***
Следующим утром Елена проснулась даже раньше будильника. Она замечательно выспалась и чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Этой ночью кошмары тоже не мучили её, и это не могло не радовать. Она быстро пробежалась глазами по нескольким коротким предложениям, которые чиркнула в дневнике перед сном и отправилась собираться на работу. Через полтора часа она вышла на улицу в классическом брючном комбинезоне стального цвета, с красивой укладкой и идеальным макияжем. Она поправила на носу темные очки и поплотнее запахнула тёплое весеннее пальто. День выдался на удивление жарким и солнечным. В запасе у Елены было ещё время, и она решила не вызывать такси, а прогуляться до работы пешком. Девушка уже достала из сумки наушники, когда возле неё вдруг остановилась серебристая машина Департамента безопасности. Елена улыбнулась. Что ж, может и неплохо, что её прогулка отменилась. Ведь ботильоны, которые она надела сегодня, были не только на довольно высоком каблуке, но и пока плохо разношены. — Привет, Еленка, — поздоровался с ней Бакшеев, выбравшись из машины. — Прыгай, довезу. А то ты на своих ходулях в Департаменте появишься только к вечеру. Опять вырядилась, как на парад. Елена приблизилась к машине и открыла переднюю пассажирскую дверцу. — Девушка всегда должна выглядеть идеально, — припомнила слова мачехи Елена, присаживаясь в машину. — Привет, Данил. — С этим не поспоришь, — хмыкнул старший следователь, заводя двигатель. — Замечательно выглядишь. — Благодарю, — дёрнула уголком губ Елена. — Я слышал, ты вчера из Департамента ушла только во второй половине дня? — Пришлось задержаться, — кивнула Елена. — Не нравится мне то, что произошло на ночном выезде. Хочу разобраться с этим как можно скорее. Данил нахмурился. — Хочешь мне что-нибудь рассказать? Елена поджала губы и бросила на следователя виноватый взгляд. — Это дело передали «Авангарду» — словно оправдываясь, произнесла она. — Ты же знаешь, я не могу теперь это с тобой обсуждать. Не обижайся, пожалуйста. Это не моя прихоть. — Понимаю, — улыбнулся Данил. — Вся деятельность «Авангарда» строго засекречена. Как тебя только занесло туда? — Сама удивляюсь, — усмехнулась Елена. Следующие несколько минут они ехали молча. Данил следил за дорогой, а Елене поскорее хотелось взглянуть на результаты первых анализов. Уж очень интересные выводы она сделала вчера, поработав в своей лаборатории. И если они подтвердятся, одним таинственным делом в особом отделе станет больше. — Ко мне тут недавно Ференци заходил, — признался вдруг Бакшеев. — Вот как? — удивилась Елена. — Что ему от тебя нужно было? Константин Ференци занимал высокий пост в Департаменте безопасности, а с недавних пор начал курировать работу особого отдела и в любой момент мог уволить неугодного и поставить более подходящего, на его взгляд, сотрудника. Это был высокий стройный мужчина с надменным, холодным взглядом и стального цвета волосами. Он всегда ходил в строгих дорогих костюмах и выглядел настоящим аристократом. По выслуге лет он, как и Владимир Михайлович Мерзликин, уже находился на пенсии. Однако, по сравнению с Мерзликиным, подтянутый Ференци казался гораздо моложе низенького, слегка расплывшегося Владимира Михайловича. Ни тот, ни другой оставлять службу не спешили, а потому продолжали трудиться на благо общественности. Только вот Владимир Михайлович сменил свой пост начальника и стал заместителем Панкрата Легостаева в особом отделе. Елена была знакома с Мерзликиным не понаслышке. Очень импульсивный и взрывной, однако быстро отходчивый и справедливый. С ним было работать куда приятнее, чем с Ференци. Спокойный и непробиваемый, он нервировал девушку всякий раз, когда оказывался рядом. Елена чувствовала абсолютно точно, что ему нельзя доверять, а потому старалась лишний раз с ним не пересекаться. Девушка сравнивала его со змеёй, которая затаилась в укромном месте и только и ждёт лучшего момента для нападения. И помощница у него была точно такая же. — Вообще-то я его как раз таки мало интересую, — проговорил Данил. — Он меня о тебе