолкнуло странное поведение Линго. И сколько из них были настолько обескуражены, чтобы оттолкнуть кота.
– Все в порядке, – пробормотал Инк. – Со мной ты в безопасности.
Линго бросил на него ничего не выражающий взгляд и спрыгнул с плеча Инка. Он помчался через зал в заднюю комнату. Секундой позже Инк услышал сердитый вопль, который, несомненно, исходил от Глюка. Полагая, что это не его дело, он подошел к короткой очереди у стойки, незаметно поглядывая на других посетителей.
Здесь были все те же Азриэль и Папирус, а также еще несколько постоянных посетителей, хотя сегодня присутствовала еще и Андайн. Инк избегал смотреть на Андайн с очевидной Ролью Монарха и сосредоточился на фиолетовом Хаппстаблуке перед собой. Стало немного труднее сохранять невозмутимость, когда Андайн встала в очередь позади него, но Скай решил свернуться вокруг ног Инка, отвлекая его внимание.
– Эм. Мне нужно двигаться, – сообщил Инк коту.
Как это часто бывает с кошками, Скай наплевал на его мнение и отказался покидать свое новое место. Инк вздохнул и наклонился, подхватив Ская на руки. Скай счел такое положение вещей приемлемым и потерся о подбородок Инка.
Миднайт по-прежнему сидел возле кассы, когда Инк подошел со Скаем на руках. Он не поднимал головы, а его дыхание казалось довольно поверхностным. Инк надеялся, что он не болен.
Он с тревогой просмотрел меню в поисках вариантов подешевле и заказал "мокко". Чино назвал ему сумму, которую он должен заплатить, и наклонился над стойкой, принимая деньги:
– Ты ничего мне не должен, – прошептал он. – Ты можешь оставаться здесь столько, сколько тебе нужно.
Щеки Инка вспыхнули яркой радугой. Он услышал, как Андайн позади него издала звук, который мог выражать либо удивление, либо даже тихое "вай". Он покраснел еще больше и тут же решил, что как можно скорее обзаведется шарфом. Не только для того, чтобы прикрыть следы на шее, но и чтобы прятать в нем свое лицо.
– Спасибо, Чино, – пробормотал Инк.
Чино тепло улыбался, осторожно вложив золото, которое дал ему Инк, обратно ему в руку. Скай запрыгнул на прилавок рядом с Миднайтом, который, наконец, пошевелился, чтобы отпихнуть его. Скай приземлился на лапы, похоже, ничуть не обидевшись, а затем взобрался по ноге Чино на его плечо и устроился там.
Инк принял мокко и поспешил уйти, пока Монарх Андайн не закончила с заказом. Вновь появившись в замке Ториэль в Хоррортейле, он сунул мокко в лицо Киллеру:
– Что такое мокко?
Киллер озадаченно уставился на него, потом на стаканчик, потом снова на него:
– Э-э. Кажется, это разновидность кофейных зерен? Или обычно это кофе с шоколадом.
– О, – Инк снова протянул стаканчик. – Можешь взять это.
Киллер взял мокко и отпил глоток, удивленно моргнув:
– Вкусно. Еще горячий.
Инк с тревогой теребил свой коричневый браслет. Он пробыл в Хоррортейле меньше минуты, а ему уже казалось, что прошло слишком много времени. Не из-за Банды, конечно, а из-за тех, кто мог их преследовать. В частности, Инка. Он пытался убедить себя, что Эррор не выскочит прямо из стены, чтобы напасть, но… в общем, судя по рассказам Банды, именно это и происходило в Замке. Эта мысль ничуть не прибавляла оптимизма.
– Я мог бы купить что-нибудь для всех, но тогда они стали бы гадать, для кого я это покупаю…
– Уверен, ты все сделал правильно, – поспешно сказал Киллер. Он сделал еще один глоток и задумчиво наморщил лоб. –
Вау, как вкусно.
Он допил остатки напитка и выбросил стаканчик в урну.
Из-за ненадежности коротких путей Хоррортейла Банда остановилась в замке Ториэль, чтобы не добираться туда (и чтобы быть ближе к Ядру, если что-то пойдет не так. Инк был далеко не достаточно опытен, чтобы починить его с помощью кодов, если оно сломается).
Киллер привел Инка в комнату, в которой остановились он и Даст. Хоррору досталась комната поближе к Паприке, а Кросс настоял на том, чтобы быть одному. Никто из них не хотел с ним спорить.
