***
Дрим не помнил, как заснул, но проснулся от запаха гари. Он резко выпрямился, сбросив с плеч одеяло, и осмотрел гостиную Блу в поисках источника дыма. Его внимание привлек шипящий звук, и он, пошатываясь, поднялся на ноги и поспешил на кухню. Х!Андайн с виноватым видом стояла перед кухонной раковиной, опуская в воду что-то похожее на большой кусок древесного угля. Ее темно-пурпурная толстовка спереди была насквозь промокшей, свидетельствуя о том, как быстро она бросила уголь в воду. Вот только это был не уголь. Дрим заметил на стойке коробку из-под замороженной пиццы и облегченно вздохнул. – Я почувствовал запах гари. Что случилось? – Я отвлеклась и включила гриль вместо духовки. Сыр подгорел, – Х!Андайн отошла от обугленного куска, который когда-то был пиццей, и поморщилась. – Я знаю, что тебе не нравится запах гари. Извини. Дрим не должен был удивляться, что она это заметила. Он полагал, что его отвращение к гари и пламени стало очевидным, когда он решил разогреть кружку воды в микроволновке, вместо того, чтобы воспользоваться привычным чайником и газовой плитой. Он неловко поправил воротник желтой футболки с длинным рукавом, в которой спал. – Все в порядке. Хочешь, я помогу приготовить что-нибудь еще на… – он посмотрел на время и увидел, что уже поздно, – …ужин? Х!Андайн молча кивнула. Дрим подошел к ней, они порылись в холодильнике Блу и нашли еще одну пиццу. На этот раз духовка была зажжена правильно, и они установили таймер. Пицца должна была быть готова к тому времени, когда Блу и Стретч вернутся с визита к Королеве Ториэль. В глубине души Дрим был рад, что его не пригласили на встречу с бывшей правительницей Подземелья. Он до сих пор чувствовал себя… не в своей тарелке. Усталым. Слабым. Он полагал, что это вполне логично. Может, Найтмер и не был больше Испорченным, но Негатив по-прежнему значительно преобладал над Позитивом. Пройдет немало времени, прежде чем Дрим придет в себя. Утешало хотя бы то, что он думал, что поправится, вместо того, чтобы гадать, поправится ли он вообще. Core!Фриск появился за столом еще до возвращения Блу и Стретча. Он уселся на свободное место и улыбнулся Х!Андайн: – Привет, Андайн! Как ты сегодня? Х!Андайн едва взглянула на него: – …Нормально. Пойду разбужу Гено. С этими словами она ушла. Ее дискомфорт и печаль терзали Дрима, но не причиняли физической боли, как когда-то. Так же как и страдания Фриска причиняли Дриму только боль, вызванную его собственным чувством сопереживания. – Она не винит тебя, Фриск. – Я знаю. Просто я напоминаю ей о том, что произошло, – Фриск посмотрел на свои переплетенные руки. – Мы все еще опознаем всех погибших. Мы собираемся устроить панихиду. – Я буду там, – тут же сказал Дрим. Он еще с минуту боролся со своими эмоциями, прежде чем принять свое горе (и вину). Эмоции Core!Фриска колебались между благодарностью и печалью. – Это займет еще несколько недель, потому что мы хотим убедиться, что все… найдены, чтобы можно было оповестить их семьи, – его плечи ссутулились, отчего он казался еще меньше и младше, чем обычно. – Я надеюсь, что панихида состоится после того, как мы официально встретимся с Бандой Найтмера по поводу перемирия. У многих есть вопросы, на которые у меня нет ответов. Они хотят знать, где находится Защитник. – Они вполне могут подождать еще немного, – твердо сказал Дрим. – Инку нужно восстановиться. И мы не хотим бросать его в центр внимания. – Я с тобой согласен, – Core!Фриск уставился на свои ноги, наблюдая, как они раскачиваются взад-вперед. Дрим еще мгновение колебался, прежде чем решил высказаться прямо: – Они не должны преследовать тебя, Кор. – Я не заставлю тебя возвращаться только для того, чтобы ты оказался на моем месте, – упрямо сказал Фриск. – То, что меня там нет, не означает, что они могут преследовать тебя в поисках ответов, – возразил Дрим. Хотя Дрим был зол, он сочувствовал спрашивающим. Он тоже хотел задать вопрос Кору. А конкретно – один вопрос, который преследовал его с момента исцеления. «Сколько жителей погибло во время атаки Воспламененного?» Core!Фриск должен был знать или, по крайней мере, догадываться. Дрим знал, что если он спросит об этом, то Фриск тут же уйдет. – Дело не только в Банде и Эрроре, – прошептал Кор. – Некоторые хотели узнать, кто заменит Императора Меттатона в Совете. Гнев вспыхнул в груди Дрима, обжигая и раскаляясь, и ему пришлось проверить, действительно ли ничего не горит. И снова он боролся с негативной эмоцией, инстинктивно пытаясь подавить ее, но потом резко выдохнул: – Они не должны были говорить тебе этого. У тебя есть время погоревать. Core!Фриск шмыгнул носом и вытер пустые глаза: – А что, если времени нет? – Время есть, – Дрим с трудом мог поверить в свои собственные слова, но в конце концов поверил. – Мы все стараемся быть терпеливыми. «Я тоже хочу получить ответы. Я хочу пойти в Зефиртоп и потребовать разговора с братом. Я боюсь, что это кратковременная отсрочка. Я не хочу все испортить, чтобы нам снова пришлось сражаться с Бандой». Дрим не стал говорить Фриску ничего из этого. Он все еще был встревожен и находился на грани того, чтобы снова исчезнуть. У него и так было слишком много забот. Так что вместо этого Дрим улыбнулся. Это казалось искренним. – Не хочешь остаться на ужин?***
