Сердце кукловода

Звон. Грохот. Удар. Ещё. Право, Бикроксу уже казалось, что его руки вот-вот отвалятся и падут на полы тренировочного зала рядом с измученным двуручным мечом. Он никогда не чувствовал себя настолько слабее, настолько уязвимее Чхве Хана, чем сейчас, отбивая удары этого сумасшедшего вот уже который час. А тот и не видел. Не видел, не слышал, уйдя глубоко в себя, лишь блуждал тьмой собственных раздумий, атакуя исключительно по памяти тела и нисколько не контролируя себя разумом. Аура Мастера Меча сходила с ума с каждым новым ударом и с каждым мгновением у Молана темнело в глазах от изнеможения. — Чхве Хан! Остановись! — вскрикнул убийца на грани паники, когда руки в очередной раз дрогнули, а ноги едва было не подкосились, но, чёрт его дери, всё бестолку! В тренировочном зале больше никого не было: некому было докричаться до Мастера Меча и некому было его остановить. Что уж там, если он здесь и падет замертво, истекая кровью, его тело некому будет забрать, пока этот безумец не придет в себя! И нет, изначально Бикрокс и Чхве Хан не шли тренироваться в одиночку. Некромант Мэри и троица детей пришли с ними вместе, но ещё около двух часов назад те куда-то ушли, не сказав ни слова: а может, Бикрокс не услышал, будучи слишком увлеченным блокировкой чужого лезвия. — Хватит. БАХ! Стоило одной золотистой вспышке сверкнуть на стыке двух мечей, как оба бойца разлетелись в разные стороны. Чхве Хан почти мгновенно поднялся на ноги, кажется, очнувшись, но взгляд того по-прежнему был безжизнен и пуст. Бикрокс же остался валяться на полу, пытаясь выровнять дыхание. Звонкий голос детей, спускающихся по лестнице, разнёсся эхом по помещению, заглушая собой шорох золотистых одежд Золотого Дракона и неловкии шаги Некроманта в мантии. — Сильный Чхве Хан! Сильный Чхве Хан! Теперь-то ты нас слышишь? — тут же со всей грозностью великого и могучего дракона закричал Раон. Тогда же неодобрительно замяукали котята, но Чхве Хан до сих пор не обратил на них взгляда, а где-то в другой стороне, едва дыша, пыхтел младший Молан. — Ха... Хах... Чёрт... Вся... Вся жизнь перед гл-... Глазами... Пролетела... Придурок... Мэри скользнула взглядом по обоих и, убедившись, что сражение не продолжится, подбежала к Бикроксу, помогая тому подняться. Эрухабен, в свою очередь, остался стоять на лестнице, скрестив руки на груди и вскинув бровь в явном ожидании объяснений. — Эрухабен-ним... Голос вечного юноши был подозрительно тихим и нерешительным. Мастер Меча опустил голову, крепко сжав пальцами рукоять и ножны того самого самого ценного и незаменимого меча, подаренного таким же незаменимым человеком. — Мы продали его. Слова, произнесённые на выдохе, грешным морозом повисли в воздухе, наполняя своей мерзкой аурой звенящую тишину. Никто из присутствующих не нашел, что ответить, а некоторые даже замерли, во все глаза уставившись на Мастера Меча. Одному лишь пониманию понадобилось время, чтобы дотянуться до сознания каждого, однако смирение и пол своего пути не прошло. — Тц, — зажмурившись, Чхве Хан оставил в покое оружие. Показалось, что ещё чуть-чуть, и его твердая рука повредит искуссную резьбу. Вместо клинка пальцы одной руки вцепились Хану в волосы, норовясь вырвать их с корнями к чертовой матери, а голос дрогнул, когда фразу едва ли не с криком повторили снова, будто бы кто-то не расслышал: — Мы продали его! — Чхве Хан, ради всего святого, успокойся, — на выдохе произнёс Эрухабен, сделав шаг в сторону мечника, но вынужден был остановиться, когда тот вскрикнул: — Как?! Как, Эрухабен-ним?! Прошу вас... Нет, я умоляю, выйдите на улицу и осмотритесь! Такую светлую и чистую ауру на городских дорогах и лесных тропах я видел только до войны! Даже в Лесу Тьмы, и то всё тихо! И не только в Роане... Весь мир сверкает от беззаботного счастья! Всё тихо! — Но, Сильный Чхве Хан, разве это не хорошо? Человек же сказал... — Грах! Человек! Этот человек! Он..! В гневе Чхве Хан прикрыл лицо руками, уже и не зная, о чем думать. Котята и маленький дракон поняли его чувства: подошли к мечнику и погладили лапками по ногам. Мастер Меча рвано выдохнул, не решаясь убрать руки от лица: — Как давно нет новостей от элементалей? Не мог же... Кэйл-ним просто исчезнуть, верно? Звонкая тишина вновь укутала округу своим немым скрежетом, с наслаждением царапая слух и сознания присутствующих. Неловко подступив к своим товарищам, Мэри загнула несколько пальцев на руках, высчитывая: — Кажется, около двенадцати дней..? Почти две недели... "Именно..." Мастер Меча не стал повторять, постепенно беря себя в руки: не хотелось повышать голос в присутствии детей, хотя и даже в присутствии Золотого Дракона это было не очеть уместно. Все и без того прекрасно понимали, как это выглядело. На ум приходило слово, очень точно, однако при этом очень страшно описывающее ситуацию: настолько, что не то что поверить, произнести его языка не хватало. Жертвоприношение. Оно