***
К сожалению, сбор материала для работы не состоял в одном лишь наблюдении за жизнями окружающих. Чужие истории были лишь малой частью, толчком, указующим перстом и ничем более. Увидев направление, приходилось копать целенаправленно: дальше, глубже, обстоятельнее. Конечно, в прогрессивный двадцать первый век интернета получение информации стало проще, чем в том же двадцатом, но… Нельзя верить всему, что пишут в интернете. Да и не обо всем напишут. И потому были дни, недели и даже месяцы, когда Ванцзи вместо кафе пропадал в библиотеках. Он не жаловался. Напротив, ему нравилось быть в хранилищах знаний, держать в руках архивы, выписывать в блокнот тысячи заметок и искать книги-первоисточники. Кто-то мог бы сказать, что собирать матчасть утомительно — для Ванцзи же это был увлекательный квест. С каждой написанной работой он становился чуть умнее. Кто-то тратил деньги на развлекательные подписки, Ванцзи же предпочитал приобретать ежемесячный абонемент в различные библиотеки. И том числе и в виртуальные. Интернет — это не только куча картинок с котиками, сомнительных статей непонятного содержания, но и вся мудрость мира, кропотливо отсканированная и перенесенная в диджитал формат. А ещё — возможность общаться с людьми при помощи переписки, не теряя месяцы. Кое-какие нюансы могут знать только люди. Ни один, даже самый подробный учебник не объяснит сути. Он объяснит «как» и, возможно, «почему», но на вопрос «зачем» учебники не отвечают. Только человек может осветить ситуацию изнутри, объяснить профессиональный жаргон, разъяснить нюансы. Жаль, люди — не книги в библиотеке: нельзя прийти и одолжить собеседника. Ну, или почти нельзя. Ванцзи не любил все эти писательские чаты, группы, форумы, где авторы то и дело сетовали на отсутствие вдохновения и мотивации. Читая посты коллег о том, как им сложно сесть за работу и «муза вторую неделю в загуле», Ванцзи не понимал: почему? Почему, если у человека есть время сесть и настрочить пост о том, как ему сложно и некогда заняться написанием продолжения, тот не может потратить это время на то, чтобы написать оное продолжение? Может быть, не десять страниц, но хотя бы одну, а то и целый абзац! У Ванцзи ведь тоже были плохие дни, когда он не писал свою норму! Некоторые эпизоды определёно шли дольше остальных, труднее, требовали более детальной проработки. Но основного вопроса это не снимало: почему? В итоге Ванцзи пришел к выводу, что большинство людей просто слабы и не получили блестящего образования клана Лань. Они предпочитали прокрастинировать и жаловаться, им не хватало самодисциплины и организации. И не только им. Ванцзи, осматриваясь по сторонам, слушая людей, из раза в раз приходил к мысли: если бы все получали образование в клане Лань, мир стал бы лучше. В мире стало бы больше порядка.***
Нового персонажа читатели приняли… Достаточно благосклонно. По правде говоря, Ванцзи давно не чувствовал такого трепета, открывая раздел комментариев. Конечно, первое появление Офицера не наделало никакого фурора. Читатели посчитали его незначительным фоновым персонажем, который будет появляться лишь время от времени, а значит, и особого внимания не заслуживающего. Преимущественно комментарии были посвящены Судмедэксперту, тому, как тот ловко общается с Офицером и насколько тот хорош, остроумен и как здорово жонглирует словами и смыслами. Читатели сочувствовали Офицеру, но искренности в их сочувствии не было. И это было здорово, конечно, здорово, но где-то в глубине души Ванцзи был не удовлетворён. Этого следовало ожидать, но… Оказывается, подсознательно он все-таки ждал чего-то иного. Например, «А вообще, очень милый мальчик. Такой скромный, ответственный, наивный. Ох