Впервые с тех пор, как они покинули Замок, Инк готовил вместе с Хоррором. Их попытка приготовить шоколадное печенье с арахисовым маслом была по большей части пробной. Инк почти никогда не готовил один (за исключением тех случаев, когда Хоррор был подавлен и оставался в своей комнате), но ему хотелось понять, как делать что-то руками, пользуясь костылями для предплечий. Его черный лонгслив и шарф с капюшоном, скорее всего, к концу работы будут покрыты мукой, но Инк не возражал. Он был слишком взволнован тем, что наконец-то вернулся на кухню после столь долгого перерыва. Бруми маячил в дверях, поскольку Хоррор не пустил его на кухню, как только Инк упомянул о его желании проверить, взорвется ли от его красной краски мука. Пока Бруми дулся, Хоррор подбирал ингредиенты, хватая их с верхних полок. Инк достал миску для смешивания, сковороду и кухонную утварь. Он положил инструменты для смешивания в набедренный карман своих светло-зеленых штанов и вернулся к стойке, балансируя на одном костыле и ноге, пока вынимал их. Хоррор поставил остальные ингредиенты на стойку и подошел к духовке, еще раз проверив температуру в рецепте. Инк вынул руки из фиксаторов костылей для предплечий, используя цепь, чтобы они были рядом, но не мешали ему. Он балансировал на левой ноге, сосредоточившись на своей задаче по добавлению ингредиентов. Арахисовое масло стояло немного в стороне, поэтому Инк наклонился вправо. У него было достаточно опыта, чтобы мгновенно понять, что он наклонился слишком сильно. Инк успел зацепиться за стойку, чтобы не упасть. Он крепко ухватился за костыли, на мгновение замерев от неожиданности, а затем улыбнулся Хоррору. – С тобой все хорошо? – серьезно спросил Хоррор. – Я в порядке, – кивнул Инк. Бруми приблизился к миске. – Бруми, не трогай это, – твердо сказал Хоррор. Бруми убрал ворсинки и каким-то образом умудрился изобразить надутую гримасу, несмотря на отсутствие рта. – Мы можем посмотреть, может ли твоя красная краска взорваться на тренировочной площадке, Бруми, – сказал ему Инк. – Нам совсем не обязательно тратить еду впустую. Бруми согласился на эти условия. Он легонько погладил Хоррора по голове в знак извинений и скрылся за дверью. Циан и Голд выглянули из концов шарфа Инка, чтобы посмотреть ему вслед, а потом снова погрузились обратно. Инк передал Хоррору муку и арахисовое масло, с любопытством наблюдая, как они смешиваются с остальными ингредиентами в мягкое тесто. Он с нетерпением отмерил шоколадную стружку, борясь с желанием положить побольше, и передал ее Хоррору, который добавил ее в тесто для печенья. Инк сел на стул у стойки, а Хоррор скатал тесто в небольшие шарики и выложил их на противень. В конечном итоге им удалось не испачкать мукой все вокруг. Цель достигнута. Печенье отправилось в духовку, и Бруми тут же перестал дуться: он радостно преградил путь на кухню Дасту, привлеченному запахом пекущегося печенья. Даст протестующе вскрикнул, когда Бруми самодовольно подхватили его за талию своей щетиной и выставили обратно в коридор. Следующая попытка провалилась так же быстро: Бруми стал неосязаемым, частично погрузился в пол и вытащил его за лодыжки. Даст лежал на полу с выражением лица того, кто все еще пытается осознать, как он оказался там, где оказался. Судя по позе призрачного Папса, он смеялся. – Инк, Бруми снова вытворяет жуткое дерьмо, – пожаловался Даст. – Я не знаю, почему ты говоришь это так, будто это сюрприз, – честно заявил Инк. Даст попытался проскочить мимо Бруми, но получил легкий толчок ворсистым концом. – Можно я оближу миску? – Нет, – отказал Хоррор без капли сочувствия. Инк почувствовал за спиной искажение и, не глядя, подхватил чашу своими цепями. Киллер замер на месте, хмурясь от того, что его план провалился, и нахмурился еще сильнее, когда цепи Инка сомкнулись на его запястье. Инк поставил его на пол рядом с Бруми, который наклонился так, что это могло бы показаться милым, если бы не озорное мелькание его кисточки. Инк с трудом сдерживал улыбку: – Вам лучше отступить. Иначе Бруми планирует прижать вас к стенке, чтобы не пропустить сюда, пока печенье не будет готово. – Да он бы никогда, – возразил Киллер. Бруми подплыл к нему ближе. Даст решил, что оно того не стоит, и схватил Киллера за рукав: – Ух ты, я только что вспомнил о книге, которую хотел прочитать в библиотеке или что-то в этом роде, так что пошли. Даст потащил за собой протестующего Киллера, а Хоррор приглушил смех. Бруми раздумывал, не устроить ли веселую погоню за ними с Цианом и Голдом, но предпочел остаться с Инком. Хоррор опустился на стул и вытянул руки над головой, хрустнув костями. Инк бегло осмотрел его, но боли не обнаружил. – Ты в порядке? – Да, я в порядке, – Хоррор откинулся на стуле и вдохнул сладкий аромат выпечки. – Я упакую несколько штук, чтобы отнести Паприке. – О! И овсянку с яйцами динозавра тоже захвати, – взволнованно добавил Инк. – С теми, что Астер передал от Гено? – Хоррор мягко улыбнулся, опустив взгляд на свои руки. – Я не удивлюсь, если они знали, что это любимое блюдо Папса… Инк немного помедлил, опасаясь разрушить теплую атмосферу кухни, но напомнил себе, что Хоррор всегда поощрял его говорить то, что он думает. – Ты беспокоишься из-за моей встречи с Гено и Дримом? Хоррор замолчал, но не выглядел особо расстроенным. Найтмер выполнил свое обещание и затронул тему друзей Инка. Киллер без колебаний использовал транспортный жетон, чтобы отправиться в Зефиртоп и связаться с Core!