***
— Раон-ним, у вас ещё голова не кружится? — невесело хихикнула Розалин, наблюдая за тем, как чёрный дракон уже почти два часа наматывал круги в воздухе, лишь иногда захватывая со стола печеньки. Маг, золотой дракон, мастер меча, некромант, дети из племени кошек и темная эльфийка Таша сидели в комнате Наследного Принца с чашками чая в руках и ждали новостей ни чуть не меньше, чем синеглазый ребенок, что всё время бубнил себе под нос "Человек должен быть в порядке", "Ну где же эти элементали", "Я порву Белую Звезду на части" и всё в этом духе. Обстановка начала напрягать даже древнего дракона, так что, когда Таша подготовила устройство для просмотра трансляции, все присутствующие попытались обратить всё своё внимание на речь Альберу для народа. Новости об исходе последней битвы, а особенно тот момент, как Белая Звезда и Главнокомандующий Хенитьюз исчезли после того, как противник использовал свиток телепортации, разлетелись по миру, словно эпидемия. Люди были напуганы, в их разумах царил хаос и они нуждались в чём-нибудь, что могло бы их успокоить. Голос Альберу на экране создавал впечатление, будто бы он говорил с детьми. Улыбка была такая же мягкая, а в голубых зрачках виднелось море сожалений. — Я от всего сердца благодарю тех, кто сегодня готов выслушать мои слова. Наверняка вы, уважаемые, уже слышали эту ужасающую новость, но я всё же с тяжелым сердцем повторю её: Мой дорогой донсэн, а также Главнокомандующий Хенитьюз и первый сын Герцога Деруса Хенитьюза, поставил свою жизнь на кон ради мира на этих землях и был взят в плен врагом. Роан, как и весь континент, знает этого невероятного человека как Молодого Мастера Серебряного Света, на чьем счету сотни, если не тысячи, спасённых им жизней. Его Высочество сделал паузу и положил руку на грудь, создавая впечатление глубокой печали и сильного беспокойства хёна о своём младшем. Затем на его лице сверкнула нотка облегчения и продолжил принц уже более воодушевленно: — Благодаря общим усилиям и надежным источникам нам удалось узнать, и я с радостью спешу сообщить, что Кэйл Хенитьюз всё ещё жив, а сильнейшие люди Королевства Роан несомненно спасут нашего героя! Кроме того... Убеждение людей в том, что всё под контролем, оказалось достаточно длинным. Уверенности и силы в голосе Альберу ставало всё больше с каждой фразой, так что ни один зритель не смог бы не поверить медовым устам этого человека. Закончил же принц, разумеется, словами, выражающими важность и значимость его подданных: не только прославившихся героев, но и каждого из простых жителей: — Но так же... Я стою здесь, перед вами, чтобы просить о помощи: я прошу вас, мои любимейшие подданные, верить в меня, вашего будущего короля, верить в наших героев, которые, несмотря ни на что, продолжали стоять на защите нашей страны, и идти за нами, делая Роан ещё лучше, ещё сильнее и прекраснее! Мне бы очень хотелось, чтобы Главнокомандующий Хенитьюз, вернувшись домой, смог увидеть страну, ради которой столько раз рисковал жизнью, во всей её красе!... Отключился Его Высочество на такой хорошей ноте, что даже у его товарищей на лицах стали появляться улыбки облегчения. Правда, длилось это спокойствие в комнате не долго. После нескольких секунд тишины, что наступила после исчезновения экрана, атмосфера вновь начала тяжелеть. Даже звонкие голоса детей, ранее не утихавшие ни на миг, смолкли, а вертевшийся в воздухе черный дракон приземлился на колени Эрухабена, подставляя голову для успокаивающих поглаживаний старшего. — Чхве Хан, почему бы тебе не отложить свой меч? — спокойным тоном обратился вдруг золотой дракон к мечнику, заставляя того вздрогнуть