For the Forgotten Ones

– Итак, – Кросс положил на стол блокнот, полный закладок из обрезков бумаги, и сел, выпрямив спину и сжав челюсти. Он обвел взглядом остальных сидящих за небольшим столом во временной комнате Даста и Киллера. – С какой проблемы начнем? Инк закончил пассивное сканирование Киллера, убедившись, что Порча, цеплявшаяся к его Стадиям, действительно исчезла. Аналогичным образом он просканировал недавно исцеленную руку Даста и хранил молчание, ожидая, пока остальные выскажутся. Его шарф (за вычетом капюшона, который был спрятан в сумку) был обмотан вокруг шеи. Его концы были заправлены внутрь, чтобы они не свисали из-под коричневой шинели. – Эррор снова собирается напасть на нас? – спросил Даст. – Я запретил Эррору доступ в Хоррортейл, но я собираюсь встретиться с ним, чтобы сказать ему, что у меня есть план по его исцелению, – ответил Инк. Он поднял руку, призывая других остановиться, чтобы предупредить их протесты. – Пожалуйста, не пытайтесь убедить меня, что я не должен ему помогать. Он стал таким, какой он сейчас, из-за Порчи. Помогая ему, мы помогаем всем. – Если только возвращение ему ясности мысли не сделает его еще лучшим Разрушителем, – с сомнением пробормотал Даст. Инк не осуждал его за сомнения. Он проверил дополнительную сумку, которую собрал ранее (с восторженной помощью Паприки), и ответил: – Эррор не святой, но он не должен страдать. Оставление в беде тех, кто "этого заслуживает" – одна из причин всего этого бардака. Ничего не изменится, если пустить все на самотек. Инк знал, что его позиция будет непопулярной. Он практически видел, как Хоррор прикусил язык, чтобы не сказать, что он не хочет, чтобы Инк приближался к Эррору. Банда имела дело со зверствами Разрушителя гораздо дольше, чем Инк, к тому же он совсем недавно захватил и ранил Кросса. Это не было подходящей основой для установления хоть какого-то доверия или даже готовности помочь. – А если он навредит тебе? – напрямую спросил Хоррор. – Если он попытается напасть, я буду защищаться, – столь же прямо ответил Инк. Кросс поморщился. – В случившемся не было твоей вины, – напомнил ему Инк. – Я знаю, что это легче сказать другим, чем признать самому, но это правда. Кросс избегал смотреть на него. Даст держался непринужденно, но даже он перестал улыбаться. Никто из Банды не выглядел убежденным или довольным, но они не пытались отговаривать Инка дальше. Найтмер, возможно, стал бы спорить, делая упор на то, что Инк помогает очередному врагу Банды, и, вероятно, приказал бы ему держаться подальше от Эррора. Но Найтмера здесь не было. И на этот раз Инк не спрашивал мнения остальных. Он просто сообщил им, что собирается делать. Эррора нужно было исцелить. – Еще я беспокоюсь, что Босс объявится окончательно Испорченным и выследит меня, как в свое время Эррор, – признался Инк. – Я понятия не имею, почему он держится в стороне и где он может быть. – А ты не можешь сделать то же, что и Эррор, чтобы выслеживать других? – неловко спросил Даст, словно не был до конца уверен, что правильно сформулировал вопрос. У Папса был такой же растерянный наклон его призрачного черепа. – Я не совсем понимаю, как Эррор отслеживает коды других по всей Мультивселенной. Призма пытался объяснить, но это… сложно. Иногда я могу делать это внутри отдельно взятых АВ, но до уровня Мультивселенной мне пока далеко. – Может, Босс отправился в Дримтейл? – предположил Даст. Инк колебался. – Я могу проверить… – Надеюсь, Босс просто не в духе, – пробурчал Киллер. Он откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу. Черные следы под его глазницами были настолько тонкими, что их можно было принять за нарисованные линии. – Каковы шансы, что он не будет самим собой, когда объявится? – Перезапись – причина того, почему Порча Эррора стала настолько ужасной, – лаконично пояснил Кросс. – Может быть, с Найтмером все будет не так плохо. – Однако Порча Найтмера более тонкая, – заметил Инк. – Она настолько переплелась с ним, что он решил, что это часть его самого. Не говоря уже о том, что, учитывая случай с Хоррором, она уже может взять его под контроль, и он не будет помнить о том, что сделал. Воцарилось неловкое молчание, когда Банда вспомнила, почему Инк вообще сбежал из Замка. Киллер дернулся, черты его лица напряглись, и Инк подумал, не пытается ли он скрыть свое раскаяние за участие в убийствах. Он не мог понять, раскаивается ли Киллер в том, что убивал случайных свидетелей по приказу Найтмера (скорее всего, нет), или в том, что тем самым предал доверие Инка (более вероятно). Сам Киллер, вероятно, тоже не знал. Теперь, когда Стадии не подавляли его всякий раз, когда он испытывал чрезмерный стресс или волнение, ему стали гораздо более доступны эмоции, мысли и способность разобраться в них, но иногда его собственная голова по-прежнему оставалась для него загадкой. – Не ходи в Дримтейл один, Инк, – приказ Кросса больше походил на просьбу. – Если Босс Испорчен и агрессивен, это может кончиться дракой. Если он Испорчен и попытается скрыть это, может быть, кто-то из нас сможет заметить признаки. А если он не Испорчен, то мы, возможно, сможем убедить его, что можем помочь. Даст с беззаботным видом ссутулился на стуле, но его пальцы беспокойно теребили ткань шарфа: – Тогда мы пойдем группой. – Если нам придется сражаться с Порчей, прикосновение Босса может оказаться еще более фатальным, – отметил Кросс. – Может быть, даже воздух вокруг него будет таким. Возможно, мы даже не успеем осознать это до того, как превратимся в пыль. – Я могу попытаться сдержать подобную ауру, – неуверенно предложил Инк. – Я не думаю, что смогу помешать его прямому прикосновению стать смертельным, но Призма упоминал о методах, позволяющих изменять коды в окружающем воздухе. – Давайте пока не будем об этом беспокоиться, – Кросс резко сменил тему, в его голосе звучало напряжение. – Мы должны поговорить о припасах. Даст поморщился. Инк с тревогой наблюдал за их реакцией: – Что вас больше всего беспокоит? – У нас не хватает деталей для ремонта Ядра, если оно выйдет из строя, – невнятно пробормотал Хоррор. Он говорил так тихо, что даже Инк со своим острым слухом едва расслышал его. Инк проверил жизненные показатели Хоррора, но хотя биение его души было учащенным, а дыхание резким, это не вызывало особых опасений. Его собственная душа упала. – Есть ли риск, что оно откажет? – Пока нет, – мрачно ответил Кросс. – Но до этого недалеко. И с нашей удачей? Это просто может случиться. Свет замигал. Все застыли на месте, уставившись в потолок и, в частности, на лампочки, которые продолжали гореть. Хоррор натянул капюшон. Инк и Даст переглянулись и одновременно придвинули свои стулья поближе к его стулу, прислонившись к нему по бокам. Дыхание Хоррора сбилось и замедлилось. – Спасибо. Даст хмыкнул, продолжая прислоняться к его боку. Инк также не спешил отстраняться от него: – Где можно достать запасные части? Кросс, казалось, смотрел на свои скрещенные руки. А может быть, он разглядывал эмблему руны Дельта на своей броне Гарда. – Маркеттейл. Скорее всего, в наиболее опасной его части. – Прекрасно. Всегда хотел там побывать, это же так увлекательно звучит, – с сарказмом сказал Инк. Он снова взглянул на лампы в комнате. Они горели ровным светом. Пока что. – Когда отправляемся? Огоньки глаз Кросса тоже перебегали с Хоррора на светильники: – Как можно скорее. – Сначала я схожу к Эррору. Нам не нужно, чтобы он гонялся за нами по Маркеттейлу, – Инк отодвинул стул и встал. – Если я не вернусь через час, приходите за мной. Хоррор попытался схватить его за руку, но не успел. Он бесцельно провел рукой в воздухе, а затем схватился за свое предплечье: – Инк… – Со мной все будет в порядке, – сказал Инк. Он говорил гораздо увереннее, чем чувствовал себя. – Я буду сражаться, чтобы защитить себя, помнишь? Я обещал. – Ты обещал, – признал Хоррор. – Не стесняйся надрать Эррору задницу, – подбодрил Даст. Он сделал паузу и оглянулся, озадаченно посмотрев на Папса. – Не могу поверить, что Инк – единственный, у кого есть шанс против Разрушителя. – Я мог бы проткнуть Эррора, – пробормотал Киллер. – Пожалуйста, не надо, – отказался Инк. – Нет, это не вызов. Киллер пожал плечами. Инк бросил на него последний предупреждающий взгляд, прежде чем обратиться ко всем присутствующим: – Один час. Он открыл портал, вздохнул и шагнул в него. Белая пустыня Анти-пустоты потрясала меньше, чем в прошлый раз. В воздухе витало слишком много глючных кодов, чтобы это могло походить на то место. Инк немного помедлил, чтобы сосредоточиться на дыхании, успокаивая себя текстурой одежды и цветами, которые он мог видеть. Они были настоящими. Его воспоминания были реальными. Все это было реальным. Он мог уйти в любой момент. «Ты справишься». Успокоившись, Инк направился по следу нитей Эррора. Как и в прошлый раз, Эррор стоял на месте, наблюдая за приближением Инка. Без висящего над ними заложника Инку было легче сохранять некое подобие спокойствия. – Привет, Эррор, – тихо поздоровался Инк. – Я обещал, что вернусь. – ̷И̷нк. Голос Эррора звучал гораздо отчетливее, чем раньше. Повреждения черепа были такими же, как и в тот раз, когда Инк ушел, но это означало, что после сеанса исцеления состояние не ухудшилось. Это вселяло в Инка надежду, хотя комментарии Призмы о кодах доступа удерживали его от излишнего оптимизма. – Прости, что так долго. Я нашел кое-кого, кто рассказал мне больше о программировании. И… других вещах, связанных с Защитниками, – Инк еще раз окинул взглядом безжизненную Анти-пустоту и замялся. – Ты был здесь все это время? Эррор кивнул: – Пришлось остаться. Не могу уйти. Продолжу ̷р̷-̷р̷азрушать. Инк знал, что он прав. – Ладно, – он собрался с духом и заставил себя заговорить: – Как думаешь, ты сможешь слушать что-нибудь расстраивающее, не впадая в… ярость? К его удивлению, Эррор решительно кивнул. Он поднял руку, и нити обвились вокруг нее, а другим концом прикрепились к тем, что свисали с потолка. При виде того, как он сдерживает себя, у Инка заныла душа, хотя отчасти он был тронут тем, что Эррор решил на этот раз не причинять ему вреда. Инк приготовился блокировать атаку или уклониться, просто на всякий случай. – Дело вот в чем: мне нужно восстановить тебя за пределами Анти-пустоты, но сначала мне понадобится твой код доступа, чтобы получить доступ к твоим исходным кодам и изгнать Порчу. – Код… доступа?.. – лицо Эррора исказилось, и он стиснул зубы с такой силой, что Инк услышал их скрежет. – Не помню. Нити Эррора соскользнули, когда он сел и натянул капюшон пониже на лицо. Инк не стал рассказывать ему