Фриском, передав просьбу Инка о встрече с Гено. Когда он вернулся и упомянул, что его будет сопровождать Дрим, в Банде еще долго царила настороженность. Найтмер взглянул на Инка и смирился с присутствием брата, лишь с легким дискомфортом щелкнув щупальцами. То, что Найтмер не был готов к встрече с Дримом, не означало, что он будет запрещать это Инку. Необходимость полагаться на Core!Фриска для передачи сообщений при появлении члена Банды в Зефиртопе (или на всплески негатива от Core!Фриска для предупреждения Найтмера, чтобы он кого-нибудь прислал) была не самой лучшей системой связи, но, учитывая сохраняющуюся нерешительность обеих сторон, не похоже, что они собирались завести мобильные телефоны для связи друг с другом. Инк надеялся, что это изменится. Еще он надеялся, что встреча с Гено и Дримом (с Киллером в придачу) станет первым шагом. Хоррор долго обдумывал свой ответ, прежде чем вздохнуть: – Я беспокоюсь. Мы долго сражались. Мы причинили друг другу много боли. Но… я верю, что они не причинят тебе вреда. Инк сосредоточился на его лице: – Но веришь ли ты, что они не причинят вреда тебе? – Пока нет, – честно ответил Хоррор. – И я не верю, что сам не причиню им вреда. – Его рука дернулась к груди. – Каждый раз при мысли о встрече с ними мои инстинкты подсказывают мне, что нужно напасть на них, пока они не убили меня. Или тебя. Инк дотянулся и взял его за руку, улыбнувшись ему: – Я знаю, что слова тебя не убедят, но никто из нас не хочет вредить друг другу. Мы все хотим, чтобы это перемирие сработало. – К этому придется привыкать понемногу, – Хоррор усмехнулся и погладил его по покрытому капюшоном черепу. – Но… ты будешь защищаться, если что-то случится? – Буду, – повторил Инк свое обещание. – Я защищался и там, и в Икстейле. Он мгновение боролся со своими воспоминаниями и встал, опираясь на стойку. Хоррор встревоженно поднялся, но расслабился, когда Инк обхватил его за пояс и крепко обнял. – Без тебя, я думаю, я бы сдался там, – шепотом признался Инк. – Возможно, я бы уничтожил свою душу или позволил Ученым убить меня, потому что не видел бы смысла сопротивляться. Но я не сдался. Я справился. Это было трудно, но я справился. Я здесь. Так что… спасибо тебе за то, что научил меня жить. По телу Хоррора пробежала легкая дрожь. Его руки обхватили Инка, как будто он пытался хотя бы на мгновение оградить его от всего остального мира: – Не за что, малыш. В рецепте было сказано, что печенью нужно дать остыть, но Инк и Хоррор подождали всего несколько минут. Оно было еще приятно теплым. Конечно, Бруми тоже получил одно. У него не было вкусовых рецепторов, но поглощать, телепортироваться и выхватывать его из воздуха было очень весело. Инк взялся отнести печенье Дасту и Киллеру в библиотеку, Кроссу – в тренировочный зал, а Найтмеру – в его кабинет. После недолгого периода замешательства и раздражения он удержал поднос в воздухе с помощью слоя черной магии, пока сам опирался на костыли для предплечий. Это заняло больше времени, чем раньше, но Инк сосредоточился на чувстве выполненного долга. Даже с учетом небольшой задержки у Инка было достаточно времени, чтобы подготовиться перед встречей с Гено и Дримом. Странно было выходить наружу без своего старого костюма Арка. Вернуть его не удастся, но он с нетерпением ждал замены. Найтмер передал портному измененный эскиз Инка, так что ждать осталось недолго. Пока же Инк носил шарф с капюшоном, удобный черный лонгслив, светло-зеленые брюки и коричневую сумку с длинным ремешком. Он повесил сумку через плечо и посмотрел на свое отражение. Недолго думая, он взял свою маску Арка и по старой памяти прицепил ее к сумке. Киллер встретился с ним в вестибюле, назначив себя сопровождающим Инка. Вслед за ним вошел Даст, похлопав Инка по плечу. Инк тут же вернул ему костяную атаку, которую Даст пытался незаметно засунуть в его сумку. Даст пожал плечами: – Осторожность не бывает лишней. Инк видел его насквозь. Точно так же, как он видел сквозь маску спокойствия Найтмера, когда они с Кроссом пришли их провожать. Лицо Найтмера было спокойным, но его щупальца напряглись от волнения. Кросс не пытался скрыть, насколько он встревожен. Инк подозревал, что он сейчас находится в Замке исключительно потому, что опасается, как бы чего не случилось. – С нами все будет в порядке, – заверил их Инк. – Это не ловушка. – Если это ловушка, мы будем пробиваться с боем, – добавил Киллер. Инк бросил на него недовольный