Сердце кукловода

— Дядя! Барроу улыбнулся, когда прислуга закрыла дверь за его спиной, а в корридоре уже показался маленький хозяин этого дворца с лучезарной улыбкой на лице. В мгновение ока маленький вампир оказался перед реинкарнатором: с уст Белой Звезды сорвался тихий смешок, когда сын герцога Фредо сжал его в объятиях своими слабыми ручонками. Рука Белой Звезды опустилась на голову Нару, мягко потрепав по волосам, после чего раздался привычный для вампирёнка немного усталый голос: — Давненько я не заходил. Не соскучился? — Немного, — чуть стушевался мальчишка, отстранившись и почесав затылок. — Но не волнуйся, я знаю, что ты очень занят, особенно сейчас... От глаз Барроу не укрылось, как взгляд мальчишки с любопытством покосился на широкие рукава белой мантии. Кивнув ребёнку, Белая Звезда достал из рукава коробку печенья и протянул племяннику, про себя отмечая, как засверкали глаза Нару, когда тот принял сей маленький подарок. Тот улыбнулся ещё ярче, поблагодарив реинкарнатора, а следом осторожно взял Барроу за руку, потянув за собой. — Пойдём, попробуем вместе? Спорить Белая Звезда не стал, лишь пошел следом за счастливым ребёнком по уже хорошо выученых корридорах. Руку Барроу Нару отпустил почти сразу: дядя не очень любил, когда прикосновений слишком много, хотя иногда это и забывалось, да и тот в принципе ни разу не жаловался напрямую. Не прошло и десятка минут, как в гостинную служанка принесла две чашки чая, а коробка сладостей оказалась открытой. Пожав плечами, Белая Звезда взял одно печенье, после чего, повертев в руках, откусил немного. Вкуса, как и ожидалось, не было никакого, вот только довольному ребёнку эта информация никак не пригодится, да и Барроу так будет проще. — Дядя, — вдруг позвал того парнишка, беря в руки фарфоровую чашку. — я могу спросить? Касательно храма Отчаяния. Убрав свой чай в сторонку, Звезда повернулся к Нару, выглядя явно заинтригованным: — Что конкретно тебя интересует? Нару сперва неловко отвел взгляд, пускай и продолжал улыбаться. По мальчишке было видно, что тот сомневался, стоит ли лезть не в своё дело, однако жаждущий интерес всё-таки брал верх над любопытным ребёнком. Подумав ещё немного, герцогский сын придвинулся к Белой Звезде, заглядывая тому в пустые глаза своими, такими по-детски сияющими. — Дядя, папа сказал, там снова день и ночь проводят ритуалы. Ты правда хочешь что-то получить из мира демонов? Что это будет? Несколько раз моргнув, Барроу издал смешок, после чего с улыбкой потрепал мальчишку по волосам. Нару фон Эджелан действительно быстро взрослеет для вампира. Не исключено, что совсем скоро он заинтересуется и действительно мрачной стороной политики и Бесконечного Королевства в целом. Не стоит смотреть на одно лишь хрупкое телосложение и нежное здоровье сына герцога Фредо, в конце концов, влияние на стороне этого милого парнишки. Достаточно иметь острый разум и опыт, чтобы повести за собой людей государства. Со вторым, если понадобится, Белая Звезда всегда может помочь. — А сам как думаешь? — ответил вопросом на вопрос реинкарнатор, склонив голову на бок. Вампир нахмурился, задумавшись. Затем же, щелкнув пальцами, что, правда, получилось только на второй раз, выразил свою догадку: — Наверное, это какое-то особое оружие? Чтобы дядя стал ещё сильнее? Ну, конечно. О чем ещё же мог подумать мальчик его возраста, если не об оружии? Пожалуй, такого ответа Барроу и ожидал, но тот лишь покачал головой на чужое предположение. — Это не совсем оружие, мой милый Нару, — поправил Белая Звезда, снова беря в руки чашку с чаем: скорее от нечего делать, чем от желания сделать глоток. Маленький вампир, последовав примеру дяди, тоже потянулся к столу, беря оттуда печенье с шоколадными крошками. — Я бы сказал, что это инструмент. И он так же не совсем для меня. — М, — дожевав сладость