расспрашивал. Вцепился, как пиявка, полдня за мной ходил. В Департаменте безопасности Константина Ференци не любили многие. Елена это поняла сразу же, как только начала работать в особом отделе. — Обо мне? — изумилась Елена. — О тебе, — мрачно кивнул Данил. — Признайся честно, опять во что-то влезла? — Моя репутация что, подмочена окончательно? — хмуро осведомилась Елена. — Как ты догадалась? — хмыкнул Данил. — Колись давай, почему Ференци так засуетился по твоему поводу. — Мне-то откуда знать? — буркнула Елена. — Я ни во что не ввязывалась. Ввяжешься тут с вами, под таким тотальным контролем. Данил рассмеялся. — Елена, если тебя не контролировать, то ты камня на камне не оставишь от Департамента. — Это да, — немного подумав, согласилась Елена. — Так что он хотел обо мне узнать? Можно подумать, у него нет доступа к моему личному делу. Данил в миг напустил на себя серьезный вид. — Мне кажется, он пытается узнать что-то, чего нет в личном деле. Сама знаешь, какие слухи ходят о сотрудниках особого отдела. Елена мрачно усмехнулась. С особым отделом был тот самый случай, когда правда оказывалась гораздо интересней и невероятнее самых невозможных слухов. — Хотел узнать, что ты за человек, как относишься к своим обязанностям, были ли у тебя какие-нибудь серьезные или не очень нарушения, — тем временем продолжал Данил. — И что ты сказал? — поинтересовалась Елена. За эти вопросы она могла не переживать. Если речь шла о ней как о сотруднике, можно было расслабиться. Она всегда очень ответственно подходила к выполнению рабочих обязательств. — Сказал, как есть, что ты очень ответственный сотрудник, нареканий у меня к тебе никогда не было. Несмотря на столь юный возраст, очень въедливая, не упускаешь ни малейших деталей, — пожал плечами Данил, а потом, немного подумав, добавил. — Конечно, нужно было ещё добавить, что, если тебе дать свободу воли, то ты обязательно сунешь свой нос в то, что тебя не касается, но… Данил усмехнулся и легонько щёлкнул Елену по кончику носа точно так же, как часто щёлкал Алёнку — свою десятилетнюю дочку. Девушка очередной раз фыркнула. — Но ты, конечно же, этого не сказал? — напряглась она. — Конечно же, не сказал, — успокоил её Бакшеев. — Хотя и стоило. — Видимо, это связано с «Авангардом», — немного помолчав, добавила Елена. — Он ведь на каждого сотрудника особого отдела информацию собирает. Оставшуюся дорогу Елена с Данилом проехали молча. Девушка обдумывала то, что сказал ей Бакшеев. Нужно было присмотреться к Ференци. Уж очень его действия напоминали девушке действия другого деятеля, сколотившего однажды преступную банду из метаморфов и оборотней, на которых тоже собиралось досье. Ещё в том году Ференци ни коим образом не был причастен к «Авангарду», но, как только Елена согласилась работать и в этом отделе, он вдруг внезапно загорелся желанием взять над особым отделом шефство. Это было неспроста и явно наталкивало на определенные мысли. — А почему ты оказался в том районе? — вдруг спросила Елена, когда они с Данилом уже заходили в просторный вестибюль Департамента безопасности. — Ты ведь живёшь совсем на другом конце города. — Отвозил Алёнку к бабке, — отмахнулся Данил. — У нас вроде как перемирие. Наташа уехала родителей навестить, а у Алёнки класс сидит на карантине из-за вспышки гриппа. Не тащить же мне дочь на работу в самом деле. Елена усмехнулась. Данил иногда приводил Алёнку в Департамент. И Елена в ней души не чаяла. Очень смышлёная, активная девчушка, у которой рот не закрывался ни на секунду. — А тут вдруг бабушка Ираида, — с явным сарказмом проговорил Бакшеев, — вспомнила, что внучку давно не видела. Вот и отвёз до вечера. Надеюсь, вечером не увижу свою дочь в платье с кринолином, держащую фарфоровую чашку кофе рукой с оттопыренным мизинцем. Елена рассмеялась. Она знала, что у Данила были натянутые отношения с матерью его бывшей жены. Данил сдержанно улыбнулся. — А заодно и за тобой решил заехать, — закончил Бакшеев свой монолог. — Да, Данил, — встрепенулась Елена. — Я тебе сегодня на планёрке нужна? Бакшеев пожал плечами. — Если