взгляд. Он сместился в сторону, сильнее опираясь на левый костыль, и поднял руку. Голд услужливо подбросил еще одну костяную атаку цвета индиго, которую он только что вытащил из воротника шарфа. Даст смущенно улыбнулся, поймал костяную атаку и погасил ее: – В свою защиту скажу, что мы черт-знает-сколько-времени думали, что Дрим манипулятор. Я имею в виду, это была одна из первых вещей, о которых нас предупредил Найтмер. Эээ… – он заметил напряженное выражение лица Найтмера и пониже опустил капюшон на лицо. – …Извини, Босс. – Ты говоришь правду. Но теперь все иначе, – Найтмеру все еще было некомфортно, но он держал свои самые личные мысли при себе. – Можешь передать Дриму, что мы готовы обсудить официальное перемирие. Инк кивнул: – Я так и сделаю. У нас есть какие-то временные рамки? Даст, казалось, был поражен тем, насколько серьезным он стал. Папс положил руку ему на плечо, и очертания его черепа подплыли к черепу Даста, когда он, вероятно, что-то прошептал ему. Инк напомнил себе о своем плане помочь стабилизировать коды Призрачного Папса, но пока сосредоточился на Найтмере. – …В течение следующего месяца, – сказал Найтмер. – Это даст нам время подготовиться к встрече. Инк с этим согласился: – Я скажу ему, Босс. Хотя, пожалуй, нам стоит подыскать более простой способ общения… – Я работаю над этим, – прокомментировал Даст. Он неловко рассмеялся, когда Найтмер уставился на него. – Э-э. Я не мог заснуть? Найтмер колебался еще мгновение. Его щупальца сделали один взмах, но затем успокоились. – Даст, пойдем со мной, пожалуйста. Даст, казалось, разрывался между смирением, беспокойством и чувством вины: – Сейчас, Босс. Кросс с опаской смотрел им вслед. Инк подозревал, что он уйдет прежде, чем Найтмер успеет загнать его в угол. Инк повернулся к Киллеру: – Думаешь, они действительно будут говорить о Дасте и Испорченном? – Эх. Шансы пятьдесят на пятьдесят, учитывая наш послужной список, – Киллер неспешно подошел к Инку и засунул руки в карманы. Инк знал, что в каждом из них у него по нескольку ножей. – Ты готов? В груди Инка всколыхнулось волнение, и он быстро кивнул. Он вызвал зеркальный портал, и они с Киллером шагнули в него, а Бруми проплыл за ними. Гено и Дрим уже были на месте. Инк мельком заметил Core!Фриска, но тот исчез прежде, чем он успел окликнуть его. Первым поднял взгляд Дрим, его озадаченное выражение лица смягчилось, а Гено помахал рукой: – Привет, Инк! Инк просиял и поспешил к Гено. Гено с энтузиазмом обнял его, оторвав от земли вместе с костылями для предплечий и всем прочим. Инк засмеялся, глядя, как Циан и Голд скользят вверх по его шарфу на плечи, чтобы посмотреть на Гено. Поставив Инка на землю, Гено протянул руки, позволяя змеям перебраться к нему. Они тут же обвили хвостами его запястья. Все еще улыбаясь, Инк повернулся к Дриму и восторженно помахал рукой: – Привет, Дрим. Я скучал по тебе. Можно мне обнять тебя еще раз? И просканировать? Уголки рта Дрима приподнялись, и он кивнул. Он все еще выглядел усталым и истощенным, но, в отличие от прошлого раза, не казался на грани обморока. В частности, огоньки его глаз были гораздо более сфокусированными, хотя и оставались блекло-золотистыми. Инк был более чем счастлив обнять его. Сканирование показало, что его жизненные показатели гораздо менее тревожные, чем в прошлый раз. Оно также отметило наличие нескольких извилистых шрамов от ожогов. Это было просто предупреждение о том, что кость в этом месте будет чувствительной. На лице Инка промелькнула серьезность: – Извини, Гено. Мне нужно сначала проверить Дрима. Гено не обиделся. На самом деле он выглядел достаточно самодовольным: – Я так и предполагал. Услышав их, Голд тут же бросился к Инку по воздуху. Он приземлился на его плечо, едва не перемахнув через него, но Инк поймал его прежде, чем тот успел упасть. Циан последовал за ним по земле более спокойно, а затем скользнул обратно по левому костылю Инка, присоединившись к своему брату в воротнике шарфа. Гено бросил на Дрима выразительный взгляд и отозвал Киллера в сторону, тихо заговорив с ним, когда они скрылись за линией деревьев. Инк тактично постарался не прислушиваться к разговору. Сам Дрим выглядел довольно обреченно. В ответ на вопросительный взгляд Инка он пояснил: – Я должен был понять, что Гено попросил меня о помощи, чтобы обманом заставить встретиться с Целителем, – он сделал паузу, на его лице промелькнула паника, но затем он вновь смирился. – …Похоже, я сам во все это вляпался. Но я действительно ходил в больницу. – Еще одна короткая пауза. – …Один раз. Инк сдержал фырканье: – Я бы притворился удивленным, но на самом деле это не так. Инк сел у подножия дерева, положив костыли и похлопав по траве рядом с собой. Дрим осторожно устроился рядом и уставился на живую зеленую листву, усыпавшую ветви над ними. Бруми облетел вокруг него, и он подпрыгнул, издав испуганный смешок. Бруми приветственно похлопал его по руке, тихо зашипел и прислонился к стволу дерева. Инк мягко улыбнулся: – Можно я посмотрю? Дрим разрешил и по просьбе Инка снял футболку