Месть кукловода.

Досада исчезла с лица Эндрю. Прошла целая вечность, прежде чем он ответил – тоже на немецком: ₽Вот те на. Разве не знаешь, что я не люблю сюрпризы?₽ #Да насрать мне, что ты любишь.# ₽И сколько же языков ты знаешь, бегунок?₽ Нил проигнорировал этот вопрос и продолжил свою игру: #Объясни, какого черта ты до меня докапываешься?# ₽Я уже объяснил. И кстати, ты не ответил.₽ #Я же сказал, что я не крыса! Ты совсем больной на голову, если так считаешь.# ₽Убеди меня.₽ #Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать.# ₽Помимо очевидных? — вздернул брови Эндрю. — Если я не получу ответов от тебя, то найду их сам. Начнем с твоих родителей?₽ #Вперед и с песней, — фыркнул Нил. — Они мертвы.# ₽Ты их убил?₽ Эндрю спросил это абсолютно буднично, словно интересовался, который час. От изумления Нил надолго утратил дар речи. Чуя же ухмыльнулся, а в его голове пронеслась мысль, что вскоре слова блондина окажутся правдой. Пускай Мэри мертва не от его руки, но она этого всё же не заслужила. Она пыталась его защитить и своеобразно проявляла любовь. Чуя одёрнул себя, понимая, что мыслит, как Нил и припомнил, что именно из-за этой женщины у него были проблемы, для решения которых потребовался психолог. Он её не может ненавидеть, но ему очень бы этого хотелось. Как такое вообще могло прийти Миньярду в голову? Потом, однако, Нил вспомнил, с кем имеет дело, и парировал: #По себе судишь?# ₽У меня нет родителей, — небрежно отмахнулся Эндрю и в этом отчасти не лгал.₽ Отца близнецы не знали, и из них двоих только Аарона воспитывала биологическая мать, тогда как Эндрю она сразу после рождения отдала под опеку. Вообще, изначально она отдала двоих, но потом забрала старшего. Тринадцать лет Эндрю провел, скитаясь по интернатам, и ещё три – в колонии для несовершеннолетних преступников. Только после УДО мать пустила его на порог, а пять месяцев спустя погибла в автокатастрофе, и Нил очень сомневался, что Эндрю присутствовал на похоронах. Чуя же догадывался о том, что именно блондин поспособствовал смерти Тильды, и знал, что на похоронах он всё же присутствовал. Стоял в сторонке и наблюдал за братом. #Я не убивал родителей, — сказал Нил и запнулся. Страх железной хваткой стиснул грудь, лишив его воздуха. Ложь, которую Чуя состряпал, лёжа на груди мужа, была вполне убедительна, но произнести её вслух Нилу было тяжело. Слова пришлось выдавливать силком, и Джостену оставалось лишь надеяться, что это придаст истории убедительности. — Они погибли… от рук семьи Рико.# Эндрю пристально посмотрел ему в глаза. Нил нервно сглотнул, пытаясь избавиться от тугого комка в горле, и заставил себя продолжить: #Мой отец по мелочи работал на людей, которые имели связи с кланом Морияма. По большому счёту, он был мелкой сошкой, но знал много имён и умел вести бизнес. У него были кое-какие дела в университете Эдгара Аллана – так, собственно, я и познакомился с Кевином и Рико. Тогда я ещё не знал, кто они, просто радовался знакомству со сверстниками. Думал, мы подружимся… А потом отец начал борзеть и делать глупости – короче, воровать. Он прибрал к рукам бабки, которые Морияма передал его боссу. Но босс не успел добраться до отца: Морияма узнали об этом раньше и расправились с моими родителями. Я забрал всё, что он наворовал, и смылся. С тех пор я в бегах…# Эндрю уже не улыбался – в отличие от Нила, который ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, как губы растянулись в жуткой ухмылке, и впился ногтями в кожу рта, чтобы стереть гримасу, но эта болезненная, кривая улыбка держалась словно приклеенная. #Смотрю на Кевина и вспоминаю мать с отцом. Он – всё, что осталось от моей настоящей жизни. Но если Рико или другие меня узнают и это дойдет до отцовского босса, мне не поздоровится.# Эндрю молчал так долго, что Нил задумался, не слишком ли это наиграно прозвучало. Чуя задумать о том, что «монстр» всё же является эспером, однако Миньярд в конце концов пошевелился. Ваймак покрепче упёрся ногами в пол, готовясь вмешаться в случае драки, но Эндрю просто вплотную подошёл к Нилу и остановился. ₽Тогда почему ты здесь? — спросил он.₽ #Потому что устал. — Он постарался, чтобы ответ прозвучал тоскливо, а мысленно скривился от столь наглой лжи. — Мне некуда бежать. Кроме того, мне завидно. Кевин по себе знает, каково это – ненавидеть каждый день своей жизни и каждое утро просыпаться в страхе, но у него есть ты, есть поддержка. Несмотря на потери, Кевин по-прежнему имеет всё, а я… — Нил не собирался этого произносить, но слово уже сорвалось с губ, вызвав у него отвращение к самому себе. — …никто. И навсегда останусь никем.# Эндрю протянул руку и силой отнял пальцы Нила ото рта, а потом устремил на его незащищённое лицо странный взгляд, в котором не было ни осуждения его проворовавшегося отца, ни жалости к судьбе обоих его родителей, ни ликования от того, что из него удалось выжать так много информации. Не было в этом взгляде и открытого недоверия к столь фанатичной истории. Мрачный, напряженный взгляд, которым Эндрю сверлил Нила, затягивал, как чёрная дыра. Раз он поверил, то не эспер. Этот взгляд означал, что Эндрю Миньярд верит, но скрывает это. #Позволь мне остаться, — тихо произнёс Нил. — Я пока не готов всё бросить.# Странное выражение в глазах Миньярда уступило место обычному холодному безразличию; он сделал шаг назад. ₽Оставайся, сколько сможешь. Мы оба знаем, это ненадолго.₽ Желудок скрутило. Нил врал с тех пор, как научился говорить. То, о чем он сейчас рассказал, – наполовину правда, самое честное признание о своей жизни, какое он мог рассказать незнакомому человеку, а Миньярд выслушал его не моргнув глазом. Как это воспринимать? По идее, можно выдохнуть, потому что теперь Эндрю перестанет приставать к нему с расспросами, однако не всё так просто. На мгновение Нил задумался: что было бы, выложи он всю правду? Воспринял бы её Эндрю с таким же спокойствием? Впрочем, эти мысли тут же вылетели из бренной головы под натиском других личностей. Незачем, блондин – лишь небольшое препятствие на пути к цели. #Перед матчем с «Воронами» я исчезну, — пообещал Нил. — Сейчас я выгляжу не так, как раньше, но риск, что семья Рико меня узнает, всё равно есть. Я не могу этого допустить.# ₽Какая невероятная жажда жизни у человека, которому и жить-то незачем. В следующий раз, когда у нас состоится такой же милый тет-а-тет, можем поговорить об этом поподробнее.₽ #Лучше обойтись без следующего раза.# ₽Ну ладно.₽ Нил сделал медленный, судорожный вдох и закрыл глаза. Весь гнев и страх этого дня отступили, оставив за собой лишь страшную усталость и пустоту. Пускай поездка с Эндрю в Колумбию и обернулась кошмаром, пускай он предпочёл бы никогда не произносить этого вслух, но теперь, когда они наконец расставили все точки над «i», с души у Нила свалился тяжелый камень. Он убедил Миньярда оставить его в покое. «Лисья нора» будет ему домом до матча с «Воронами». Считать, что он на свободе или в безопасности, нельзя, однако передышку он всё-таки получит, и этого достаточно. ₽Идём, — сказал Эндрю на английском.₽ Нил открыл глаза. #Куда?# ₽Обратно в общагу. Твои соседи по комнате проходу нам не дают – требуют, чтобы мы вернулись в Колумбию и искали тебя по улицам.₽ §Нил может остаться здесь, если хочет, — вмешался Ваймак. — Я позвоню Дэн и сообщу, что с ним всё в порядке.§ ₽Нил хочет вернуться со мной, — не глядя на тренера, заявил Эндрю.₽ День назад это прозвучало бы как приказ или угроза, но сегодня Нил услышал в этих словах только правду. Он выбрал Лисов. Он сделал выбор и доверился Эндрю, что бы это ни означало и чем бы ни обернулось. Больше нет причин или нужды прятаться за спиной у Ваймака. И всё же им нужно поговорить. #Эндрю, возвращайся один. Мне нужно кое-что обсудить с тренером.