Киллер объявил о возвращении Инка через свой браслет-коммуникатор, и остальные появились один за другим. Даст и Папс дружелюбно помахали ему, а Кросс едва взглянул на Инка и занял место за столом у стены. Инк с тревогой проверил его еще раз, но не увидел ничего необычного ни в его показателях, ни в кодах. Его страх, что Кросс все-таки может уйти, снова вспыхнул, но он отбросил его в сторону. Сейчас у него были другие заботы.
Хоррор появился последним. Он посмотрел Инку прямо в глаза и молча протянул небольшой пакет. Инк нерешительно взял его, открыл и увидел аккуратно сложенную одежду.
– Я купил тебе пижаму и копию той черной футболки и плиссированных коричневых брюк, которые тебе нравятся, – сказал Хоррор. – У нас тоже есть запасная одежда. С нами все будет в порядке.
Инк знал, что он имел в виду нечто большее, чем просто одежду. Он внимательно изучал выражение лица Хоррора, выискивая даже малейшие изменения:
– Ты действительно в это веришь?
Хоррор серьезно обдумал вопрос и кивнул:
– Да.
Инк помедлил всего мгновение и провел рукой по шее:
– Я бы хотел шарф. Чтобы прикрыть…
это. Как ты думаешь, у Красного Демона сейчас есть в наличии?
– Возможно, – взгляд Хоррора стал пронзительным. – Ты хочешь шарф, потому что он тебе нужен или потому что хочешь спрятаться?
– И то и другое, – неловко признался Инк, а затем продолжил: – Но еще и потому, что у моего брата был шарф.
Даст дернулся, как будто старался не смотреть через плечо, сжав пальцами красный шарф, который он носил. Киллер пристально смотрел на стену у двери. Кросс вцепился в свой фиолетовый плащ.
– …Хорошо, – тихо сказал Хоррор. – Мы можем сходить туда позже.
– Спасибо, – Инк постарался улыбнуться им всем. Он посмотрел на Киллера, который намеренно избегал встречаться с ним взглядом. – Я восстановился. Если хочешь, я могу исцелить тебя прямо сейчас.
Глазницы Киллера расширились. Он отступил назад, схватившись за края капюшона своей куртки, и заметно напрягся.
– Что, если это изменит меня? – выпалил он.
Его пальцы вцепились в край левой глазницы, но Инк схватил его за руку и отвел ее в сторону. Киллер вырвался и отступил еще на несколько шагов, но Инк не принял это на свой счет. Он знал, что Киллер боится.
– Это не то, что делают восстановление и исцеление, – успокаивая, напомнил ему Инк. – Порча – это как рана. Она атакует твои коды, твое здоровье и твое самоощущение. Твоя Порча не такая злокачественная, как у Найтмера и Эррора, но она все равно вредит тебе.
Киллер не шелохнулся. Он даже не моргнул.
– Мы можем подождать, пока ты не будешь готов, – заверил его Инк.
– Нет! – возразил Киллер с такой силой, что Даст вздрогнул. – Я хочу, чтобы это
исчезло. Я хочу быть уверен, что я – это
я.
Кросс приподнял плечи, словно защищаясь.
Инк обратил внимание на его реакцию, но в основном сосредоточился на Киллере, терпеливо объясняя ему процесс восстановления кодов и использования зеленой магии в понятных Киллеру терминах. Киллер достаточно хорошо понимал его, и ему совершенно не удавалось сохранять невозмутимый вид.
– Ты в порядке, Кросс? – донесся со стороны шепот Хоррора.
– Я в порядке, – пробормотал Кросс. – Останови меня, если я что-нибудь сделаю, ладно?
Хоррор положил руку на плечо Кросса. Это было больше похоже на утешение, чем на сдерживание:
– Все, что поможет тебе чувствовать себя в безопасности.
Щеки Кросса вспыхнули, и он избегал взгляда Хоррора.
– Может, хочешь перейти в лазарет? – спросил Инк у Киллера.
Киллер яростно замотал головой.
– Хорошо. Значит, сделаем это здесь.
Инк ободряюще улыбнулся Киллеру, который робко подошел и сел на стул рядом с Инком. Киллер продолжал ерзать, но позволил Инку положить руку себе на висок, загибая пальцы к глазнице. Даст позади него попытался наклониться поближе, но Хоррор схватил его сзади за куртку и оттащил.