и нижнюю майку. Шрамы от ожогов на самом деле представляли собой один большой шрам, расположенный на грудной кости, как раз там, где покоилась его душа. Кости грудины, ключицы и передних ребер почернели, как обугленное дерево, с плотным круглым углублением посередине. От шрама расходились усики, похожие на языки пламени, придавая ему вид черного стилизованного солнца. – Болит? – спросил Инк строгим, требующим откровенности тоном. – Иногда жжет, – признался Дрим. Инк кивнул и применил зеленую магию, даже не прибегая к жестам. Он заметил, как Дрим сдержал протест и понял, о чем тот думает: – Это не "впустую". – От привычек трудно избавиться,– улыбка Дрима была кривой и самоуничижительной. – Так и есть, – согласился Инк. – Я с радостью помогу тебе их преодолеть. Дрим снова надел футболку и крепко скрестил руки, явно стараясь прижать их к шраму на груди. Инк почувствовал движение в своем шарфе и просветлел: – Циан хочет, чтобы ты подержал его. Дрим непонимающе смотрел на него, пока Инк не протянул ему Циана. Дрим инстинктивно сложил ладони чашечкой и обнаружил, что держит в горстях змею. Он неловко сидел на месте, пока Циан обвивался вокруг его большого пальца. Голд выглядывал из-за воротника шарфа Инка, наблюдая за своим близнецом. Дрим взглянул на него, и тот приветливо щелкнул языком. Дрим опустил взгляд и осторожно погладил Циана указательным пальцем. – Как у тебя дела? Инк пожал плечами: – Вполне нормально, учитывая все обстоятельства. Немного напряжен, но я позволил себе передохнуть. Он прислонился к стволу дерева, глядя на верхушки деревьев и небо. Зефиртоп действительно был прекрасным миром. В воздухе разносилось отдаленное пение птиц, ветер мягко перебирал зеленую траву. Небо было глубокого безоблачного синего цвета, и солнечный свет придавал листьям и ветвям золотистый ореол. Инк подумал, что мог бы сидеть здесь часами, просто наслаждаясь окружающей жизнью. Но сначала ему нужно было решить одну задачу. – Найтмер хочет встретиться с тобой, Core!Фриском, Эррором и остальными, чтобы обсудить перемирие. Он не назвал точного дня, но надеется, что это произойдет в течение следующего месяца. – Мы принимаем это предложение, – Дрим отвернулся, глядя в поле, но Инк видел тоску и печаль, которые он пытался скрыть. – Я потратил столетия, надеясь, что мы сможем прийти к соглашению. Инк знал, что эта надежда была с примесью страха, поскольку он беспокоился, что этого все равно может не случиться. – Так и будет. Дрим обхватил пальцами Циана, который волной проскользнул между ними. – …Как ты думаешь, захочет ли Найтмер иметь со мной что-то общее, помимо этой встречи? Инк почувствовал, как Голд прижался своей чуть теплой чешуей к его шее. – Я не буду говорить за него, но думаю, что он уже хочет. Ему просто трудно признать, что он может это сделать. – Я понимаю. Я тоже не представляю, как бы мы с этим справились. Мы дольше причиняли друг другу боль, чем были братьями, – мрачно сказал Дрим. Его голос понизился до шепота. – Я хочу снова стать братьями. – Я думаю, вы двое сможете это сделать, – искренне сказал Инк. – Вам просто нужно дать себе шанс попробовать. – В его голосе появилась сухость. – И вам нужно, знаешь ли, поговорить друг с другом. – Ты прав, – золотистые огоньки глаз Дрима потускнели. – Может быть, если бы мы поговорили гораздо раньше, мы были бы в лучшей ситуации. Инк вспомнил, что он мельком видел в Дримтейле. – Прошлого не исправить. Ты ничего не добьешься, если будешь оглядываться назад, вместо того чтобы смотреть вперед. – Я буду иметь это в виду, – лицо Дрима смягчилось, напомнив Инку о Найтмере. Инк улыбнулся ему и махнул Гено и Киллеру, чтобы они возвращались. Киллер не выглядел напряженным. Более того, он был заметно расслаблен. Дрим озабоченно наморщил лоб и наклонился к Инку: – Почему Киллер так радуется? Инк пожал плечами: – Держу пари, Гено подкинул ему идею для розыгрыша. Хорошее настроение Киллера сменилось настороженностью, как только он снова увидел Дрима, и он ухмыльнулся слишком широко, чтобы это выглядело дружелюбно. По крайней мере, он никому не угрожал. Инк втайне догадывался, что единственная причина, по которой он ведет себя так радушно – это из-за Гено (и из-за Колора. В Банде сохранялась тенденция скрывать свою боль, но он надеялся, что Киллер скоро поделится своей). Инк поманил Киллера к себе. Тот приблизился, не сводя глазниц с Дрима и держа руки в карманах (где он явно сжимал нож): – Ты готов вернуться? – Пока нет, – отказался Инк. – Сейчас я хочу поговорить с Гено. – Он решил не упоминать о другом поручении, которое хотел выполнить, прежде чем они вернутся в Замок. Гено нахмурился: – Мне стоит волноваться? – Наверное, нет. Инк устроился у дерева, а Дрим изо всех сил старался не пялиться на Киллера. Киллер не стал утруждать себя подобными тонкостями и со злобной улыбкой смотрел на него в упор. Инк понимал, что это просто напоказ. По большей части. «Мы уже делаем успехи, атаки же не летают», – напомнил себе Инк. Гено уселся рядом с Инком, а Голд переполз к нему. Циан все еще был с