о Гено. Это будет плохой идеей, если Эррор попытается разыскать его сам. Или того хуже, Порча нашепчет ему, что Гено – еще одна угроза, которую необходимо устранить. Инк присел на корточки возле Эррора и положил руку ему на плечо: – Возможно, у меня есть способ разобраться с этим. Я не собираюсь отказываться от тебя. Так что и ты не сдавайся. Хорошо? Эррор взглянул на него из тени под капюшоном. Огоньки его глаз были слишком тусклыми, чтобы взгляд был угрожающим. Инку очень хотелось обнять его, но он не был уверен, что это будет уместно, поэтому вместо этого улыбнулся. Огоньки в глазницах Эррора стали чуть ярче: – ̷Х̷-̷х̷орошо. Инк устроился рядом с Эррором и положил свою дополнительную сумку себе на колени: – Раз уж ты будешь здесь, я захватил для тебя кое-какие вещи, чтобы тебе было чем заняться. Здесь есть игры. И несколько книг. И… э-э… – он покопался в сумке, которую они с Паприкой собрали. – Я нашел несколько схем для вязания. Эррор смотрел на него, не мигая. Он был так близко, что Инк чувствовал Порчу, бурлящую в его кодах. Неожиданно рука Эррора взметнулась вверх, вцепившись в воротник коричневого шарфа Инка. Он крепко сжал ткань, и Инк почувствовал, как кончики его пальцев прижались к шее сбоку и спереди. Инк вспомнил холодное щупальце, обвившееся вокруг его горла, и сдержал дрожь. Сохраняя зрительный контакт с Эррором, Инк медленно поднял левую руку и взял его за запястье: – Прекрати. Ты контролируешь ситуацию. Эррор продолжал смотреть, его взгляд был пронзительным и хищным. Затем он моргнул, и Инк увидел, как его зрачки перешли от тонкой змееподобной щели к более округлой форме. Один за другим его пальцы разжались, и он отпустил Инка, отстранившись: – ̷И̷з̷вини. – Я знаю, это трудно, но продолжай бороться, – сказал Инк, потому что он не мог сказать "Все нормально". Для Эррора было не нормально угрожать ему в той же мере, в какой это было "нормально" для Найтмера. – Мы разберемся с этим. Я верю в тебя. Эррор снова спрятался под капюшоном. Когда Инк собрался уходить, он как раз перебирал различные схемы для вязания. В таком месте, как Анти-пустота, трудно отмерить "час", но Кросс и остальные не ворвались сюда с Бластерами наперевес, так что, должно быть, прошло не так уж много времени. Кросс беспокойно метался по комнате Хоррора, когда Инк вернулся в Хоррортейл. Очевидное облегчение Банды, когда он вышел из своего зеркального портала, заставило его снова почувствовать себя виноватым. Они не были созданы для борьбы с подобными Эррору угрозами уровня Мультивселенной. Если бы Инк попал в беду, они мало чем могли бы ему помочь. Эта мысль отрезвила Инка и укрепила его в решимости помочь Эррору, не подвергая себя опасности. Во всяком случае, настолько, насколько это будет в его силах. В комнате Хоррора Инк положил в сумку свой наряд Арка и переоделся в одежду Шилда, как ему показалось, впервые за целую вечность. Когда все было готово, он посмотрел на себя в зеркало. Наверное, ему следовало бы снять коричневый шарф, который он заправил под фиолетовый плащ, или купить для Шилда другой, но ему хотелось видеть этот коричневый цвет. К тому же он скрывал шрамы и отметины на его шее. Инк коснулся кончиками пальцев мягкой ткани шарфа и подумал о капюшоне, который лежал в его сумке: «Может быть, когда-нибудь мне вообще не придется скрываться. Я буду носить свой шарф, когда захочу и как захочу, независимо от того, что я делаю, – он с тоской улыбнулся своему отражению. – Какая глупая и прекрасная мечта, не правда ли?» Инк вышел из комнаты Хоррора. Хоррора не было, зато были Кросс, Киллер и Даст. Он догадался, что Хоррор сейчас с Ториэль или Паприкой, и приступил к следующему шагу их плана: – Я готов. Мы уверены, что нам нужно использовать жетон? – Наше прикрытие еще более важно сейчас, когда часть наших обычных маршрутов снабжения недоступна. Если мы не появимся, чтобы войти через Врата Мультивселенной в Маркеттейле, они это заметят, – напомнил ему Кросс. Он потянул за край своего нового фиолетового плаща, поправляя верхнюю часть у шеи, и недовольно поморщился. Он внимательно изучил Инка и нахмурился еще сильнее. – Браслет, Инк. Инк взглянул на тонкий коричневый браслет на своем запястье и прикусил губу: – А что, если нас разлучат? – А что, если тебя обыщут? – возразил Кросс. Тогда браслет, хотелось бы надеяться, будет выглядеть как обычный браслет. Хотя "надежда" не была гарантией. Инк неохотно снял браслет. Он раздумывал, положить ли его в свою маленькую сумку или в потайное отделение, где хранилось его снаряжение Арка, когда к нему подошел Киллер. Он выхватил браслет из рук Инка и оттянул воротник его туники, закрепив браслет сзади на шарфе. – Вот, – сказал Киллер. – Он скрыт тканью и выглядит так, будто фиксирует шарф на месте. Он касается тебя? Инк кивнул. – Хорошо. Должно сработать, – Киллер снова натянул на Инка капюшон и провел рукой по его черепу. Затем прошептал таким тихим голосом, что Инк едва расслышал его: – Присматривай за Кроссом. Инк снова кивнул, на этот раз более резко. Киллер отступил назад и встал рядом с Дастом, который наблюдал за ними со скучающим выражением лица. Внезапно Киллер выхватил жетон из рук Кросса, игнорируя его возмущенный возглас, и осмотрел его: – Мы уверены, что он отправит вас в нужное место? – Да, – ответил Кросс с ноткой разочарованного недовольства в голосе. – Я установил его. Киллер хмыкнул и протянул жетон обратно: – Просто проверяю. Странно использовать их без Босса. Кросс с ворчанием отвернулся. За его спиной Инк увидел, как рука Киллера скользнула в карман. Кросс протянул руку, и Инк взялся за нее, помахав на прощание свободной рукой Дасту, Папсу и Киллеру. Они помахали в ответ, и Кросс активировал жетон. Их повторное появление в Маркеттейле прошло так же гладко, как и во время последнего визита Инка. Кросс ненадолго замер, когда они вышли из Врат Мультивселенной, и Инк похлопал его по руке, отвлекая его внимание от огромной толпы. Он чуть было не спросил, все ли в порядке с Кроссом, но вспомнил, что Шилд не слишком разговорчив. Инк надеялся, что его ободряющая улыбка передаст его послание. Паническая тревога в глазах Кросса погасла, и он отрывисто кивнул: – Идем. Они присоединились к толпе. Несмотря на то, что Кросс был рядом, Инк нервничал при входе в Маркеттейл больше, чем в первый раз. Может быть, потому, что в прошлый раз он знал, что сможет вернуться в Замок, если дела пойдут плохо (и он не знал, что за доставку Арка живым назначена награда). В этот раз был только Хоррортейл. Хоррортейл был неплохо защищен, но это был не дом. Они вышли на открытые улицы, и Инк сразу заметил, что здешняя атмосфера была иной, чем в прошлый раз. Маркеттейл никогда не был откровенно дружелюбным местом, но и откровенной враждебности в нем не ощущалось. Монстры не смешивались между собой, а держались отдельными группами. Все спешили по своим делам, с подозрением поглядывая на окружающих. Единственными, кто улыбался, были некоторые владельцы магазинов. Точнее, улыбались их рты. Их глаза не улыбались – они наблюдали за окружением пронзительным блуждающим взглядом, а их атакующая магия гудела буквально на грани применения. Кроссу не нужно было напоминать Инку, чтобы он держался поближе. Они отправились прямиком в магазин механических запчастей, где Инк делал покупки в прошлый свой визит. Выражение лица Хмурого Механика было еще более суровым, чем помнил Инк. Оно смягчилось, когда он заметил Инка, но тут же вернулось, когда он увидел Кросса: – Привет, Шилд. Кто это? – Я его брат, Гард, – кратко представился Кросс. Инк похлопал его по руке, бросив на него выразительный взгляд. Кросс скорчил гримасу, но заставил свои плечи расслабиться: – Шилд рассказал мне о тебе. Приятно видеть, что ты еще жив. – Взаимно, – сказал Механик. Многие восприняли бы его тон как саркастичный, но, похоже, он говорил искренне. – Что вам двоим нужно? Инк протянул ему список. Хмурый Механик просмотрел его и оправдал свое прозвище: – Компоненты Ядра, да? У меня нет этих деталей, потому что я не хочу иметь дело с конкурентами. Вам придется обратиться в магазин Герсона в Водопадье. – Да ты издеваешься, – выпалил Кросс. Инк заметил, как сжались его кулаки, подрагивая от напряжения. – Вовсе нет, – резко, но не без сочувствия парировал Механик. – Полагаю, вам известно, насколько опасна эта часть Маркеттейла? – До меня доходили слухи, – сказал Кросс. Он достал небольшой мешочек, висевший на цепочке у него на шее, в котором находилась большая часть их золота. Механик покачал головой и небрежно отмахнулся, прежде чем Кросс успел выложить что-нибудь на прилавок: – Вам не нужно платить мне за информацию. Клиенты бесполезны, если они мертвы, а твой братишка меня выручил, – его хмурый взгляд смягчился, и он одарил Инка мимолетной улыбкой, прежде чем вернуть себе мрачный вид. – Вот что вам нужно знать: во-первых, вам лучше призвать оружие и открыто носить его в Водопадье. Твой щит подойдет, Шилд. Я не знаю, что есть у твоего брата. – Ножи, – уточнил Кросс. Механик не выглядел удивленным. – Во-вторых, если кто-то попытается вас остановить, скажите, что идете к Герсону. Водопадье – жестокая адская дыра, но Маффет, Гриллби и их приспешники знают, что Герсона и его клиентов лучше не трогать. Он продержался так долго не просто так. И он не любит, когда кто-то вмешивается в его бизнес. Инк и Кросс кивнули, принимая его совет. – В-третьих, будьте готовы к тому, что Герсон кроме золота попросит у вас предметы, особенно те, что имеют для вас личную ценность. Также имейте в виду, что он будет отпускать мрачные "шуточки", чтобы поставить вас в неловкое положение или сбить с толку. Не вздумайте делать ему какие-либо одолжения. Это легкий способ влезть в долги. Кросс поморщился: – Понятно. Спасибо за совет. Хмурый Механик коротко кивнул: – Главное, не закончите на дне реки. Инк постарался не выглядеть слишком встревоженным. Паром Речной Личности ждал их на окраине Хотленда. Он никак не отреагировал на слова Кросса о том, что их цель – Водопадье. Черты лица Речной Личности были полностью скрыты капюшоном его плаща, так что он мог как бросать на путешественников сочувственные взгляды, так и злобно улыбаться, полагал Инк. Хотя, учитывая анатомию некоторых монстров, может быть, его плащ – это и был он сам… Интересная мысль. Инк и Кросс забрались в лодку, и Речная Личность отчалил от пристани. Кросс остался на носу, а Инк задержался на корме, наблюдая за рябью на воде, тянущейся позади них. Речная Личность тихонько напевал и нашептывал, ведя лодку по плавно струящейся воде. Инк рассеянно прислушивался к