тебе есть что сказать нового по делу о взломе банковского хранилища «Луидора». Елена покачала головой. — Всё, что могла, уже сделала. Ты же не хочешь дать мне больше свободы. — Ты не следователь, а криминалист, Елена, — очередной раз напомнил Данил. — Если ты со своей стороны сделала всё, что могла, вопросов к тебе у меня нет. — Но… — попыталась возразить Елена. — Я всё сказал, на планёрке видеть тебя не хочу. — Вот как? — возмутилась девушка. — Именно так. Елена быстро поняла, что сыграть на чувствах шефа не получится. Она тяжело вздохнула, однако возражать больше не пыталась. В этот момент двери лифта открылись, и Елена с Данилом зашли внутрь, так и не заметив человека, неотрывно следившего за ними с момента их появления в Департаменте безопасности. Планёрка особого отдела только началась. Елена должна была прийти с минуты на минуту. Она уже звонила Панкрату и сообщила, что результаты у неё на руках, но порадовать руководителя ей нечем. В штаб-квартире Департамента безопасности сидели всего несколько человек. Сам Панкрат — руководитель отряда, его помощница Эмма, с недавних пор уже тоже Легостаева, Антон Василевский, который зевал не переставая, Татьяна Пожарская с неизменным пластиковым стаканчиком кофе в руках и Никита Легостаев, который, подперев голову рукой, лишь на секунду прикрыл глаза и не заметил, как задремал. Полгода назад к их следственной бригаде подключили ещё одного молодчика, Игоря Лапшина. Это был коренастый широкоплечий парень девятнадцати лет. Он отличался редкостной неуклюжестью и неповоротливостью. Однако был очень добрым и отзывчивым, много шутил и вечно попадал в какие-то нелепые ситуации. Хорошие отношения с коллективом у него сложились достаточно быстро, хоть в «Авангард» он и попал не по своей воле. Игорь был метаморфом-телепатом, при должной концентрации умел читать чужие мысли. В особый отдел он попал прямиком из юридического колледжа. В часы свободные от учёбы он развлекал себя тем, что, пользуясь своими способностями, срывал большие куши в крупных казино города, чем и привлёк внимание особого отдела. Дальнейшее развитие его истории было таким же, как у большинства членов «Авангарда»: предъявленное обвинение и выбор между «Тёмными аллеями» и службой в особом отделе. Выбор был очевиден. Лапшин старательно выполнял свои обязанности, но сегодня почему-то опаздывал. В отделе «Авангард» вообще-то было две следственные группы. Вторая сформировалась из студентов полицейской академии с необычными способностями. Но в силу того, что их учёба была ещё не закончена, Панкрат старался не привлекать их к расследованиям без особой надобности. В составе второй группы числились Тимофей Зверев — сводный брат Елены, который умел управлять огнём и превращаться в Огненного волка. Ещё у него была очень полезная для его прошлой жизни вора и мошенника особенность — его не видели лазерные лучи, сигнализации и камеры видеонаблюдения. Вторым членом следственной бригады был лучший друг Тимофея — Димка Трофимов, который происходил из рода злыдней и умел перемещаться в пространстве со скоростью света. Кареглазый шатен, рот у которого не закрывался, казалось, ни на минуту. В силу своей родословной он обожал мелкие пакостничества, из-за чего очень часто вступал в конфликты с Еленой. Они были знакомы с детства и с самого детства ужасно не любили друг друга. Елена едва не взвыла от досады, когда выяснилось, что Димка тоже решил посвятить свою жизнь полицейским расследованиям. Третьей в их группе была девушка — Мила Ломова. Восемнадцати лет, невысокая, стройная, с тонкими чертами лица, тёмными короткими и торчащими во все стороны волосами. Глаза девушки были карими, но настолько тёмными, что Елена, когда увидела её впервые, даже подумала, что они черные. Она умела предвидеть будущее, точнее возможные его варианты, а ещё она чувствовала сверхспособности других Первородных и метаморфов. Никаких правонарушений за ней не числилось. Улыбчивая разговорчивая девушка быстро нашла общий язык со своими напарниками и была рада работать в особом отделе. По слухам, во вторую