# Блондин на это ничего не сказал, лишь бросил на него скучающий взгляд и ушёл. Дэвид тут же обратил внимание на Джостена, направляющегося на кухню. Через пару минут туда пришёл и сам Ваймак. Нил сидел за столом и пил кофе, мужчина присоединился к нему. Оба молчали, пока голубоглазый всё же не открыл рот. #Я думаю, что должен рассказать вам, кто я такой и откуда столько знаю. Но с другой стороны, я не уверен, что всё пройдёт хорошо.# §Ты можешь рассказать, я помогу, чем смогу.§ #О, тренер. Мне не нужна помощь. Я всю жизнь справляюсь сам.# Мужчина на это ничего не ответил, но Чуе это и не было нужно. Отхлебнув из кружки он вновь заговорил. #Давайте начнём с насущных вопросов: кто я такой и что мне нужно. — Последовал кивок и он продолжил. — Я не назову вам своё настоящее имя, так как это опасно для вас, но могу сказать, что у меня есть связи. Хорошие связи с людьми, затрагивающими криминал: убийцы, воры, наркоторговцы, мафиози и многие другие. — Ваймак не перебивал. — Моя цель здесь – привлечь внимание отца. Вы ведь уже заметили мои шрамы, — Он оттянул ворот футболки, открывая вид на светлые рубцы. — В основном это его рук дело. Мою мать тоже убил он, и вот пришло время мести.# Чуя вновь сделал глоток кофе и посмотрел на задумавшегося тренера. §Как... Какое место ты занимаешь в иерархии преступного мира?§ #Скажем так, не последнее. Большего сказать не могу.# §Кто твой отец?§ #Балтиморский мясник – Натан Веснински. При рождении он дал мне имя – Натаниэль Веснински, назвал в честь себя. Думаю, вы уже догадались, что сейчас у меня другое имя, — Последовал кивок и он продолжил. — Мой отец подчиняется Кенго Морияма, именно поэтому я здесь.# §Почему именно моя команда?§ #Вы ведь и сами уже догадались. Если с худшей командой дивизиона что-то случится – никто не удивится. Но могу вас заверить, что я не допущу смертей.# Дэвид был обеспокоен, зол и в какой-то степени всё понимал. Ему оставалось лишь поверить словам Нила. А Нил ли он вообще? По словам парня – нет. И всё же у него не оставалось выбора. §Если с ребятами что-то случится, я не оставлю этого просто так.§ Оба знали, что это лишь пустая угроза. Чуя улыбнулся. Он знает, что чувствует Ваймак. Он и сам переживает за своих людей и делает всё, чтобы их уберечь. И всё же иногда невозможно защитить всех, как бы он не старался. #Не волнуйтесь, тренер. Я не допущу, чтобы Морияма их тронули. Главной ветви это не выгодно, а вот от побочной я их защищу.# Уже вскоре Нил переоделся в свою одежду и направился в общежитие. Должно быть Ваймак позвонил Дэн, потому что в коридоре их ждала вся команда. Кевин, Аарон и Ники подпирали стену у двери своей комнаты; старшекурсники кучковались в центре, напротив комнаты девушек. Эндрю видно не было. Нил надеялся избежать расспросов и быстренько прошмыгнуть к себе, но, как только он приблизился к старшекурсникам, Дэн схватила его за плечи и принялась ощупывать, проверяя, цел ли он. ♥Как самочувствие? — осведомилась она.♥ #Отлично.# Аарон и Ники переглянулись и скрылись в комнате. Подозрительно покосившись на Нила, ушёл и Кевин. Когда дверь закрылась, Нил повернулся к остальным. Дэн по-прежнему сердито хмурилась, а у Мэтта, кажется, чесались кулаки. Сет и Элисон, явно разочарованные мирным исходом, уже направлялись в комнату Нила, хотя было видно, что они переживали; а Рене сверлила его испытующим взглядом. Не выдержав, Нил отвёл глаза. ♥Ваймак сказал, ты добирался автостопом, — сказала Дэн. — Навешать бы тебе, конечно, за глупость, но тренер, как я понимаю, это уже сделал.♥ #Урок усвоен, — сказал Нил. — В следующий раз позвоню и попрошу забрать меня.# ♥Следующего раза не будет. — Даниэль тяжко вздохнула и почесала подбородок. — Идём.♥ Все ввалились в комнату Нила. На столике в гостиной рубашками вверх лежали шесть карточных стопок – игра была прервана в самом разгаре; рядом громоздилась куча смятых банок из-под пива. Проходя мимо кухни, Нил мельком увидел Сета и Элисон, роющихся в холодильнике. Рене села за столик с картами, а Мэтт и Дэн проводили Нила до спальни и остановились в дверях. ♠Ты был прав, — сказал Мэтт. — Эндрю сюда ломился.♠ ♥Мы ему помешали, — подхватила Дэн. — Не пустили дальше порога.♥ #Спасибо, — искренне поблагодарил Нил.# ♥Благодари Рене, — сказала Дэн. — Она редко принимает чью-то сторону.♥ ♠Но, когда это происходит, все проблемы решаются гораздо легче, — прибавил Мэтт.♠ #Эндрю она вроде нравится, — заметил Нил.# ♠Они хорошо понимают друг друга, — сказал Мэтт, но развивать мысль не стал. — Мы не доиграли партию, присоединяйся. Заодно и голову прочистишь. В компании Эндрю и его дружков опухнуть можно.♠ #Я, наверное, лучше лягу пораньше, — вежливо отказался Нил. — День был долгий.# ♥Тогда мы переместимся в нашу комнату, — сказала Дэн.♥ Они ушли и закрыли за собой дверь. Выждав, пока голоса стихнут, Нил разложил вещи по местам и переоделся в пижаму. Наконец завалившись в кровать он обнаружил, что у него дрожат руки. Он растопырил пальцы, чтобы лучше их разглядеть, и вдруг ощутил отголоски этой дрожи в груди. Он всё ещё вспоминал эти противные прикосновения. Видимо в ближайшее время он будет сторониться абсолютно всех, даже Элисон. *** В следующий раз Нил встретился с компанией Эндрю в понедельник, на тренировке. Он был только рад с ними не пересекаться, да и они вроде бы наконец потеряли к нему интерес. На поле они держались с подчеркнутым безразличием, словно не замечали его. Так же вели себя только Кевин и Аарон. Старший Миньярд бросал на него обеспокоенные взгляды, а Дэй продолжал заставлять его тренироваться. Нилу было лень, он лишь занимался на тренажёрах, бегал вокруг поля и наблюдал. Изредка выходил на поле, предпочитая в основном стоять, и курил свои сигареты. В Пальметто оригинал не найдёшь, но был Федя, делающий всё для благополучия мужа и предоставляющий ему «Senator Original Cherry». Другие его не трогали, хоть и не понимали причину лени. Единственным, кто понимал, что виновата здесь вовсе не лень был сам Чуя. Прикосновения всё ещё вызывали волны отвращения и противных мурашек. С этими мыслями он лёг в постель, но предаться раздумьям не успел. Во входную дверь энергично забарабанили – и, судя по звуку, кулак был явно не девичий. В гостиной скрипнул стул: Мэтт, сидевший за ноутбуком, поднялся и пошёл открывать. О чем он говорил с визитером, Нил не разобрал, зато услышал возню и стук тела о дверь – видимо, настойчивый гость рвался внутрь. ♠Кевин, богом клянусь, я сейчас…♠ Одного этого имени оказалось достаточно, чтобы Сет подскочил в постели, как ужаленный. Откинув одеяло, он скатился с кровати. После того как он и Мэтт объединили силы, Кевину оставалось лишь ретироваться, и несколько секунд спустя входная дверь хлопнула снова. Нил не отрывал глаз от двери в спальню. Да, это был его названый брат, но сейчас он был настолько изнеможён морально, что не предпринял каких-либо действий. Даже осознание того, что ни Мэтт, ни Сет Кевину на фиг не сдались, а значит, Дэй приходил к нему, не заставило его пошевелиться. Зачем он Кевину? Этого Нил не знал, но отчаянно желал, чтобы о нём забыли. После этого Нилу в голову закралась мысль, что он не уснёт, однако уставшее состояние сделало своё дело, и он отключился. Несмотря на крепкий сон на утреннюю тренировку он еле приполз. Нил приготовился к худшему, однако вторник почти никак не отличался от понедельника: все то же холодное равнодушие со стороны Эндрю; виноватый взгляд Ники; обеспокоенный Элисон и Аарона и мрачный пристальный взгляд Дэя. Нил почти обрадовался, когда Кевин подошёл к нему после тренировки: Джостен как раз выключил воду в душе, как вдруг Дэй коротко стукнул в дверь его кабинки, заставляя вздрогнуть. ×В следующий раз, когда я за тобой приду, пойдёшь со мной, — заявил он.× #Зачем?# ×Пора мне получить своё. Эндрю больше мешать не будет.