Там, где цветет песчанка

Глава 35 *** ⁃ Алрон, - засмеялась Лея: отдай мне этот сверток, - едва ли девушка закончила говорить, ее тело тут же испарилось, подобно утренней дымке на рассвете. Ари подняла голову наверх. Дождь резко остановился, а в следующую секунду, несколько стогов сена, а заодно и парочка близлежащий от поля домов и ангаров вспыхнули. Местные, схватившись за головы, закричали, а затем бросились, кто куда: к реке или к собственным домам спасать нажитое, а так же скот. Солнце зашло за горизонт, поэтому возгоревшиеся костры хорошо освещали все, что творилось на приготовленном к осени поле. Ари, воспользовавшись случаем всеобщего помутнения, телепортировалась к Вивиен и Корине, чьи испуганные физиономии молили о спасении и освобождении из пут, в которые их тела заточили деревенские. ⁃ Ари!!! - закричала Ви ,и как только веревки были сняты с обеих узниц с помощью заклинания чародейки, вместе с Кориной бросилась ей на шею, крепко прижимая взволнованную эльфийку. ⁃ Нам нужно… - девушка, не успев договорить, повернула голову, услышав ржание и топот копыт. Несколько всадников, одетых в латы, въехали на поле, окружив Ари и спасенных девиц в кольцо. Корина подняла полные непонимания и отчаяния глаза на эльфийку и прошептала: ⁃ Кто это? - но ответ не заставил себя долго ждать: один из солдат, смотря в упор на рыжеволосую девушку, прятавшую в своих объятиях обеих спасенных, отчеканил: ⁃ Аренария Д’эарен, именем короля Редании его величества Радовида, вы арестованы за кражу, попытку бегства и колдовство, а также убийство, - чародейка, опешив, поднялась на ноги: девушек окружили по меньшей мере восемь всадников, а судя по звукам от копыт и звенящих при движении лат, доносящимся из деревни - на этом их количество не ограничивалось. Ари взглянула на поле: за рвом, отделявшим девушек от большого костра, что снова зажегся после заклинания Лели, началась какая-то потасовка. Эльфийка, подняв полные наглости глаза на офицера, процедила: ⁃ Арестована, говоришь? Ну так попробуй, - засмеялась ему в лицо девушка: арестуй! - Ари взялась руками за напуганную до смерти Ви и возмущенную Корину, а затем с помощью наспех открытого телепорта хотела перенести всех на другой конец поля, однако что-то задержало ее. От малышки и медички через считанные секунды не осталось и следа: их поглотила разорванная между пространством и временем щель. Однако самой чародейке что-то мешало пройти. Обернувшись, она увидела, как в центр круга из всадников вышла фигура в черном бархатном плаще. Едва ли Ари успела рассмотреть незнакомца, как острая боль в висках заставила ее упасть на колени и согнуться пополам. Под кожу будто залили раствор из кипящего металла, что обжигал и утяжелял голову одновременно. Чародейка закричала, что есть мочи. Из ее ноздрей хлынула кровь, окрасив примятую траву в алый цвет. *** Нескончаемое поле из ржи привело уставшую эльфийку на дорогу. Она более не решалась испытывать судьбу и «срезать уже опостылевшие ей углы» бескрайней дороги, что кметы проложили вдоль поля, при помощи магии. После случившегося стало очевидно то, о чем неоднократно твердил Александр, однако девушка, уповая на возведенные вокруг себя иллюзии, отказывалась принять. Ее отследят и упекут обратно в тюрьму в случае малейшего неповиновения и непослушания охотнику. Из-за чего действовать требовалось осторожно, не допуская и шанса угодить обратно, несмотря на подкравшуюся усталость и раздражение. Ари закрыла лицо руками, не в силах более сдержать порыв слез. Что стало с остальными повстанцами? Выжили ли они? Или она в скором времени узрит хорошо знакомые головы, летящие одна за другой с эшафота на главной площади? Элихаль. Был ли он тогда на поляне? Выжил ли после засады, учиненной стражей? Остался ли в живых Идан - близкий друг Элрона, а так же любовный интерес Элихаля? Александр предусмотрительно выписал дорожную грамоту на въезд и выезд, однако знал ли он, что обратно и вовсе никто не вернется живым? Ари мучала себя догадками, откуда стража прознала про убежище скоя’таэлей, надежно спрятанное в лесу? Пока что все ниточки вели в один конец, который ни мог не огорчать чародейку. Девушке отчего-то вспомнилось убитое горем лицо Маргариты прямо перед тем, как та, услышав страшную правду о своем любимом, удалилась, захлопнув дверь старой мельницы перед носом эльфийки. Enid догадывалась, но как впрочем и сама Ари, скорее всего, питала надежды, что это лишь совпадение или гладкое стечение обстоятельств. Но даже жизнерадостная и светлая Маргарита не верила в сказки, а что оставалось делать умудренной жизнью и тяжестью прожитых лет чародейке? Ноги сами привели эльфийку к старому тракту, что вел прямиком к Новиграду и располагавшемуся в его предместьях Застенью. Вдалеке на высоком холме, окруженный рвом и рекой, возвышался город, маня своими огнями путников и других заплутавших душ. Солнце давно передало свои обязанности ночной царице - луне, скоромно спустившись за горизонт. Ари все еще шла, не разбирая дороги, пытаясь переварить все, что случилось. Она переживала и в то же время сильно злилась на Маргариту, ее брата и всех его друзей, что сражались за прошлое, которому не суждено было изменить настоящее. И она не могла остановить происходящее, не могла препятствовать, запущенному несколько десятилетий назад механизму уничтожения. Дорога вывела чародейку прямо к возвышавшемуся на отшибе дому ее старого товарища. Свет не горел, однако трава возле избы Элихаля была примята, молчаливо предупреждая о том, что недавно здесь кто-то проходил. Ари попыталась постучать, а затем села на ступенях в ожидании ответа. Спасительный шорох, доносящийся из помещения, заставил девушку выдохнуть и снова заплакать. Чародейка, вскочив на ноги, бросилась на шею старому приятелю, что приоткрыл дверь в свою ветхую избу. ⁃ Проходи… - прошептал тот, поймав эльфийку в объятия. ⁃ Ты… жив, - плакала она. ⁃ Да, - отрезал мужчина и быстро запустил девушку внутрь, предварительно оглядевшись по сторонам. Ари смело прошла вглубь дома, оглядывая помещение, будто впервые: несколько вешалок, бобин с тканью, кровать и печь. Все как обычно. ⁃ Пошли, - прошептал мужчина: ты как нельзя кстати. Ари послушно последовала в чулан, заранее зная, кто ожидает ее в затхлой, лишенной света коморке. На соломе лежал тяжело вздыхавший Идан, а возле него сидела какая-то девушка, лицо и одежда которой была запачкана в запекшейся крови. Едва Ари открыла дверь, та отшатнулась от раненого, словно от разгоревшегося пламени, но вошедший следом Элихаль осветил бедняжке взор горящей в его руках свечей и жестом приказал успокоиться. ⁃ Свои, - прошептал мужчина, закрыв тяжелую дверь чулана. ⁃ Идан, - чародейка