группу вот-вот должен был прийти ещё один парень, но слухи гуляли в Департаменте уже не первую неделю, а новичок всё никак не объявлялся. За отрядом «Авангард» числилось ещё две группы следователей. Но в особом отделе они состояли только на бумаге, на деле же они подчинялись непосредственно Константину Ференци и на общих планёрках не появлялись. Панкрат Легостаев брал их с собой на выезд только в очень редких случаях. Молодые следователи из подчинения Панкрата не любили с ними работать. Холодные, неразговорчивые, смотрящие на всех сверху вниз, они даже не называли своих имён. Молча приезжали на место преступления, делали свою работу и уезжали. Перед Панкратом не отчитывались. Всё, что ему нужно было знать, передавали через Ференци. Вот так и работали. Никита вдруг резко дёрнулся во сне и чуть не перевернулся вместе со стулом. Татьяна едва успела ухватить его за рукав. — Спасибо, — выдохнул он, с ошалевшим видом оглядевшись вокруг. Антон, снова собиравшийся в этот самый момент зевнуть, издал звук очень похожий на сдавленное ржание. Эмма сдержанно улыбнулась, а Панкрат хмуро покосился на двоюродного брата. — Выспался? — участливо поинтересовался он. — Не очень, — честно признался Никита, а затем, понизив голос, шёпотом спросил у Тани. — Что я пропустил? Татьяна бросила на друга озабоченный и встревоженный взгляд, а затем тихо произнесла: — «Авангард» расформировали, все следователи особого отдела переходят теперь в личное пользование Константина Ференци. — Что?! — взвился Никита. Таня, не сдержавшись, рассмеялась и вскоре к ней присоединились все остальные, сидящие за столом. — Очень смешно, — буркнул Никита. — А нечего спать на рабочем месте, — не осталась в долгу Татьяна. Расследование ночного происшествия Панкрат решил поручить лишь одной группе следователей, тем самым, которых он с утра собрал в конференц-зале. Он уже собирался ввести ребят в курс дела, когда входные двери раскрылись, и в зал вошли Елена Зверева и Игорь Лапшин. Никита тут же встрепенулся, Елена же даже не удостоила его взглядом. — Доброе утро! — поздоровалась она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вот встретила по дороге вашего блудного следователя, — усмехнулась Елена, кивнув на Игоря. — Забыл, что в вашей штаб-квартире сейчас делают ремонт, метался по всему крылу, не зная куда податься. Игорь смущённо улыбнулся. На лицах присутствующих же не дрогнул ни один мускул. Следственная группа, в которой состоял Лапшин, за полгода уже успела привыкнуть к тому, что Игорь вечно попадал в такие ситуации. — Простите за опоздание, — виновато проговорил он и занял своё место. — А что ж ты не позвонил? — усмехнулся Антон. Игорь смутился ещё больше. — У меня телефон сломался, — признался он. — Выскочил случайно из руки, когда я выходил с утра из квартиры и пролетел несколько лестничных пролётов. В сервисе сказали, что проще новый купить, чем восстанавливать. — Горе луковое, — бросила Таня. Игорь лишь развёл руками. Елена тоже подошла ближе к столу, но присаживаться не стала. Она разложила документы из папки, которые принесла с собой, выудила из них один лист и передала его Панкрату. — Извините, что задержалась, — проговорила Елена. — Мне нужно было забрать результаты из криминалистического центра. — Я так понимаю, что мы снова столкнулись с чем-то необъяснимым? — уточнил Панкрат. Елена кивнула. — Честно говоря, мы вообще могли бы не заострять внимание на этом деле. Жертв нет, пропавших без вести нет, порчи имущества нет, — проговорила Елена. — И сейчас мы услышим «но», — невесело заметил Антон. Елена снова кивнула. — Но есть окровавленные осколки, — хмуро заметил Панкрат. — Не совсем, — покачала головой Елена. — Как это? — не поняла Эмма. — На этих осколках находится только жидкая составляющая крови, — пояснила Елена. — Что ты имеешь ввиду? — не понял Панкрат. — Я вчера провела некоторые анализы в своей лаборатории, а сегодня пришли результаты из криминалистического центра, которые полностью подтвердили мои догадки. Дело всё в том, что кровь состоит из эритроцитов — красных кровяных