и похлопав большими сиреневыми глазками, мальчишка снова попробовал угадать, — тогда это для кого-то из знати? Папа ещё не полностью оправился, хотя ему уже лучше... Может, для тёти? Или дедушки? Барроу хмыкнул. — Твой отец, конечно, очень силён, но я бы не стал связывать его с миром демонов так быстро после травмы. Хотя тебе не стоит так переживать о нём: он и сейчас прекрасно справляется со всеми заданиями. Он сильнее, чем ты думаешь. По Нару было видно, что своим старшим он очень гордился, слушая слова Белой Звезды, пускай, в силу вежливости, и старался не слишком это показывать. — Что касается остальных членов знати, — продолжил реинкарнатор, отпивая чай из чашки. — Это тоже не верный ответ. Но, поскольку ты уже взрослый, я тебе скажу, хорошо? Белая Звезда прищурился, усмехаясь, когда герцогский сын медленно закивал, полностью превратив себя во внимание. Чуть склонившись к парнишке, тот продолжил уже тише: — Это инструмент для одного моего пленного. Сейчас он - наш враг: довольно сильный и даже опасный. С этим инструментом я смогу сделать его тем, кто будет выполнять задания на нашей стороне так же, как твой отец или тётя. От взгляда реинкарнатора не укрылось то, как широко и пораженно распахнулись глаза Нару. Несколько раз тот открыл рот, но останавливал себя, будто не мог правильно сформулировать вопрос, тут же ударивший ему в голову: — Это тот самый, дядя? Кэйл Хенитьюз, который ранил папу? После согласного кивка со стороны Барроу паренёк встряхнул головой, хмурясь уже не от серьёзных размышлений, а плохих восмоминаний и искреннего непонимания: — Он же плохой! Тебе правда нужна его помощь? Ты так часто к нему ходишь... Разве он не обижает тебя? Может, мы без него обойдёмся? В этот раз реинкарнатор не стал сдерживать свой смех. Под сбитый с толку взгляд ребёнка Барроу поправил белую маску, хихикая ещё какое-то время, после чего, умилённо улыбнувшись, вновь принялся портить причёску племянника: — Ах, Нару, что же ты за милое дитя, — прикрыв глаза, выдохнул реинкарнатор. — Но разве есть разница, как вёл человек себя когда-то давно, если я могу это изменить наверняка? Даже если бы он меня обидел, я бы быстро забыл об этом: скоро он станет тем, кто будет приносить стране победы, как твой отец, мой мальчик. — Но дядя, — в голосе Нару всё ещё слышались нотки сомнения. Но затем, подумав мгновение, тот тряхнул рукой рядом с головой, будто отгоняя от себя неправильные мысли. Конечно же, дядя справится, он же король! Тогда же мальчишка, кивнув своим мыслям, задал другой, не менее волнующий его вопрос: — Дядя, разве это не должно было быть секретом? — Хах, — откинувшись на спинку дивана, Белая Звезда пожал плечами. — Будь это секретом, я бы ни за что не стал рассказывать тебе об этом в присутствии слуг. Тёмная эльфийка-полукровка, что время от времени приходила и подливала чай молодому господину и гостью, казалось, побледнела от того, как было произнесено упоминание о слугах, однако быстро оклемалась, даже неловко улыбнувшись. — Сейчас то, что об этом узнают, ничего не изменит, мой милый Нару, — объяснил внимательно слушающему мальчику реинкарнатор. — Артефакт из мира демонов уже получен, осталось только прервать с ним связь, а на это нужно немного времени. Когда этот ритуал только начался, о нём не знал никто: даже твой отец. Сейчас же слишком поздно что-то изменить, так что это не имеет значения. — Ого, — только и выдохнул сын герцога, после чего спустился с дивана на пол. — А покажешь мне? Пожалуйста? Тоже поднявшись на ноги, Барроу с сожалением на лице отрицательно мотнул головой: — Я хотел бы сегодня ещё успеть сходить на закрытое кладбище, уж извини. — Вот как? Всё в порядке! — широко улыбнувшись, Нару запрыгнул в объятия Белой Звезды, повиснув у того на шею. — Спасибо, что рассказал! И за печенье тоже спасибо, было вкусно!