× Нил ничего не понял, а Кевин без объяснений ушёл. Переодевшись юноша вышел из здания и, оседлав мотоцикл, направился в магазин. Несколько энергетиков и чашечки с ягодами попали в корзину. Следом за этим последовали парочка мороженых и кислый мармелад. Оплатив продукты Нил направился в аптеку, где отдал рецепт, предоставленный ему Майклом. Уже в общежитии он переоделся и выполнил некоторую работу босса ПМ, которая не нуждалась в печатном виде или его личного присутствия. Закинув в рот парочку таблеток сильных успокоительных и запив их энергетиком Чуя завалился в постель и начал перевод некоторых документов. *** В десять вечера стук в дверь повторился. Нил вместе с Сетом и Мэтью смотрел какой-то фильм и на этот раз вскочил с дивана первым. Появление Кевина не стало для него сюрпризом. Звук телевизора внезапно стих – фильм поставили на паузу; заскрипели пружины – Гордон и Бойд поднялись с дивана. В следующий миг они выросли за спиной у Нила. ♠Тебе. Здесь. Не рады. Какое именно из этих слов ты не понимаешь? — прорычал Мэтт.♠ В упор не замечая ни его, ни Сета, Кевин швырнул в Нила мяч для экси, который тот запоздало поймал. ×Поехали.× Нил заколебался, понимая, что решать нужно быстро. Сет и Мэтт, стоявшие сзади, уже сорвались с места, готовые броситься в драку. Нил предостерегающе вскинул руку. Подойди Сет первым, он бы просто отпихнул Нила и вцепился в горло Кевину, однако Мэтт всё же сдержался. #Куда? — задал он в итоге вопрос.# ×Узнаешь, — нетерпеливо бросил брюнет.× Задумавшись на некоторое время он кинул мяч Дэю и ответил: #Сегодня точно без меня. Навряд ли от меня, накаченного успокоительным, ты многого добьёшься. — Он захлопнул дверь и направился на диван.# Через несколько минут парни догнали его и заняли места по бокам. ♠Успокоительное? — в итоге задал вопрос Мэтт.♠ В ответ Нил угукнул. $И давно ты их принимаешь?$ #Достаточно, но не часто. Больше года я не нуждался в них, а тут вот... Проблемы накатились.# Дальше парни не стали расспрашивать, хотя легко можно было догадаться, что им интересно. Вместо этого они вновь запустили фильм и продолжили просмотр. *** На следующий день Кевин подошёл к нему прямо на тренировке. Нил тогда сидел на трибунах и пил энергетик из стаканчика для кофе. Пришлось "маскировать", чтобы Дэй не возмущался. ×Нат, надо поговорить.× #Ну говори, — бросил Джостен и сделал очередной глоток.# ×Я хочу, чтобы сегодня ночью ты пошёл со мной. Что ты хочешь взамен?× #О как заговорил, — удивлённо приподнял брови Чуя. Кевин на это промолчал, продолжая сверлить друга испытующим взглядом. — Что я хочу? Хм... Ха! — В его голове возникла великолепная идея. Приблизившись к брюнету он проговорил: — Номера телефонов Рико и Тэцудзи.# Через несколько минут напряжённой тишины Кевин всё же кивнул, а после направился на поле. После тренировки ему в руки сунули бумажку с нужной информацией. *** Уже вечером, после очередного стука в дверь, мафиози попрощался с соседями и вышел к Дэю. Вместе они спустились по лестнице к парковке на заднем дворе. По сравнению с началом лета машин на ней стало больше, хотя новых лиц в общежитии Нил не видел. В любом случае заселившиеся спортсмены не делили этаж с командой экси, и заводить с ними знакомство Чуя не торопился, да и не желал. Эндрю ждал в машине. Нил даже не стал удивляться: Кевин без Эндрю – никуда. Время суток не имело значения, а после перевода «Воронов» в их округ храбрости у него определенно не прибавилось. Нил вспомнил, как пришел на стадион посреди ночи и встретил на трибунах Эндрю, наблюдавшего за тренировкой Кевина. Часто ли они тренируются по ночам? Кевин – наверняка да, а вот Эндрю – навряд ли. Миньярд сидел в водительском кресле, положив руки и голову на руль. Глаза его были закрыты. Когда Кевин открыл переднюю дверь, он даже не шелохнулся. ×Если хочешь, я поведу, — склонившись, предложил Дэй.× ₽Мою тачку? Только через мой труп, — отрезал Эндрю. — Так мы едем или расходимся спать?₽ Кевин тяжело вздохнул, как будто не ожидал от Эндрю такой грубости, и опустился в пассажирское кресло. Едва Нил устроился на заднем сидении, прямо за Дэем, как Миньярд повернул ключ зажигания, выпрямился и повез их на стадион. Кевин отпер ворота и раздевалку своими ключами. Подождав в фойе, пока они с Нилом переоденутся, возьмут клюшки и прочий инвентарь, Эндрю вышел вместе с ними во внутреннюю зону, а когда они направились к выходу на поле, свернул к лестнице, ведущей на трибуны. Выйдя на поле, Кевин запер дверь на засов, отложил клюшки и мячи в сторону и без лишних разговоров приступил к делу. Для разминки они пробежали несколько кругов, позанимались интервальным бегом, сделали растяжку и только после перешли к специальным упражнениям, начав с простых и постепенно их усложняя. Нилу была знакома некоторая часть этих упражнений, а выполнять новые, да ещё и без ошибок, оказалось не так сложно. Ещё бы его лень и усталость ушли на задний план. Вдобавок к Кевину вернулась раздражительность, которую он подавлял в предыдущие несколько дней. Последнее упражнение оказалось самым заковыристым. Кевин выставил в линию шесть пластиковых конусов и объяснил задачу: отбить мяч от стенки так, чтобы попасть в конус. Одной меткости для этого не хватало, требовалось ещё правильно рассчитать силу удара. Если прежде ему и приходилось ловить мяч на отскоке, то лишь для передачи паса. Партнёры по команде при этом могли добежать до мяча, в то время как конусы представляли собой неподвижные мишени. Впрочем, у Чуи это не составило труда. Всё же он выполнял задачи и посложнее, а с глазомером у него всё было отлично. Эта задача ему понравилась и даже лень отступила на некоторое время. С первой попытки ему удалось сбить 4 конуса, Кевину – три из шести, однако следовало учесть, что бил он правой рукой, поэтому его промахи неудивительны. #У тебя, видать, слишком много свободного времени, если ты выдумываешь такие упражнения, — заметил Нил, сбивший во вторую попытку всё также 4 конуса.# ×Оно из арсенала «Воронов», — ответил Кевин. — Тебя просто не допустят до игры, пока ты не научишься сбивать все шесть конусов в любой последовательности, которую назовет Хозяин. Новички, бывает, по нескольку месяцев пыхтят, чтобы получить место в основном составе.× #Не называй его так, — по тону голоса брюнет понял, что Нил не потерпит возражений. — Тэцудзи не твой хозяин, и никогда им не был. Заруби это себе на носу, — Припечатал Чуя.# ×...Я постараюсь.× Нил почувствовал проскользнувшую в его голосе досаду, но не понял: то ли Кевин разозлился на себя за то, что так откровенно облажался; то ли на что-то ещё. Придя в себя, зеленоглазый перебросил клюшку в левую руку и сделал пробный замах. Чуя и сам одинаково хорошо владел обеими руками. Пришлось научиться для "полного погружения" в роли. Не могут же все люди, которыми он притворялся, притворяется и будет притворяться быть правшами? Так что в случае чего он сможет сменить руку. ×Называй номера конусов от одного до шести. Вперемешку, — скомандовал Кевин.× Нил подумал, что ему не стоило бы нагружать поврежденную руку, пускай после травмы и прошло полгода, однако возражать не стал. В голове пронеслись фрагменты того, как он сам уже спустя пару дней после заживления очередной раны бросался в бой. Он назвал цифры от одного до шести в произвольном порядке, делая между ними небольшие паузы. Не дожидаясь, пока он закончит, Кевин принялся хватать с земли мячи и посылать их в бортик. Все шесть мячей на отскоке сбили конусы ровно в той последовательности, которую озвучил Нил. От финального рикошета поваленный конус откатился в сторону. На тренировках на прошлой неделе Чуя выкладывался ровно на столько, чтобы не давать Лисам повода для насмешек и заиметь уважение. Теперь же, при виде впечатляющего результата Кевина, он воодушевился и почувствовал острый, неутолимый игровой азарт. #Это было круто.# ×Хочешь также? Тогда начинай впахивать. — Кевин заново выстроил конусы в линию, переложил клюшку в правую руку и, слегка встряхнув левой кистью, вернулся на исходную позицию. — Это первое из восьми «вороньих» упражнений на меткость. Одолеешь его – перейдем ко второму и так далее. Будем тренироваться каждый вечер кроме пятницы, пока не научишься выполнять все восемь с закрытыми глазами.