телец, которые и придают крови привычный для нас цвет, лейкоцитов и тромбоцитов. Все эти элементы находятся в плазме, которую сердце и гоняет по всем кровеносным сосудам организма. Так вот на осколках я обнаружила только следы плазмы крови. Ни эритроцитов, ни лейкоцитов, ни тромбоцитов в ней нет. Я проверила осколки со всех трёх точек происшествия. И угадайте что? — Что? — хором спросили Таня и Антон. — Какое-то у меня нехорошее предчувствие, — подал голос Игорь. Елена кивнула, соглашаясь с ним. — Во всех трёх местах плазма абсолютно идентична. Словно её взяли у одного человека. В конференц-зале установилась тишина. Несколько минут присутствующие переваривали услышанное, а затем Таня тихо спросила. — А можно установить личность человека по плазме крови? — Можно попробовать, но если он не был донором, то вряд ли. Единственное, что могу сказать, плазма крови при комнатной температуре хранится очень маленький период времени — не более восьми часов. Охлаждённая до четырёх градусов Цельсия — около недели. Поэтому я решила сделать анализы как можно быстрее. И судя по содержанию в плазме определенных элементов, могу предположить, что скорее всего она принадлежала молодой девушке. К сожалению, более точную информацию пока предоставить вам я не могу. Некоторые анализы будут готовы только к вечеру. Остальные и вовсе через три дня. — Погоди-ка, — медленно проговорила Эмма, — насколько мне известно, плазма крови имеет прозрачный или желтоватый цвет, к тому же ты сама сказала, что именно эритроциты окрашивают кровь в красный. А на осколках… — Эмма приподняла один из принесенных Еленой пластиковых пакетов с окровавленным осколком. — Следы тёмно-красного цвета. Как такое может быть? — Красным кровь делают не эритроциты, а гемоглобин — белок, который на них содержится, поправила Елена. — Но ты права. Без эритроцитов кровь не может быть красной. В плазму, которую я обнаружила на осколках, было добавлено некое вещество. — И что это за вещество? — уточнил Панкрат. — В этом то вся и загвоздка, — призналась Елена. — Я понятия не имею, что это такое. Могу сказать, что это какой-то синтезированный элемент. — А если попроще? — подал голос Никита. — Химическое соединение, созданное человеком в искусственных условиях путём синтеза — объединения разных веществ, — пояснила Елена. — И ты не знаешь что это? — удивился Панкрат. — У меня есть одно предположение, но это очень маловероятный вариант, давайте всё же дождёмся оставшихся результатов, и тогда я смогу обрисовать вам более точную картину происходящего. — Понятно, — кивнул Панкрат. — В таком случае у меня другой вопрос. Если ты говоришь, что во всех трёх местах плазма крови была идентична, то сколько же её должны были взять у человека, которому она принадлежала? — На самом деле, плазмы не так уж много. Во всяком случае на тех осколках, которые я смогла проверить. По тем данным, что сейчас есть у меня, я бы сказала, что это обычная донорская доза — 600-650 миллилитров. В конференц-зале снова повисла тишина. Панкрат и Никита почти одновременно одинаковыми движениями рук взлохматили свои макушки. Явный признак того, что их мозги в данную минуту генерируют идеи. — Можно сделать запрос по больницам, — предположил Никита. — Уточнить, не пропадала ли у них в последнее время плазма крови. Если пропадала, то мы можем попытаться определить того, кому принадлежит эта плазма. В базе данных уж наверняка остались нужные нам результаты анализов. — Тогда уж лучше обращаться в донорские центры, — заметила Татьяна. — Сколько их в Санкт-Эринбурге? — Около пятнадцати, — проговорила Елена. — Но только в семи из них есть камеры хранения. Остальные работают в режиме станции по сбору. С этих станций кровь везут в центр хранения. — А у них может быть единая база? — поинтересовался Антон. — Об этом мне ничего неизвестно, — пожала плечами Елена. — Хорошо, — кивнул Панкрат. — Поступим так, Татьяна, езжай в ближайший к первому месту преступления центр хранения, бери с собой… Он на секунду задумался, оглядев молодых следователей. Елена, не дожидаясь его