***

— Тетя? Всё хорошо? — с сомнением спросил Альберу, глядя на Ташу, на лице которой ярко читалось замешательство и сомнение. В спальне наследного принца сейчас были лишь двое, не считая элементаля ветра, тараторящего обо всём, что удалось увидеть и узнать за последнее время. В этот раз Альберу снова придётся от руки писать доклад о происходящем: мисс Розалин, Эрухабэн-ним и Раон были слишком заняты учебой в Лесу Тьмы, Чхве Хан с Бикроксом и Роном отправились на новое задание, а брат с сестрой из кошачьего племени пошли с ними, как на тренировку. Мэри задержалась в деревне тёмных эльфов по делу и тоже не могла присутствовать. Кроме того, чета Хенитьюз не уставала отправлять тайные письма во дворец, интересуясь, что слышно от их драгоценного отпрыска. Учесть ещё, что стоит держать в курсе происходящего жрицу Кейдж и маркиза Стана... "Тц, это точно секретная операция?!" — про себя шикнул наследный принц, пробежавшись глазами по исписанному чернилами листу бумаги прежде, чем снова взглянуть на сбитую с толку Ташу. — Кхм-кхм, — та неловко кашельнула в кулак, после чего продолжила диктовать слово в слово, что слышала от взволнованного элементаля: — извини, так вот: "Кэйл притянул к себе за воротник Белую Звезду и поцело-..." Кап. Тёмная эльфийка повернулась к племяннику, услышав, как капля чернил упала на бумагу. Тёмное пятно стало медленно расползаться по поверхности листа с заметками, в то время как Альберу, подняв голову и вскинув бровь, молча смотрел на свою тётю, хлопая глазами. Жестом попросив элементаля подождать минутку, тёмная эльфийка аккуратно помахала рукой перед глазами застывшего принца. — Зачем? — наконец-то, словно на автомате, озвучил главный вопрос принц. Таша посмотрела в сторону элементаля, но и тот не торопился с ответом, будто и сам был не уверен, так что Таше оставалось только плечами пожать. — Мгх, ублюдок, ты сводишь меня с ума, — чуть ли не взвыл наследный принц, откинувшись на спинку стула и прикрыв лицо руками. Мягко улыбнувшись, женщина похлопала племянника по плечу, после чего решила, что стоило бы прервать этого ребёнка на небольшой перерыв для чашки чая, на что Альберу охотно согласился и почти сразу поднялся со своего места, направляясь в сторону чайника: — Этот момент я всё-таки вычеркну, — вздохнул принц, ставя две чашки на стол. — До сих пор помню всеобщий "восторг", когда впервые поступила информация, что белый ублюдок потянул свои руки к Кэйлу. Эти выражения лиц мне в кошмарах скоро мерещиться начнут. — Мудрое решение, — кивнула Таша на чужие размышления вслух. — Да и герцог с герцогиней не обрадовались, когда услышали, что их сын во вкусе врага. — Само собой. Задумавшись, принц потёр пальцами виски, переваривая информацию, как вдруг в окно послышался частый стук. Таша подошла к окну, дабы открыть, после чего в покои наследного принца залетела необычная на вид птица. Встряхнув пару раз крыльями, чёрная птица приземлилась на край рабочего стола Альберу и галантно поклонилась: — Приветствую Его Высочество Наследного Принца Королевства Роан, Альберу Кроссмана. Надеюсь, я не слишком невовремя вас потревожил? Не признать герцога Фредо в этом пернатом существе было бы сложно. Альберу, отложив свой чай и вымученно улыбнувшись, тоже склонил голову в приветствии: — Что вы, Ваше Высочество Герцог Эджелан, вы как раз кстати. Полагаю, у Вас для меня новости? — Вы совершенно правы. И, боюсь, не самые приятные. Я бы даже сказал, весьма и весьма напрягающие. Все присутствующие в комнате тут же насторожились, даже воздух в четырёх стенах ощутимо похолодел и нет, отнюдь не из-за открытого окна: осень сейчас была удивительно тёплой, по крайней мере сегодня.