этому бормотанию, пока жар Хотленда постепенно сменялся прохладой как в атмосфере, так и в цветовой палитре их окружения: – Тра-ла-ла. Я иду туда, куда течет река. Жарко ли, сыро или холодно. Тра-ла-ла. Слышали ли вы, как поет река? С недавних пор она кричит. Тра-ла-ла. Яркость красок может быть прекрасной, стоит только присмотреться. Главное следить, чтобы не ослепнуть. Тра-ла-ла. По руслу реки стелется пыль. Тра-ла-ла. Протянутая рука может сжаться в кулак. Но и сжатый кулак может стать дружеской рукой. Тра-ла-ла. Не забудьте сделать перерыв. Каждому нужен перерыв. Тра-ла-ла. Остерегайтесь предателя среди вас. Берегитесь теней лунного затмения. Инк подпрыгнул, резко развернувшись, и уставился на Речную Личность. Его капюшон смотрел вперед, и он продолжал напевать себе под нос, направляя лодку вниз по реке. Кросс сидел на носу лодки, по-прежнему всматриваясь в берег реки в поисках возможных угроз. Он никак не отреагировал на слова Речной Личности. Может быть, он не обращал внимания на его бормотание и не слышал его? – Тра-ла-ла, – напевал Речная Личность. – Воды сегодня бурные. Не повезло. На взгляд Инка, воды были гладкими, хотя река постепенно приобретала серый оттенок, становясь мутной. Ради собственного спокойствия Инк притворился, что это из-за серого ила. Спрятав дрожащие руки под плащом, он заставил себя не издать ни звука. Речные Личности были известны своими загадочными высказываниями и предупреждениями. Его не должно удивлять, что один из них намекнул на его предательский разговор со Звездными Сансами. Инк с тревогой взглянул на Кросса и опустил пониже на лицо свой фиолетовый капюшон. Водопадье Маркеттейла не было похоже ни на одно из тех, которые Инк видел или о которых слышал раньше. Многие стены пещеры были тщательно выточены, в результате чего создавалось впечатление, что город встроен прямо в ландшафт. Любого, кто рассчитывал подслушать разговор через Эхо-цветы, ждало разочарование: мощеные улицы были заполнены покупателями и клиентами. В отличие от большинства Альтернативных Вселенных, в Маркеттейле Водопадье не было безмятежным местом, это был еще один переполненный, шумный и опасный город. Оно сохранило свою красоту, но красота эта была острой и опасной, как кристаллические шипы, обещавшие порезать любого, кто слишком беспечно устроится возле них. У Инка было плохое предчувствие, что Участка Блуков и их Улиточной Фермы здесь больше не существует. Многие монстры натягивали капюшоны, чтобы уберечься от речных брызг или скрыть свои лица. Это придавало им жутковатый и отстраненный вид, который усиливался наличием оружия у каждого из них. Впрочем, не все лица были полностью закрыты. Покупатель в плаще и торговец оружием открыто наблюдали за тем, как Инк и Кросс сходят с парома Речной Личности. Как только ноги Инка и Кросса ступили на каменистую почву Водопадья, к ним неспешно приблизились три монстра. Это были (явно бывший) Королевский Страж 02, Догаресса со шрамом на левой щеке и слегка тающий монстр, который мог быть неполным Амальгаметом Птицы-Жнеца. Инк сразу понял, что ни один из них не был родом из этой AВ. Он заставил себя не поправлять завернутый под плащ воротник своего коричневого шарфа. – Привет! – поприветствовал их бывший Королевский Страж. – Добро пожаловать в Водопадье. Куда направляетесь, братцы? – К Герсону, – кратко ответил Кросс. Все трое извинились и тут же отступили. Инк чувствовал их взгляды, направленные им с Кроссом в спины, пока они шли по тропинке к магазину Герсона. Территория вокруг пещеры осталась нетронутой, что заставило Инка задуматься, не связано ли отсутствие обновлений с тем, что никто не осмеливался обустраивать свои владения вблизи этого места. Они с Кроссом вошли в небольшую пещеру и увидели лишь скудную экспозицию товаров за прилавком. Инк не сомневался, что стена за прилавком фальшивая и за ней находится гораздо больше товаров Герсона. – Ого, путешественники! – поприветствовал их Герсон. Его взгляд скользнул по Кроссу и остановился на Инке. – Что вы продаете? Кросс встал так, чтобы частично закрыть собой Инка: – Мы хотим купить. – Что вы ищете? – спросил Герсон. Инк передал Кроссу список, а Кросс протянул его Герсону. Герсон сделал резкое движение, словно хотел схватить Кросса за запястье, и тот отшатнулся. Герсон с коротким смешком выхватил листок у него из рук и бегло просмотрел его: – Детали Ядра? Мудрено, мудрено. У меня нет этого на складе. Вам придется вернуться, когда я получу следующую партию. – Когда поступит следующая партия? – недоверчиво спросил Кросс. – Тогда, когда она поступит, – усмехнулся Герсон. Кросс сделал успокаивающий вдох: – Ты можешь назвать мне примерные сроки? Неделя? Несколько дней? Месяц? – Когда она поступит, – повторил Герсон с наглой ухмылкой. – Отлично. А как я узнаю, "когда она поступит"? – процедил Кросс сквозь стиснутые зубы. Герсон взял в руки листок серой бумаги. Инк увидел на нем намеки на магию, которые напомнили ему о браслете, застегнутом на его шарфе. – Я оповещу вас с помощью этого. Кросс неохотно взял бумажку: – Во сколько золота это нам обойдется? – Золота не нужно, – небрежно сказал Герсон. – В обмен я возьму Целителя. Смысл требования не сразу дошел до сознания Инка. Когда это произошло, он застыл на месте, все еще не в силах осознать услышанное, и по его позвоночнику пробежал холодок. Кросс отреагировал гораздо лучше, чем он, и с насмешкой произнес: – Жаль разочаровывать, но у меня нет Целителя. – Конечно, есть. Вот же он, – круглый желтый глаз Герсона снова проницательно и холодно уставился на Инка. – Думаете, я не узнаю Целителя, когда увижу его? Я был на Войне. Ты выглядишь именно так, малыш. Он потянулся к нему через прилавок, но Инк поспешно отступил назад. Кросс встал между ними, сжав кулаки, чтобы не выхватить ножи: – Я не стану платить за детали своим братом. – О, я знаю, что ты не станешь, – сочувственно сказал Герсон, как будто он разговаривал с маленьким несмышленым ребенком, а не с взрослым монстром-скелетом. – Возможно, ты еще не настолько отчаялся. Но все впереди. Сколько монстров полагаются на тебя в поддержании работы Ядра? Все мы знаем, что случилось с Хоррортейлом. – Мы уходим, – резко сказал Кросс. Он схватил Инка за руку и потащил его прочь от прилавка, оставаясь между Инком и продавцом, несмотря на то, что Инк держал свой щит. Холодное выражение на лице Герсона сменилось широкой ухмылкой: – Ва-ха-ха! – хохотнул он. – Давно я не видел такого возмущенного выражения лица! Инк и Кросс смотрели на него в ошеломленном замешательстве (и даже с некоторым отвращением), пока он смеялся. Он заметил их лица, и его ухмылка стала еще шире. – Не запутайся в плаще, мальчик-Сансик, – насмешливо сказал Герсон. – Я просто пошутил. – Это была даже не "шутка", – натянуто сказал Кросс. – Это было просто ужасно. – Все может стать шуткой, если отнестись к этому проще, – ухмылка Герсона стала самодовольной. – И мы оба знаем, что тебе понадобятся эти детали Ядра, малыш. Кросс оскалил зубы: – И что же тебе на самом деле нужно? – Целитель, – Герсон сохранил свою дикую ухмылку и проигнорировал агрессивное рычание Кросса. – У меня есть старая травма, которая дает о себе знать. Вылечите ее, дайте мне полтора миллиона золотом, и я буду считать, что детали оплачены. Это звучало дорого, но это были редкие детали. Инк неуверенно встретил желтый взгляд Герсона, и у него возникло неприятное чувство, что если они откажутся, то еще много монстров узнают, что Санс в фиолетовом плаще – Целитель. И не важно, распространится ли слух о том, что Шилд больше не способен к зеленой магии. Они бы очень заинтересовались им. Кросс понимал те же последствия. Его глаза горели от подавляемого гнева, который был настолько яростным, что Инку показалось, что он видит в них фиолетовый отблеск: – Он не может исцелить твой глаз. – Значит, хорошо, что я не хочу, чтобы он исцелял именно это, – отозвался Герсон. Он немного приподнял правую руку, согнув ее в локте, и повел плечом. – Это мое плечо. Я не могу махать своим боевым молотом, как прежде. Помоги старому монстру. Сможешь, малыш? Инк не хотел находиться на расстоянии вытянутой руки от Markettale!Герсона, но не мог отказать в просьбе об исцелении. Кросс положил руку на плечо Инка, не давая ему сделать шаг вперед: – Если он тебя вылечит, ты никому не скажешь, что он Целитель, что он способен использовать зеленую магию, и вообще ничего о нем не будешь рассказывать. – Я не люблю делиться, – прокомментировал Герсон. – Так что я принимаю эти условия. Полагаясь на то, что Кросс прикроет его, Инк шагнул к Герсону, который, возможно, подмигнул ему. Трудно было сказать наверняка, поскольку у него был только один глаз. По большей части игнорируя его, Инк провел несколько сканирований, отметив воспаление в плече. Несмотря на утверждения Герсона, травма была не старой. На самом деле не старше недели. Видимо, он недавно ввязался в драку. Без надлежащего ухода эта травма запросто может повлиять на способность Герсона пользоваться этой рукой до конца жизни. Инк не понимал, почему Герсон не обратился в больницу. Потом он вспомнил, в каком мире живет Герсон и предположил, что другие воспользуются его "слабостью" и попытаются захватить его территорию. Залечить рану было достаточно просто. Может быть, даже слишком просто, потому что Инк увидел, как глаз Герсона потрясенно расширился, когда его рука затянулась, хотя он быстро скрыл свое удивление. Инк был не в настроении для интеллектуальных игр, поэтому он не стал замедлять процесс исцеления или притворяться, что ему трудно, как наверняка сделали бы большинство целителей. Если Герсон сдержит свое слово, это не должно быть проблемой. – Ты действительно так выглядишь, – прокомментировал Герсон. – Ты напоминаешь мне одного из моих приятелей-медиков на Войне. Он был хорошим Целителем. Добрым. Мягким. Стремился помочь. – Он улыбнулся, демонстрируя щели между зубами. – Люди убили его первым. Точнее, они намеренно нацелились на него. В наши дни в большинстве Альтернативных Вселенных это считалось бы военным преступлением. Но опять же, для большинства людей монстры не лучше животных. Но ведь и многие монстры не воспринимают других монстров как равных себе, не так ли? Инк ничего не ответил и лишь настороженно следил за непредсказуемым хозяином магазина. Дикая ухмылка Герсона померкла, и он положил руку на череп Инка: – Береги себя, малыш. После того, как все было окончательно обговорено, Кросс и Инк покинули лавку Герсона так быстро, как только смогли. Они на время сошли с главной улицы, чтобы собраться с мыслями, потрясенные