решения, подалась вперёд. — А можно мне поехать с Таней? Я как раз собиралась проконсультироваться с кем-нибудь по вопросам хранения и транспортировки плазмы крови. Всё ж таки я — не биолог. И мне будет полезно разобраться с помощью более сведущего в этом вопросе человека? Панкрат перевёл на Елену задумчивый взгляд. — Данил меня на сегодня отпустил, а результаты анализов всё равно придут только к вечеру, — тут же вставила Елена — Хочешь, чтобы Бакшеев мне плешь проел своими нравоучениями? — усмехнулся Панкрат. — Ты ведь не следователь, Елена. — Он ничего не узнает, — улыбнулась Елена. — Ну пожалуйста, Панкрат! Я ведь сегодня с ума сойду здесь от скуки. Эмма усмехнулась. Панкрат долго не колебался. — Ну хорошо, — кивнул он. — Но, если вдруг Бакшеев что-то узнает, я всё буду отрицать. Елена улыбнулась. — Разумеется, — кивнула она. — Хорошо, можете выдвигаться прямо сейчас, — отпустил девушек Панкрат. — Что касается остальных — всё по обычной схеме: камеры видеонаблюдения, удаленные файлы — восстановить, непросмотренные — просмотреть, неопрошенных свидетелей — опросить. Через десять минут Таня с Еленой уже мчались по дороге в сторону старого города. Именно оттуда позапрошлой ночью и началась их очередная запутанная история. — Слушай, Елена, — начала нерешительно Таня, не отрываясь от дороги. — Я тебя всё хочу спросить... — Да? Елена подарила Тане самый заинтересованный взгляд, на какой только была способна. — Я стараюсь не лезть в чужие личные жизни, но уже не могу держать своё любопытство под контролем. У вас, — Таня смущённо замялась, — с Данилом что-то есть? — С Бакшеевым? — удивилась Елена. — Ага. — Сдурела, что-ли?! — дёрнула бровью Елена. — С чего ты вообще это взяла? Таня смутилась ещё больше. — Ну, просто вы столько времени проводите вместе, вон даже сегодня в Департамент приехали на одной машине. Нет, ты ничего не подумай, я не осуждаю. Он очень даже ничего, к тому же так заботится о тебе. Иной раз мне кажется, что он с тебя просто глаз не спускает. Елена, не сдержавшись, прыснула. — Танюха, ну ты даёшь! Это же надо было такое придумать! Он же почти вдвое меня старше! — А кого сейчас удивишь такой разницей в возрасте? — усмехнулась Таня. — Что ты несёшь? — смеялась Елена. — Он ведь женат, у него дочка есть. А глаз он с меня не сводит только потому, что папа попросил контролировать меня. Нет, конечно, Данил — красивый, серьёзный мужчина, но не так уж я и отчаялась в этой жизни, чтобы связываться с женатым. Подруги снова весело рассмеялись. — Ну а что я должна была подумать? — оправдывалась Таня. — Вокруг тебя вон сколько парней вьётся весь этот год, а Легостаев и вовсе не знает уже как к тебе подступиться. — Ах, так вот откуда ветер дует, — догадалась Елена. — Это он тебя просил все разузнать? Таня замялась. — Колись, давай. Подруги мы с тобой в конце концов? Или нет? — Просто он увидел сегодня, как вы приехали вместе в Департамент, и всё время до планёрки мозг мне выносил по этому поводу. Пришлось согласиться. Елена усмехнулась, но отвечать ничего не стала. — Так что ему сказать? — напомнила о себе Татьяна. — Скажи, как есть. — А можно тогда ещё один вопрос? — Почему я не соглашаюсь сходить с ним на свидание? Татьяна кивнула. — Мне кажется, он тебе нравится так же сильно, как и ты ему. — Нравится, — не стала скрывать Елена. — Тогда почему не соглашаешься? — Честно говоря, после Стаса мне вообще больше не хочется заводить никаких отношений. — Это ужасная утрата, — осторожно заметила Таня. — Но ведь это не может продолжаться вечно. — Я понимаю, — кивнула Елена, отворачиваясь к окну. Татьяна поняла, что сейчас лучше в эту тему не углубляться. Елена рассказала Тане об отношениях со Стасом почти сразу же после того, как, вернувшись из Зерцалии, согласилась отправиться с Антоном и Таней на выпускной Никиты. После этого Татьяна стала гораздо лучше понимать то, что творилось с Еленой во время поездки в Новый Ингершам и какое-то время после. Но вот чего Таня не знала, это того, что Елена была на волосок от решения впустить в свою жизнь новые отношения. А произошло