Дримом. Киллер, похоже, пытался переманить змею к себе, но Циан был слишком занят, притворяясь, что не слышит его. Дрим неловко стоял на месте, пока Циан практически обвязался вокруг его руки, игнорируя все более настойчивые попытки Киллера заставить змею отпустить его. Инк вынужден был признать, что недоуменное лицо Дрима было просто уморительным. Инк сосредоточился на Гено: – Как у тебя дела? Бруми наклонился и потрепал Гено по плечу, получив в ответ негромкий смешок и похлопывание. – Неплохо, если подумать. Я мотаюсь между Андерсвапом, Андертопом и Хоррортейлом. Кросс оказался на удивление полезным портальным сервисом для последних двух, хех. Инк рад был это слышать: – Ты разговаривал с Кроссом? Познакомился с Паприкой и Ториэль? Вы играли в настолки? И смотрели головоломки? – Вроде как да, да, да и да, – Гено с тяжелым вздохом потер затылок. – Кросс какой-то… пугливый? Как будто ему все время кажется, что он может случайно меня зарезать. Инк поморщился, рассеянно теребя свой шарф: – …Жаль, что ты не смог пойти с нами. Гено пожал плечами: – Твоим братанам нужно пространство. Они не смогут расслабиться с чужаком в своем доме. – Блу, Дрим и Стретч были не против тебя, Х!Андайн и Х!Чары, – заметил Инк. – Без обид, но они с меньшей вероятностью направят на меня Бластер или нож, если я застану их врасплох. – В этом есть смысл, – признал Инк. – Не мог бы ты спросить у Х!Андайн, сохранился ли у нее кулон Астера? Гено удивленно моргнул: – Он у нее? Инк с тревогой схватился за воротник своего шарфа: – Я надеюсь, что он все еще у нее. Астер получил его от своих братьев. Замешательство Гено исчезло, и его глаз вспыхнул: – Я спрошу. – Спасибо, – Инк не удержался и бросил взгляд на шарф Гено. – Я хочу попытаться достать тебе что-нибудь, чтобы ты мог путешествовать без посторонней помощи. Теперь твои коды стабильны. Ты можешь отправиться куда угодно. Ты мог бы вернуться в Афтертейл, если хочешь… – Я лучше вернусь на Экран Сохранения, чем туда, – перебил Гено. – Это… уже не совсем мой дом. Места и жители почти те же, но я не вписываюсь, понимаешь? Его голос был мягким, но на лице читалась такая усталая тоска, что Инку захотелось его обнять. Так он и сделал. Гено прильнул к нему и тяжело вздохнул: – Я никогда не рассчитывал вернуться, Инк. Даже до того, как я снова застрял на этом Экране Сохранения. Теперь я просто хочу двигаться дальше. Инк понимал. – Я просто не хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь одиноким. Мультивселенная огромна, но у тебя есть я, и Дрим, и Блу, и Циан, и Голд. И мои братья. Инк не стал говорить о том, что он был бы совершенно счастлив считать Гено еще одним из этих братьев. Потеря его Папируса все еще была для Гено свежей раной, хотя он и не потерял его из-за смерти, как многие другие Сансы (хотя, в то же время в некотором роде и потерял). Тем не менее, Инк не хотел переступать черту. Гено коротко рассмеялся: – Да. Я могу с этим жить. Хотя я не уверен, что остальные члены твоей семьи будут так же согласны. – Они уже доверяют тебе, – серьезно сказал Инк. – Это само по себе немало. – Это точно. Особенно если учесть все это "перемирие", о котором говорили Дрим и Блу, – Гено перевел взгляд на Бруми, который вибрировал на месте, с любопытством разглядывая коды окружающего мира. – А Эррор будет участвовать в этом перемирии? На него это не похоже. Инк уверенно кивнул: – Core!Фриск сказал, что Эррор свяжется со мной, когда будет готов. Он может вести себя сварливо… Ну, он и есть сварливый, но ему тоже небезразлична Мультивселенная. Он не будет продолжать разрушать. Это приведет к гибели всего. К тому же, я думаю, он устал от смерти не меньше, чем все остальные. Как ни странно, Инк ждал этой встречи с таким же нетерпением, как и Бруми. Но сегодня ему нужно было сделать еще кое-что.***
По пути к кабинету Найтмера было достаточно тихо, чтобы он мог слышать тихое дыхание Даста. Даст чувствовал нарастающее чувство вины и неловкости, но все равно заставлял себя оставаться рядом с Найтмером. Нет, назвать близость Даста "вынужденной" было бы оскорблением для него. Он колебался. Он нервничал. Но он оставался рядом с Найтмером не потому, что боялся его. Найтмер занял свое место, не сводя глазницы с Даста и уделяя немного внимания членам своей Банды в Мультивселенной. Инк и Киллер все еще находились в Зефиртопе, а Кросс сбежал на близкую к Геноциду временную линию. Его ненависть к себе оставалась настолько сильной, что почти перекрывала эмоции Даста, несмотря на то, что последний находился гораздо ближе к нему. Даст сел напротив Найтмера, подтянув ноги так, что его подбородок уперся в колени. Он слегка дернулся, и Найтмер понял, что к нему прикоснулся Призрак. Даст посмотрел мимо Найтмера в окно и откашлялся: – Итак. Э-э. Хорошая у нас погода. Какой-то смысл в этом был. Правда, дело было не в погоде. Ну, разве что отчасти. Погода была гораздо приятнее, чем обычно. Вечно темные тучи и грозы сократились настолько, что сквозь тонкий слой облаков проглядывали очертания солнца. Найтмер мог дать Дасту отсрочку, которую