Зеленая магия собралась в руке Инка и вспыхнула в его глазах, пока он неотрывно смотрел на коды Киллера. Порча, прилипшая к Стадиям Киллера, словно ядовитая грязь, была так очевидна для него теперь. Инк пока не мог сделать коды видимыми для других, как Призма, но после практики с магией Найтмера, встречи с Эррором и уроков Призмы восстановить коды Киллера было сравнительно просто. Как они и предполагали, Порча была связана со Стадиями Киллера, не допуская его к Первой Стадии и побуждая переходить на Третью и даже Четвертую Стадии без особых провокаций.
Киллер не хотел переходить на Третью и Четвертую Стадии. Он не хотел бояться того, что он может сделать с Бандой или с самим собой. Его желание почувствовать себя лучше пронизывало его коды. Порча не смогла оказать никакого сопротивления, когда Инк плавно отделил ее от кодов и восстановил нанесенный ею ущерб, устранив сбои.
На мгновение в глазницах Киллера появились белые огоньки. Вспыхнув лишь на секунду, они снова исчезли, но Киллер рассмеялся:
– Ни хрена себе.
– Язык, – с сарказмом вставил Даст.
Киллер отмахнулся от него, но на его лице отразилось удивление:
– Я…
чувствую… что за черт? – он удивленно моргнул, и по его щекам потекла жидкость. Это была не токсичная Решимость. Он поспешно вытер лицо, чтобы никто кроме Инка, не заметил этого, и снова рассмеялся. – Я чувствую себя так…
так…
Инк молча обнял его. Киллер слегка вздрогнул, а затем спрятал лицо на плече Инка. Остальные члены Банды собрались вокруг, без каких-либо комментариев наблюдая за тем, как Киллер пытается взять себя в руки. Инк не был ни Дримом, ни Найтмером, но он мог понять, что чувствует Киллер, даже если не мог подобрать слов, чтобы описать это.
С плеч Киллера свалился тяжкий груз тьмы. Боль, которую причинила ему Порча, была так очевидна в ретроспективе теперь, когда ее не было. Все, что было в плену у Порчи, теперь высвободилось, позволяя Киллеру реагировать на то, что он потерял и только что вновь обрел, позволяя ему, наконец,
дышать.
Инк хотел бы, чтобы исправление всего остального оказалось таким же удачным. К сожалению, он знал, что исцеление Эррора и Порчи Найтмера будет куда более ожесточенной битвой.
Время было не на их стороне. Инк не мог долго оставаться в Хоррортейле, хотя ему очень хотелось готовить с Хоррором, читать с Дастом, тренироваться с Кроссом и, может быть, даже разыгрывать Киллера. Он хотел заниматься домашними делами, играть в игры и искать новые слова в словарях. Он хотел спать в своей кровати в Замке, оставаться на одном месте и знать, что он в безопасности. Он хотел уцепиться за Банду и никогда не отпускать их, чтобы они все могли притвориться, что все нормально. Он хотел, чтобы Найтмер вернулся.
Но этому не суждено было случиться. Не сейчас. Пока нет. Все изменилось. Все, что он мог сделать – это двигаться вперед.
Следующая остановка Инка была в Сноудине Хоррортейла. В магазине Красного Демона было гораздо больше товаров, чем в прошлый раз. Полные полки должны были успокаивать, но это напоминало Инку, что ситуация может быстро измениться, если Найтмер не вернется. И даже если он вернется… это необязательно будет признаком улучшения ситуации.
В магазин отправились только Инк и Хоррор, оставив Даста и Кросса присматривать за Киллером. Для этого похода Инк снова облачился в полный костюм Арка. Он задумался было, стоит ли ему продолжать беспокоиться о маскировке, пока не вспомнил о прежних действиях Найтмера по отношению к другим жителям Хоррортейла. Смерть Флауи преследовала Инка, и он тщательно следил за тем, чтобы его маска оставалась на месте.
Как только они с Хоррором вошли в магазин Красного Демона, взгляд Инка скользнул по витрине у задней стены, и душа его сжалась в груди. Стена была увешана шарфами разных цветов, фактур и фасонов.
Внимание Инка привлек длинный коричневый шарф с капюшоном. Он был сделан из хлопковой смеси, легкой, но достаточно прочной, чтобы ее нелегко было порвать. Капюшон крепился с помощью нескольких пуговиц того же оттенка, что и остальная ткань, что позволяло им сливаться с шарфом и казаться единым целым. Снаружи капюшон был коричневым. Изнанка капюшона была светло-зеленой, как мизинцы и боковые части перчаток Призмы. Таким же цветом часто переливались огоньки глаз Инка, когда он использовал зеленую магию.