от неожиданного возвращения в реальность из глубин своих размышлений. — А? — тот поднял голову, часто заморгав, затем снова опустил взгляд к своим рукам и рвано выдохнул. Только сейчас он осознал, что всё это время до побеления костяшек сжимал ножны меча, который ему подарил Кэйл. Те же были готовы лишь жалобно треснуть под крепкой хваткой вечномолодого человека в любой момент. — Д-да... Глаза древнего дракона проследили за тем, как оружие медленно и бережно отложили в сторону, после чего самый старший в комнате продолжил: — Я понимаю ваше беспокойство, — вздохнул Эрухабен, окинув взглядом каждого из присутствующих. — Но прошло ещё слишком мало времени. Этот несчастный ребенок, должно быть, ещё даже не пришел в себя. — Дедушка Голди, — Раон встряхнул головой, заставив Эрухабена убрать руку, и слишком серьёзно для его возраста спросил: — Что, если с нашим человеком что-то случилось? Он очень слабый человек! А без сознания он вообще беззащитен! Котята тоже тихо приблизились к золотому дракону, ложась рядышком, а остальные лишь неуверенно закивали, соглашаясь со словами ребенка. Бесполезно отрицать очевидное. Даже собрав древние силы всех элементов, Кэйл уступал в силе любому другому члену семьи по всем параметрам как минимум потому, что был единственным, чья сила приносила ему вред и даже ставила жизнь под угрозу. Эрухабен отрицательно мотнул головой: — Жрица Кейдж следит за его состоянием через клятву Богу Смерти, а за ним самим ещё следуют элементали ветров, которые хорошо чувствуют плеть ветров и смогут найти её даже на другом континенте. Если бы что-то угрожало этому ребенку, кто-то из элементалей немедленно бы сообщил нам. Что касается той же плети, пространственный карман полностью в моей власти, так что я бы сразу почувствовал неладное, попытайся кто-то посторонний к нему прикоснуться. — Но Эрухабен-ним, — послышался со стороны Чхве Хана едва ли не шепот. — Можем ли мы быть уверены, что элементалям ветра ничего не угрожает? Золотой дракон вскинул бровь: — Ты лично отрубил ногу пожирающему элементалей ублюдку. Сейчас он у нас и больше нет личностей, кого бы элементали боялись. Касательно других элементалей, уверен, наши найдут способ постоять за себя, а если нет, то хотя бы смогут убежать и мы в скорейшем времени узнаем, что пошло не так. Молчание же с их стороны может означать разве что то, что Кэйл в порядке, просто ещё не пришел в себя, а элементали ждут его команд. — Эрухабен-ним прав. В конце концов, мы с самого начала всё обсудили с Молодым Мастером-нимом, — чуть улыбнулась Розалин. — Все мы знаем его дотошность, он бы не стал делать что-то настолько опасное без каких-либо гарантий, верно? Ответа не последовало. Никто не стал соглашаться, но и отрицать никто не торопился. Даже с приходом Наследного Принца присутствующие не оживились: приветствовали друг друга кивком и стали молча дожидаться вестей. Вскоре за окном стемнело, а на часах уже было далеко за полночь. Трио малышей уже тихо посапывало на коленях древнего дракона, а взрослые молча наслаждались бодрящим чаем, любезно приготовленым Его Высочеством. Вдруг Эрухабен едва заметно вздрогнул и подсознательно бросил взгляд в сторону окна. Дети это почувствовали и синхронно подняли головы, уставившись на золотого дракона своими большими внимательными глазами, будто и не спали всего мгновение назад. — Хорошо, — золотой дракон кивнул собственным мыслям. — Он пришел в себя и достал плеть. Уверен, кто-то из элементалей скоро доложит об обстановке.***