и трудно ему придётся… Но такой милаш, я прям не могу. Так бы и затискала (//ω//)». Это был совершенно неприемлемый комментарий. Читательница явно переврала весь характер и образ персонажа. «Милый» — это не то определение, которое должно было ассоциироваться с Офицером. Тот был ответственный. Дотошный. Правильный. Собранный. Дисциплинированный. Почти полный антипод Судмедэксперту. Он не должен был быть «милым»! Ванцзи, конечно же, отрицал это, но, тем не менее, данный комментарий заставил его счастливо улыбаться целых пятнадцать минут кряду и безуспешно пытаться спрятать восторженный смешок в бумажный стаканчик — кофе в «Северо-восточной закусочной» был хуже, чем в кафе на улице Шихуа, но чего не сделаешь ради выхода в университетскую сеть научно-технического колледжа Хуанхэ? Уже под следующей главой комментарии стали более вдумчивыми. Читатели постепенно привыкали к новому лицу, переставали воспринимать его как декорацию, как функцию. У Офицера появились даже собственные поклонники, утверждающие, что за ним следить интереснее, и с восторгом принимающие каждую новую главу, где он появлялся. А появлялся он всё чаще. Расследование шло. Судмедэксперт всё больше контактировал с коллегой, пересекаясь то по основному делу, то по работе, то просто в управлении. В какой-то момент каждое их пересечение начало вызывать в комментариях бурные обсуждения. Ванцзи читал их, поджимал губы, краснел скулами и чувствовал, как грудь распирало от смущения и восторга. Но вместе с восторгом, где-то в желудке скапливалось мрачное негодование. Ванцзи казалось, что работа пошла куда-то не туда. Несмотря на то, что сюжет бодро двигался в нужном направлении, что-то было не так. Ванцзи всё чаще казалось, что он где-то допустил ошибку и сейчас летел на полном ходу в сторону провала. Ещё ничто не предвещало беды, но менять что-то было уже поздно. Точнее, самое время было что-то менять, иначе всё полетит под откос. Но Ванцзи понятия не имел, в чём именно причина. Сюжет соответствовал плану. Читателям нравилось.***
— …Я тебе и говорю: это было здорово! Не, ну ты видел их взаимодействие? Видел? — звонкий голос взлетел ввысь под потолок заведения и, казалось бы, должен был привлечь всеобщее внимание. Но нет: в общем гомоне никто особо не заметил единичный вскрик. Тем более что «Чэн-Чэн» тут же поспешил зашипеть на своего спутника, усаживаясь за свободный столик. Ванцзи замер, перестав скролить комментарии, и прислушался. По правде говоря, в последние два месяца ему редко удавалось выйти на «охоту» в своем привычном месте. За это время он собирал материал иначе и, если и выходил на «охоту», то в других местах. И он… Соскучился? Сегодня, когда администратор помахала ему от выхода, Ванцзи почувствовал, как в груди разлилось солнечное тепло. И оно только усилилось, когда вместе с двумя кусочками сахара у него на блюдце оказалась ещё и очаровательная печенька, а девушка не просто пожелала Ванцзи доброго утра, но и спросила, всё ли у него в порядке. У него было всё в порядке и даже лучше, о чём Ванцзи и сообщил. А потом, смотря на печеньку, зачем-то добавил, что был очень занят и сейчас рад вернуться. Он не был уверен, зачем это сказал, но, учитывая широкую улыбку девушки, наверное, он поступил правильно. — …Да. Тут остаётся только посочувствовать. — Да ну тебя! Тут такая химия, — Усянь с грохотом поставил на стол свой поднос. Скрипнул стул, когда молодой человек отодвинул его и откинулся на спинку. — Серьезно, если они в ближайшее время не окажутся в спальне, им придется испытывать на прочность стол, стул или любую другую горизонтальную поверхность. Там просто куча нерастраченного сексуального напряжения! Ванцзи в этот момент не