Инк снял с витрины коричневый шарф с капюшоном и удалился в закрытую раздевалку, прежде чем снять маску и плащ. Хоррор стоял на страже перед дверью, пока Инк, открыв лицо, примерял шарф. Обернув шарф вокруг шеи, он еще немного постоял, разглядывая свои сапоги, не решаясь сразу посмотреть в зеркало.
Вздохнув, Инк поднял взгляд и уставился на свое отражение в зеркале. Это было его отражение, не Призмы, не Солуса и не кого-либо еще. Только его.
Концы коричневого шарфа были достаточно длинными, чтобы спускаться до икр Инка, даже после того, как он обмотал его вокруг шеи. Капюшон свободно сидел на голове, но не спадал, даже когда он двигался. Зеленая подкладка капюшона была хорошо видна, эффектно контрастируя с внешней стороной. "Воротник" свободно облегал шею, но был достаточно широким, чтобы легко прикрыть новые отметины, начертанные на его костях.
Если Инк захочет, он сможет отстегнуть капюшон и заправить концы, чтобы носить шарф под плащом Шилда. При желании он мог бы носить его без капюшона даже с нарядом Арка. Стоит ли ему рисковать? Призма говорил, что за ним следили с Омега-таймлайна из Мультивселенной Инка. Наверняка они видели его коричневый шарф.
Но Инк…
хотел его. Он просто
хотел шарф. Коричневый. Не по какой-то особой причине. Просто потому, что
ему так хотелось.
Инк схватился за воротник шарфа и подумал о своем брате, и Призме, и Солусе, и даже Коллаже. Он не был ни Призмой, ни кем-либо из других Инков в других Мультивселенных. Но возможно, ему и не нужно было походить на них. Он потер пальцами капюшон шарфа, проведя большим пальцем по гладкой зеленой ткани с внутренней стороны.
Инк снял шарф с капюшоном, снова надел маску и шинель и вышел из примерочной:
– Этот.
Хоррор ни о чем не спрашивал. Он провел рукой по черепу Инка и отнес покупку к прилавку. Красный Демон отдал им шарф за четверть стоимости на ценнике. Его улыбка была такой же острозубой, но по-прежнему оптимистичной. Инк задумался, как много ему известно. Как много известно большинству жителей Хоррортейла о состоянии Мультивселенной и угрозах, нависших над их миром.
Инк был полон решимости сделать так, чтобы им не причинили никакого вреда. Будь то Испорченные Эррор и Найтмер, Омега-таймлайн или глючный код самого Хоррортейла. Может быть, Инк и не сможет исправить все, но он будет продолжать помогать везде, где только сможет.
***
Киллер сидел в своей комнате. Формально это была их с Дастом комната, но Даста сейчас здесь не было. А Кросс был занят тем, чем занимался с момента прибытия в замок. Инк и Хоррор тоже вышли, чтобы купить шарф для маленького Целителя Банды. Это была такая незначительная, обыденная вещь, но Инк никогда ни о чем не просил, и Киллер понимал желание Хоррора подарить ему шарф. Он так хорошо понимал это желание, что ему даже хотелось плакать.
А может быть, он хотел заплакать просто потому, что теперь мог. Полноценно, беззастенчиво, безо всякого стыда или страха, что он захлебнется в черноте, хлынувшей из глазниц…
Киллер не позволил себе заплакать. Он был способен, но не позволил себе этого. Он сидел на кровати в комнате в замке Хоррортейла (не в Замке Найтмера, не
дома), и единственное рискованное действие, которое он себе позволил – это призвать свою душу и уставиться на нее.
Душа Киллера оставалась в форме мишени, но он знал, что если он позволит ей, то она превратится в сердце с красным контуром. Он мог полностью вернуться на Первую Стадию. Он мог стать…
Сансом. Он не был готов стать Сансом. Он не был уверен, что когда-нибудь будет готов или
захочет попытаться стать таким.
Потому что даже если Киллер позволит себе почувствовать, пережить и преодолеть это, он уже
никогда не станет Сансом по-настоящему. Слишком многое произошло, чтобы он мог вернуться к тому, каким был до того, как заключил (
был вынужден заключить под пытками) сделку с Чарой. К настоящему моменту он, вполне возможно, дольше оставался Киллером, чем Сансом, которым он был до того, как Чара "подтолкнул" его попробовать
что-то новое.