Кэйл проснулся, едва успев уснуть, и как бы ни старался хоть ещё немного отдохнуть, глаз он так и не сомкнул до самого рассвета. Звук, будто бы ключами водили по двери, в частности по замочной скважине, действительно действовал главнокомандующему на нервы. Черт подери, его бы больше устроило, если бы его так и продолжали сверлить взглядом с той стороны двери. Этот же отвратительный звук больно походил на самую настоящую пытку! Откровенное издевательство звуком скрежущего металла, которым вторая сторона, казалось, даже наслаждалась! Поднявшись в сидячее положение и повернувшись к двери, юноша нахмурился, никого не увидев с другой стороны решетки. — Долго ты ещё собираешься там прятаться? — зашипел молодой человек, вскинув одну бровь. Затем, услышав тихий смешок, он закатил глаза. — Мне войти? — привычно устало, но не без ехидной нотки в голосе выдохнул ублюдок в маске, коснувшись ладонью двери. — Я был бы не против, если бы ты ушёл, — честно ответил Хенитьюз, склонив голову на бок. — Тебе заняться больше нечем? Ответом послужил щелчок повернувшегося в замке ключа и открывшаяся дверь. С едва заметной улыбкой Белая Звезда обратил взгляд на Кэйла, оперевшись плечом о дверной косяк и скрестив руки на груди. Выражение лица Барроу, пусть и частично скрытое маской, выражало такую снисходительность, что становилось тошно, а по спине бежали мурашки. Знание, что этот психопат сохнет по Хенитьюзу, пусть и давало кое-какие гарантии того, что Кэйла не убьют, заставляло беспокоиться о том, не выкинет ли реинкарнатор что-то из ряда вон выходящее. — Тц, — Кэйл отвернулся от Белой Звезды, раздраженно щелкнув языком. — Если хочешь что-то сказать, то говори уже. Я слушаю. — Как грубо, — БЗ покачал головой, прикрыв глаза, после чего неспешно подошел к кровати юноши. — Тебе стоило бы проявить хоть немного благодарности. Знаешь, будь на твоем месте любой другой, он, как минимум, уже бы превратился в безвольную куклу из мяса и крови. Чуть склонившись к своему пленнику, Барроу мягко провел рукой по его алым прядям, и не успел Кэйл стряхнуть с себя чужую конечность, как чужие пальцы схватили волосы на затылке, запрокидывая голову Хенитьюза назад. Кэйл среагировал быстро и уже было ударил реинкарнатора кулаком в челюсть, но его руку перехватили на полпути и резко потянули на себя. — Кэйл Хенитьюз... — полушепотом протянул Белая Звезда с ухмылкой на лице. — Будь ты первым сыном герцога, главнокомандующим Роана, посланником бога, ещё кем-то там... Волосы потянули сильнее, вызывая тихую брань со стороны юноши, а голос говорящего похолодел в один миг. — Видишь ли, сейчас ты не в том положении, чтобы мне грубить. Хватка на затылке немного ослабла, стоило Барроу закончить эту фразу, а выражение лица вновь смягчилось, когда вторая рука реинкарнатора отпустила запястье юноши и нежно погладила пленника по щеке, будто бы успокаивая. "Не нужно беспокоиться, это всего лишь предупреждение..." — так и говорило сейчас поведение Белой Звезды, вдруг резко переключившись на какое-то слишком трепетное, как для этого ублюдка. Кэйл отодвинулся к стене, паралельно убирая от себя чужие ручонки, и прижал ноги к себе, тем самым окончательно выбравшись из под одеяла. Уж лучше так, зато подальше от Барроу. — Это всё? — задал вопрос пленник, снова четко давая понять, что было бы лучше, если бы Белая Звезда оставил его. — Нет, — но не тут то было. Белая Звезда усмехнулся, прикрыв глаза. Затем, присев на кровать, взял в руку цепь, прикованную к лодыжке юноши, и резко потянул того обратно. Лишь благодаря неизвестному чуду Кэйл не ударился головой об изголовье кровати, но ругань всё-таки сорвалась с его уст. Оковы и так неприятно ощущались на ноге, так теперь за эту хрень его ещё и таскать будут, как щенка за поводок? Юноша