встречей с пожилым монстром. – Что за пень здесь творится? – пробормотал Кросс. Он озадаченно моргнул. – Уф, неужели Даст так на меня повлиял? Ни стена себе. Торт. Форт. Клево? Замешательство Инка длилось недолго. Его никуда не годные инстинкты самосохранения уже были в состоянии повышенной готовности из-за "шутки" Герсона, и он легко сообразил, что представляет из себя новая угроза. Выражение лица Инка застыло от ужаса, а его измученная душа начала бешеный спринт в грудной клетке. Кросс схватил его за руку и побежал. У лодки Речной Личности выстроилось слишком много народу, чтобы они могли сбежать этим путем, а учитывая то, как обстояли дела в Маркеттейле, Инк не удивился бы, если бы кому-то из местных Сансов удалось превратить короткие пути Маркеттейла в свой собственный криминальный бизнес. Взгляд Кросса лихорадочно метался по оживленным улицам, высматривая опасно яркие цвета в сонме темных плащей и приглушенных оттенков. Он скрипел зубами, сжимая в руке рукоять ножа, и Инк знал, что он взвешивает все риски того, чтобы покинуть Маркеттейл через портал, а не по официальному каналу. Даже если бы над ними не висела угроза раскрытия их личностей, власти не отнеслись бы с пониманием к тому, что кто-то покидает Маркеттейл через собственный портал. – Форт побери! – прошипел Кросс. Он завел Инка в переулок, где, несомненно, было несколько камер, установленных Альфис из Маркеттейла. Кросс развернулся к входу в переулок и наугад выбросил перед собой шквал фиолетовых костяных атак, часть которых отлетела в каменные стены. Инк услышал хруст бьющегося стекла и понял, что он специально целился в камеры наряду с их преследователем. Они не стали задерживаться, чтобы проверить, попал ли он во Фреша. Кросс открыл портал, и они вбежали в него. Их ноги коснулись травянистой земли, и Кросс вздрогнул, стиснув зубы и зажмурив глазницы. Инк осмотрел его, не обнаружив никаких повреждений, и ободряюще сжал его руку. Глазницы Кросса открылись, демонстрируя белые огоньки глаз. – Я могу защитить тебя. Я могу защитить тебя. Я Страж, это моя работа. Я могу защитить тебя. Он повторял эту мантру, пока они бежали в другую Альтернативную Вселенную. Они прошли через двадцать пять Альтернативных Вселенных, надеясь сбить Фреша со следа. Кросс ругался битых пять минут, прежде чем признал, что Фреш ушел и открыл портал в Хоррортейл. Остальные ждали их в вестибюле замка Ториэль. – Черт возьми! – выплюнул Кросс и продолжил ругаться. Хоррор застыл на месте, почесывая разбитый край черепа, не сумев скрыть выражения беспокойства на своем лице: – Что такое?.. Инк шагнул вперед и прижался к нему. Хоррор тут же перестал ковыряться в черепе, чтобы обнять его. – Что случилось? – потребовал Киллер. – Нам пришлось пойти к Markettale!Герсону, – начал Кросс. – Он пошутил насчет покупки деталей Ядра в обмен на Инка. Лицо Даста потемнело от отвращения: – Мне доводилось слышать плохие шутки, но что за дикая хрень? – …Я его убью, – жизнерадостно сообщил Киллер. – Не убьешь, – возразил Хоррор. – Мы можем купить запчасти в другом месте. – Нам не обязательно. Как я уже сказал, это была плохая шутка. Он доставит их в обмен на золото. Инк заметил, что Кросс не упомянул о сеансе исцеления и бросил на него недоуменный взгляд. Кросс не смотрел на него. – Еще мы чуть не столкнулись с Фрешем. Хоррор вздрогнул всем телом. Инк похлопал его по руке, прошептав: – Мы в порядке. Хоррора это не успокоило. Закончив свое краткое объяснение, Кросс продолжил ругаться на заднем плане. Даст был слишком встревожен, чтобы воспользоваться возможностью прокомментировать это. – Ты уверен, что на тебе нет маячка или чего-то в этом роде, Инк? – спросил Киллер. Эффект от его ехидного тона смягчался обеспокоенным выражением его лица. – Нет. Я проверил, – заверил его Инк. – Это был ри-то-ри-че-ский вопрос, – медленно произнес Киллер. – О, – щеки Инка вспыхнули. Даст вздрогнул и потянул за край своего капюшона: – Думаешь, Фреш покупал себе новое тело или что-то в этом роде? Первой мыслью Инка было, что Даст говорит о роботизированном теле. Затем он вспомнил, что делал Фреш, и ему пришлось сглотнуть тошноту. – Фреш не из тех, кто ради развлечения слоняется по опасным местам вроде Маркеттейла, так что вполне возможно. Он мог как минимум присматриваться. Хотя я сомневаюсь, что он заплатил бы… – Кросс заметил испуганное выражение лица Инка и быстро сменил тему. – Так когда мы собираемся проверить Дримтейл в поисках Босса? – Завтра, – резко сказал Хоррор. – Если Босс там, он там и останется. Вам двоим нужен отдых. Инк полагал, что его изрядно измотали недавние приключения в Маркеттейле. Кросс тоже был встревожен: он не выходил из оборонительной позиции, продолжая призывать ножи, несмотря на то, что они находились в Хоррортейле. Кросс в любом случае останется в Хоррортейле. Ограничения, наложенные Инком на самого себя, по-прежнему были в силе. Инк надел недавно приобретенные копии черной футболки с длинным рукавом и коричневых брюк, прикрепил капюшон к коричневому шарфу, положил в сумку фиолетовый плащ и костюм Шилда и вернулся в заведение Чино. Клякса немедленно поприветствовал его радостным мяуканьем и вертелся у его ног, пока не отвлекся на Грозного, погнавшись за ним. – С возвращением! – Чино заметил, как изменился наряд Инка. – Красивый шарф, Инк. – Спасибо, – улыбка Инка казалась естественной. Он уже собирался подняться наверх, когда Чино окликнул его: – Подожди минутку, пожалуйста. Чино никогда ни о чем не просил, поэтому Инк задержался у стойки, стараясь не нервничать. Неужели Чино наконец-то собирается потребовать от него что-то в качестве оплаты? Улыбка хозяина оставалась теплой и доброй. – Прежде чем ты уйдешь, я хочу задать тебе один вопрос. *Знаешь ли ты Первобытный Виндинг?* Почему Чино это спросил? Должен ли Инк знать этот язык? И нормально ли это знать? Инк вспомнил, что Шилд действительно знает один из вариантов Виндинга (и что другие знают об этом), и его душа подскочила к горлу. Несмотря на свои сомнения, он осторожно кивнул. – *Хорошо,* – сказал Чино, и Инк запоздало отметил странную интонацию в его голосе, словно в нем слышались помехи. Он откашлялся и заговорил своим обычным, более мягким тоном. – Очень немногие знают этот диалект. Он довольно архаичен. Однако я делаю вид, что "соскальзываю" на этот язык, когда отвлекаюсь или нервничаю. Раз ты его знаешь, мы можем использовать его для более приватного общения, если понадобится. Понимаешь? Инк все еще был настолько взволнован, что если бы Чино сейчас спросил его имя, он вряд ли вспомнил бы верный ответ. – Не совсем. Чино, казалось, не был раздосадован его непонятливостью. – Прости, что напугал тебя. Ты – один из моих Звездных лучей. Если ты попадешь в беду и сможешь найти способ связаться со мной, мы можем использовать Первобытный Виндинг, чтобы общаться открыто, без того, чтобы другие понимали, о чем мы говорим. – О, – ошарашенно сказал Инк. – Все в порядке. В смысле, просто неожиданно. Я могу понимать и писать на Виндинге, но я не знаю, смогу ли я говорить на нем. На любом из них. – Этого хватит, – заверил его Чино. – Я могу задавать вопросы, на которые ты сможешь отвечать "да" или "нет". Инк уставился на него. Он попытался обдумать предложение Чино, но вдруг осознал, что этот замечательный, удивительный монстр делает этот дополнительный шаг по собственной воле, не ожидая, попросит ли Инк его об этом. Инк ожидал подобных планов и предложений от Банды и Астера, но не от практически незнакомца. Вокруг не было никого, кто мог бы увидеть Инка, но он натянул шарф на лицо почти до самых глазниц. – …Спасибо, – снова пробормотал Инк. Казалось, что этого недостаточно, но Чино не возражал. Здесь не было места никаким "кажется" или "может быть". Он действительно не возражал. Инк боролся с желанием перемахнуть через стойку и вцепиться в Чино, тараторя о том, какой он потрясающий и милый. Гневный вопль привлек его внимание, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть, как Сажа и Линго проносятся мимо в игривой погоне. По крайней мере, Линго, похоже, считал это игрой. Сажа с этим не согласился, взлетел на кошачий домик и злобно зашипел на своего преследователя. Линго сидел на полу и "невинно" моргал, глядя на него, но его подрагивающий хвост выдавал его истинное намерение преследовать и изводить. – Лучше я сам с этим разберусь, – вздохнул Чино. – Не стесняйся заказывать еду в любое время. – Обязательно. Спасибо, Чино. Инк поднялся наверх и стал копаться в сумке в поисках ключа от своей комнаты. Он отпер ее и толкнул дверь, почувствовав дуновение ветерка из открытого окна. Фреш сидел на кровати. На его солнцезащитных очках красовалось веселое "ПРИВЕТ", и он ухмыльнулся Инку: – Чо как, Чернильная клякса? Давай-ка свалим отсюда. Он исчез и снова появился в нескольких сантиметрах от лица Инка. Что-то сомкнулось вокруг запястья Инка, и ему хватило секунды, чтобы понять, что это наручник, гасящий магию. Слишком поздно Инк попытался активировать свой коммуникатор, работающий на магии, и вспомнил, что не вытащил из ботинка Шилда сигнальную костяную атаку Кросса. Разноцветная дымка заслонила ему обзор. Когда она рассеялась, он оказался в пустынных, наполненных пылью Руинах. На костях Инка отметился код, и он сразу понял, что это временная линия Геноцида. Как только дым рассеялся, Фреш набросился на Инка и прижал его к земле. Его колени придавили руки Инка, а бита оказалась у его горла, оказывая давление, почти достаточное для удушения. Инк изо всех сил пытался оторвать Фреша от себя, безуспешно стараясь вывернуться, но Фреш был настолько выше его, что легко удерживал Инка на месте. Магия Инка гудела в его костях, но не могла пробиться через нейтрализатор. Эррор или Найтмер могли взломать его грубой силой, невзирая на наручник. Может быть, даже Призма смог бы, после того, что случилось с ним, когда его схватили. Но Инк не был никем из них. Присутствие Фреша было удушающим. Он ощущался холодным и искаженным, словно скелет перед ним был не более чем тошнотворной иллюзией, скрывающей ядовитую змею. Эта вязкая тяжесть и давление биты не позволяли издать ни звука, кроме слабого вздоха. Впрочем, если бы Инк закричал, это не имело бы значения. Здесь не было никого, кто мог бы его услышать. Однако за пределами этого мира было трое других, которые, возможно, могли это сделать. Инк не сомневался, что Эррор бросится ему на помощь. Проблема заключалась в том, что увидев Инка в беде, Эррор запросто может растерять все те крупицы ясности, которые ему удалось восстановить, как это едва не случилось во время нападения