× #Мне даже стало интересно, в чём причина того, что ты не потащил меня сюда ещё в мае?# ×Потому что ты за каким-то хреном выбесил Эндрю, — раздраженно бросил Кевин. — Он запретил мне привозить тебя сюда и тренироваться с тобой наедине.× #А ты всегда слушаешься Эндрю?# ×Учитывая, что здесь я нахожусь только благодаря ему, – да. А теперь, хватит. Ты и так отстаешь на несколько недель.× Нил на это ничего не сказал. Следующие полчаса они посвятили отработке точности, затем перешли к упражнениям на скорость. В половине первого Кевин объявил, что тренировка окончена. Нил на это кивнул. Помогая Кевину собирать мячи и конусы он вдруг почувствовал, как накатывает усталость. Покидая поле, он уже зевал. Кевин отправился на трибуны к Эндрю, и Нилу выпала редкая возможность попасть в душ первым. Он ещё мылся, когда услышал, как Кевин включил воду. Обтеревшись полотенцем, Нил вышел в раздевалку, где переоделся. Потом дождался Кевина и вместе с ним зашёл в комнату отдыха за Эндрю. Миньярд на обратном пути не проронил ни слова, и в лифте общежития они тоже ехали в молчании. Войдя к себе, Нил постарался не шуметь, но усилия оказались напрасными: Мэтт горбился за столом, сонно таращась на экран компьютера. Когда стукнула входная дверь, Бойд выпрямился, и в отблесках монитора Нил разглядел на его лице беспокойство. ♠Ты в порядке?♠ До Нила вдруг дошло, что Мэтт не ложился из-за него. Удивление и неожиданное чувство вины свились в груди тугим узлом. #Да. Он показывал мне упражнения «Воронов». Больше не стоит меня ждать, ложись спать.# ♠Утром взвоешь, — сказал Мэтт, закрывая ноутбук и игнорируя последнее предложение.♠ Не взвоет. У Чуи были тренировки и тяжелее. Однако спорить об этом не имело смысла, поэтому он пробормотал что-то невнятное и первым пошёл в спальню. Пока он переодевался, Мэтт успел не только лечь, но и уснуть. Нил забрался по лесенке на верхний ярус и вырубился, едва голова его коснулась подушки. Сон был крепким, а на утро он проснулся от будильника, при этом чувствуя себя, как никогда хорошо. Он протёр глаза, прогоняя усталость, глянул на время, убеждаясь, что спал меньше 10 часов, спустился по лестнице и пошёл собираться. Он вправду чувствовал себя великолепно, будто спал несколько суток, да ещё и под снотворным. Пожалуй, ночная тренировка что-то перевернула в странном мире Кевина, потому что наутро его едкие комментарии возобновились. Теперь в них острее сквозило то злое разочарование, которое исходило от него в самом начале сбора команды, и гораздо меньше – неприкрытая враждебность, с которой он относился к сокомандникам после смены округа командой «Воронов». Нила это никак не заботило, но другие ребята обрадовались его возвращению на поле. Братья по-прежнему держали дистанцию, хотя на тренировках Нил время от времени замечал, что Ники наблюдает за ним и Кевином. Нил ждал комментариев, но стоило ему посмотреть в сторону Ники, как тот отворачивался, внезапно привлеченный чем-то поинтереснее. Нил относился к этому спокойно, не желая первым идти на контакт после того, как в Колумбии тот вызвал нежелательные воспоминания. Терпения Ники хватило до вечера среды. В эти дни Эндрю посещал психолога; пока остальные Лисы обедали, Ники повёз его в медицинский центр. На стадион он приехал к началу дневной тренировки. Лисы готовились к выходу на поле – кто-то натягивал форму, кто-то надевал экипировку, – когда Ники наконец прорвало. Правда, заговорил он на немецком и вовсе не с Нилом. √Как думаешь, он нас простит? — обратился он к Аарону.√ @Понятия не имею, – пожал плечами тот. – Он не моя забота.@ Нил, возившийся с ремешком защитного воротника, замер и изумленно воззрился на обоих. Эндрю знает, что Нил владеет немецким, следовательно, эти двое тоже должны быть в курсе. Может, таким образом Ники завуалированно приглашает его к разговору в тайне от остальных – хочет, чтобы Нил простил или оскорбил их? Впрочем, ни один, ни другой на Нила не смотрел. √В смысле – не твоя забота? — переспросил Ники. Аарон молчал, и очень скоро Ники не выдержал: — Опять ты начинаешь эту хрень? Хочешь цапаться со всеми до самого выпуска?√ @Я хочу, чтобы меня оставили в покое.@ √Это командный спорт!√ Остальные спокойно занимались своими делами – очевидно, иностранную речь из уст братьев слышали не впервые, – однако резкий тон Ники не мог не привлечь их внимания. Сет состроил недовольную гримасу, Мэтт окинул братьев любопытным взглядом. Один Кевин, привычный к их грызне, не поднял головы. Ники не замечал обращенных на него глаз. √Аарон, так жить нельзя. Я так не могу. Это страшно выматывает и давит на психику.√ @Угу, ладно.@ √Ладно? И все? Ничего не ладно! Боже, Аарон, иногда ты так похож на Эндрю, что жуть берёт!√ Лицо Аарона исказилось злобой. @Да пошёл ты!@ ♠Эй, вы, — прикрикнул Мэтт, — хорош там уже. С цепи сорвались, что ли?♠ Аарон пнул скамейку и вылетел из раздевалки. Ники послал ему в спину негодующий взгляд. Мэтт оглянулся на дверь, потом посмотрел на Хэммика. ♠Ники?♠ Ники со страдальческим выражением лица потянулся к нему. √О, Мэтт, Аарон разбил мне сердце! Поцелуешь, чтобы не болело?√ $Чертов пидор, — бросил Сет, направляясь к выходу.$ ♠У вас всё нормально? — невозмутимо поинтересовался Мэтт.♠ √Конечно, а что? — с притворным удивлением спросил Хэммик.√ Мэтт посмотрел на Кевина, затем на Нила, словно ожидая поддержки. Кевин его проигнорировал, а Нил лишь неопределенно пожал плечами. Тогда Мэтт решил закрыть тему и вернулся к переодеванию. Подхватив снаряжение, Ники покинул раздевалку. Нил проводил его задумчивым взглядом. Ссора кузенов не была спектаклем. Ники и Аарон не перешли бы на личности, знай они, что Нил понимает каждое слово. Получается, Эндрю ничего им не рассказал? Но зачем ему утаивать секрет Нила от собственной семьи? Разве что в субботу вечером он наелся своих таблеток и у него отшибло память, но это невозможно, с его эйдентической памятью. Нил пока не понял, какую игру ведёт Эндрю и чего потребует в обмен на молчание. Когда тот вернулся от Бетси Добсон, Нил некоторое время за ним наблюдал, однако не стал задавать вопрос напрямую. Эндрю принял таблетки и был счастлив, а Нилу не хотелось портить его подогретое химией веселье. Ему и так хорошо. Вечером Кевин снова зашёл за Нилом. Пожелав недовольным товарищам по комнате спокойной ночи, Нил пошёл за Дэем в машину. Эндрю курил за рулём, но, завидев их, затушил сигарету. Он отвёз их на стадион, подождал, пока они переоденутся, а потом занял своё обычное место на трибуне. На поле Нил спросил у Кевина: #И часто вы приезжаете сюда вдвоём?# ×Каждый вечер.× Нил оглянулся на трибуны, но Эндрю в темноте не увидел. #И ему не надоело? Если он не тренируется, зачем тогда ездит с тобой?# ×Он будет тренироваться, просто пока не знает этого.× #Да ты, я смотрю, оптимист. Чтож, мечтать не вредно.# Пропустив эту колкость мимо ушей, Кевин принялся расставлять конусы для интервального бега. ×Поехали, — скомандовал он.× Нил выбросил из головы мысли об Эндрю и сосредоточился на упражнениях. *** В один из дней, после тренировки, Чуя вновь направился в магазин. Ему неожиданно захотелось чего-нибудь из японской кухни, да и энергетики закончились. В поисках хороших японских блюд он прошерстил 2 магазина и надеялся найти что-то в 3. Так и получилось, на полке, рядом с хлебом, он обнаружил Умайбо¹ и Касипан². Бросив в корзину несколько сладостей юноша направился в сторону напитков. Там же он обнаружил одного из своих знакомых. Он стоял и сверлил взглядом верхние полки с энергетиками. #Приветик, Аарон, — поздоровался Чуя, подойдя ближе.# @Угу.