тот хотел, но это было не то, что ему нужно. – Я думаю, нам пора поговорить. – Забавно слышать это от тебя, ведь ты совсем не говоришь об Испорченном, – пробормотал Даст. Он тут же пожалел об этом: – Извини, Босс. Найтмер закрыл глазницу и увидел рисунок, который мельком заметил в блокноте Инка. Он вспомнил неровные линии и судорожные царапины графитом, как будто Инк был в состоянии стресса и почти не соображал, когда рисовал это. Изображение было наполнено болью и страхом: Найтмер был в ловушке ядовитых теней, его рот кривился в зазубренной улыбке, а в испуганной глазнице стояли слезы. Он не осуждал Инка за его рисунок. В конце концов, это Найтмер попросил взглянуть на них. К тому же Найтмер чувствовал, что рядом с ним Инк чувствует себя в безопасности. А вот Даст… – Ты боишься меня. – Нет, – отрицание Даста прозвучало почти как мольба. – Все не так. Найтмеру захотелось наброситься на него и прорычать, что в поступках Испорченного нет его вины. Собственный гнев беспокоил его. Его убежденность в том, что он не может ошибаться, была одной из причин, по которой он не особо задумывался о своих предубеждениях. Найтмеру все еще хотелось огрызнуться на Даста, что он не виноват. Но это было бы контрпродуктивно. Да, Найтмер не хотел говорить о своих эмоциях. Как и о ранениях Инка в Дримтейле или о своих воспоминаниях о Порче Кросса, Хоррора и Даста. Это было как данность, и отрицать это было бессмысленно. Так что с равным успехом он мог бы продолжать уклоняться от этого и не делать акцент на себе. Сейчас, в данный момент, он беспокоился о Дасте. Найтмер отложил собственные проблемы в сторону: – Ты можешь говорить открыто. – Неужели? – голос Даста звучал слишком робко, чтобы вопрос мог показаться вызовом. – Да. Я не буду сердиться, – пообещал Найтмер. Даста это не убедило. В его ауру проникло отчаянное желание избежать этого разговора. – Разве ты не должен загнать Кросса в угол? – Кросса здесь нет. А вот ты здесь. – Потому что Кросс снова свалил фиг-знает-куда, – пробормотал Даст. Он оглянулся через плечо и вжался в кресло, еще больше надвинув капюшон на лицо. – …Мы никогда не были из тех, кто говорит о таких вещах, Босс. Даже когда я был Сансом, я этого не делал. Я пытался с Кроссом, но в итоге оказался большим лицемером, потому что не признал и не сказал, что я был частично Испорчен после Дримтейла. Найтмер молчал, давая Дасту возможность продолжать, слушая, как его бессвязные фразы становятся все быстрее и напряженнее: – Папс пытался предупредить меня, но я его не послушал. В свое оправдание скажу, что я думал, что просто психанул из-за Дримтейла. Я видел много насилия. Но… видеть, как вот так избивают Инка… Видеть, как Хоррор умоляет… Наверное, это задело за живое, – Даст содрогнулся, страх и ужас окутали его, как холодный болезненный кокон. – Испорченный не был тобой, Босс. Но я видел в нем тебя. Глядя на него, я не думал: "Босс никогда бы так не поступил". Даже когда он угрожал убить меня, потому что я "бесполезен". Я… я видел, как ты говоришь это мне. Найтмер тоже мог представить, как он сам говорит это. Не потому, что он действительно так считал, а из желания сорвать на нем злость и задеть. Его возмущение и гнев, когда Хоррор и (в меньшей степени) Даст выступили против него по поводу его угроз в адрес Инка, преследовали его и сейчас. Возможно, в тот момент Порча и нашептывала ему что-то, но действовал все равно Найтмер. «Как они могут верить, что я не вернусь к более жестоким методам, если я сам в это не верю?» Найтмер не был уверен, что сможет ответить на этот вопрос. Он также не мог спросить об этом кого-либо еще. Хотя Киллер и предложил выслушать его, Найтмеру было неудобно раскрывать перед ним свои самые сокровенные чувства. Хотел он того или нет, но были темы, в которых он не мог быть полностью откровенным с ними из-за их ролей лидера и подчиненных (и из-за того, что Найтмер навредил им. Непреднамеренно, да, но они все равно пострадали. Попытка поговорить с ними об этом была бы слишком похожа на просьбу об отпущении грехов у тех, кому он причинил вред). Найтмер не знал, что с собой делать. Поэтому он пока отложил это в сторону и занялся тем, что было в его силах. Забота об эмоциональном благополучии Банды была очевидной задачей для Хранителя Негатива. Но мог ли Найтмер доверять себе, что справится с этим должным образом? Он не узнает, если позволит своему страху удержать его от попытки. – Испорченный был гордым, самовлюбленным садистом. Он сказал это тебе, потому что разозлился на то, что ты сопротивлялся ему. Он угрожал убить тебя, – Найтмер колебался лишь мгновение, прежде чем его голос смягчился. – Это не то, что можно просто забыть. Я понимаю, почему тебе не совсем комфортно рядом со мной. Это нормально. Ты вправе расстраиваться. Глазницы Даста расширились. В его ауре смешались тревога, удивление и благодарность. Он явно не ожидал от Найтмера такого сочувствия. Найтмер полагал, что в прошлом он не давал ни Дасту, ни остальным повода думать, что он может быть на это способен. В конце концов, Банда не