бросилась к мужчине, который с утра прикрыл эльфийку, закрывая от стрел. ⁃ Sor’ca! - прошептал тот. ⁃ Не двигайся, - Ари, взявшись за кончик стрелы, аккуратно вытащила ее, шепча при этом исцеляющее заклинание. ⁃ Спасибо, - послышался голос Элихаля. Он склонился над возлюбленным и протер его бледное лицо от пота платком. Кровь, бившая из раны, остановилась, а отверстие моментально затянулось, оставив после себя лишь рваный и кровавый след на одежде скоя’таэля. Идан, взяв Ари за руку, тихонько улыбнулся краешком губ, пока не забылся глубоким сном, уставший от страданий и боли, что в достатке принес этот проклятый день. ⁃ Que suecc’s? - обратилась чародейка, к жавшейся в углу девице. ⁃ Царапины, - бросила та: Амирэ… Идан сказал, что ты забрала ее… она родила? ⁃ Да, - выдохнула девушка: ребенок выжил. Он сейчас с Иове, Элронам и Маргаритой… только - Ари, отодвинувшись от мирно спящего Идана, закрыла лицо: мы… не спасли Амирэ… нас выследили… но все кончилось хорошо… к сожалению, не для Амирэ, - коротко стриженная темноволосая девушка зарыдала, что есть мочи, шепча: ⁃ Bloede dhoine! Они… они ответят… - прорычала девица. Стоявший в углу Элихаль насупился, а затем перевел взгляд на возлюбленного. ⁃ Много ваших пало? - обратилась чародейка к девушке, пытаясь получить ответы на не дававшие покоя вопросы. ⁃ Я… не знаю, - рыдая навзрыд, ответила та. ⁃ Все случилось так неожиданно, - начал эльф, - опустившись на колени, чтобы обнять плачущую навзрыд девушку: мы с Enid встретились на рассвете… ⁃ У нее была грамота? - перебила чародейка. ⁃ Нет, она пользовалась нашим лазом через канализацию, решетки на одной из труб позволяли пролезть внутрь… ничего сложного, только вонь и великий шанс быть атакованным лягушками и крысами, - продолжал рассказ эльф: сегодня должен был случиться праздник: Feainnewedd - так мы назвали долгожданное дитя, его появления ждали все. Enid смогла раздобыть несколько бутылок с крепким, не забыв про хлеб и прочие явства. Мы пировали и ждали, когда девушки вынесут малыша… но тут… в самый разгар ни с того ни с сего полетели стрелы… Они выследили… выследили нас… - с грустью закончил эльф, косясь на Идана. Ари глубоко вздохнула. Картина начала складывать. Стало ясно, куда пропали несколько бутылок водки и все то, чего она не досчиталась на следующий день после праздника в кладовой борделя. ⁃ Они… заплатят, - без устали твердила забитая в угол эльфийка. ⁃ Я видел, как несколько солдат взяли в тиски Сэвеля и Рейма - совсем мальчишки… - Элихаль вытер подступившую слезу. Поднявшись на ноги, он вышел из чулана в дом, а через несколько минут вернулся и поставил кувшин с алой жидкостью подле смотрящей в пол и повторявшей одну заученную фразу девушки. ⁃ Выпей, Дэрэа, полегчает, пусть и ненадолго, - эльфийка с короткой стрижкой и продырявленной в ходе сражения одеждой схватилась за кувшин, будто испытывала сильную жажду, и сделала два больших глотка. Элихаль притих и жестом предложил Ари сесть рядом с собой на пол за неимением другой мебели в собственном чулане. Чародейка послушно спустилась, закутавшись в дорожный плащ. Ее трясло, словно она оказалась не в теплом доме своего приятеля, а на улице в морозную ночь. Ари огляделась по сторонам. Этот чулан за последние нескольких месяцев стал пристанищем многих повстанцев, коих до событий минувшей зимы скромный и застенчивый портной старался обходить стороной. Неожиданно в голове чародейки возникла мысль о том, что именно из-за нее Элихаль теперь вынужденно рискует своей жизни. Не приведи Ари в его дом Идана, Рейма и раненого Элрона, он бы никогда не оказался на той проклятой поляне, осажденной стражей, где его жизнь в одночасье могла бы завершиться. Чародейка, закрыв лицо руками, упала на плечо своего товарища, а тот лишь тихо прошептал: ⁃ Я знаю, о чем ты думаешь, Аренария, - девушка почувствовал легкую улыбку на его вечно сосредоточенном лице. ⁃ Нет, - спрятав за смех горькие слезы отчаяния. ⁃ Знаю… - пнул ее в бок Элихаль: на фоне всеобщего горя и скорби от потери Амирэ и других наших братьев, я все же ощущаю… - он стал говорить тише, чтобы Дэрэа, нашедшая свое утешения на дне графина с вином, не услышала: непозволительное счастье. Он жив, а моя жизнь по-настоящему наполнена смыслом. У меня теперь есть семья, за которую я должен сражаться. Они любят меня, не потому что я выбрал Идана, а он, свою очередь, меня, нееет… Они любят меня, потому что я с ними одной крови, понимаешь? Это важно в наши нелегкие времена получить поддержку и защиту, за место плевка в спину, понимаешь меня, Ари? И мне все равно во что они верят, мы должны идти дальше и биться до последнего, пусть в этой войне и не будет победивших… - Ари, слушая слова Элихаля заплакала, уткнувшись ему в плечо. *** Алрон, держа в руках окровавленный кусок материи, сгруппировался. Он ждал ее. ⁃ Алрон… - выкрикнул Элрик, но ведьмак не повел и ухом, готовясь к появлению Лели. Мужчина сосредоточился на ней. Поле, в одночасье загоревшись кострами, будто несколькими кровоточащими язвами, вдруг затянуло густой пеленой. Тьма окутала пространство нежданно, словно подкравшаяся ночь. Дыхание и сердцебиение напарников участилось, сообщая обострившимся инстинктам ведьмака о страхе, что испытывали мужчины. Вдалеке послышался звон оружия и лат, а так же крики местных. Алрон дернулся, стараясь выкинуть из головы все, что перетягивало внимание мужчины. Ведьмак резко обернулся, услышав за спиной легкий смешок. Между краснолюдом и торговцем материализовалось две девушки, обе точь в точь хозяйка, как бы диковинно это не звучало - заказа на саму себя. ⁃ Эй, это же ты хочешь заполучить? - потряс мужчина кровавый платок, отвлекая бестию от соратников. Краснолюд, не долго думая, вытащил топор. А Элрик потянулся за своим мечом, но от проекций более не осталось и следа. Со стороны поля послышались чьи-то тяжелые шаги. В непроглядной тьме ведьмак сумел разглядеть трех мужчин, одного из которых Алрон узнал, ибо видел его в своем видении. Незнакомец, бросившись на помощь пленникам, что есть мочи рубанул одну из проекций, однако ничего кроме очередного смешка не последовало. Слева послышался взвизг и падение чего-то тяжелого оземь, а спустя секунду под ноги ведьмаку выкатилась голова несчастного, теперь на века запечатлевшая гримасу ужаса от увиденного ее владельцем. Лея, хихикнув, пронеслась возле Алрона, подобно ветру. Мужчина, крепче взявшись за серебряный меч, пытался уследить, куда исчез морок, влив себе в горло небольшую склянку с отваром «Кошки». ⁃ Держитесь вместе, - сухо скомандовал тот краснолюду и торговцу, которые, пятились назад, резко оглядываясь по сторонам. Алрон перевел взгляд на подоспевших на помощь команду из