@ Теперь они оба стояли и сверлили взглядами полки, до которых не могли дотянуться. Как на зло низ стеллажа был заполнен лимонадами и водой, и лишь на самом верху были нужные им напитки. @Слушай, — блондин замялся, но всё так же не смотрел на собеседника. — Прости за то, что было в Колумбии.@ #Да ладно, — ответил Чуя, переведя на него взгляд. — Я не злюсь. Да и ты мне ничего не сделал. Я понимаю, что ты не мог пойти против Эндрю.# За спиной Аарона, мимо стеллажей, прошла работница заведения и Нил тут же поспешил к ней, бросив перед этим: #Скоро вернусь.# Догнав женщину и окликнув её он мило улыбнулся, включая своё обаяние. #Извините, не могли бы вы достать мне и моему другу напитки с верхних полок. Мы, к сожалению, не дотягиваемся.# Девушка приветливо улыбнулась, кивнула и попросила провести её к нужному стеллажу. Рост работницы почти достигал 180 см, что было на руку Нилу. Уже приблизившись к блондину он подмигнул ему и показал большой палец вверх. Уже вскоре их корзинки были наполнены энергетиками. Поблагодарив женщину парни направились на кассу. Оплатив покупки они вышли из здания. #Ты один?# @Да.@ #Тебя подвезти? Я на мотоцикле.# @Было бы неплохо.@ Приблизившись к байку Чуя отворил кофр, достал шлемы и убрал туда два пакета. Передав один из головных уборов своему сокоманднику Нил оседлал байк. #Садись сзади и обхвати меня поперёк талии.# Аарон сделал, как ему сказали и уже вскоре они неслись по дороге. Припарковавшись и достав покупки юноши поднялись по лестнице, при этом обсуждая биологию. Как оказалось старшему Миньярду очень нравится этот предмет, но некоторые темы всё же вызывают затруднение. #Если что, ты можешь обращаться ко мне. Мне биология нужна была для работы, поэтому я неплохо в ней разбираюсь. — Предложил голубоглазый.# @Да, спасибо. — блондин слабо улыбнулся и на этом они разошлись по комнатам.@ *** Через две недели Комитет по регламенту экси официально объявил о переходе «Воронов» в другой округ. Ваймак звонком предупредил об этом Лисов, когда они вернулись в общежитие после тренировки. Мэтт включил телевизор и нашёл спортивный канал. Новость уже озвучили в эфире, и сейчас в студии как раз обсуждали реакцию публики. Ведущий трещал без умолку, бурно жестикулируя. Один из приглашенных гостей с преувеличенным неодобрением качал головой, а остальные безуспешно пытались вставить хоть словечко. ♠Ну, началось, — вздохнул Мэтт. — Теперь прохода нам не дадут. У тренера телефон от звонков разорвётся.♠ #Бедный тренер, — покачал головой Нил.# $Я не хочу выступать в этом цирке уродов, — заявил Сет, открывая очередную банку пива. — Отправим его обратно на север, и дело с концом.$ #За что ты его так сильно ненавидишь? — нахмурился Нил. — Почему хочешь выгнать из команды?# $Меня бесит, что он имеет всё, чего ни пожелает, только потому что он – Кевин Дэй, — желчно бросил Сет и в какой-то степени Чуя его понимал. Мэтт хотел что-то возразить, но Сет жестом его остановил. — Ты, недоумок, хоть понимаешь, что дает слава? Всё! Одно твое слово, и тебе что угодно преподнесут на блюдечке. Неважно что, неважно кто. Весь мир жаждет угодить Кевину Дэю. Когда он сломал руку и стал помогать тренеру, фанаты рыдали в три ручья и завалили «Лисью нору» цветами и письмами. «О горе, великий Кевин Дэй больше не может играть, наша жизнь кончена». Убивались по нему – что ты! А скажи-ка мне… — Сет подался вперед, сверля Нила взглядом. — …Когда в последний раз кто-нибудь проливал слезы по тебе? Никогда, верно? Ради Кевина фанаты готовы на все, но где они были, когда мы нуждались в их поддержке?$ #Так ты завидуешь, — сказал Нил.# Сет сделал вид, будто хочет запустить в него банкой. $Если он талантливее меня, это ещё не значит, что моя жизнь стоит меньше!$ #Ну, с таким-то норовом ты сам отталкиваешь от себя людей, — спокойно произнёс Нил. — У вас с Кевином у обоих отвратительные характеры, но играет он лучше, вот его и любят.# $Послушай-ка, умник хренов… — вызверился Гордон.$ ♠Сет, ты бы прислушался, — перебил его Бойд. — Это твой последний год в универе, может, пора что-то в себе поменять? Стань лидером, поведи за собой, и ты завоюешь любовь публики.♠ $А смысл? — Сет снова развалился на диване. — Мы – посмешище всей ассоциации, и осенью «Вороны» нас в труху перемелют. На хер рвать жилы, если ни одного Лиса всё равно не пригласят в сборную?$ ♠Мотивация супер, — съязвил Мэтт. — Отличный пример для команды. Так держать, Сет.♠ $Я прошу тебя, — кипятился Сет, — и всех вас: хватит тупить. Вы ничего не добьётесь, пока играете в этой команде.$ ♠Ну, у тебя-то гайка слаба даже попытаться, а мы с Нилом докажем, что ты ошибаешься. Так, Нил?♠ #Я просто играю, — сказал Нил, — и на будущее мне плевать.# Мэтт пристально на него посмотрел. ♠Быть такого не может.♠ #Боюсь, что может, — пожал плечами Нил.# Мэтт переводил взгляд с одного на другого. Сет поднял банку с пивом в молчаливом тосте; вид у него был одновременно сердитый и самодовольный. ♠Ну вы даёте, — наконец фыркнул Мэтт. Нил и Сет промолчали. Мэтт изучил потолок, потом сказал: — Я так понимаю, планы на вечер накрылись. Если журналюги вышли на охоту, в центр лучше не ездить. Выстави Чак полицию кампуса хоть в три ряда, нам это не поможет. Предлагаю заказать еды и посмотреть какое-нибудь кинцо. Короче, посидите пока тут и поупивайтесь мыслями о будущих провалах, а я пойду поговорю с Дэн.♠ Проводив Мэтта злобной ухмылкой, Сет повернулся к Нилу. $Может, ты и не такой тупоголовый, как я думал.$ #А может, и такой, — парировал Нил с ухмылкой и потянулся к банке с энергетиком, что стояла на столе.# *** Началом учебного года в расписании значился четверг, двадцать четвертое августа, поэтому вечерняя тренировка в среду вышла немного скомканной. Нил совсем запамятовал, что перед началом семестра Лисы обязаны посетить университетского психолога Бетси Добсон. Ваймак разбил команду на пары и распределил посещения так, чтобы отсутствие игроков не сказывалось на тренировке. Первую пару составили Мэтт и Дэн, далее шли Аарон с Кевином, за ними – Сет и Элисон, потом Ники и Эндрю. Нил и Рене были последними. #Не возражаешь, если мы поедем на моём мотоцикле?# ‡Конечно, — кивнула девушка и они продолжили тренировку.‡ Тренер вызвал их с поля, как только вернулись Ники и Эндрю. Миньярд ожидал Рене во внутренней зоне, чтобы вручить ей ключи от машины. ‡Спасибо, — улыбнулась Рене, — но я поеду с Нилом на мотоцикле.‡ #То есть Кевину водить твоё авто нельзя, а Рене – можно? Без обид, миледи. — спросил Нил.# ₽Просто люблю говорить Кевину «нет», — недобро ухмыльнулся Миньярд.₽ √Эндрю пускает за руль только Рене и меня, — прибавил Ники.√ Глядя, как Рене возвращает ключи блондину он улыбнулся, но в глазах его стоял холод. Ники говорил о Рене лишь хорошее, однако Нил давно подметил, что никому в команде, включая Хэммика, не нравится её дружба с Эндрю. По всей вероятности, Ники разделял мнение старшекурсников, считавших, что на добросердечную Рене Эндрю оказывает дурное влияние. #А как же Аарон? — задал вопрос Нил.# ₽Не заставляйте Би ждать, — бросил Эндрю и отправился на поле.₽ Пожав плечами, Ники пошёл за ним. Нил перевёл взгляд с Рене на Ваймака, но ответа на свой вопрос так и не получил. Рене лишь тепло улыбнулась и сказала: ‡Ну, идем?‡ #Конечно, миледи.