Кросса. И как только Эррор выберется из Анти-пустоты, он снова начнет бесчинствовать в Альтернативных Вселенных. Зная его, Призма тоже услышал бы этот крик. Но чтобы что-то сделать, Призме пришлось бы снова вселиться в Инка. А если ему придется сделать это повторно, душа Инка, скорее всего, расколется. И она точно расколется, если Призма и Фреш будут бороться за контроль, как бы ни старался первый не повредить душу Инка. Последний вариант был первым, о котором подумал Инк, хотя предыдущий опыт показывал, что это бесполезно. – Найтмер, помоги мне! Пожалуйста! Его слабые крики отчаянным эхом отдавались в заполненных пылью пустых Руинах. Не было ни внезапного холодного присутствия, ни искажающихся теней, возвещающих о появлении Найтмера. Инк все равно продолжал звать и дергаться, пытаясь освободиться. Фреш с любопытством наблюдал за его стараниями, позволяя ему звать на помощь. Поначалу он нервничал, но когда Найтмер так и не появился, успокоился, словно подтвердилось то, на что он рассчитывал. Фреш подозревал, что Инк позовет Найтмера. Он также подозревал, что Найтмер не появится. Инк тоже должен был это знать. Слабые крики Инка стихли, и он замолчал. Улыбка Фреша приобрела самодовольный оттенок: – Видишь? Никто никогда не помогает. В наше время ни на кого нельзя положиться. Ну а теперь… давай поговорим о деле. Попытки Инка освободиться не сдвинули Фреша с места, но слегка потрепали его. Его солнцезащитные очки сползли вниз, обнажив левую глазницу и треснувшую душу в ней. Инк знал, что владелец души уже мертв. Печаль горела в груди Инка, хотя немного утешало то, что ему больше не было больно. Его собственная душа испуганно колотилась в грудной клетке. – Отпусти меня! – Остынь, Чернильная клякса, – с усмешкой сказал Фреш. Это могло быть убедительнее, если бы Инк не видел потрескавшуюся душу в его глазнице. – Я не причиню тебе вреда. – Ты следил за мной и вломился в мою комнату, – парировал Инк, гордясь тем, что его голос лишь слегка дрожал. – Ты затащил меня в наполненную пылью временную линию Геноцида. Ты не даешь мне уйти. Ты удерживаешь меня, приставив свое оружие к моей шее. Ты уже причиняешь мне вред. – Серьезно? – Фреш выглядел удивленным. – Я не думал об этом в таком ключе. Его ложь была настолько вопиющей, что Инк вызывающе оскалил зубы: – Да уж точно. Воздух за спиной Фреша, казалось, сдвинулся, словно древняя металлическая дверь застонала от сильного напряжения, и Инк увидел… что-то мерцающее кодами. Фреш не мог видеть изменений, но он точно почувствовал резкое колебание атмосферы, словно сомкнулись челюсти гигантского существа. К удивлению Инка, Фреш отскочил от него, отшатнувшись назад, и оглянулся в поисках угрозы. Инк не стал медлить. Он бросился вперед, развернулся, оказавшись позади более высокого скелета, и сжал голову Фреша в замок. Как раз в тот момент, когда он раздумывал над тем, чтобы поискать в своей сумке успокоительное, Фреш потянулся назад, схватил Инка и отшвырнул его с такой силой, что тот ударился о стену пещеры Руин. Инк поднялся на ноги и перевел дыхание, прежде чем вывихнуть большой палец и снять с руки подавляющий магию наручник. Его магия отреагировала мгновенно, и он призвал черные цепи, которые выскользнули из его рукавов и остались парить вокруг, защищая его. – Не подходи, – предупредил Инк. Фреш потер глазницы, надел солнечные очки (на которых теперь было написано "Ха?") и поднялся на ноги. Он продолжал ухмыляться, но Инк знал, что это фальшь. – Я думал, ты пацифист, – прокомментировал Фреш. – Если я пацифист, это не значит, что я буду стоять столбом, покорно позволяя кому-то завладеть мной, – прорычал Инк. – Я не хочу завладеть тобой, – возразил Фреш с откровенно ленивой ухмылкой. – Овладение Защитником Создания сделает из меня громадную мишень. Плюс твоя душа слишком хрупка, Чернильная клякса. То, что он знал Роль и личность Инка, уже не казалось таким уж удивительным. Ведь Банда не просто так предупреждала его, что Фреш представляет угрозу. Инк не был уверен в своих боевых способностях. И если Фреш смог выследить его по всей Мультивселенной, то сбежать ему, скорее всего, не удастся. Поэтому он держался уверенно, обратив попытку Фреша вывести его из равновесия против него же самого. – Последнее – ложь, – фыркнул Инк. Огоньки его глаз светились сквозь мерцающие в глазницах тени. – Ты не хочешь завладеть мной, потому что слабая у меня душа или нет, я бы так просто не сдался. Я мог бы разорвать твои коды и стереть тебя, прежде чем умру. Я вижу тебя. Ленивая улыбка Фреша исчезла, и он внимательно посмотрел на Инка. Они оба знали, что он просчитался. Найтмер представлялся ему самой большой угрозой, с которой он не хотел иметь дело. Он думал, что с Инком проблем не будет. К сожалению, Инк умел противостоять тем, кто пытался запугать его насилием. – Если ты здесь не для того, чтобы завладеть мной, зачем было преследовать и похищать меня? – спросил Инк. Фреш приподнял бровь: – Преследование – это очень не круто, браток. Теперь Фреш выглядел обиженным. Инку было наплевать. – Ты знаешь мое имя и мою Роль, которые мало кому известны. Ты знаешь обо мне много информации, которую я не рассказывал ни тебе, ни кому-либо другому. Ты следил за мной через Маркеттейл, а затем до моего нынешнего места жительства. На самом деле я готов поспорить, что ты следил за мной еще дольше. Это определенно преследование, – Инк уверенно кивнул. – Ты, наверное, сначала преследовал тех, в кого вселялся, да? Тебе обязательно использовать носителей? Ты не пробовал роботизированное тело? Другие источники энергии души? В Мультивселенной есть несколько синтетических источников. Темные очки Фреша превратились в ошеломленное "ЧТО". – Ты читаешь мне нотации? – линзы переключились на "ПРАВДА?". Голос Инка был ровным и бесстрастным: – Ты только что похитил меня. Я буду читать тебе нотации столько, сколько мне будет угодно, черт возьми, – он вздохнул и сделал голос мягче. – Я понимаю, что ты хочешь выжить, но у меня есть привычка искать варианты, которые не требуют чьей-то смерти. Я уже упоминал об альтернативных источниках энергии? Линзы темных очков Фреша были пусты. Он смотрел на Инка так, словно впервые в жизни видел такое странное существо. Если такое поведение было для Фреша в порядке вещей, то Инк не мог не прийти к неутешительной мысли, что его давно пора выбить из колеи. – …Ты даешь мне советы? – О том, как в перспективе сохранить свое здоровье? Да. – Инк не смог сдержать раздражения в голосе. – И о том, как не быть сталкером? Тоже да. Фреш нахмурился: – Я не какой-то отстойный сталкер, братец. – Как долго ты следил за мной? – обвиняюще спросил Инк. Фреш задумался: – Периодически, со времен Андертопа. Хотя ты заинтересовал меня еще до этого. Инк приподнял бровь: – Мне нужно повторить определение сталкера, сталкер-Фреш? Темные очки Фреша сменились на выразительное "НЕТ!!". Заставив нападавшего растерянно попятиться, Инк воспользовался моментом, чтобы отдышаться и бегло просканировать коды вокруг себя. Он не совсем шутил по поводу всей этой истории с преследованием. Тот факт, что Фреш знал о нем так много и проник в его комнату, приводил его в ужас. Он просто не понимал, зачем Фреш захватил его, если у него не было намерения завладеть Защитником или убить его. Дезориентирующее присутствие кодов Фреша не помогало Инку сохранять ясность мысли. На самом деле это было настолько тревожно, что он едва не упустил неправильность, скрывавшуюся в них. Инк определил, что это за знакомое ощущение неправильности, и некоторые недостающие фрагменты встали на свои места. Он отбросил свою оборонительную позицию: – Ты Испорчен. Фреш вздрогнул. Его рука инстинктивно скользнула под солнцезащитные очки и прижалась к правой глазнице. – Ты видишь это? Крутяк. Инк проигнорировал подколку и протянул руку: – Ты позволишь мне исцелить тебя? – Эх. Почему бы и нет? Фреш подошел к нему, излучая видимость уверенности, но Инк знал, что он колеблется. Ему пришлось встать на колени, чтобы Инк мог дотянуться до его лица. Вместо того, чтобы держать руки при себе, Фреш схватил его за шею. Инк спокойно отвел его руку. – Если тебе нужна помощь, чтобы удержать равновесие, возьмись за мою правую руку – это нормально. Я не терплю подобных угроз от Эррора и не потерплю их от тебя. – Это не угроза, браток, – возразил Фреш. – Я не угрожаю. Инк проигнорировал это замечание и осторожно применил зеленую магию. Он почувствовал очертания паразита в черепе Фреша. Он также мог определить наличие нескольких шрамов на его теле. Любые эмоции были отброшены в сторону ради помощи тому, кто нуждался в исцелении. Восстановление кода было не таким сложным, как у Киллера и даже не приближалось к уровню Порчи Эррора. Зеленая магия погасла, и Инк отступил назад. Фреш выпрямился во весь рост: – Так-то лучше. Спасибо, братан. – Тебе не нужно было хватать меня и угрожать, чтобы заставить помочь тебе, – тихо сказал Инк. – Ты мог бы просто попросить. Почти постоянная ухмылка Фреша полностью исчезла: – Неа, братишка. Все это "доверие" не для меня. Но ты настолько странный, что, возможно, мне стоило попробовать. Думаю, теперь уже слишком поздно. – Еще не поздно, – опроверг Инк. – Я все равно помогу тебе, если понадобится. Я просто не собираюсь тебе доверять. Фреша это позабавило: – Значит, ты из тех, кто "всегда помогает"? Независимо от того, насколько кто-то не заслуживает доверия? – Помощь не связана с доверием. Я помогаю, потому что кто-то должен, – Инк оскалил зубы, его глаза вспыхнули зеленым светом. – И потому что к черту этот запущенный грязный гадюшник в виде Мультивселенной, в котором все и во всем руководствуются эгоистическими мотивами. Удивление Фреша сменилось заинтересованностью. – Все эгоисты. – Это не оправдывает их жестокости, – прошипел Инк. – Все так заняты тем, что наносят друг другу удары в спину, а потом делают большие глаза, когда это происходит с ними, а затем виновник становится следующей мишенью, и цикл продолжается по кругу. К черту все это. Тебе не нужно больше врагов? Может, попробуешь быть добрее? Ухмылка Фреша вернулась, но казалась почти печальной, как будто он усмехался через силу: – Я не могу так рисковать, Чернильная клякса, – он опустил темные очки, показывая прищуренный глаз и треснувшую душу. – Знаешь, души твоих приятелей сильны. Даже душа Киллера сейчас здоровее, чем когда-либо, после того, как ты ему помог. Так что ты ничего не скажешь ни об этом, ни о своей маленькой встрече со Звездами. Иначе у меня может возникнуть соблазн повидаться с Бандой. Растерянность Инка, вызванная, казалось бы, случайной