мужчин: выяснять отношения времени не было, так как в наполненной до краев риском ситуации действовать приходилось сообща. ⁃ Эй, - крикнул тот незнакомцам : на голос идите и держитесь плотнее… - снова смешок и запах разложения ударил в нос ведьмаку, сбив того с толку. ⁃ Где вы? - переспросил мужик, озиравшийся подле своего командира: ⁃ Тута, - крикнул Рудольф и молниеносно пожалел, так как морок, подлетев спереди, ударил из-за всех сил краснолюда, заставив его упасть под ноги Элрику. Алрон, резко обернувшись, рубанул со всей жестокости по еле различимым во тьме очертаниям гостьи, но это ничего не принесло: проекция рассеивалась, оставив после себя лишь легкий смешок и чувство отчаяния: ⁃ Не он тебе нужен, Леля! - громко произнес ведьмак, постучав по карману, в котором лежал окровавленный сверток: сердце у меня… - его слова сработали, как капкан, отвадив призрака от мужиков. Сразу несколько проекций в виде некогда рыжеволосой и красивой девушки образовались перед ведьмаком. ⁃ Покончим с играми, - зло бросил тот: обмануть меня хотела? ⁃ Что ты… милый, - металлический голос призрака скрежетом раздался в ушах: ты сам себя обманул… обманул, что искупить свою вину сможешь… - проекция справа ударила своими длинными гниющими руками прямо по мужчине, но тот увернулся. ⁃ Ведьмак, - заорал один из прибывших в составе из некогда трех человек мужик, ринувшись на звук от пируэта и низкий голос призрака. ⁃ Стойте, где стоите, - скомандовал тот. Эти двое пройдох рушили все планы мужчины. ⁃ Отчего же? Пусть поучаствуют! - вторая проекция взяла в тиски обращавшегося к Алрону и свернула ему шею в одночасье, пока тот не успел издать и писка. Тело лысоватого мужика ударилось о землю, а ведьмак не теряя времени нанес удар по призраку, а затем отскочил. Лея резко взвыла и исчезла, растворившись во тьме, против которой бессильной оказался даже выпитый эликсир. ⁃ Я хотела покончить с тобой быстро, - скрежет голоса бестии раздался из-за спины ведьмака. ⁃ Сзади! - орал герой недавнего видения Алрона - единственный из оставшихся в живых деревенских, что пришли на подмогу. ⁃ … но ты сам выбрал сторону, ведьмак! - мороки в одночасье окружил мужчину: по все стороны едва ли прослеживался силуэт разлагавшейся до костей девицы. Алрон не знал, в какую сторону ему двигаться: призраки мелькали, словно огоньки на зажженной люстре. Мужчина, замахнувшись, рубанул по одной из проекции, но та рукой остановила его серебряный меч, и несмотря на нанесенные увечья от остро заточенной глади оружия, надвигалась все ближе к ведьмаку. Из ниоткуда появился последний мужик, попытавшийся нанести удар нечисти, однако та лишь, оскалив прогнивший рот навела на него руку, которая, издав мощный порыв ветра, отнесла его настолько далеко, что Алрон даже не расслышал удара о землю. ⁃ У тебя был шанс… - шипела Леля: шанс спасти меня, но ты выбрал их сторону, зная… я вижу… ты все сам знаешь! Может, может я и нечисть, но точно чище этих окаянных! ⁃ Ты… - шипел ведьмак, стараясь проломить натиск бестии: ты не себя спасти хотела, ты хотела от ведьм избавиться, которые проклятьем тебя и наградили! Чтобы… чтобы те более не приказывали тебе и ты уничтожила всех этих … людишек… пока они нужны Хозяйкам… ты боялась им перечить! - Леля лишь засмеялась, подбираясь ближе к мужчине. Костлявая рука, издающая запах гнили и болота, протянулась прямиком к шее ведьмака. Алрон, сделав пируэт, приземлился на ноги возле еще одной копии, которая сжала его в тиски. Меч выпал из рук мужчины после попадания в костлявые лапы бестии, а та, что до этого тянула свои руки к нему - подошла ближе и уставила на ведьмака свои выпученные и мутные, как у дохлого карпа, глаза. ⁃ Хочешь… - шипел призрак: я сожру твое сердце, после того как заберу свое, - в лицо Алрона подул могильный холод: Только сначала… сначала я возьму то, что по праву принадлежит мне… - Леля сунула руку в карман и вытащила оттуда сверток. Проекция все еще держала Алрона настолько крепко, что тот едва ли мог сделать вздох. ⁃ Нет… - зашипел монстр: ты обманул меня!!! - ведьмак взглянул наверх. Тьма начала рассеиваться, а лицо призрака скривилось и принялось рассыпаться. На горизонте показался свет от множества костров, которые когда-то были стогами собранного на зиму сена. Возле одно из них стояли Элрик, Рудольф и прибывший на помощь незнакомец. В руке торговца Алрон смог разглядеть пустой окровавленный сверток. ⁃ Я убью тебя, - замахнулась бестия и полоснула своими когтями по броне ведьмака, разрезав ее словно масло. Алрон, зажмурился готовясь уже принять смерть, но план благополучно сработал и крепкие объятия проекции стали слабее, пока не исчезли вовсе, а вместо наглой твари перед его ногами лежала трясущееся нечто, напоминавшее столетнюю старуху. От темноты не осталось и следа. Поляна светилась от множества костров и горевшей на горизонте деревни, по которой взад и вперед разъезжали всадники. Глаза болели после принятого эликсира, раздражаясь от множества источников света. Он, взявшись за грудь поволочился к костру, возле которого его ожидали товарищи и светловолосый незнакомец, с которым ведьмак уже успел проститься, видя с какой силой тот отлетел по велению Леи. ⁃ Ты ранен? - крикнул Элрик. ⁃ Царапина, - отрезал Алрон, почувствовав острую боль в груди после сказанного. ⁃ А я говорил, - бормотал краснолюд, глядя то на костер, то на еле волочившего ноги ведьмака: что сначала-то надобно сердце в сольцу опустить, а потом уже в костер кидать, а ты мне! Дружище-Алрон так сетовал нам! Верно я говорю? - ведьмак, ухмыльнувшись, кивнул, приблизившись к мужчинам. ⁃ Прости, дорогой Рудольф! Я старался, чтобы меня не вывернуло наизнанку, чай не каждый день в руках у тебя бьется живое человечье сердце, принадлежащее той страхолюдине… - съязвил торговец на выпад приятеля. ⁃ Спасибо, ведьмак, без тебя… не знаю, что с нами бы сделалось… Меня Жданом звать, вы уж не серчайте…- потянулся светловолосый парень, чтобы пожать руку ведьмаку, но Алрон с каменной миной лишь прошел дальше, наспех разглядев незнакомца: за время видения он постарел лет так на двадцать или пятнадцать, а вот Лея практически не поменялось. Мужчина не знал, как реагировать на командира нежданной подмоги: с одной стороны, если бы не этот обидевший тогда на лесной поляне невинную девушку юноша - ничего бы не произошло, а с другой, грустные глаза того даже сквозь улыбку и дружелюбие скрывали сильную боль и печаль, как бы говоря за хозяина о том, что тот за свою недолгую жизнь уже отведал достаточно горести и отчаяния. Алрон, прищурив взгляд, сфокусировался на горевшей деревне и людях, которые словно муравьи разбегались, кто куда. Но внимание мужчины привлекло нечто иное. Обернувшись