# Они разошлись по раздевалкам, чтобы привести себя в порядок. Принимать душ смысла не имело – после обеда предстояла вторая тренировка, – но появляться перед Бетси потным и грязным Чуя посчитал неуважением. Именно поэтому он всё же принял прохладный душ и переоделся в джинсы чёрного цвета, белую футболку и длинную красную рубашку с рукавами 3/4. Побороть свою любовь к шляпам он не мог, поэтому на голову надел тёмный берет, а на ноги туфли на шпильках. После он дождался Рене в комнате отдыха, и они вместе покинули стадион. Когда они ехали через весь кампус в медицинский центр Нила так и подмывало спросить, как это у неё получается ладить с Эндрю, но он не хотел влезать в дела девушки, поэтому просто продолжал следить за дорогой. Нил не ожидал, что стоянка окажется забита машинами, хотя удивляться, в сущности, не стоило: на носу учебный год, в «Лисьей башне», как и в других общагах, полно народу, так что и график в кампусе стал плотнее. Днём Нил ходил на тренировки, а по вечерам не высовывал носа на улицу, а потому избегать лишних контактов ему пока удавалось, однако в комнату к ним всё чаще заглядывали какие-то знакомые Сета и Мэтта. Заслышав стук в дверь, Нил предпочитал укрыться от посторонних глаз, поскольку Ваймак ещё не представил его комитету ни очно, ни заочно. И невидимкой Нил собирался оставаться как можно дольше. Медицинский центр был разделён на две половины: в передней находилось терапевтическое отделение, в глубине – отделение психологии. Подойдя к регистратуре сокомандники начали отмечаться. Нилу сделали несколько комплиментов, насчёт того, какая он красивая девушка. Ему не привыкать, поэтому он просто улыбался и благодарил, подстраиваясь под очередную роль. Закончив они зашагали по коридору к кабинету Бетси. В холле Нил плюхнулся на бледно-голубую кушетку со словами: «Дамы вперёд». Достав телефон он начал перевод очередного текста. Прошла целая вечность, прежде чем Рене вышла из кабинета в сопровождении психолога. У доктора Бетси Добсон были светло-каштановые, слегка завитые волосы длиной до подбородка. Морщинки вокруг рта свидетельствовали о частых улыбках и сердечности натуры. Бетси производила впечатление женщины дружелюбной, но отнюдь не безобидной. Взгляд карих глаз, устремлённых на Нила из-под очков в тонкой оправе, был ясным и проницательным. &Ты, должно быть, Нил, — произнесла она. — Здравствуй.& Нил поднялся с кушетки и подошёл к ней. Женщина протянула руку для приветствия, и он энергично её пожал. Рене тихонько улыбнулась – наверное, хотела его приободрить – и отошла в сторонку. #Давайте начнём, — улыбнулся парень.# Бэтси кивнула и Нил зашагал за ней по коридору. Открыта была лишь одна дверь, и на табличке сбоку значились имя и фамилия Бетси. Нил вошёл и огляделся: кресло и напротив – небольшой диванчик, разделенные журнальным столиком; в центре столика – растение в горшке; на диванчике и кресле аккуратно разложены декоративные подушки, а на письменном столе в углу кабинета – ничего, кроме электроплитки и чайника; у стены – невысокий стеллаж, три нижних полки которого заняты книгами, а верхняя целиком отдана под стеклянные безделушки; безделушек хоть и много, но на них ни пылинки, и рассмотреть можно каждую – так удачно они расставлены. &Меня зовут Бетси Добсон, но ты можешь звать меня как угодно: Бетси, док или даже «эй, как вас там». Какое обращение предпочитаешь ты – Нил или мистер Джостен?& #Нил – ответил юноша, усаживаясь на диванчик.# &Пусть будет так. Если вдруг почувствуешь дискомфорт или решишь, что я переступаю личные границы, просто скажи, и мы сменим формат. Идёт? — Чуть помолчав, Бетси продолжила: —Устраивайся поудобнее, а я пока приготовлю горячего какао.& #Можно мне чай, пожалуйста. Не люблю какао.# &Конечно, как скажешь.& #Благодарю, мисс Добсон, — улыбнулся Чуя.# &Как понимаешь, сегодня мы просто познакомимся. Это не обычный сеанс, где я анализирую всё, что ты рассказываешь, а потом даю советы и рекомендации, так что расслабься. Ты когда-нибудь ходил к психологу?& #Да. Были кое-какие проблемы и мои приёмные родители решили, что мне лучше решить их с психологом.# &Вот как. Если не возражаешь, позже мне нужно будет связаться с ним. Дашь мне его номер телефона?& #Конечно, — он взял ручку с листком и написал нужные данные.# &Спасибо. — Бетси поставила перед Чуей кружку, размешала свой напиток и села в кресло напротив Нила. Взглянув на листок она расширила глаза в удивлении. — Майкл Миллер?& #Верно. Вы знакомы?# &Да, я работала с ним пару раз. Насколько мне известно, в клиенты к нему сложно пробиться.& #Это так, но Майкл является давним знакомым моего приёмного отца.# &Вот как, — кивнула женщина. — Расскажи о себе, Нил, — тут же переключилась женщина на более важную тему.& #Что именно вы хотите знать?# &Откуда ты?& #Милпорт, Аризона.# &Не слышала о таком.& #Маленький городишко. Местные жители либо слишком стары, либо слишком юны для того, чтобы свалить оттуда. Делать там совершенно нечего, разве что спортом заниматься или играть в лото. Мы, например, переехали в Милпорт только потому, что он расположен на полпути между Тусоном и Финиксом. Мать работала в Тусоне, отец – в Финиксе.# &Чем занимаются твои родители?& В Милпорте Нил особо не распространялся о своей семье, но в Аризону приехал с готовой историей о том, кто такие и чем живут "Джостены". От одноклассников и тренера он её всё-таки придержал, но для Бетси легенда вполне годилась. #Мать раньше работала инженером, а потом стала домохозяйкой и теперь присматривает за моей младшей сестрой. У отца свой бизнес.# &Они приедут на твою первую игру?& #Даже не знаю, что оветить.# &Ты – их ребенок. Твои последние результаты просто поразительны. Вполне естественно, если мама с папой приедут тебя поддержать.& #Так и есть, просто... — Нил неопределённо помахал рукой, подбирая слова. — Они и сами не уверены насчёт того, будет ли у них время. Но зато приедет мой друг со своим женихом.# &Вот как. А что насчёт твоих биологических родителей?& #Я не хочу их обсуждать.# Бетси невозмутимо перешла к следующему вопросу: &Как у тебя складываются отношения с товарищами по команде?& #Они... У них своеобразные характеры, но если дать им правильную мотивацию, то в пятницу мы выиграем. Они все хороши, но у каждого есть свои минусы.# &Ты готов к игре?& #Да. Я верю в ребят и в нашу победу. В Аризоне я играл на футбольном поле с трибунами, которые едва вмещали две тысячи зрителей. Тренер сказал, на первую игру сезона все билеты уже распроданы. Я мечтаю увидеть «Лисью нору», забитую болельщиками под завязку. Уверен, это будет офигенно.# &К тому же в пятницу твой дебют, — добавила Бетси. — Комитет пошёл на большую уступку, позволив Дэвиду не раскрывать карты до начала сезона. Представляю, что начнётся, когда тебя представят публике.& По имени Ваймака называла только Эбби. #Вы дружите с тренером, — озвучил свою догадку Нил.# &Мы с Эбби учились в одной школе в Чарльстоне и с тех пор продолжаем общаться. Это она познакомила меня с Дэвидом, — рассказала Бетси. — Да, мы друзья, но как врач я соблюдаю конфиденциальность в отношении своих пациентов. Всё, о чем мы с тобой беседуем, останется между нами. Эбби и Дэвид никогда не зададут неэтичных вопросов, и я тоже им ничего не скажу. Ты мне веришь?& #Я солгу, если скажу – да. Не поймите неправильно, просто мы видимся с вами в первый раз.# &Что ж, твоё право. Будем надеяться, со временем я завоюю твоё доверие.& В любом случае дальнейших свиданий с Бетси Нил не планировал, поэтому отделался нейтральным: #Будем надеяться.# Оставшееся время до конца встречи они болтали всякую ерунду про грядущий игровой сезон и учебный год. Когда отведенное время вышло, Нил встал и покинул кабинет. Бетси проводила его по коридору, а потом остановилась и пожала ему руку. &Приятно было познакомиться.& #Взаимно.# Рене встала с кушетки, ещё раз попрощалась с доктором, и они вдвоём вышли на улицу. Рене посмотрела на Нила, надела шлем и задала вопрос: ‡Все прошло неплохо, да? А Эндрю утверждал, что для тебя это будет катастрофа. Мы с ним даже поспорили на деньги, что ты возненавидишь Бетси.‡ #Надеюсь, он не много поставил, — ухмыльнулся парень.# ‡Вера не всегда позволяет мне разделять его мнение, но мы с ним понимаем друг друга. — Ни с того, ни с сего заявила девушка, обхватывая его талию.