выдержал и развернулся. Как раз чтобы заметить, как «Чэн-Чэн» ударил Усяня палочкой сельдерея. Заметить и поймать взгляд «Чэн-Чэна». Тот раздраженно поджал губы и скорчил одновременно виноватое и раздраженное выражение лица. Выражение «простите моего друга-идиота, но чего ты сам пялишься, раздражаешь». Ванцзи опустил взгляд и поспешил вернуться к ноутбуку. Нерастраченное сексуальное напряжение? У Ванцзи горели уши, а в штанах явно становилось тесно. Кожу покалывало, пальцы сводило судорогой от желания сжать, потрогать, коснуться — Ванцзи даже не знал чего. Но хотелось нестерпимо. — Будь тише. Ты мешаешь другим. — Ой, да ладно! — Ванцзи практически услышал, как Усянь развернулся на своём месте, почувствовал чужой взгляд, задержавшийся на его плечах. — Я вам мешаю? Наверное, это первый раз, когда Усянь заговорил с ним. Точнее, это точно первый раз, когда Усянь заговорил с ним. Но, скорее всего, это и первый раз, когда Усянь его заметил. Слова встали поперек горла. Писать было куда проще, чем говорить: там у тебя было время, было расстояние. Происходи весь этот разговор на форуме, Ванцзи бы, наверное, нашел нужные слова (или нет, но на форуме он бы так не спалился). А так он лишь неразборчиво промычал что-то и мотнул головой. — Вот видишь! Усянь повернулся обратно, возвращая всё своё внимание своему спутнику, а тот зашипел, понизив голос: — Просто не хочет связываться с таким придурком, как ты. Человек, между прочим, работает! — Сейчас же обед! — негодование в голосе Усяня было густым и явственным. Ванцзи опустил взгляд. Он знал, что нарушал негласные правила: обед есть обед. Ты можешь прийти на работу раньше, уйти с неё позже, буквально дневать и ночевать на работе, но еда — это важно! Во время обеда все встают, откладывают свои дела и идут есть. Вот только он — не белый воротничок. У него нет фиксированного рабочего графика, он сам определяет время своего обеда. Обед у Ванцзи через тридцать минут. А сейчас — время «охоты», так что он склонился чуть ниже, стараясь исчезнуть из обзора «Чэн-Чэна», и продолжил слушать. — Не весь мир живет так, как это делаешь ты. Отстань от человека, — в голосе «Чэн-Чэна» явно слышалось раздражение и желание продолжить дискуссию. Ванцзи напряг слух, но ничего кроме ритмичного стука палочек от пары не услышал. По крайней мере, до тех пор, пока «Чэн-Чэн» не решил, что пора: — Этот твой Судмедэксперт такой же. Назойливый тип. Раздражает. Считает себя центром вселенной и что все должны танцевать вокруг него. И мысли не допускает, что его пустой трёп действует на нервы Офицеру. И нет, это не смешно, когда ты пытаешься получить простой ответ, а тебе вместо этого «ну подумай», а потом ещё смотрят испытующе так, как на дебила… Осуждающий взгляд «Чэн-Чэна» Ванцзи услышал: это была такая очень характерная выразительная пауза. А затем — тяжелый вздох. Ванцзи тоже вздохнул. — Да, — чего Ванцзи не ожидал, так это ответа Усяня. — Это действительно проблема. Не пойми меня неправильно, они клёвые, и я все ещё настаиваю на разрядке напряжения на любой горизонтальной поверхности, но… Этого мало. — Ванцзи почти услышал, как Усянь скривился. А потом скривился сам, потому как этот бессовестный мужчина с кошмарным звуком втянул в себя остатки чая через трубочку. — Мне не хватает прежнего переругивания и ощущения что персонажи на одной волне. Такое ощущение, будто бы он кинул Частного Детектива ради нового любовника. Нечестно!.. Последнее Усянь протянул жалобно, тягуче, и Ванцзи безошибочно распознал в его тоне «пожалей меня, мне плохо». Это была игра. Это должно было быть игрой. И даже если Ванцзи это понимал, то как мог не понимать «Чэн-Чэн»? Но, тем не менее, тот протянул руку — Ванцзи