на Ждана, он тихо произнес, так и не подав старосте руки: ⁃ У вас гости, - обратился ведьмак к понурому пришельцу, указав пальцем на всадников, гонявшихся взад вперед по окутанной ярким пламенем деревне. ⁃ Что значит «не серчайте»? - задался вопросом краснолюд, однако его реплику оба собеседника оставили без внимания, глядя вдаль на полыхавшую деревеньку. ⁃ Мне нужно помочь своим, - отозвался Ждан. ⁃ А они не к тебе пришли.. - прошептал Алрон, вытащив из-за пазухи очередную склянку с эликсиром, а затем выпил ее залпом, чтобы остановить текущую из груди кровь. Пространство перед мужчинами рассеклось пополам, а из расщелины кубарем выкатились две девушки. Ведьмак хотел было перевести дух, однако с досадой недосчитался третьей. ⁃ Коринка, Вивьенна! Как вы тут… что же…- заорал краснолюд, бросившись на помощь подруге и маленькой эльфке. ⁃ Что там происходит? - поспешил следом Элрик. ⁃ На Ари… - начала Корина, пытаясь собрать сознание воедино, стоя на четвереньках: напали… реданцы… с ними, кажется, Брасс… ⁃ Во дела, - почесал голову Рудольф: что реданцам от нас нужно? Я-то думал мы в этот раз вне политики! ⁃ А черные, заполонившие, как грибы после дождя, резиденцию графини к ней на чаепитие зашли? - зло прыснул торговец, подавая руку потерянной Ви. Девчушка растерянно оглядела поляну, словно в поисках кого-то несомненно важного для нее, после чего с досадой посмотрела на Алрона, возвышавшегося напротив девушек. ⁃ Так… так мы что… получается… на вражеской стороне воюем, ума не приложу?! Да, и зачем им мальчонка?! На нем же и так чары, да проклятье навесили?! Почем им дело до убогого?! - присвистнул Рудольф, подав флягу с водой своей спутнице. ⁃ А чего им от чародейки надобно? - поинтересовался краснолюд, обратившись к Корине. ⁃ Говорят мол, украла что-то, да колдовала… - пожала плечами девушка, однако ведьмак еле уловимо считал в ее движениях нечто неестественное и непривычное для медички. ⁃ Я лично воевать не собираюсь, - вздернул нос Элрик: может, чародейка и впрямь учудила чего, не просто же так Брасс супротив нее пошел… ⁃ Чародеям веры нет: сегодня они с одним государем, а завтра ж - уже другому на ухо нашептывают, так оно все так… - растерянно подытожил краснолюд: только вот Арька наша не похоже на тех, кто смуту на севере рассеял. Добра душой, да и сердцем, да и как по мне, вояке, да бывалому путешественнику: не похожа она на чародейку в самом скверном понимании этого слова, уж больно сердобольная, да в чужих проблемах участливая…- Алрон, слушая разговор своих напарников погрузился в себя, пытаясь понять, в какого гиблое дело его завело «проклятье» или же пресловутое желание, как можно быстрее покончить с этой бренной жизнью. ⁃ Что же… рассуждать тут! - вскочила Корина, отряхнувшись от налипшей травы: спасать ее надо! ⁃ Супротив командира идти, Коринка.. - развел руками Рудольф. ⁃ А что и командиры не ошибаются?! - прорычала та. ⁃ Нам надо спешить… - отозвался светловолосый парень, до этого молча стоявший подле костра и наблюдавший за разговором товарищей. Корина в одночасье перевела взгляд на говорящего, после чего ее глаза с ужасом вспыхнули и засияли гневом: ⁃ Это, стало быть, ты приказал нас схватить! - зло прошипела девушка, оглядывая с ног до головы притихшего Ждана: было бы у нас больше времени, ух, я б тебе… - пригрозила ему медичка, стремительно сокращая дистанцию. ⁃ Постой, Коринка, - хотел было вмешаться краснолюд, но осекся, увидев, как та склонилась над телом одного из убиенных тварью мужиков. ⁃ Может, он и тот еще чудак, однако в беде нас не бросил, - однако девушка уже не слушала Рудольфа, так как отвлеклась на изучении бездыханного тела мужчины, лежавшего возле костра. Приложив пару пальцев к шее покойника, Корина выругалась, а затем достала саблю из хладный рук убитого, встретившись с удивленным взглядом торговца: ⁃ Что? - ее вопрос прозвучал, подобно ругательству в очереди за свежим хлебом. ⁃ Ничего, - ухмыльнулся Элрик. ⁃ Ему она больше не нужна… я потом вас спрошу, что здесь было и где вы пропадали, а вы напомните мне рассказать… - Алрон, наблюдавший за происходящим с легкой улыбкой, оставался в стороне от перепалки товарищей. Сейчас его не могло не радовать то, что все живы и собрались наконец-то вместе, а политические интриги, реданцы… нильфгаардцы… он подумает об этом после того, как спасет чародейку. Алрон целиком и полностью разделял мнение краснолюда: Ари не создавала впечатления эльфа озлобленного или хитрого умом и душой, разве что что уставшего и обремененного какими-то тяготившими ее медную голову думами, да, впрочем, а у кого их не было? Погрузившись в собственные мысли, мужчина не сразу заметил, как под общий шум от развернувшейся дискуссии Ви тихонечко удрала и выпала из поля зрения. В следующую секунду, спохватившийся ведьмак, обострив свое зрение, заметил шевеление слева от разгоряченных спором соратником. Лея или то, что от нее осталось тянула свою истощенную старушечью руку прямо к девчонке, а та, будто, завороженная шла ей навстречу: ⁃ Ви, назад! - заорал ведьмак, но непоправимое уже успело случиться, несмотря на то, что Алрон подоспел в последний момент и отрубил мечом длинную руку старухи, появившуюся из ниоткуда. *** Ари, с осторожностью перебирая ногами, поднималась на третий этаж основного корпуса. Ей несказанно повезло, что большая часть учениц разбрелись по аудиториям в ожидании занятий, а те, кого она встречала на своем пути, лишь тихо перешептывались, не решаясь бросить и слова вслед эльфийке. В душе чародейка и ликовала, и грустила одновременно. Мысли о книге, которую она проглотила буквально за ночь, не давали покоя. Как и то, что же случиться, когда обо всем узнает отец? И кто виноват? А вдруг за это в ответе кто-то из нынешнего окружения брата и отца? Вдруг столь страшное вранье было организовано по приказу императора, а она, не зная наверняка, лишь посеет смуту? Нет, здесь надо действовать умнее. Ари, сама того не замечая, зашла в оранжерею академии. Множество экзотических растений, устремивших свои кроны к солнцу, которое лилось из-за стеклянного потолка помещения, создавали приятную тень. Еще одна тягостная мысль пришла на ум: как после всего случившегося вести себя с Лео? Эльфийка вздохнула. Подойдя к большому мраморному фонтану, девушка присела на край, расправив складки чистого платья. Ее тело ощущало приятную легкость после принятой ванны, однако голову все еще отяжеляли думы. Лаборант так и не явился в темницу после заключения Ари, выходит, он предал их дружбу? Или в действительности поверил в слухи про то, что эльфийка хладнокровная убийца, которая несмотря ни на что, перережет глотку любому dhoine, стоит тому встать у нее на пути. Воздух