‡ Их возвращение на стадион послужило сигналом к перерыву на обед. Лисы перекусили прямо на трибунах, поделившись на несколько групп. Оставался почти час на отдых и переваривание пищи, а потом их ждала изматывающая двухчасовая кардиотренировка. Обычно они тренировались до самого ужина, но, поскольку завтра стартовал учебный год, Ваймак отпустил всех пораньше. Выйдя из душа последним, Нил обнаружил, что команда собралась в комнате отдыха и все ждут только его. Ваймак жестом пригласил его сесть. Нил занял свое обычное место и покрутил головой по сторонам, недоумевая, что происходит. Остальных, как видно, этот неожиданный сбор нисколько не встревожил. Компанию Эндрю гораздо больше занимал сам Эндрю, который дрых без задних ног, хотя каких-то пять минут назад ещё бодрствовал. Всю неделю он сдвигал приём таблеток, приспосабливаясь к новому режиму, однако его организм ещё не перестроился, и время от времени Эндрю просто вырубался. Ваймак мирился с этим как мог. §Слушайте сюда, засранцы. — Ваймак щёлкнул пальцами, привлекая внимание команды. — С завтрашнего дня начинается учеба, а стало быть, меняется и время тренировок. По утрам в шесть часов мы встречаемся в зале; с пятнадцати ноль-ноль тренируемся на стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий я не потерплю. Это ясно?§ — Да, тренер, — хором подтвердили Лисы. §В университете вы теперь не одни, — продолжал Ваймак, — все факультеты в сборе. Соответственно, придется уживаться с большим количеством народа. Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на неё особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортёры, отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти.§ В груди Чуи зародилось неприятное предчувствие, касательно этого самого шоу. Кэти – человек, который сделает всё, чтобы взлететь вверх рейтинга. ♥Кэти? — переспросила Дэн.♥ §Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоуменному лицу Даниэль и раздражённо бросил Кевину: — Ты что, им не сказал?§ ×Не было повода, — буркнул Кевин.× ♠Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадался Мэтт.♠ §Именно, — кивнул Ваймак. — Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть соглашения с Чаком и комитетом. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в Рэйли на эксклюзивное первое интервью.§ ♠Она, наверное, грохнулась в обморок от счастья, когда ты сказал «да», — глядя на Кевина, ухмыльнулся Мэтт. — Ты вообще когда в последний раз появлялся на публике?♠ ×Четвёртого декабря, — угрюмо ответил Дэй.× ♥Чего же вы раньше не сказали? — удивилась Дэн. — Я специально встану пораньше, чтобы посмотреть.♥ §Лучше поезжай в студию вместе с нами, — предложил Ваймак, проигнорировав мрачный взгляд, посланный ему Кевином. — Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала посадить нас в первый ряд. В любом случае едем на автобусе, так что мест хватит.§ ‡Ты хотел, чтобы мы остались дома? — спросила Рене у Кевина.‡ ×Да без разницы, — пожал плечами тот.× Ники с ухмылкой потянулся через спящего Эндрю к Кевину и похлопал его по плечу. √Просто он понимает, что перед камерой придётся притворяться душкой, и не хочет, чтобы вы узнали, каким он может быть воспитанным. А представляете, что случится с фанатами, если они увидят настоящего Кевина Дэя?√ ♠Улыбаться-то не разучился? — усмехнулся Мэтт. Кевин хмуро зыркнул на него исподлобья, но Мэтт лишь расхохотался. — Пожалуй, на это стоит посмотреть. Лично я поеду.♠ ♥Я возьму в дорогу пончиков, — пообещала Дэн. — Рене, Нил, вы как?♥ #Я поеду, — ответил Чуя, наконец отвлекаясь от своих мыслей.# ‡Я тоже, — подняла руку Уокер.‡ Ваймак немного помолчал, а потом удовлетворённо кивнул и посмотрел на команду: §Вопросы, предложения, просьбы? Нет? Отлично, тогда выметайтесь. Всем как следует выспаться! Кевин, разбуди этого ненормального, только осторожно, а то самому прилетит в бубен. Не хватало ещё, чтобы ты заявился на первый урок с фингалом.§ √Я разбужу. — Состроив недовольную мину, Хэммик энергично встряхнул Эндрю за плечо.√ Эндрю, мирно проспавший всё собрание, моментально вскочил на ноги. Он ещё не проснулся, а его кулак уже влетел в грудь Ники с такой силой, что Нила при виде этого зрелища чуть самого не скрутило от боли. Хватая ртом воздух, Ники захрипел и привалился к подлокотнику дивана. Эндрю поёрзал на подушке, открыл глаза и уставился на Ники. Нил не рассчитывал прочесть на лице Миньярда раскаяние, но и такого оторопелого удивления тоже не ожидал. ₽Ники, ты умираешь? — осторожно спросил Эндрю.₽ Чуя еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос и прикрыл ладонью проступившую улыбку. √Я в порядке, — проскрежетал Хэммик.√ ×Собрание окончено,идём, — сказал Кевин.× Эндрю обвёл взглядом помещение и товарищей по команде. ₽Я пропустил всю говорильню, — констатировал он.₽ §Кевин потом тебе перескажет, — сухо отозвался Ваймак. — Валите, пока я не заставил вас пробежать ещё с десяток кругов.§ Лисов как ветром сдуло. *** Утренняя тренировка в четверг завершилась в восемь часов, дабы никто не опоздал на первое занятие. Нил доехал до общаги, где переоделся в более-менее подходящую для универа одежду. Схватив свой рюкзак он вышел из «Лисьей башни» и влился в общий ручеёк спортсменов, направлявшихся вниз по холму. Большинство из них в честь начала учебного года оделись в традиционные цвета «Лисов», поэтому от обилия оранжевого и белого на тротуаре у перехода рябило в глазах. Нил, планировавший оставаться незаметным как можно дольше, традицией пренебрегать не стал. Одет он был в ярко-оранжевую футболку, длинную белую рубашку и такие же белые джинсы. От туфель и головного убора пришлось воздержаться, и обуть кросы. На английский Нил пришел сильно загодя, благодаря чему сумел занять местечко в дальнем углу. Преподавательница влетела в кабинет со звонком; за спиной у неё подпрыгивали кудри. Бойкая молоденькая аспирантка с порога дала понять, что для первокурсников нет ничего важнее её предмета – и быть не может. Выслушав учебный план, Нил решил, что училка эта определенно ненормальная. Вместо экзаменов в середине семестра они будут сдавать сочинения, сочинения, сочинения. Конечно, никаких проблем с писательством у Чуи не было, тем более, что за свою жизнь он написал не мало докладов и отчётов. Да и Кью с Элис он часто помогал с домашним заданием. Но серьёзно, сочинения? Ему было достаточно школы в России, где учитель русского языка заставляла их каждый день после уроков сдавать ей тетради с сочинением³. К счастью, он быстро окончил свою миссию и уже спустя 6 месяцев свалил обратно в Йокогаму. Впрочем, ему очень понравилось, Федя показал ему много разнообразных и красивых мест. Сегодня, однако, она лишь познакомила студентов с программой и попросила каждого коротко представиться, а потом всех отпустила, бодро попрощавшись до следующего вторника. Второй парой стояла химия. Группа оказалась многочисленная, так что занятие проходило в потоковой аудитории. Нил устроился на самом верхнем ряду. Доски оттуда видно не было, зато никто не дышал в затылок. Да и не нужна была эта химия Чуе. Он итак её отлично знал. В отличие от англичанки, химик изложил учебный план буквально за пару минут и сразу перешёл к вводной лекции. От его монотонного бубнения неудержимо клонило в сон, и Нил не стал себе отказывать. По-хорошему, вчера следовало бы отказаться от ночной тренировки с Кевином, правда, Дэй вряд ли бы ему это позволил. Нил понимал, что отныне в универ будет приходить вечно невыспавшимся. Если вообще будет приходить, всё же со всеми предметами, кроме испанского, он хорошо знаком. Настолько хорошо, что может начинать споры с преподавателями. Семьдесят пять минут спустя Нил наконец обрёл свободу и вышел на солнечный свет. За это время кампус пришёл в оживление. «Совы» встретились с «жаворонками», и это означало плотные толпы на тротуарах в перерывах между парами. Больше половины студентов были одеты в оранжевое и белое; Нил даже разглядел несколько ободков с лисьими ушами. Небольшая площадь в центре кампуса пестрела палатками всевозможных студенческих объединений. Волонтёры раздавали атрибутику и охотно указывали дорогу заблудившимся новичкам. Энергии, скопившейся в воздухе вокруг столиков, хватило бы, чтобы