говорила о своих психологических проблемах. Они держали все в себе. Пока не перестали. Или пока не утонули в этом. Часть одолевавших Даста сомнений слегка ослабли. Они не исчезли, но их бремя стало легче нести. Наблюдая за ним, Найтмер почувствовал, что пустота в его душе немного уменьшилась. «Это то, что я должен делать». Даст слегка кашлянул и постарался скрыть, что вытер рукой глазницы: – Спасибо, Босс. Мне нужно было это услышать. Я знаю, что ты, э-э, не уверен в себе, но… в общем, я думаю, что у тебя все вполне нормально. – Просто "нормально"? – спросил Найтмер. Нервы Даста снова вспыхнули, прежде чем он понял, что Найтмер шутит. Его улыбка была неуверенной, почти застенчивой. – Ага. "Нормально" – вполне подходящее описание. Уголки рта Найтмера дернулись. Его охватило какое-то отдаленное ощущение, и его щупальца замерли. – Киллер и Инк покинули Зефиртоп. Даст сел прямо, огоньки его глаз ярко вспыхнули: – Они в безопасности? Найтмер почувствовал, как растет его собственное напряжение, но пока не стал нырять в портал. Ему хотелось верить, что Инк и Киллер просто заблудились. Он не хотел снова думать о своем брате только худшее. – Я не чувствую от них никакого страха… Найтмер проследил за Инком и Киллером по ближайшему отпечатку негатива и понял, где они находятся и что делает Инк. Его беспокойство ослабло. Он не знал, чего еще ожидал. Хотя его щупальца раздраженно дернулись (хотя он напомнил себе, что Инку не нужно его разрешение), он тепло улыбнулся: – Похоже, что Инк и Киллер пошли в обход. Инк восстановил Хоррортейл. С отпечатком негатива нужно будет разобраться, но Порча исчезла. К тому времени, когда Инк и Киллер вернулись через полчаса, восторженный Паприка уже успел все рассказать Хоррору. Первое, что он сделал – обнял Инка. Инк лучезарно улыбнулся ему, похлопал его по руке и рассмеялся, когда Хоррор подхватил его, оторвав от земли его ногу и костыли. – Я исправил Хоррортейл, Хоррор! – как только его отпустили, Инк немного откинулся назад, чтобы посмотреть Хоррору в лицо, позволив Бруми поддержать себя на секунду. Огоньки его глаз немного потускнели, но не похоже, чтобы он снова выдохся. – Ну, я не трогал отпечаток негатива, но все коды снова стабильны. – Тебя кто-нибудь видел? – спросил Найтмер. Хоррор напрягся. Даст шагнул ближе к нему и Инку, напряженно переводя взгляд с него на Найтмера. Найтмер не понимал причины их беспокойства, пока не сообразил, как можно истолковать его вопрос, учитывая его прежние приказы. К счастью, Инк так не считал. – Я открыл портал к дверям Руин, а затем прямо в дом Паприки. Я не привык пользоваться костылями на снегу, – его улыбка померкла, и он с тревогой посмотрел на Хоррора. – А Хоррортейл знает, что я Защитник? – Только Паприка и Тори знают, – заверил его Хоррор. Облегчение отразилось в ауре и на лице Инка. Он огляделся по сторонам и опустил голову, застенчиво одергивая капюшон: – Я, эм… не очень готов к такому вниманию. – Это понятно, – сухо сказал Даст. – Многие будут интересоваться тобой. Действительно, кому захочется, чтобы на него жутко пялились… Заткнись, Папс, это было другое! Инк бросил на Даста насмешливый взгляд, а Найтмер добавил: – Ты хорошо поработал в Хоррортейле, Инк. В такой осмотрительности нет необходимости, но если ты предпочитаешь не привлекать к себе лишнего внимания, это совершенно нормально. Инк мягко улыбнулся ему: – Я буду иметь это в виду. Бруми ткнулся кончиком своей ручки в центр спины Инка, вероятно, пытаясь ободрить и выразить свою поддержку. Похоже, что Инк устал больше, чем предполагал: он не узнал прикосновения Бруми и почувствовал такой сильный приступ страха, что Найтмер увидел короткую вспышку копья, пронзающего кость. Инк призвал щит, прикрывая место удара, и попытался отпрыгнуть от "атаки". Найтмер подхватил его щупальцем за талию и удержал на месте, инстинктивно замерев, когда заметил близость Хоррора, Даста и Киллера. Инк узнал прикосновение Найтмера и отвлекся от воспоминаний о Королеве Андайн и Хоррортейле, осознав, что это только что был Бруми. Тот замерцал, демонстрируя явное расстройство. – Все в порядке, Бруми, – вслух заверил его Инк. – Эм. Пожалуйста, не тыкай меня туда, хаха… Улыбка Инка казалась естественной, но его рука вцепилась в щупальце Найтмера и слегка дрожала. Эмоции Хоррора приобрели оттенок беспокойства: он переживал, что Инк слишком поторопился с восстановлением его изначального мира. Поскольку хватка Инка оставалась крепкой (в поисках комфорта и безопасности), Найтмер не возражал и не пытался отстраниться, хотя в новом положении он оказался почти плечом к плечу с Дастом. Даст тоже не пытался отступить. Он впервые не вздрогнул от близости Найтмера, и его аура не похолодела от тревоги. Ауры остальных были в основном спокойны, их мелкие вспышки паники угасали, когда они столпились вокруг них с Инком достаточно близко, чтобы Найтмер мог до них дотронуться. Найтмер не свернул свои щупальца внутрь в попытке дать им больше пространства. Он все еще не был уверен, что достоин их доверия, но он собирался попробовать.