***

Горячее дыхание превращалось в пар в холодном подземелье, когда Белая Звезда спускался вниз медленными шагами. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Барроу приходил сюда в последний раз. Всего несколько мест в Бесконечном Королевстве позволялось посещать одному только королю. Одним из таких мест было скрытое от чужих глаз подземелье, местонахождение которого было известно только Барроу. От одного прикосновения рук к огромным белым вратам тело пробирал хорошо знакомый озноб. Под обувью в ритм каждому неспешному шагу стучали полы, покрытые ледяной коркой, а белые лучи магических ламп, чье освещение спасало лишь жалким полумраком, время от времени задевали подвески с блестящими камнями под потолком, привлекая внимание реинкарнатора. Вот только он смотрел не вверх. Белая Звезда остановился в паре шагов от нескольких десятков широких рядов одинаковых гробов. Закрытое кладбище. Даже о существовании этого места было известно лишь нескольким членам знати. Хотя, по правде, этому месту больше подходило название "склеп". Шаги становились быстрее, когда Барроу снова ступил вперёд. Гробы были совершенно идентичны, отличались лишь надписи и годы на табличках, выведенные одной рукой. И тем не менее реинкарнатор помнил дорогу в точности до метра к одной конкретной "могиле". От накативших воспоминаний, которые уже почти стёрлись за эту долгую тысячу лет, пальцы сами собой зарылись в волосы, сжимая алые пряди так крепко, будто готовясь вырвать их с корнем. Упав рядом с белым гробом на землю, таким же, как и остальные, разве что именная табличка отсутствовала, Барроу прикрыл глаза, выдыхая очередное облако пара. А ведь бывало время, когда он сидел здесь, не помня от времени: ресницы, брови, алые волосы становились белыми от укрывающего их инея, а пальцы, и без того вечно холодные, синели и, казалось, теряли всякую подвижность. Ах, а ведь однажды Барроу уже умирал здесь. Давно это было, кажется, ещё в первые его сотни лет. Пролежал, опершись на крышку гроба, неизвестно сколько, метаясь в собственных мыслях, пока не уснул. Конечно, некому было его разбудить, кроме его самого. Когда Белая Звезда вернулся, холодный труп его прежнего тела окончательно превратился в кусок льда: лишь белая маска лежала на крышке, ничуть не изменившись. Раздраженно закатив глаза, реинкарнатор несколько раз толкнул крышку гроба. Та уже снова примерзла и даже покрылась льдом, но Барроу не собирался использовать дополнительную силу. Только не здесь. Хруст ледяной корки не заставил себя долго ждать. Отдёрнув руки от холодной поверхности, Барроу достал из труны завёрнутый в белую ткань серебряный кинжал. Это единственное, что было внутри, и тем не менее что-то заставило реинкарнатора шепотом произнести: — Magister... На самом деле ни в одной труне не лежало тело: все эти люди были уничтожены проклятием Барроу, и лишь прах от некоторых остался. Прах, превращённый в сияющие кристаллы, что сейчас мерцал под потолком, Белую Звезду мало интересовал. Он был далеко не таким сентементальным, дабы скорбить по кому-то столько времени: пожалуй, по этой причине это место всё ещё не было разрушено. Куда большее значение для реинкарнатора имели вещи, закрытые в этих гробах: все они принадлежали когда-то охотникам на драконов и, при желании, из этих предметов можно было создать могущественные артефакты. Но так же ими и можно было расплатиться за другую вещь, допустим, из другого мира: как ни посмотри, некоторые элементы силы древних людей всё ещё хранились в этих безделушках. Правда, пользовался этими возможностями Белая Звезда крайне редко. Быть может, потому, что всё чаще забывал об этом месте или же просто не было нужды тратить столько времени и сил... — Тц... Забрав кинжал, Белая Звезда невольно взглянул на кристалл, висевший в точности над этой труной. Такую мелочь под высоким потолком едва удавалось разглядеть, и тем не менее сверкал он ярко, сказать по правде, раздражая. Крышку гроба с грохотом закрыли, а оружие спрятали под мантию. Ножен у этого кинжала не было, однако кто такой Барроу, чтобы бояться им порезаться? Жалкий человеческий мальчишка, подобранный на улице? БАХ Врата закрытого кладбища с силой захлопнули, даже не обернувшись назад. Плечи ещё немного подрагивали от собачьего холода, но это всё мелочи. Хотя, стоит сказать, Белая Звезда был бы счастлив больше никогда не возвращаться в это место. Так же стоит отметить, что не первый век он выходит из склепа с этой мыслью.