принес свежий аромат чайной розы и звук чьих-то шагов. ⁃ Ты знал? - обернулась она на скрип сапогов того, кто назначил ей встречу: что госпожа де Врие меня выпустит? ⁃ Знал, - прозвучали слова в голове чародейки. Лео показался перед девушкой, убрав со своего пути большой лопух, преграждавшей юноше путь. Ари видела, как его лицо более не улыбалось лучезарной улыбкой и вообще не проявляло ни одно эмоции. Она наконец-то смогла видеть сверх иллюзию, а значит силы в действительности стали наполнять ее, словно залатанный мастером кувшин. ⁃ Господин Туле? - переспросила девушка, разглядывая своего собеседника. Молодой человек скромно присел рядом. ⁃ И не только, - пронеслось в голове у эльфийки: в вашем конфликте, как говорят, виноваты обе. Госпожа ректор сильно обеспокоилась этой ситуацией и на следующий же день провела поучительную порку, обещав, что следом за тобой пойдет любой, кто устроит побоище на почве расовых … разногласий. - пронеслись в голове слова юноши. Его тон звучал ровно и спокойно с ноткой привычной для него иронии. ⁃ Вот как, - удивилась девушка. ⁃ Но и без господина Туле не обошлось: он как-то вскользь упомянул, что госпожа де Врие сильно переживает за тебя и за то, что за стенами академии ты чудесным образом лишилась возможности колдовать спустя несколько лет обучения… ⁃ У меня есть для тебя хорошие новости, - улыбаясь, прервала его эльфийка: Но для начала ответь, отчего ты ни единого раза не навестил меня… я уж думала. Что меня и вправду собираются казнить… раз даже друзей не подпускают… ⁃ Друзей, - девушка уловила плохо скрытое сожаление в голосе собеседника. Или ей показалось? ⁃ Что? - переспросила Ари. ⁃ Ты… ты первая, - вдруг заявил лаборант: какие новости ты хочешь мне сообщить? ⁃ Есть хорошая… и плохая… - не стала настаивать эльфийка, смотря в упор на прямой профиль Лео: с какой начать? ⁃ С хорошей, конечно, - улыбнулся уголками губ юноша, засмущавшись под пристальным взором юной особы на себе. ⁃ Силы ко мне возвращаются… я снова чувствую магию, и чуть-чуть вижу сквозь твою иллюзию, - Ари задала между двумя пальцами пространство, ожидая его реакции и та не заставила себя долго ждать, однако, вопреки задору юной чародейки, парень наоборот съежился и глубоко выдохнул, произнеся: ⁃ А плохая, - его голос неестественно вздрогнул в мыслях девушки, отчего Ари заметно напряглась: ⁃ Я… вынуждена уехать по семейным делам… это срочно, - нахмурилась девушка, вновь пытаясь прочесть очередную задумчивую мину, которую состроил ее собеседник. ⁃ Надолго? - переспросил тот. ⁃ Думаю, что навсегда, - с грустью ответила эльфийка. ⁃ Будь осторожна, - спустя недолгое молчание добавил Лео. Что-то в его поникшем настрое смутило Ари, но та никак не могла взять в толк, к чему подводит этот загадочный юноша. ⁃ Кого мне стоит остерегаться? - сдвинула брови девушка, пытаясь соприкоснуться взглядом с собеседником, которого та искренне считала другом. ⁃ Забудь, - буркнул он. ⁃ Нет, скажи мне! Отчего ты даже не навестил меня? Я же вижу, что ты не считаешь меня хладнокровной убийцей, иначе к чему это письмо… это встреча в конце концов! - внутри Ари бушевал огненный вихрь из всплывающих в памяти событий, что так ловко собирались между собой в единый пазл. Чувство того, что эльфийку долгое время водили за нос подступило комом из злости и негодования, которое вот-вот захлестнет ее. ⁃ Не… не знаю… наверное, потому что испытывал вину за все, что с тобой случилось, - пожал плечами лаборант: но так было нужно… ⁃ Нужно? - нахмурилась девушка: о чем ты? ⁃ О том, что если бы ты не лишилась силы, то та ситуация… с Милдред, она… в общем все могло бы быть по-другому. Они бы не полезли к тебе, ведь за несколько лет, проведенных в этих стенах, ты показывала хороший результат. Попросту побоялись бы… а тут.. Они просто воспользовались твоим положением… - его слова звучали, словно оправдание на суде, но за что Лео был осужден? ⁃ Глупости! Разве ты виноват… - Ари схватила лаборанта за плечи, развернул на себя, а тот лишь больше потупил взор: Лео.. не виноват? - эльфийка отдала бы все, лишь бы не услышать то, что принесет лишь очередное разочарование. ⁃ Виноват, - с грустью признался тот. ⁃ Как же.. я же… я считала тебя своим другом! - вспылила эльфийка, вскочив на ноги. Вся ненависть и злость наконец-то вылились наружу, заставив свою хозяйку покраснеть. ⁃ Так было нужно, - прошептал ответчик. ⁃ Нужно?! Кому? - не унималась девушка. Она добьется ответа чего бы ей этого не стоило. ⁃ Я не могу, не могу рассказать, Ари. Не только тебе переживать за свою жизнь… - он наконец-то поднял глаза на собеседницу, явив перед Ари две растерянные бусины, что таращились на чародейку, будто в первый раз. ⁃ Что ей угрожает? - продолжила натиск девушка. ⁃ Скорее кто. - отрезал юный маг, встав на ноги под стать своей собеседнице. ⁃ Ты скажешь уже?! - прорычала та, не в силах более продолжать этот допрос. ⁃ Нет! - отвернулся Лео и зашагал в сторону прохода, а затем так же стремительно вернулся обратно. ⁃ Дьявол! - вскрикнула девушка, взявшись за волосы: это Тиссая, да? ⁃ Нет. - уходил от ответа паршивец. Его широкие плечи поднялись наверх, а руки невольно скользнули в карманы. ⁃ Кто-то из учениц? - продолжала догадки девушка, понимая, что каждая из ее теорий звучит глупее другой, ведь зачем, что учителям, что сокурсницам ждать столько времени? ⁃ Тогда кто? - очередная попытка заставила Лео замолчать. Юноша, явно собираясь с мыслями, схватился за лоб, а затем, присев обратно на край фонтана, вдруг выдал: ⁃ Считай меня, кем угодно, но так будет лучше. Теперь ты уедешь отсюда, и плевать, что в твоих глазах я останусь гнусным гадом и трусом, которому пришлось действовать исподтишка, пусть лучше так… - Ари не в силах более слушать эти отговорки хотела было ударить своего собеседника, чем придется, пусть даже ядовитым плющем, что рос на клумбе возле места, где стояла эльфийка. ⁃ Ари, - в голове прозвучал утешающий голос юноши: ты точно едешь домой? ⁃ Какая разница? - прошипела взбешенная эльфийка, обняв себя руками, чтобы сдержать весь порыв, который в любую минуту мог обрушиться на молодого мага. За что ей все это? Очередное предательство… какое по счету за прошедшую неделю? ⁃ Домой? - переспросил лаборант, игнорируя выпад девушки. ⁃ Да, - сухо буркнула та. ⁃ Будь осторожна, - Лео, вздохнув, удалился из оранжереи, пока Ари, смотря под ноги, пыталась собрать все свои мысли воедино и сделать все, чтобы не сойти сума. *** Эльфийка с трудом смогла различить чародея, чье лицо показалось из-под капюшона. Ари никак не могла ожидать подобного предательства. Что случилось и почему Брасс переметнулся на другую сторону именно сейчас? Что с этой чертовой декомпрессией