самое. Ни для кого не новость, что главнокомандующий Хенитьюз будет первым, кто пожертвует собой ради других, и пусть он отнекивается да закатывает глаза сразу, как только речь касается тех многочисленных ситуаций, каждый раз, чёрт, просто постоянно действия молодого мастера перечеркивали все его слова! И сейчас его семья не могла не сомневаться. Кэйл Хенитьюз — не тот человек, что любит много рассказывать. Больше того, иногда он просто ужасно хороший лжец, что не могло не пугать. Право, никто не стал бы озвучивать, но, должно быть, у каждого проскочила в голове мысль, точно вспышка молнии: "Молодой мастер-ним... Действительно ли у тебя есть план? Правда ли он такой же, как тот, который рассказал нам ты? Кэйл-ним, пожалуйста, лишь бы ты не соврал нам в этот раз... Пожалуйста..." Хонг опустил мордочку, уткнувшись золотыми глазками в свои мягкие лапки. Он же аккуратно коснулась своей лапкой макушки брата и улыбнулась: — Ладно вам, — вздернув носик заговорила та. — Давайте будем оптимистами! Кэйл просто мог пробраться ближе к Белой Звезде, а элементали струсить идти за ним. Да и, как бы то ни было, у нас ещё есть птичка-вампир! Вибрация, сопровождаемая светом, вывела всех из раздумий. Раон достал из своего пространственного кармана устройство связи и мигом подлетел ко всё ещё с трудом дышащему Бикроксу, неловко протягивая тому блестящий объект. — Это герцогиня, — сообщил чёрный дракон, заставляя младшего Моллана немедленно вытереть лицо от пота, глубоко вдохнуть и успокоить своё истощённое тело, дабы выглядеть хотябы примерно подобающе. Голоса с той стороны связи не заставил себя долго ждать. — Госпожа Вио-... — Бикрокс! Где мой брат?! От него до сих пор нет новостей?! Первым, закрывая обзор собой на сестру, к устройству подскочил обеспокоенный наследник герцога. Герцогини рядом не было видно, что давало повод думать, что молодые господа в тайне воспользовались устройством матери. В конце концов, вряд ли бы она оставила на этих детей такую вещь без своего зоркого глаза. Мх, и какой только маг согласился участвовать с ними в этом? — Молодые мастера Басен и Лили, — Бикрокс кивнул тем двоим. — Вы одни? — Приветик! — картинка внезапно сдвинулась в сторону, что позволило остальным увидеть широкую и немного неловкую улыбку своей красноволосой знакомой. — Не подумайте, молодой господин Басен получил разрешение у Герцогини Виолан. А я... Ух, я не смогла их убедить... — Ты не ответил мне! Наследник герцога вновь вернул всеобщее внимание к себе. Глаза того были широко распахнуты, а зрачки подрагивали, когда он ждал ответа, чего было не заметить в поведении младшей сестры Басена. Та, хмуря брови, крепко сжимала свой меч и даже не шевелилась: лишь подула на прилипшую к лицу прядку волос, силясь сдуть её. Девочка явно прибежала только-только с тренировки — одетая в грязную форму, потная и красная, но с искрами в глазах ожидающая ответа на счёт брата. Повар вздохнул, покачав головой с явным разрчарованием: — Боюсь, пока без новостей. Ваши родители ведь беседовали с моим отцом об этом совсем недавно. Прошло не так много времени, да и изменись ситуация вдруг, мы бы уже сообщили... — В том-то и дело! — наконец не выдержала Лили. — Отца с матушкой срочно вызвали во дворец Наследного Принца! Какая-то срочная беседа с глазу на глаз с каким-то невероятно секретным человеком! Почему нам совсем ничего не говорят?! Что-то случилось?! Почему мы ничего не знаем?! В воздухе повисла тишина. Честно говоря, каждому сейчас хотелось задать те же вопросы, да только не было в помещении того, кто мог бы ответить на это хотябы частично. [Псс! Бикрокс!] — вдруг раздался в и так кипевшей от мыслей голове шеф-повара голос Раона. Моллан-младший бросил взгляд в сторону черного дракона, ожидая продолжения. Тогда господин великий и могучий указал лапой на красное свечение прибора для связи: — [Это принц с печеньем! Он пытается поговорить с нами!] — Хах... Под непонятливое хлопанье глаз со всех сторон Бикрокс нервно усмехнулся прежде, чем внезапно попрощаться с Басеном и Лили Хенитьюзами. — Простите, молодые мастера, но я должен переключиться! — Что?! Но ты же ничего нам не объяснил! — уже было возмутился герцогский правопреемник, как связь немедленно прервалась, оставляя младших Хенитьюзов рвать на себе волосы от переживаний и злости. Увы, иного выбора сейчас не было, так что Розалин придется позаботиться об остальном. Магическое устройство тут же замигало, после чего экран вновь появился в воздухе: на этот раз все, кто находился в помещении, приблизились к изображению, из которого с до ужаса серьёзным лицом на них смотрел Альберу Кроссман. — Нашелся, — пытаясь удержать улыбку на лице, сквозь зубы процедил Его Высочество, поднеся в воздух вскрытое письмо, переданное, судя по следу от птичьей лапы, через Герцога Фредо Наследному Принцу, а так же Герцогу и Герцогине Хенитьюз. "Защитить территорию Хенитьюз."