сменой темы, исчезла, и в его душе поселился холод. Он не смог скрыть своего разочарования: – Угрозы – не лучший способ завести союзников, Фреш. – Я сказал, что не угрожаю. Я просто говорю все как есть, – когда Инк уставился на него, Фреш пожал плечами. – Мой главный приоритет – выживание. И мой лучший шанс выжить – доверять только себе. Я знаю, что ты переживаешь из-за своих секретов. Выдавать их было бы плохой идеей для всех нас. Поэтому я даю тебе стимул держать их в тайне. Это беспроигрышный вариант. Инк понятия не имел, как к этому относиться. Наверное, ему следовало бы испугаться и разозлиться. Но вместо этого он чувствовал усталость и разочарование. В конце концов, Фреш вел себя как все остальные, чтобы слиться с толпой и обезопасить себя. А все остальные, как правило, действовали с позиции насилия и угроз. – Ты можешь придумать что-нибудь получше, – яростно сказал Инк. – Если каждый будет эгоистом и одиночкой, мы умрем все вместе. Фреш, казалось, серьезно обдумал его слова, прежде чем усмехнуться: – Хех. Должен признать, я в тебе ошибся. Я думал, что с тобой будет легко справиться, потому что ты не любишь драться. Я и сам не люблю драться, но я не пацифист, – он поправил темные очки. – Ха. Может быть, ты сможешь спасти эту Мультивселенную. – Фреш опустил руку и сделал ободряющий жест пистолетом. – Я рад, что не отправил тебя в Омега-таймлайн, Чернильная клякса. Реконструкция Хендплейтов была бы пооолным отстоем. В голове Инка промелькнуло несколько подробностей об АВ Хендплейтов, и он почувствовал тошноту. – Ты говоришь это, чтобы снова попытаться запугать меня или потому что это правда? Фреш пожал плечами: – Потому что это правда, йоу. Инк с трудом сглотнул и прокрутил это в голове: – Ты больше не союзник Омега-таймлайна, верно? Что они сделали? Фреш лишь усмехнулся. Его улыбка была холодной. – Не попади в плен, Защитник. Защити свою душу. Он исчез с красочным хлопком. Инк подождал мгновение, затем бессильно уронил голову на руки и затрясся. Ему потребовалось время, чтобы собраться с силами и вернуться к Чино. Инк сидел на своей кровати и смотрел в стену, машинально обновляя коды, чтобы запретить Фрешу входить в свою комнату. То же самое Инк должен будет проделать с Хоррортейлом, когда снова вернется туда. К сожалению, Инк сомневался, что это поможет ему навсегда избавиться от Фреша. Одна из причин, почему он был так опасен, заключалась в том, что он появлялся в самых неожиданных местах. «Он угрожал завладеть моими братьями». Низкий протяжный скрип, похожий на натяжение звеньев металлической цепи, прошелестел в воздухе вокруг Инка. Но это было не единственное, что витало в воздухе. Коды, видимые только его взору, мерцали и гудели энергетическими полями, возникая в поле его зрения. Инк не смотрел. Он не видел их. Его зрачки были затуманены, его внимание было обращено внутрь, к мучительному напряжению, охватившему его душу. Фреш разыскал Инка, чтобы Защитник исцелил его, но просто попросить о помощи было недостаточно. Фреш пошел дальше, прибегнув к запугиванию и угрозам. Хуже всего было то, что Инк знал, что Фреш использует такую тактику не по злому умыслу. Фреш хотел вести себя "естественно" и "слиться с толпой". Такие угрожающие действия были настолько нормализованы, что он считал их стандартным условием, и любое отклонение от этого стандарта вышло бы ему боком. Поэтому он намекнул на угрозу в адрес семьи Инка, чтобы заставить его замолчать. Инк бросился к открытому окну и захлопнул его, развернувшись к комнате так резко, что его шарф взметнулся за спиной. Это было не единственное, что отреагировало на его движение. Из его тела вырвался шквал полупрозрачных черных цепей. Они безвредно прошли сквозь зеркало, кровать, лампу и даже стены, но хотя они ни к чему не прикасались, они оказывали физическое воздействие, всколыхнув воздух, через который проходили. Порыв ветра, пронесшийся вслед за цепями, сорвал простыни с кровати Инка и заставил зеркало задрожать в своей раме. Закрытое окно тоже задребезжало, причем звук был неестественно высоким, словно стекло вот-вот разобьется. Шум и движение вывели Инка из состояния транса, и рев в воздухе моментально прекратился, оставив после себя жуткую тишину. Инк услышал доносившиеся снизу завывания нескольких кошек, истошный крик "землетрясение!" и настоятельные призывы Чино успокоиться. Инк уставился на воздух, зловеще потрескивающий от кодов, и прикрыл рот руками. – Мы можем быть Защитниками, но это не значит, что мы не способны на некие разрушительные уровни силы. […] Я говорю это не для того, чтобы напугать тебя, и я знаю, что ты против применения насилия, но постарайся всегда помнить о том, что ты потенциально можешь сделать с кодами. Намеренно или нет. Инк ничего не повредил своей вспышкой магии. Он даже не повредил коды, изменив их. Но он знал, что способен трансформировать их так, чтобы причинить сокрушительный вред. Он знал, что может использовать их для убийства. – Я отказываюсь причинять кому-либо вред, – с вызовом прошептал Инк. – Я буду лечить, защищать и восстанавливать, потому что это то, что нужно, а не еще больше насилия. Мультивселенная не ответила. Инк сосредоточился на дыхании, пытаясь замедлить бешеный стук своей души. «Я должен уйти, раз Фреш нашел меня здесь», – с досадой подумал он. Он знал, что не сможет. Он уже слишком устал от беготни, а ведь он пробыл в Мультивселенной всего ничего. Он был просто благодарен, что у остальных членов Банды все еще есть относительное убежище в Хоррортейле. Как бы долго это ни продлилось. «Только не сглазь». Кошачья дверца сдвинулась. У Инка перехватило дыхание, но он расслабился, когда Миднайт заглянул внутрь. Заметив Инка, он отодвинул заслонку и, прихрамывая, направился к нему. Не ранен ли он? Инк наблюдал за его медленным продвижением и колебался, раздумывая, не поднять ли кота, чтобы проверить его лапы. Возле кровати Миднайт подпрыгнул, но не смог набрать нужную высоту и соскользнул по краю покрывала на пол. Инк поспешно подхватил его и осторожно посадил на кровать, где кот тут же улегся. Он мало что знал о кошках, но Миднайт казался ему больным. Он не видел в его лапах ничего, что могло бы вызывать хромоту. Инк должен будет предупредить Чино о возможной болезни Миднайта. Как только успокоится. – Почему люди не могут просто быть добры друг к другу? – прошептал Инк. – Неужели я слишком многого прошу? У Миднайта тоже не было ответа. Похоже, его не беспокоило, что руки, гладившие его, дрожали. Он снова заставил себя подняться и неуверенно забрался к Инку на колени, после чего свернулся калачиком, мяукнув слишком тихо, чтобы это звучало нормально. Инк осторожно погладил его по спине, встал с Миднайтом на руках и пошел искать Чино. Чино как раз переворачивал табличку на двери в положение "Закрыто", когда Инк спустился вниз. – Уже вернулся? – прокомментировал Чино. – Тебе что-нибудь нужно… О. – Его теплая улыбка померкла, когда он заметил темного кота на руках у Инка. – Кажется, он заболел, – сказал Инк, вместо того чтобы сказать "он болен". Так бы сказал не-Целитель, верно? Он не привык работать с кошками, но результаты его сканирования были тревожными. На лице Чино не было удивления, только спокойное и серьезное принятие: – Дай мне взглянуть на него. Инк осторожно передал Миднайта. Темный кот никак не отреагировал, когда его перенесли на руки к Чино, просто положил голову на новое плечо, оказавшееся рядом. – В последнее время Миднайту нездоровится, – пробормотал Чино. – Он… старый? – неловко спросил Инк. Он знал, что домашние животные живут не так долго, как монстры, но не был уверен, как затронуть тему смерти от старости. – Не знаю. Насколько я могу судить, они с Дейлайтом из одного выводка. Дейлайт тоже не так активен, как раньше, но Миднайт… – Чино вздохнул. – Я думаю, он был ранен какое-то время назад, и это сказалось на нем только сейчас. Ветеринары ничего не смогли сделать. Я удивлен, что он смог подняться наверх. Было ужасно слышать, что даже в таком мире, как Флаффитейл, где у каждого было животное-компаньон, местные ветеринары не смогли помочь. – Мне очень жаль, – беспомощно сказал Инк. Он снова просканировал Миднайта и отметил все маленькие вспышки, указывающие на болезнь. – Могу я… Э-э… Инк уже собирался предложить попробовать зеленую магию. Он нервно одернул капюшон своего коричневого шарфа, молясь, чтобы огоньки его глаз были белыми. Они должны быть белыми. Инк не должен был выдавать, что он все еще может использовать зеленую магию, из-за кошки. Но Чино выглядел таким расстроенным. И он без лишних вопросов предоставил Инку место для ночлега. Он также пошел еще дальше, обсудив тайный способ помочь Инку, если тот попадет в беду. Чино сделал именно то, на что надеялся Инк. Он доказал, что можно помогать просто так. Инк принял решение: – М-можно я просто подержу его еще раз? Пожалуйста? Чино бросил на него задумчивый взгляд и передал ему Миднайта. Инк пробормотал "спасибо" и убежал наверх с котом на руках. Он запер дверь, проверил окно и устроился на кровати, внимательно глядя на Миднайта. Кот уставился на него в ответ единственным тускло-голубым глазом и тихо положил голову на грудь Инка. Инк судорожно вздохнул, борясь с холодным, расчетливым воспоминанием о голосе Найтмера, который предупреждал Инка не лечить никого, кроме Банды. Это было не как с Герсоном, у которого были товары, которые вскоре могли понадобиться Банде. Это был всего лишь кот. Найтмер сказал бы, что Инку не стоит рисковать своим прикрытием из-за чужого питомца. Но Найтмера здесь не было. Зато был Инк, и он бы помог. Сеанс исцеления был таким легким по сравнению с борьбой с Порчей Эррора. Работая, Инк постоянно следил за окружающей обстановкой, отбросив все страхи (Найтмер будет в ярости) и сомнения (Чино точно обо всем догадается. Что, если он потребует большего?) и сосредоточившись на своем пациенте. Миднайт пошевелился и моргнул голубым глазом, который был уже не таким мутным, как раньше. Его мяуканье было довольно настойчивым, но он не пытался извернуться, чтобы вырваться из рук Инка. Вместо этого он потерся об него, громко мурлыча. На лице Инка появилась сияющая улыбка. Он осторожно обнял кота и погладил его мягкую черную шерсть. – Я докажу, что они ошибаются, – с вызовом пробормотал Инк. – Фреш, Герсон, Босс и все они. Все наладится без лишнего насилия и убийств. Миднайт удовлетворенно мяукнул и замурчал, его зрение прояснилось, а движения стали уверенными. Инк улыбнулся и опустил кота на пол, чтобы переодеться в пижаму. О возможных вопросах Чино он будет беспокоиться утром.