раз за ней охотятся так много сторон? Поток нескончаемых мыслей чародейки остановил грозный голос ее бывшего командира. ⁃ Советую тебе опустить руки на землю и следовать всему, что тебе будет сказано! ⁃ А то что? - ехидно заявила лежавшая на земле эльфийка, из ноздрей которой сочилась кровь, окрашивая белоснежные зубы в алый цвет. ⁃ Не хочешь по-хорошему, значит, - сдвинул брови мужчина. Ари чувствовал напускную злость предводителя, но никак не могла понять, какую игру тот ведет. ⁃ Хватай ее, - скомандовал всадник, но маг остановил его: ⁃ Погоди, это все еще может быть опасно, - после сказанного чародей подошел ближе, достав из кармана двимеритовые наручники. Ари, приподнявшись на руках, устремила полные отчаяния глаза на чародея. Нет. Все не кончится так бессмысленно. Она не попадет снова в тюрьму живой. Пусть лучше Брасс прикончит ее прямо здесь на этой поляне, пусть лучше ее жизнь закончится. Ари, подняв голову на мужчину, выдала улыбку, подобную звериному оскалу. Она выпустила из глаз два играющих огонька, что попали точно в цель и обожгли лицо мага. Чародей, дернувшись, выругался, уронив наручники. ⁃ Эльфская чародейка опустилась до деревенских фокусов? - ухмыльнулся тот: похвально. - а в следующую секунду голову девушки снова прожгла острая боль от заклинания, что произнес Брасс. Собрав последние силы в кулак, Ари попыталась отразить удар и у нее даже получилось изгнать эту острую, словно тысячи иголок, проникших под кожу прямиком в мозг, боль. ⁃ Что же, - нахмурился чародей: перейдем к настоящей магии? - процедил тот сквозь зубы. Силы постепенно покидали чародейку, перебирая в голове все известные ей формулы, она пыталась разгадать, что же за заклинание использует чародей, однако это не принесло никаких результатов. ⁃ Ты способная девочка, Аренария, - продолжал чародей: но как и любая эльфка, получившая силу по наследству, как пару платяных сундуков с сукном или ямочку на подбородке, ты вряд ли задумывалась, как усовершенствовать свои знания? - вдруг озадачился маг. Ари, повернув голову в сторону деревни, увидела, как в суматохе носящихся взад и впереди тел, неожиданно появился еще один всадник, лицо и силуэт которого прятал черный плащ. ⁃ Ты ошибаешься, - прыснула та, наконец-то подобрав недостающую переменную, а после чего чародей, пошатнувшись едва ли удержался на ногах. Ари же воспользовавшись моментом пустила молнию во всадника, который несмотря на приказ Брасса держаться дальше, нарушил обещание и поскакал навстречу эльфийке. Неожиданно еще двое солдат свалились с коней. Ари, оглянувшись, увидела незнакомца, чье лицо скрывал черный плащ. Он скакала прямо к взятой в круг девушке. Ари, сглотнув, сделала несколько шагов назад, увидев, как остальные реданцы направились прямо в его сторону, обнажив мечи, а другие, вытащив арбалеты, пытались поймать цель. ⁃ Рыба ищет там, где проще, - усмехнулась Ари, смотря, как Брасс вытирает кровь с лица: Редания платит больше? ⁃ Редания гарантирует свободу, - парировал противник. Эльфийка, сконцентрировавшись, пустила в его сторону несколько лежащих камней, а тот с легкостью превратил их в пыль, не успели те и приблизиться к цели. ⁃ Свобода дороже чести? Данного обещания? - продолжала натиск Ари. ⁃ Свобода дороже всего, дорогая Аренария. Не тебе ли знать, - с грустью в голосе ответил командир. ⁃ Брасс, кончай с ней… нам велено привезти ее живой, - бранился всадник. ⁃ Мне жаль, - спустя считанные секунды боль снова пронзила голову чародейки и заставила припасть к земле. ⁃ А мне нет, - послышался громкий бас Алрона. Мужчина спустя мгновение отсек чародею руку, которую тот направил на встревоженную эльфийку. Кони заржали, двигаясь навстречу ведьмаку. Ари с трудом подняла голову. Все смешалось в необъяснимый калейдоскоп из лиц и событий: вот Рудольф, замахнувшись топором снес одного из всадников, а Корина, ловко ударила саблей прямо по второму, сбив его из седла. ⁃ Ари!!! - орал Элрик где-то над ухом. ⁃ Аречка вставай, пожалуйста, встань! - кричал тонкий голосочек напуганной Ви. Откуда они взялись? Она же дала им шанс на спасение, неужели они вернулись за эльфийкой? ⁃ Открой этот… проход… Как его? Теле… - бурчал Элрик, чьи руки схватили девушку за талию в попытках поднять на ноги. ⁃ Порт! - послышался голос сражавшегося рядом ведьмака. ⁃ Я… не могу… нас слишком много…. Это рискованно… - причитала та, поднявшись на руки. Голова все еще гудела. Ари видела, как Брасс шептал какое-то заклинание, озлобленно глядя на Алрона. Из отрубленной руки фонтаном сочилась кровь, а Ари, не теряя времени, несмотря на сумбур из мыслей в голове, поставила на ведьмака отражающий магию щит. Все происходило, будто во сне. В страшном и совершенно дурном сне, словно после нескольких бутылок терпкого вина, нещадно выпитых ща вечер. Непонятно откуда взявшиеся напарники, Ви и даже Ждан, все окружили ее, пытаясь, защитить? ⁃ Ари!!! - кричал Элрик. ⁃ Я… попробую… - согласилась чародейка, заранее зная на какое безумие она обрекает своих союзников, однако ситуация требовала быстрого решения, несмотря на непредсказуемость и риск. ⁃ Пожалуйста, нас… эти дяди на конях… Они изрубят нас… - причитала девочка, схватившись за свою светлую голову. ⁃ А, - осекся Элрик, увидев, как над Ари пролетел меч. Но вовремя подоспевший староста одним ударом сбил реданского всадника. Чародейка оглянулась: вокруг развернулась самая настоящая резня: местные, защищая старосту, ринулись в бой с реданцами, а те, опешив от наглости кметов, старались дать отпор. Чародейка хотела было сконцентрироваться, чтобы открыть портал, но что-то подсказывало внутри, что делать этого не стоило, пока сторону противника усиляет как минимум один предавшей их команду маг. Голова все еще гудела от беспощадного заклинания Брасса, но девушка все же нашла в себе силы наколдовать мощный энергический шар, что полетел прямиком в чародея, спасавшегося от меча ведьмака с помощью телепортации на близкое расстояние. Он появлялся то спереди, то сзади Алрона, пытаясь сбить его рефлексы с толку. Но вовремя брошенный сгусток магической энергии попал прямо в телепорт, не давая его создателю войти внутрь. Ари понимала, что Брасс явно преследует свой интерес, поэтому не убирается с поля боя, несмотря на отрубленную конечность. Алрон тем временем, воспользовавшись заклинанием эльфийки, рубанул мечом и рассек магу брюхо. ⁃ Ааа! - послышался визг Вивиен, но кто-то быстро схватил ее за плечи, оттащив от нелицеприятного зрелища.