обеспечить электричеством небольшой городок, причём народ здесь главным образом обсуждал либо пятничную игру «Лисов», либо футбольный матч, назначенный на субботу. Шагая, Нил рассматривал пачку магнитиков, которую ему таки всучили волонтёры. На каждом из них была изображена эмблема той или иной студенческой команды и расписание игр осеннего сезона. Нил выбросил их в урну, оставив себе лишь магнит с символикой экси, да и его засунул поглубже в карман, чтобы не смотреть на числа. Две недели назад Ваймак получил утверждённое расписание: команды университетов Пальметто и Эдгара Аллана играют друг против друга в пятницу 13 октября. Близость этой даты сжимала горло, словно удавка. Лавируя в толпе, Нил направился к трём университетским столовым. В двух кормили обычных студентов, в третьей – только спортсменов; объяснялось это якобы сложным расписанием тренировок и необходимостью в особом рационе. Все три столовые работали в режиме буфета, однако в меню спортивной столовой присутствовало лишь одно «нездоровое» блюдо в день, тогда как две другие ежедневно хвастались богатым выбором пиццы и десертов. По условиям контракта, Нил мог питаться в любой из трёх столовых без каких-либо ограничений, однако Ваймак настоятельно рекомендовал посещать только спортивную. В обеденном зале было людно, хотя, возможно, Нилу так лишь показалось, потому что зал вмещал всего-то сотню человек. Приложив карточку питания к терминалу, Нил взял поднос и навалил на него еды с тем расчетом, чтобы продержаться до восьми вечера. В восемь закончится тренировка, и на сегодня он будет свободен, поскольку основную часть университетских занятий распределил на понедельник, вторник и среду. Вернувшись в общежитие, Нил не застал соседей по комнате и спокойно расположился за столом с конспектами. Первый учебный день, и уже три задания: подготовить небольшой реферат, прочитать пятьдесят страниц текста и ответить на целую страницу вопросов о прочитанном. Он было задумался, что из этого проще, но прошло пять минут, а вдохновение его так и не посетило, и он устало положил голову на стол. Нил понял, что уснул, только когда его разбудил грохот выстрела. Он подскочил так резко, что толкнул локтем стопку книг и тетрадей, которые с громким стуком упали на пол. Он запоздало сообразил, что слышал вовсе не выстрел, а просто щелчок дверного замка. На пороге с озадаченным лицом стоял Мэтт. ♠Смотрю, ты уже взялся за дело, — сухо заметил он.♠ #Типа того.# ♠Хотел бы я сказать, что дальше будет легче, но… — Мэтт пожал плечами. — Заканчивал бы ты с ночными тренировками.♠ #Я в порядке, — упрямо сказал Нил.# ♠Слишком часто я это от тебя слышу, — произнёс Мэтт. — Кажется, ты сам не вполне понимаешь, что это значит.♠ #Оу, правда? Тогда буду стараться говорить об этом поменьше. — Сказал Нил и занялся домашкой.# К счастью, Мэтт не стал развивать тему и сел за свой ноутбук. Полчаса, оставшиеся до тренировки, Нил провёл за докладом и чтением текста. *** Оживленная атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою. Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче почти никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно. Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Нила передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортёры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Нила вызывало бы ажиотаж, если бы юноша не накинул сверху рубашку, застегнув её на все пуговицы. Было жарко, но так он привлекал меньше внимания. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Он мог бы подделать эту самую справку, но к сожалению, представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку. К его несчастью, когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он хотел проводить его в следующую аудиторию, но это привлекло бы слишком много внимания к его скромной персоне. Именно поэтому он быстро слился с толпой. Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга. Даже его лицо раскрыли и поэтому он надел маску и окрасил концы волос белыми мелками. Это хоть немного помогало отвлечь от него внимание. Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждёт большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера «Лисов». После математики Рене должна была проводить его на историю. Нил аккуратно приблизился к ней и объяснил свой мотив. Та всё поняла и отпустила друга дальше "гулять" по университету. Далее шефство над Нилом перешло к Элисон и он не стал отказывать подруге. У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила его обедать. То, что Чуя был на каблуках, да и его волосы достигали лопаток, создавало образ девушки, потому люди считали их подругами. Нил не впервые оказался наедине с этой парочкой и всё прошло так же хорошо, как и раньше. Он объяснил причину своего "преоброжения" в девушку, и они продолжили весёлую беседу. ♦Ну? — спросила Рейнольдс, вырвав Нила из задумчивости. — С кем пойдёшь?♦ За едой они только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе «Вороны». #Ни с кем, — ответил он.# ♦Не тупи, — сказала Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища.♦ Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда. #Рене?# ♦Она его ещё не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись.♦ Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел вскоре после начала тренировок – без спора не проходило и недели. Сет молча кромсал курицу на своей тарелке. Элисон протянула Нилу кусочек лепешки, который он тут же отправил в рот. ♦С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с «Лисичками». Уверена, Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку.♦ Чего Нилу хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания. #Кто такая Кейтлин? — он знал, но решил перевести тему в другое русло.# ♦Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре её увидишь. Они сохнут друг по дружке на расстоянии – ужасно трогательное зрелище. — Элисон бросила взгляд на часы, и отодвинула стул. — Всё, я побежала. У меня встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, а Нила в щёку. Забрав свой поднос она унеслась.♦ Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Сет отвел Нила на риторику, а после его встретила Дэн. Немного с ней поболтав сокомандники разошлись. ♥Отдохни, — напоследок посоветовала девушка и направилась на пару, — вечер сегодня будет долгим.♥ Нил понимал, что совет бессмысленный, и всё же, вернувшись в общежитие, решил прилечь. За годы в бегах и работы в мафии он научился терпеть назойливое любопытство и подозрительность обитателей захолустных городков вроде Милпорта. Тем не менее в Пальметто Нил чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что «лисья» форма и членство в команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания. Слиться с фоном тут не получится – в форме, да ещё и после сегодняшнего матча это будет просто нереально. Так бы получилось с другими людьми, Чуя же сможет подобрать для себя маскировку. Но вот только зачем? В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за каждого из них. Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она хмурая, но Мэтт ободряюще сжал её руку. ♠Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал.♠ #Разве Кевин играл в прошлом сезоне? — не понял Нил.# Старшекурсники переглянулись. Нил по очереди изучил глазами каждого, пытаясь расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, точно уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на Нила. ♥Мы тебе кое-чего не сказали, — начала она. — Мы уже давно собирались посвятить тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали, как ты отреагируешь.♥ ♦Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.♦ Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала. ♥В общем, Эндрю официально предписан приём лекарств, так?♦ Нил мгновенно догадался, к чему она клонит, хотя предпочёл не верить своей догадке.