***

Фреш просчитался. Ему нравилось притворяться, что он плывет по течению, не задумываясь о своих промахах, но в этот раз он признал, что облажался. С его стороны было бы опрометчиво пытаться свалить всю вину на Порчу, которая копошилась в его голове, но Фреш знал, что дело не только в этом. Он гордился своими навыками наблюдать, приспосабливаться и выживать. На этот раз он недостаточно хорошо наблюдал и приспосабливался. Мультивселенная опиралась на Уровни Резни, как в прямом, так и в переносном смысле. Каждый либо убивал кого-то другого, либо хотел убить, либо сам оказывался убитым. И хотя Фреш предпочел бы, чтобы его не убивали, он не стал бы убивать десятки монстров только потому, что этого требовал какой-то липкий осьминог. Инк тоже этого не делал, а вот его братаны из Банды еще как делали. Защитник погубил бы их всех, если бы доверился Банде Найтмера. Он погубил бы их всех, если бы доверился Омега-таймлайну. Это была безвыходная ситуация. Облом. Из всех мест, где мог появиться Защитник, это обязательно должны были быть владения этого липкого мрачного осьминога, да? Когда Стретч подтвердил, что "Арк" – это Защитник, Фреш просто обязан был проверить его. (К тому же он хотел посмотреть, сможет ли Защитник помочь ему с его маленькой проблемой). Поэтому Фреш сделал то, что у него получалось лучше всего – вмешался в чужие дела. Открытое сближение требовало слишком большого доверия (слишком много возможностей для расставления ловушки, как учил его опыт), поэтому Фреш не стал этого делать. По правде говоря, вся его затея держалась на том, что Найтмер не явится спасать Инка. Выступать против Хранителя Негатива, угрожая его собственности (то есть его "рекрутам"), было риском, но он окупился бы, если бы ослабил доверие между Защитником и его Испорченным боссом. Так или иначе, Найтмер был врагом, желавшим их смерти, и ему нельзя было доверять. То же самое можно сказать и о Банде. И всех остальных в той или иной степени. Никто из них, в конце концов, не стал бы защищать Инка. В основе своей все были эгоистами и ставили себя выше всего остального, даже выживания Мультивселенной. Наивно было верить в обратное. Инк должен был увидеть это, прежде чем погубит себя. Он должен был понять и научиться. (Многие были настолько сосредоточены на "убей или будешь убит", что часто забывали о другой маленькой изящной фразе, которая была не менее популярна. "[Он] позвал на помощь. Но никто не пришел". Никто никогда не приходил. И никто никогда не придет). Это было странно, но Фреш был слегка раздосадован неявкой Найтмера. Разочарование – это так не круто. Фу. План был ошибочным и отчаянным с самого начала. Фреш предполагал, что Инк сломается, когда Найтмер не сможет его спасти. Вместо этого Инк оказался куда более упрямым, чем он предполагал. Он оттолкнул Фреша, стоя на своем… а потом все равно предложил исцелить его. Хм. Интересно. И неожиданно. Столь же неожиданно, как и исключительная сила, которой обладал Защитник. Фреш не знал, что Инк сделал с воздухом, но он почувствовал, как что-то сжимается вокруг него, словно невидимое чудовище готово было подхватить его, как пластиковую игрушку, и разорвать пополам. В тот момент, когда произошел этот сдвиг, казалось, что сам мир ополчился против Фреша. Даже привычные цензоры подвели его, словно их без труда обошли. Ощутимая тяжесть этого присутствия до сих пор вызывала холодок в душе Фреша. Такое же ощущение чужеродности (сверхъестественное и неведомое, древнее и бдительное, таящееся в свете, недоступном любому разумению, светящемся обманчиво теплым золотом) надежно окутывало душу Защитника. Инк ошибался. Фреш не смог бы завладеть им. Эта штука убьет Фреша прежде, чем он успеет попытаться. Фрешу следовало прихватить и наручник с ограничителем доступа к кодам. Он не верил в слухи о способностях Защитника и его глубокой связи с Альтернативными Вселенными Мультивселенной. Ему следовало уделить им больше внимания. Его домыслы едва не привели к фатальной ошибке, факт, который заставил его содрогнуться в черепе своего носителя. Может, Инк и был "пацифистом", но его способности точно не были таковыми. Он мог бы раздавить Фреша, как букашку. Избавление от Порчи было главной целью, поэтому Фреш не возражал против предложения Инка. Маленькая Чернильная клякса, конечно, был странным. Странным, но наивным. Мультивселенная была эгоистичной и жестокой. Она научила Фреша, что если он хочет выжить, то должен быть умнее, хитрее, жестче и бдительнее. Он должен был заставить других опасаться связываться с ним, для начала связавшись с ними сам. Это был еще один тяжело усвоенный урок. Инк еще не усвоил его. Фреш был уверен, что он усвоит. (Его шрамы болели.) Намек на угрозу другим членам Банды Найтмера был необходимой мерой безопасности. Никто не должен был знать, что Фреш когда-либо был Испорчен. Его и так едва терпели те, кто знал, что он паразит, потому что Омега-таймлайн скорее предпочел бы иметь его на своей стороне, чем нет. Добавьте сюда Порчу, и Фреш окажется на разделочной доске, за ним будут охотиться, даже если сейчас ее уже нет. Не круто. (Core!Фриск якобы был всеведущим. Это была явная ложь. Если бы только он и его драгоценный Омега-таймлайн знали об этом. Их геройство и без того уже было забавным, но если бы они знали, это было бы просто оскорбительно. Им лучше не знать.) Порча Фреша исчезла (скатертью дорога), но он не был полностью удовлетворен. Оглядываясь назад, он почти жалел, что не выбрал более доброжелательный вариант знакомства в роли спасителя или защитника, как предлагал Стретч. Фреш не собирался рисковать своей жизнью ради кого бы то ни было, но толика "доверия" Инка была бы полезной в долгосрочной перспективе. Ну что ж. Может быть, позже он сможет скорректировать курс. А пока надо посмотреть, что будет дальше. Если Мультивселеная погибнет, это будет настоящий облом.

***

Он парил. Он падал. Он стоял. Он сидел. Он шел. Он бежал. Он кричал. Он делал все это и в то же время не делал ничего. Чернота Бездны была вечной. Она была вне времени. Она была бесконечной. Найтмер не мог воспринимать коды, оставаясь в неведении, хотя и знал, что его что-то окружает. Найтмер не знал, как долго он добровольно пробыл в этой ловушке между мирами… Все, что он знал, это то, что он может сбежать в любой момент. Он не мог сбежать. Он должен был остаться. Он знал, что произойдет, если он выйдет. Идеальное отражение Найтмера не покидало его. Он не мог определить, когда начал называть его просто "Испорченным", несмотря на то, что тот выглядел таким безупречным и непоколебимым. Он был воплощением короля и Хранителя. Найтмер был демоническим монстром. Цвет спокойных огоньков его глаз то и дело менялся с нежно-лавандового на ядовито-голубой и обратно. Испорченный наклонил украшенный обручем череп и сосредоточенно нахмурился. Ты это слышишь? Найтмер прислушался. В Бездне ничего не изменилось. Пустое окружение оставило его во тьме, плывущим, падающим и ̷и̷с̷к̷а̷ж̷а̷ю̷щ̷и̷м̷с̷я̷. Он продолжал дрейфовать, пока не почувствовал страх, настолько сильный и душераздирающий, что он прорвался сквозь пелену теней, сопровождаемый испуганным криком: – Найтмер! Помоги мне! Пожалуйста! – …Инк? – прохрипел Найтмер. Испорченный мягко провел рукой по глазнице Найтмера. ̷Т̷ь̷ма Бездны расступилась перед ним, и он смог заглянуть сквозь рваную прорезь в другой мир. По стойкому ощущению страдания, страха и смерти Найтмер сразу же определил эту Альтернативную Вселенную как временную линию Геноцида. Фиолетовые катакомбы Руин были засыпаны кучами белесой пыли, отмечая места последнего упокоения бесчисленных монстров. Среди тускло-фиолетового и светло-серого окружения выделялись два цветных пятна. Одно из них было гораздо заметнее, чем коричневая фигурка меньшего размера, прижатая к земле под ним. Найтмер попытался пошевелиться. Он не мог пошевелиться. Почему он не мог пошевелиться? Это то, чего ты хотел, верно? – тихо спросил Испорченный. – Чтобы Инк усвоил урок? Что ж, похоже, он усвоит. Найтмер с ужасом слушал, как Инк продолжает кричать, зовя его и умоляя о помощи. Фреш просто удерживал его с самодовольной улыбкой на лице, явно наслаждаясь бесполезными криками своей жертвы. Найтмер попытался пошевелиться, чтобы пробиться сквозь стену между ним и этим миром, но тело его не слушалось. Он не мог закрыть глазницу, чтобы перестать смотреть. Даже его щупальца были неподвижны. В конце концов крики Инка смолкли. Найтмер хотел крикнуть ему, чтобы он продолжал бороться, но ни один звук не мог вырваться из ледяной тюрьмы, в которую превратилось его тело. Он уже усвоил урок? – прошептал Испорченный, и Найтмеру показалось, что его душу разрывают на части. Найтмер недооценил Инка (снова). Толчок надежды в его душе (всплеск теплой боли, подобный обжигающему огню, опалившему окружающий лед) был слишком кратким, поскольку Инк, освободившись от Фреша и чего-то похожего на подавляющий магию наручник, остался стоять на месте, защищаясь с помощью своих цепей. Паразит с интересом наблюдал за ним. Почему Инк не бежал? Он что, хотел умереть? …Он хотел умереть? Найтмер не знал, сколько времени он пробыл в Бездне, но этого времени хватило, чтобы Инк обзавелся новым шарфом, а также забрал свой любимый наряд из Замка (хотя из Замка ли?..) Или, возможно, Кросс достал его для него. Мысль о том, что Кросс ослушался его приказа и помог Инку, должна была разозлить его. Но он был слишком напуган, чтобы сердиться на кого-либо из них. После того как Найтмер исчез, Инк должен был вернуться в Замок вместе с остальными. Вместо этого он оказался во временной линии Геноцида, один, если не считать паразита. Неужели он чувствовал себя настолько небезопасно, что не вернулся домой даже в отсутствие Найтмера? Или он думал, что ему там больше не рады? «Мне жаль». Рот Фреша двигался, но Найтмер уже не слышал, что было сказано. Д̷о̷ тех пор, пока руки Испорченного не прошлись по бокам его черепа, и он вновь не обрел слух. – Честно говоря, меня так и подмывает разорвать эту твою унылую душонку, – сказал Фреш со своей обычной ленивой ухмылкой. – Не каждый день выпадает шанс завладеть Защитником Создания. Твоя душа так хрупка, Чернильная клякса. Итак, Фреш знал, что Инк – Защитник. Или сосуд. В каком из этих двух случаев Инком будет сложнее завладеть? Яркий образ Призмы и Фреша, сражающихся за душу Инка и медленно разрывающих ее на части в процессе схватки, врезался в сознание Найтмера. – Последнее – ложь, – фыркнул Инк. Его глаза вызывающе светились сквозь мерцающие в глазницах тени. – Слабая у меня душа или нет, я так просто не сдамся. Я мог бы разорвать твои коды и стереть тебя, прежде чем умру. Найтмер слышал, как дрожит его голос. Он чувствовал, как страх клубится вокруг него в темноте, словно это был сам воздух. Он знал, что угроза Инка была пустой. Фреш тоже должен был это знать, но он воспринял это заявление как вызов. Его фальшивая улыбка исчезла, и он мрачно уставился на Инка. Найтмер хотел крикнуть своему новобранцу, чтобы тот воспользовался возможностью атаковать, но знал, что Инк никогда этого не сделает. Он снова надавил на барьер, но магия