Мужчина, лежа в собственной крови, все же сумел наколдовать формулу и в ведьмака полетели острые каменные осколки, от которых тот не смог увернуться. ⁃ Алрон, - закричала чародейка, поймав раненого ведьмака в свои руки. Ари, смотря в пропитанные болью и сожалением глаза командира сотворила последнее для него заклинание, которое перекрыло доступ к внутреннему источнику магии чародея, а затем вытянуло все жизненные силы из противника, подобно наступившей в одночасье зиме, что погрузила природу в долгий сон. ⁃ Алрон, - обратилась та к ведьмаку, но мужчина, несмотря на сочившуюся изо рта кровь прошипел: воз..ми ста..туэтку! - чародейка посмотрела в сторону мертвенно бледного мага. Ари быстро поднялась на ноги, но ее сбила, подлетевшая, словно вихрь Ви: ⁃ Мне страшно! - кричала та: Ари, пожалуйста, забери нас отсюда. ⁃ Вивиен, - серьезно сказала чародейка: я обещаю тебе что заберу вас. Помоги Алрону и слушай все, что он говорит, договорились?! ⁃ Мне… мне страшно, - заплакала та, приложив кулачки к покрасневшим от пролитых слез глазам. Ари глубоко вздохнула. Она уже чувствовала вину за содеянное, но иного выхода не оставалось. ⁃ Ви! - зарычала девушка, встряхнув подопечную. Та, кротко кивнув, направилась к ведьмаку. Ари же подошла к Брассу и настолько быстро, насколько могла раскинула материи его одежды и плаща, чтобы найти фигурку. Эльфийка обнаружила ее во внутреннем кармане камзола, который от попадания энергетического шара приоткрылся и девушка увидела, как огонь, окутавший поле, отразился не только в приоткрытых глазах мага, но еще на чем-то тонком, словно цепочка, как раз в области шеи. Недолго думая эльфийка содрала несколько пуговиц, пока не увидела хорошо знакомый ей механизм. ⁃ Сука, - выругалась та, ударив кулаком по сырой от росы земле. ⁃ Ари!!!! - кричал где-то Элрик. Эльфийка молниеносно вскочила на ноги, засунув фигурку Ариана в наружный карман дорожных брюк. Справа храбро и отважно бились Корина и Рудольф, не подпуская солдат ближе к своим соратникам. ⁃ Позови их, - обратилась та к торговцу, который добивал лежавшего в траве реданца. ⁃ Я прикрою, - крикнул ему староста, взяв солдата на себя. ⁃ Вивиен, готовьтесь! - отчеканила девушка, отчетливо понимая, что сейчас ей предстоит самое сложное: правильно рассчитать формулу, чтобы не ошибиться и не раскидать всех по разным частям света, а также выжить после всего самой. Ари невольно вспомнила их перепалку с Тиссаей. Сейчас заклинание, что необходимо было воспроизвести стоило несколько таких валунов, поднятых одновременно. Девушку трясло, но иного выхода не оставалось. Затрубил рог, очередной раз напоминая чародейке о том, что медлить более некуда, ведь к противникам близилась подмога. В способной снова думать голове промелькнула нехитрая мысль: зачем она королю Редании? Неужели все из-за этого чертова устройства? А мальчишка и графиня? Всего лишь пешки, чтобы поймать рыбу крупнее? Но отчего реданцы не схватили ее сразу, не отходя от Новиграда? ⁃ Ари! - окликнул девушку подбежавших краснолюд: надо начинать… ⁃ Да, - чародейка, запрокинув голову наверх, начала произносить заклинание. Червоточина между пространствами открылась и в нее сразу же запрыгнула бежавшая навстречу к остальным Корина, а следом Элрик привел стонущего от боли Алрона и вошел в отверстие вместе с ведьмаком. За ними робко шагала испуганная Ви, громко хлюпая носом, однако девочка неожиданно остановилась и произнесла, смотря на Ари: ⁃ Ты же пойдешь следом? - округлила свои глазки подопечная. ⁃ Ви, - с твердостью в голосе ответила чародейка: конечно, дорогая, пожалуйста… ⁃ Давай, милая, - краснолюд, смотря на восток, увидел скачущих прямо на них солдат и, схватив девчонку под руку, прыгнул вместе с ней в отверстие. Осталась лишь Ари. ⁃ Спасибо, - послышался голос Ждана. В следующую секунду лицо старосты нелепо исказилось, а затем, он, закрыв чародейку своим телом, прыгнул за ней в телепорт. Время смешалось, смешались мысли и чувства. Ари не поняла, что случилось перед их заходом в портал и кого так испугался мужчина. Последнее, что помнила чародейка: сильный удар о землю и родной запах, что проник в нос принося за собой различные воспоминания. *** Маргарита, не в силах обуздать собственные чувства, отплыла к ступенькам, ведущие из бассейна, а затем, оказавшись на мокрой плитке, аккуратно последовала обратно в комнату. Внутри нее все кипело и бурлило от ненависти: к Шэранде, к Эрику, который вовсе не Эрик, а также к самой себе, которая позволила богатому красавцу запудрить свои мозги, обольстить и влюбить в себя. Захлопнув дверь комнаты, в которой еще минутами ранее натирали маслами тела двух посетительниц, девушка принялась искать свою одежду. Неожиданно Маргарита услышала скрип и перемещение ног по скользкому полу, сопровождавшееся звоном тяжелых браслетов. ⁃ Куда ты убежала, голубка? - прозвучал голос женщины. Маргарита, резко развернувшись, процедила: ⁃ Уже поздно! - буркнула девчонка, глядя, как Шэранда невозмутимо выжимает темную копну волос, с которой струйками стекала вода по ее обнаженному и смуглому телу. ⁃ Тебя что-то обидело, дорогая? - Маргарита, глотая воздух, искала, что ответить женщине. ⁃ Зачем ты рассказала мне эту историю? - выпалила та, не ожидая от себя сказанных слов. ⁃ Эта история красива, не находишь? - усмехнулась Шэранда, подойдя к столику, на котором слуги аккуратно сложили простыни. ⁃ Перестань… я, может, я не так хорошо разбираюсь в истории и географии, но я не глупа, Шэранда! - Маргарита продолжила, увидев очередную ухмылку на лице женщины: у аристократки никогда не будет такого жилистого тела, ведь они никогда не поднимали ничего тяжелее веера, а руками терли разве что щеки для придания румянца! Да что уж, там! Что же ты прячешь за этими широкими браслетами? Шрам? А может, это клеймо? - нахальная улыбка пропала с лица Шэранды. Обернув тело простыней, она присела на кушетку, потупив взгляд в пол. ⁃ А я поначалу недооценила тебя, голубка, - проронила та: прости меня, я… я просто хотела предостеречь тебя… ⁃ Предостеречь… от чего? ⁃ Ты влюблена в него… - в этот момент между двумя женщина восторжествовала правда. Шэранда озвучала вслух очевидное, а Маргарита с должной смелостью приняла ее заявление, «покончив» с этой глупой легендой, в которой ей приходилось играть роль «племянницы». ⁃ Разве это плохо? Почему ты говоришь об этом так, будто я подарила свое сердце морскому дьяволу! - настала очередь Маргариты наградить женщину самодовольной улыбкой. Она накинула прямо на мокрое тело нижнее платье и поправляя волосы, не отрываясь, смотрела на Шэранду. ⁃ Он не тот, кто тебе нужен. А ты слишком умна, чтобы в скором времени это понять… ⁃ Это не тебе решать! - опешила Маргарита от наглости собеседницы. ⁃ Он не даст тебе крыши над головой, уверенности в завтрашнем дне, не подарит детей. Ты не будешь чувствовать себя рядом с ним по-настоящему любимой, ибо он влюблен лишь в себя и свою работу. Он