Киллер не знал, что делать. Он не знал, что чувствовать. Но он знал одно: он был полон решимости сражаться как никогда. Он не мог вернуться назад. Он не мог исправить сделанного. Он не был уверен, что хочет этого. Но скорее ад замерзнет, чем он перестанет сражаться за Банду.
«Я – Киллер. Я убил всех в своем Подземелье. Я пережил Чару. Я вступил в Банду Найтмера. Мне нравится устраивать розыгрыши. Я люблю шоколад и ненавижу белый шоколад. Я не такой, как прежде. Я изменился. Но я по-прежнему остаюсь
собой».
Прежний Киллер назвал бы себя жалким и сентиментальным, если бы его прошлое "я" увидело его сейчас. Но это прошлое "я" было заперто в клетке, о существовании которой он даже не подозревал. Теперь все стало гораздо
яснее, словно с его глаз и души спала темная пелена. Он мог видеть. Он мог чувствовать. Он мог измениться. Во что-то… к чему он еще не был готов. Может быть, когда-нибудь.
Все это было так удивительно, пугающе ново и ошеломляюще одновременно.
Киллер потер глазницы (почти сухие), встал и подошел к двери своей комнаты, распахнув ее. Он не хотел, чтобы остальные подумали, что он хандрит, как Даст и Кросс. В отместку ему пришлось бы разыграть их. Разыграть, а не забросать ножами. Оглядываясь назад, можно сказать, что "розыгрыши с ножами" – это было немного чересчур для Банды. Но возможно, не для их врагов. И
возможно, не для Кросса. Хех.
Вспомни кого-нибудь, и он появится. Киллер едва не столкнулся с Кроссом, как только тот вышел из дверей своей комнаты. Он остановился, не в силах сдержать ехидную ухмылку, когда заметил, что Кросс все еще в своем костюме Гарда:
– Ты когда-нибудь думаешь переодеться или так и спишь в этом?
Кросс не ответил. Белые огоньки его глаз на секунду задержались на Киллере, прежде чем он отвернулся:
– Я в порядке.
Киллер удивленно взглянул на него, приподняв надбровную дугу:
– Я не спрашивал?..
Он замолк, когда Кросс, не говоря ни слова, понесся по коридору.
Киллер смотрел ему вслед, и ухмылка на его лице сменилась озадаченным выражением.
Теперь он мог видеть яснее.
И он ясно видел, что с Кроссом что-то не так.
***
В Андерсвапе стоял чудесный ясный день. Ни единого облачка не проплывало по широкому голубому простору, и солнце совершало свой путь в одиночестве, палящее и яркое.
Жара не доставляла дискомфорта, но Дриму и не требовалось дополнительной причины, чтобы постоянно ерзать, сидя в кресле на заднем крыльце дома Блу. Какое бы положение он ни принимал, очередная тупая боль тут и там пронзала его кости, постоянно беспокоя его. Сладостное пение птиц и отдаленное жужжание лениво летающих шмелей не заглушали покалывающей энергии в костях Дрима, как предупреждение перед ударом молнии.
Дрим нервно оглянулся на окно позади себя и увидел, как Блу пытается стащить у Стретча закрытую бутыль с медом, настаивая на том, что это для чая Дрима. Ему не особенно хотелось пить чай, и он сомневался, что это сильно поможет его саднящему горлу.
Он просто чувствовал себя
ужасно. На этот раз он не мог отрицать или преуменьшать этого, особенно перед Блу. Дрим чувствовал себя по-настоящему больным, его лихорадило, словно его кости были сделаны из колючего воска, который медленно таял под ласковыми солнечными лучами. Время от времени его грудь пронзала боль, столь резкая и внезапная, что Дриму приходилось хвататься за подлокотник кресла, чтобы не потянуться к груди. Он чувствовал себя так уже несколько дней и понятия не имел, почему.
Кресло, в котором сидел Дрим, было качающимся, поэтому он раскачивался взад-вперед. Это было лучше, чем стоять на месте и трястись. Правда, качание было слишком быстрым, чтобы быть расслабляющим, и Блу заметил бы это по возвращении. Дрим был слишком встревожен, чтобы остановиться. Он судорожно вздохнул и вытер пот со лба, пытаясь понять, как он может чувствовать, что горит и замерзает одновременно.
Очередной приступ боли пронзил его грудь. Он обхватил себя руками и согнулся так, что его лоб почти коснулся коленей.
– Что-то ужасно неправильно, – прошептал Дрим.
Небо не слышало его предупреждения. Оно оставалось беспечно ясным.