закатил глаза, раскинув руки в стороны, и даже взглядом не удостоил реинкарнатора, который, похоже, цепь отпускать не планировал. Барроу тем временем погряз уже в свои размышления. Вопросов у него к ситуации было много, но основной оставался неизменным: "Кэйл Хенитьюз... Почему он всё ещё жив?" Белая Звезда спрашивал себя об этом уже довольно давно. Ещё с тех самых пор, как осознал, что не получит удовольствия от убийства этого человека, но и равнодушным не останется. Барроу скорее был бы рад держать главнокомандующего Роана рядом с собой. Даже не на зло его божественному покровителю, и не на зло тому миру, что, прячась за спиной Хенитьюза, отказывался встать на колени. Реинкарнатором движило лишь эгоистичное желание обладать. И тем не менее, когда Барроу уже готовился к тому, как очередной объект его привязанности развеется пеплом по ветру... Ничего не случилось. Белая Звезда сначала и сам не мог в это поверить, однако Кэйл всё так же продолжал расхаживать по этому миру и рушить его планы. Зрачки реинкарнатора подрагивали при каждом взгляде на главнокомандующего Роана, а мысли, которые и ранее можно было охарактеризовать как бред сумасшедшего, всё сильнее сбивались. Что это могло быть, если не связь с богом? Даже если Кэйл был не подчиненным именно Бога Смерти, а какого-нибудь другого божественного ублюдка, проклятие Барроу бы на такого человека всё равно не распространялось: иначе между двумя богами разгорелся бы конфликт, если не разрушительная вражда. "Сейчас всё сходится." Белая Звезда мысленно кивнул собственным раздумьям, вновь переведя взгляд к юноше, разлегшимся на кровати с прикрытыми глазами и бестрастным выражением. За последнее время теория о том, что Кэйла защищает Бог Смерти подтвердилась несколько раз. Искривлённое время, удача найти столько древних сил, огромное количество информации... Это объясняло все несостыковки в разных ситуациях и ставило всё на свои места, однако... "И всё же он до сих пор жив." Сейчас вопрос, который реинкарнатор лишь недавно закрыл, вновь возникал в его голове, не давая покоя. Если раньше связь с Богом Смерти отвечала, почему Кэйл Хенитьюз не умер, то сейчас эта самая связь таки и должна была стать причиной смерти Кэйла Хенитьюза! Взгляд Барроу сфокусировался на лице объекта его размышлений, когда Белая Звезда услышал звонкий смех. Реинкарнатор склонил голову на бок, спокойно глядя на хохочущего молодого человека, и вскинул бровь, когда его вдруг позвали: — Хах, Белая Звезда, — главнокомандующий Роана поднялся с кровати, так же, как и БЗ, склонив голову на бок. Смех прекратился довольно резко, на лице осталась только слабая усмешка, а глаза прищурились, уставившись на похожие напротив. — Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? — Слишком очевидно, — без капли эмоций в голосе прокомментировал реинкарнатор. — Именно, — Кэйл кивнул. — Тогда ты, должно быть, уже знаешь ответ? Белая Звезда издал тихий смешок: — Твоя душа может занять тело другого человека, стоит только умереть этому. Для тебя это легкий способ сбежать из любого места и даже я не смогу остановить это. Правда, это весьма затратный способ, если думать о времени, но не похоже на то, что тебя это так беспокоит. Кэйл пожал плечами, не соглашаясь с чужими словами, но и не опровергая ничего. Если БЗ сам вводит себя в заблуждения, зачем же терять такую редкую возможность ничего не делать и пускать всё на самотёк? — Надеешься, что твои подчинённые спасут тебя? — со вздохом задал вопрос Барроу так, будто ответ сейчас был абсолютно не уместен. — Они не мои подчинённые. — тут же поправил юноша. — Как скажешь. Белая Звезда кивнул на чужие