сложный человек, Маргарита, ты еще совсем молода и не понимаешь многого… ⁃ Я знаю уже достаточно, чтобы понимать, что любят не за блага, что получаешь в обмен на собственное чувство! Любовь - это не договор, Шэранда! Ты вытянула козырную карту, попав в дом к Вариосу, но стоит ли все, что ты имеешь сейчас счастья находиться подле твоего любимого всю оставшуюся жизнь? - вопрос девчонки застал женщину врасплох и та, отведя взор, призналась: ⁃ Я каждую ночь засыпаю с мыслью, что стоил, пока на пороге дома снова не объявляется он в компании очередной пассии или друзей… - в ее глазах промелькнула та самая, хорошо знакомая безграничная печаль. ⁃ Выходит, ты и сама не уверена в правильности своего выбора? - Маргарита, сменив свой напор, на холодную уверенность, застегнула на своей спине верхнее платье. ⁃ Выходит так, ты права! - вдруг взбодрилась женщина: но стоит мне увидеть улыбку на лице одного из моих детей - все сомнения уходят, словно тяжелые думы после дурного сна. ⁃ Не прими за грубость, - нахмурив брови произнесла Маргарита, остановившись возле входной двери: но мне жаль тебя, Шэранда! Я люблю его и счастлива от того, что могу делить каждое мгновение с ним, не ожидая от него взаимности, а просто потому что здесь и сейчас боги и богини на небесах распорядились так, что наши пути пересеклись. Пересеклись, чтобы сделать друг друга счастливее и даже… даже сильнее. *** ⁃ Мадам Ари! - сбила раздавленную девушку с ног подбежавшая Марта: слава богине ты вернулась! Мы уж думали, сначала Анна, затем Маргарита где-то пропадала, а теперь еще и управляющая! - девушка подняла возмущённые глаза на начальницу. ⁃ Все в порядке, Марта, - бросила эльфийка. Ей не хотелось более разговорить и тратить свое время на помощницу. ⁃ Постойте, - молвила Марта, оглядывая уставшую и поникшую Ари, облаченную в старую и грязную после минувших событий одежду. ⁃ У вас в покоях господин Норт, они ждут вас… с Маргаритой, - выпалила девушка. ⁃ Прекрасно, - отрезала Ари, пытаясь скрыть свое волнение от услышанного. ⁃ Аренария, тебе лучше не медлить и подняться наверх, как можно скорее, они… о чем-то громко спорят. Я прежде не слышала, чтобы наша тихоня так кричала! - чародейка, выдохнув, схватилась за голову. Худшие опасения сбылись. Осталось лишь растащить эту парочку по углам и постараться обойтись наименьшей кровью. Если ранее эльфийка уповала уверенностью в том, что Александр в действительности настолько любит их драгоценную Enid, что закроет глаза на все, включая ее остроухого братца-повстанца, то последние события, случившиеся накануне, заставили Ари поменять мнение. Охотник не без причины питал дикую ненависть по отношению к старшему народу, поэтому вчерашняя облава, юный чародей в «ошейнике послушания» и в конце-концов смерть Амирэ - за все это с большей долей вероятности ответственен именно Александр и чем ближе Ари подбиралась к нему, тем сильнее крепчала в ней эта уверенность. Охотник хитер и опасен. Как ураган или тайфун, надвигающийся с моря, он не сможет пройти незаметно, каждый раз оставляя после себя разрушенные дома, леса и судьбы. Ари точно не могла понять, что она чувствует к Маргарите, но ее без сомнений требовалось спасти от этого монстра в человечьем обличие. Внимание эльфийки привлек чей-то крик: ⁃ Госпожа, - несся не разбирая дороги Густав, позабыв про подвернутую раннее ногу. ⁃ Да? - со злостью ответила Ари, остановившись на лестнице. ⁃ Там реданцы сцепились с нильфами. Один из них сильно ранен… - тараторил дворецкий. ⁃ Их разняли? Я не дам более крушить мое заведение! - с ужасом отчеканила девушка. Усталость и тяжесть дум, заточивших ее мысли в плен, не давали Ари испытать ни сострадания, ни опасения за чужие жизни. К тому же такие драки не редкость в злачных местах, подобных тому, котором эльфийка управляла на протяжении полугода. Как правило, зачинщиков старались разнять до пролития первой крови прислуга или другие посетители, поэтому излишняя обеспокоенность Густава вызвала в чародейке лишь раздражение и непонимание. ⁃ Разняли, но тот нильф… уж больно тяжко ему, госпожа, - промолвил мужчина. ⁃ О боги! - подняла руки к небу Ари, взывая к чему-то высшему: позовите за лекарем и не отвлекайте меня от… работы! Я не медик… ⁃ Знаю, госпожа, быть может, вы подсобите, - перешел на шепот мужчина: как в тот раз, когда, ну… ⁃ Густав, - Ари перевела взгляд на внимательно слушавшую их беседу Марту: еще я не досчитаюсь бутылок с водкой в погребе, знай, что ты будешь первым в списке подозреваемых! ⁃ Лекаря звали? - в дверях появился одетый в серый плащ престарелый мужчина. ⁃ Прошу, - указал ему рукой дворецкий, потупив взгляд под натиском испепеляющего взора хозяйки. ⁃ Если ему станет хуже, - выдохнув, добавила эльфийка, глядя вслед удаляющимся мужчинам: дай мне знать, Марта, мы отправим за… подмогой! - девушка робко кивнула и не задавая более вопросов удалилась. Ари же, моля про себя о том, чтобы больше не встрять ни в какие проблемы и лишние для сегодняшнего дня приключения поднималась наверх. Ноги и руки ныли от ночи, проведенной в неудобном положении. Чародейка нехотя поднялась на третий этаж и открыла дверь в покои, которые в последние дни заменили ей и спально, и кабинет. Ей не хотелось выяснять отношение с Маргаритой и Александром. Тем более, девушке не хотелось, чтобы они сцепились между собой. Едва ли дверь отворилась, перед эльфийкой развернулись картина, которую Ари никак не могла ожидать, а уже после случившегося выкинуть из головы: возле камина лежала бездыханное тело Маргариты, которое в слезах держал Александр. Две запеченные струйки крови и мертвенно-бледный взгляд подсказывал чародейке, что было слишком поздно. Слишком поздно предпринять что-то, слишком поздно, чтобы попросить прощение, слишком поздно, чтобы остановить Александра. По всему кабинету в хаотичном порядке были разбросаны записи, а возле хладного тела их Enid лежала сфера. «Пожиратель сердец», как назвал ее однажды охотник. Что здесь произошло?! Это он убил Маргариту в порыве ссоры? Так просто и хладнокровно избавился от мешавшей девчонки? Мужчина, погруженный в свои страдания, не сразу заметил вошедшую в комнату эльфийку. ⁃ Ари, - прошептал тот, подняв голову в сторону чародейки: Его глаза намокли от подступивших слез: я не хотел… Ари с трудом набрала полную грудь воздуха, пытаясь осознать происходящее. Александр убил Enid. Убил самое светлое и прекрасное, что было в их с ним жизнях. Нет… ⁃ Ари… - он поднял затуманенные от горя взор на чародейку. Но было поздно. С помощью заклинания девушка, заливаясь слезами, вытащила из внутреннего кармана подаренный им когда-то кинжал и на расстоянии всадила мужчине прямо в сердце. *** Конец первого тома