не слушалась его команд. Испорченный бесстрастно наблюдал за ним. – Как долго ты преследуешь меня? – требовательно спросил Инк. Фреш сделал вид, что задумался: – С Андертопа. Хотя ты заинтересовал меня еще до этого. – Значит, ты всегда преследуешь своих жертв? – Инк настороженно посмотрел на паразита, огоньки глаз замерцали зеленой магией, а затем медленно вышел из оборонительной позиции. На его лице промелькнуло потрясенное выражение. – Ты ̷р̷а̷нен. – Нет! – попытался закричать Найтмер, но из его горла не вырвалось ни звука. – Не подходи к нему! Не слыша призывов своего босса, Инк протянул руку, открыто и без угрозы: – Позволь мне помочь тебе. Предложение было незаслуженным. Это было неоправданно. И так ожидаемо характерно для Инка, что Найтмеру показалось, будто он тонет. Фреш неторопливо подошел к Инку, излучая злобную уверенность, и схватил его за ̷г̷о̷рло. Инк вздрогнул и дернул его за руку, но Фреш не отпустил его. Его лицо наклонилось опасно близко к лицу Инка, когда паразит скользнул в его потрескавшуюся глазницу. – Это не угроза, браток, – прокомментировал Фреш. – Я не угрожаю. Найтмер знал, что это правда, потому что простая "угроза" подразумевала, что Фреш не приведет ее в исполнение. Инк молчал и осторожно применил зеленую магию к ране, как делал это всегда, словно его пациент не был в одном движении от того, чтобы свернуть ему шею. Его лицо было напряжено от легкого дискомфорта – то ли от руки на шее, то ли от близости паразита. Найтмер наблюдал за происходящим, как безмолвный зритель, не способный ничем помочь. Зеленая магия померкла, и Фреш отпустил Инка. Тот отступил назад. Фреш выпрямился во весь рост: – Так-то лучше. Спасибо, братан. – Тебе не нужно было хватать меня и угрожать, чтобы заставить помочь тебе, – тихо сказал Инк. – Ты мог бы просто попросить. – Неа, братишка. Это не для меня, – почти постоянная ухмылка Фреша стала шир̷е̷. – Знаешь, души твоих приятелей сильны. Даже душа Киллера сейчас здоровее, чем когда-либо, после того, как ты ему помог. – Он опустил темные очки, показывая прищуренный глаз и треснувшую душу. – Ты ничего не скажешь об этой маленькой встреч̷е̷. Иначе у меня может возникнуть соблазн повидаться с Бандой. Шок Найтмера обернулся отчаянной яростью. Испорченный терпеливо наблюдал, как он бьется о сдерживающий его барьер. Под ударами его щупалец и кулаков расползлась паутина трещин, но даже разбив их до появления темной субстанции, что заменяла ему кровь, Найтмер не смог прорваться сквозь барьер. Замешательство Инка быстро сменилось ̷с̷т̷р̷ахом: – Не причиняй им вреда. Чего ты хочешь от меня? – По правде говоря, я еще не готов сменить носителя. И возможно, ты прав насчет того жалкого оправдания для своей души, – когда Инк уставился на него, Фреш пожал плечами. – Мой главный приоритет – выживание. И мой шанс на выживание будет выше, если ты попадешь в лапы Омега-таймлайна. Я знаю, ты расстроен из-за всей этой ситуации с ̷п̷о̷бегом. Возвращение к Плохим Сансам было бы плохой идеей для всех нас. Поэтому я даю тебе стимул сделать правильный выбор: добровольно отправиться в Омега-таймлайн и позволить им делать то, что должно. Это беспроигрышный вариант. Найтмер больше не чувствовал окружавшей его ранее ауры страха. Вместо этого он ощущал пустоту и холод. – Ты можешь придумать что-нибудь получше, – ̷б̷е̷з̷надежно прошептал Инк. – Тебе не обязательно быть жестоким. Фреш сделал вид, что серьезно обдумывает его слова, а затем захихикал: – Хех. Признаться, я думал, что с тобой будет легко справиться, потому что ты не любишь драться. Я и сам не люблю драться, ̷н̷о̷ это все равно весело, – он поправил темные очки и сделал издевательский жест пистолетом. – Ты не сможешь спасти Мультивселенную с этой шайкой тупых убийц. Поэтому я предлагаю тебе вариант: сдаться Омега-таймлайну. Реконструкция Хендплейтов, которую ты получишь, может быть пооолным отстоем, но в противном случае мне придется навестить твоих братков из Банды. Понятно? Найтмер почувствовал достаточно негатива от АВ Хендплейтов, чтобы понять, на что намекает Фреш. Обычно он мог наблюдать за подобными зверствами, не моргнув глазом. Он представил себе Инка в таком положении, и его чуть не вырвало. Зрачки Инка стали призрачными, тускло-белыми: – Ты говоришь это, чтобы снова попытаться запугать меня или потому, что это правда? Фреш безразлично пожал плечами: – Потому что это правда, йоу. Инк с трудом сглотнул, на его лице появилось беспомощное выражение: – Почему бы тебе самому не отвести меня в Омега-таймлайн? Фреш лишь усмехнулся. Его улыбка была ̷х̷о̷лодной. – Потому что так интереснее. Тик-так, Защитник. Они или ты. Он исчез с красочным хлопком. Найтмер видел, как Инк, сильно дрожа, опустил голову, и почувствовал, как разбивается его собственная душа. Видение погасло, вновь оставив Найтмера в темноте. Но с Инком все было в порядке. Он был жив. Не благодаря Найтмеру. Ты бросил его там. Ты бросил их всех. И теперь ваши враги охотятся за ними. Похоже, Омега-таймлайн мог бы уничтожить Банду, но вместо этого они превращают это в игру. Хм. Знакомая ситуация. Как это ужасно, когда те, кто находится под твоей защитой, оказываются на другой стороне, хмм? Испорченный убрал руку от глазницы Найтмера. (Как долго он держал ее там?) Он положил обе руки на грудь Найтмера над черным яблоком его души и заглянул в его голубой глаз с решительным выражением лица. Еще не поздно, Найтмер. Ты можешь исправить все свои ошибки. Ты можешь помочь им. Ты можешь спасти их. Ты можешь сохранить их навсегда. Просто выпусти ̷н̷а̷с̷. Выпусти нас… или сиди здесь и смотри, как они все умирают. Страх Найтмера за своих ребят слишком быстро превратился в отчаянный гнев. Он уже подвел Мультивселенную. Он уже подвел Дримтейл. Он уже подвел своего брата. Он подвел почти всех, кому, как ему казалось, он действительно мог помочь (чтобы доказать, что он не демон). Но даже если он и подвел Банду, он не погубил их. Шанс еще оставался. Он не мог потерять и их тоже. Он должен был выбраться. Он выберется. Без своей Порчи. Найтмер повернулся к своему ложному идеальному отражению и нанес удар. Щупальца пронзили грудную клетку врага и вырвались из его спины, пробив фиолетовую ткань плаща. Сила удара сбила обруч с его черепа, и он погрузился в Бездну, поглощенный тьмой. Лавандовые глаза потрясенно уставились на Найтмера, рот отражения растерянно приоткрылся, и между зубов потекли струйки фиолетовой магии. Найтмер торжествующе оскалил зубы, уверенный в своей победе. Это была его последняя ошибка в их длинной-предлинной череде. Улыбка Испорченного стала шире. Она расширялась все больше и больше, пока его череп не раскололся посередине, и черная жижа потекла по лицу, покрывая правую глазницу и пряча один из огоньков глаз, светящийся теперь ядовито-голубым. Жижа скопилась во рту, окрашивая зубы в черный цвет, а смех был захлебывающимся и булькающим, словно у утопленника. – Глупый, высокомерный, гордый Найтмер. Ты так ничему и не научился, да? – Испорченный тепло улыбнулся и погладил его по щеке окровавленной, покрытой пылью рукой. – Мы с тобой одно целое – ты и я. Мы вместе навсегда. Идеальное отражение Найтмера рассыпалось черной пылью. Темная субстанция взметнулась во тьме Бездны и окутала Найтмера, проникая в его рот, глазницы и ребра. Порча с ликованием пронзала его тело, устремляясь прямо к душе. Гнев Найтмера уже был там. Его страх уже был там. Его гордость уже была там. Как и его отчаянное желание никогда больше не оставаться одному. Теперь он никогда не будет одинок. Найтмер почти не почувствовал боли. Он даже не заметил, как все, что он понял о себе с тех пор, как узнал о своей Испорченности, было тонко подправлено, а досадные нежелательные черты убраны. Гнев усилился. Страх превратился в безжалостную агрессию. Гордость взорвалась чистым нарциссизмом. Отчаяние обернулось одержимостью. Найтмер был прав. Он всегда был прав. Мультивселенная вышла из равновесия? Что ж, Дрим никогда не пытался объяснить это, не так ли? А теперь было уже слишком поздно. Тысячи погибли из-за его атак на АВ? Он не виноват в чрезмерном усердии своей Банды. В любом случае, существовали еще тысячи миров, из которых можно было черпать негатив. Жители деревни думали, что он демон? Он бы носил этот титул с гордостью. Омега-таймлайн считал его злодеем? Он с радостью докажет их правоту. Банда боялась, что они – его собственность? Так оно и было. Они заключили с ним эти сделки, чтобы избежать своей жалкой жизни. Они были обязаны ему всем. Они принадлежали ему. Инк думал, что у него есть выбор – принять "сделку" Фреша или нет? У него никогда не было выбора. Он не имел права распоряжаться своей судьбой. Все пошло наперекосяк с тех пор, как Инк вторгся в их жизнь? Значит, виноват Инк. Инк принадлежал ему. Банда принадлежала ему. А Омега-таймлайн с этим паразитом угрожали погубить их. Никто не отнимет у Найтмера его пешек. Холодная ярость поглотила душу Найтмера. ̷Н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷ ̷О̷н̷ ̷д̷о̷л̷ж̷е̷н̷ ̷б̷ы̷л̷ ̷б̷о̷р̷о̷т̷ь̷с̷я̷ ̷П̷р̷о̷д̷о̷л̷ж̷а̷т̷ь̷ ̷б̷о̷р̷о̷т̷ь̷с̷я̷ ̷Н̷е̷ ̷п̷о̷з̷в̷о̷л̷и̷т̷ь̷ ̷е̷м̷у̷ ̷в̷з̷я̷т̷ь̷ ̷в̷е̷р̷х̷ ̷Н̷е̷т̷,̷ ̷н̷е̷т̷,̷ ̷Н̷Е̷Т̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷ ̷х̷о̷ч̷у̷ ̷э̷т̷о̷г̷о̷ ̷П̷О̷М̷О̷Г̷И̷Т̷Е̷ ̷М̷Н̷Е̷ ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷ ̷м̷о̷г̷у̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷д̷о̷с̷т̷а̷т̷о̷ч̷н̷о̷ ̷с̷и̷л̷е̷н̷ ̷П̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷,̷ ̷о̷с̷т̷а̷н̷о̷в̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷М̷н̷е̷ ̷ж̷а̷л̷ь̷ Найтмер утонул. И он вырвался на свободу.

***

В Замке Найтмера царила тишина. АВ была полностью лишена жизни, там не было даже мухи, которая могла бы претендовать на нестабильную и заброшенную конструкцию, в которую она превратилась. Полумесяц озарял своим светом безжизненные пустые черные башни, едва сдерживая ночную тьму в отсутствие огней, которые когда-то светили здесь, в доме Банды. По темному небу медленно плыли черные тучи, закрывая луну, света которой не хватало, чтобы пробиться сквозь них. Замок погрузился во тьму, его тени становились все глубже и глубже, делая его все больше похожим скорее на руины, покинутые давным-давно, чем на дом. Импульс магии дестабилизировал северо-западную башню, и она обрушилась под собственным весом, подняв шлейф грязи и обломков. Остальная часть строения упрямо стояла на месте, ожидая возвращения своих обитателей. Придется подождать. Он появился в вестибюле, через который так часто проходила Банда, у подножия парадной лестницы, ведущей вглубь Замка, который они считали своим домом. Он ухватился за деревянные перила, чтобы не упасть. Они почернели и рассыпались от его прикосновения, превратившись в пепел между его пальцами. Его рука, скользнув по воздуху сквозь падающий пепел, плавно уперлась в черный камень ступеней. Острые фаланги его пальцев легко врезались в камень, оставляя глубокие борозды. Ступенька треснула под его пальцами, медленно осыпаясь, но поддержала его, когда он поднялся на ноги. Он поднял череп к темному беззвездному небу. Он открыл глаз. Он улыбнулся.