слова и, отбросив наконец цепь в сторону, поднялся на ноги. Краем глаза Кэйл заметил связку ключей, висевшую у того на запястье. Она не была похожа на ту, на которой бы висели ключи от всех тюремных камер: такая должна была бы быть очень массивной и тяжелой, но на этой было всего около пяти ключей, один из которых, очевидно, был от двери, отделяющей юношу от свободы. Повертев связку в руке, Барроу приблизился к выходу из комнаты, однако тут, точно о чем-то вспомнив, напоследок повернул голову к своему пленнику. — Ах, да, я занесу тебе еду позже. Так что постарайся не умереть с голоду. Дверь закрылась. Оставшись наедине с собой, Кэйл снова свалился в кровать и потянулся. В голове раздался голос воодушевившейся обжоры, услышавшей о еде: [Отлично! Он не забыл главное!] — довольно констатировала сила Несокрушимого Щита — [Остается надеяться, что его подчинённые не слишком плохо готовят.] Юноша кивнул той, мысленно сожалея о том, что придется забыть о кулинарных шедеврах Бикрокса на достаточно долгое время. Правда, это была лишь минута, после которой поток мыслей Хенитьюза вернулся в русло о выполнении миссии. Кэйл повернулся на бок, притянув ноги поближе к себе, и уставился на недавно закрывшуюся дверь. Стокгольмский синдром. В мире Ким Рок Су, кажется, так называли состояние, пребывая в котором жертва начинала чувствать эмоциональное влечение к своему похитителю. Обычный защитный рефлекс психики, ничего сложного. Пускай такого термина и не существовало в этом мире, у Кэйла были причины подозревать, что Белая Звезда рассчитывал на что-то похожее, когда запирал его в своих владениях. Такой исход был бы более, чем возможен, будь на месте главнокомандующего кто-то другой: в изоляции от мира реинкарнатор стал бы последней связью медленно теряющего рассудок пленника с реальностью и течением времени. Он стал бы последним лучом света в жизни человека, где кроме Белой Звезды ничего не происходило, и единственным, кто мог бы на эту "жизнь" повлиять. Всё, что для этого требуется — время, недостатка которого ублюдок в белой маске явно не испытывает. У Барроу была всего одна проблема. А именно то, что в его руках оказался не кто иной, а сам Кэйл Хенитьюз. "Что ж, пока что ты мне уступаешь" Усмехнувшись, юноша прикрыл глаза. В такой игре, как правило, проигрывал тот, кто первым почувствовал связь с другим. И если Белая Звезда собирался силой добиться зависимости от Кэйла, то второму тоже было чем воспользоваться. В конце концов, реинкарнатор уже был в невыгодном положении, пусть в заперти сейчас и был Кэйл. — Скажи остальным, что всё отлично, — одними губами проговорил юноша, коснувшись плети, после чего та вновь исчезла. [Хахахах!] — самый громкий из элементалей сразу же рассмеялся, довольный возможностью передать первый отчёт о происходящем. Кэйл же мысленно обрадовался, что сразу спрятал плеть ветров и не будет выслушивать возможный белый шум. — [Хаос! Разрушение! Передача секретной информации! Уже лечу!] И громкий элементаль с легкостью скользнул на улицу сквозь решетку в окне, оставляя своих братьев обеспокоенно перешептываться. [Думаешь, это чистое везение, что вокруг нет ни темных эльфов, ни элементалистов?] [Похоже на то, что этот Белая Звезда мало кому доверяет. Я не сомневаюсь в силе чёрных магов, стоящих на охране, но и их довольно мало] Размышления Кэйла с беседой оставшихся элементалей полностью совпадали. Если верить их докладу, людей вокруг было просто критически мало. Из этого можно было сделать один не самый радостный вывод: Подчинённые белого ублюдка чем-то сильно заняты и, возможно, со сбором информации позже придётся поторапливаться.