видел это в размытом отражении оконного стекла — и мягко взъерошил Усяню волосы, а его голос потеплел на пару тонов: — Все наладится, не переживай. Может, твой Судмедэксперт и готов бросить всё ради нового любовника, но… Ощущение новизны пройдёт, он заскучает и вернётся обратно к Детективу. — Обещаешь? — если бы Ванцзи не напряг уши, он бы не расслышал этого наивного вопроса. Но он расслышал, и возмутился до глубины души. Как «Чэн-Чэн» мог обещать Усяню подобное?! Он не автор! Он не знает замыслов и планов автора! Ванцзи вскинулся, готовый уже защищать и отстаивать своё авторство. Только он мог решать, что будет в истории дальше! Но следующие слова погасили его порыв. — Обещаю. Я знаком с одним таким типом. И он всегда возвращается. Ванцзи нестерпимо захотелось обернуться, захотелось увидеть, как Усянь льнёт к руке друга, ластится к нему. Это должно было быть душещипательное зрелище. Ванцзи даже почувствовал, как в животе разгорается пламя. У его «неразлучников» была чудесная динамика. И Ванцзи про неё почти забыл. Заигрался самовставкой. Потерялся в сюжете. К счастью, он знал, как всё исправить. Теперь знал. «Чэн-Чэн» был прав. Устав играть в одни ворота, Судмедэксперт должен был вернуться к своему другу. Позвонить и вытащить Частного Детектива в бар после работы. И тот согласится, конечно же согласится, потому что всегда соглашался. Но всё время будет недовольно бурчать. И следить краем глаза, как у его друга медленно поднимается настроение. Да. Это то, что надо. Ванцзи кивнул и уже было принялся печатать первое предложение новой сцены, когда на край его столика со стуком приземлился стакан апельсинового сока, а свободный стул со скрипом отодвинулся и на него приземлился парень с широкой шальной улыбкой: — Не забывай отдыхать. Ванцзи немедленно захлопнул ноутбук. Сердце стучало где-то в районе горла. Он поднял голову и впервые прямо посмотрел в лицо Усяню: отчасти удивленно, отчасти испуганно. Тот подмигнул, будто бы вторгаться на чужую частную территорию для него было нормально: — В смысле, я извиняюсь, если помешал ранее. Просто мы с Чэн-Чэном не так часто можем видеться — «Ну конечно…» Ванцзи почти отчетливо услышал ворчание «Чэн-Чэна», хотя тот молчал, — А мне нужно ему столько рассказать. Ну и вот. — Поэтому ты продолжаешь ему мешать. Прошу прощения за своего брата. Ванцзи должен был посмотреть на говорившего, но он с трудом мог оторвать взгляд от лица Усяня. А потом зацепился взглядом за тонкую изящную руку, что легла на плечо Усяня и стиснула, сминая ткань рубашки. Ванцзи на мгновение задумался, какая же сила скрыта в этих пальцах, и почти забыл, как дышать. — Цзян Ваньинь, мы не братья. — Усянь скрестил на груди руки и явно кого-то спародировал, потому что голос у него внезапно стал выше, надменнее, холоднее. А у «Чэн-Чэна» внезапно появилось имя. Красивое. Ваньинь. — Не изображай матушку. У тебя плохо получается, — тон «закатываю глаза» Ванцзи уже определял безошибочно, и сейчас было самое время проверить, как это выглядело на практике. Но он не мог. Для этого надо было отвести взгляд. — Ещё раз прошу прощения. Идем. Пальцы клещами сжались на плече Усяня, едва дернули, и тот подчинился, вставая. Ванцзи проводил его взглядом, теряясь в том, как гармонично эти две фигуры смотрелись друг с другом, дополняли друг друга, словно разные кусочки одного паззла. Ответа от него они не дождались. Ванцзи остался сидеть, смотря в спину новым старым знакомым. Наверное, он должен был что-то сказать, но в голове царила звенящая пустота. Во рту тоже. Все несказанные слова готовились высыпаться на белый лист черными кляксами. Открывая ноутбук, Ванцзи совершенно точно знал, что будет писать дальше.