это на следующее утро после выпускного Никиты. На следующий день после выпускного Никиты Елена проснулась очень рано. На часах не было ещё и шести, когда она, схватившись за телефон, собралась набрать Никите. Ещё вчера Елена делала всё, чтобы не позволить слегка угасшим после долгой разлуки с Никитой чувствам вспыхнуть с новой силой. Её броня чуть не дала трещину, когда он пригласил её танцевать. И ещё больше усилий Елена приложила, чтобы сохранить спокойствие, когда прозвучал вопрос о том, сможет ли она допустить, что Никита однажды станет ей больше, чем просто друг. Но всё же ей удалось удержать себя в руках, и Никита ничего не понял. Елена видела это по его лицу. На какой-то миг на нём проступило разочарование. Но сейчас девушка никак не могла понять, почему же она не сказала ему правду. В конце концов, жизнь действительно не стояла на месте. А Никита и правда был ей очень интересен. К тому же теперь свободен. Елена быстро нашла в телефонной книжке нужный контакт. Никита скорее всего ещё даже не ложился, ведь обычно выпускники гуляли всю ночь и всё утро, расставаясь только после рассвета. У Елены не было выпускного, но она представляла приблизительную программу. В трубке послышались длинные гудки. Они тянулись и тянулись. Елена было решила, что Никита и впрямь уже завалился спать, и собиралась сбросить вызов, когда вдруг раздался щелчок. Это произошло так неожиданно, что девушка даже растерялась. Все заготовленные слова мигом вылетели из её головы. — Никита, ты наверное уже спал? — начала она нерешительно и тут же мысленно чертыхнулась. Отличное начало, ничего не скажешь. Однако в трубке ненадолго повисла тишина. А затем Елена услышала голос, который услышать совсем не ожидала. И уж тем более не ожидала услышать то, что услышала, особенно после того, как Никита сказал ей, что они с Настей расстались. — Это не Никита, — проговорил девчачий, слегка охрипший голос. — Это Настя. Никита сейчас не может подойти к телефону. Но не переживай, ты его не разбудила. — А затем, помолчав долю секунды, Настя многозначительно добавила. — Мы с ним ещё не ложились сегодня. После этих слов Елена растерялась так, что даже не сразу нашла что ответить. Эти слова были чертовски недвусмысленными. Потому после повисшей паузы заговорила снова Настя. И её голос звучал слишком приторно, словно она упивалась таким поворотом событий. — Я скажу ему, что ты звонила. Он тебе попозже перезвонит, если захочет. — Спасибо, не нужно, — опомнившись, бросила Елена. — Я просто ошиблась номером. — Хорошо, — усмехнулась Настя и сбросила вызов. Но прежде, чем это произошло, Елена успела услышать, как отворилась дверь, за которой раздавался шум льющейся воды. И после этого заводить с Никитой отношения ей как-то резко перехотелось. Даже после того, как с Настей он всё же расстался, когда она уехала в свою испанскую академию. Пару раз за несколько первых месяцев работы в «Авангарде» Елена натыкалась в коридоре на Никиту, который разговаривал с Настей по телефону. Несколько раз слышала от Антона, что с Настей у них вроде окончательно всё не ясно. Коротко говоря, не хотелось ей этих непонятных отношений. Да только о Насте со временем она слышала всё реже и реже, а Никита постоянно был где-то неподалеку, и чувства к нему никуда, вопреки здравому смыслу, не девались. Он вечно оказывался где-то поблизости, и Елена снова начала к этому привыкать. А в голове снова начали появляться сомнения. За своими размышлениями Елена и провела оставшуюся до старого города дорогу. Вскоре Таня остановила машину возле светло-бежевого здания в три этажа, красивого и ухоженного. Девушки выбрались из машины и поднялись на крыльцо. Небольшая табличка рядом с главным входом гласила, что они действительно достигли места своего назначения. Елена уже подняла руку, чтобы открыть дверь, когда у Пожарской вдруг зазвонил телефон. Почти одновременно с этим Елена краем глаза заметила знакомую машину. Татьяна приняла вызов, а Елена отошла от двери и приблизилась к машине. Ей не показалось, автомобиль действительно ей был знаком. — Звонил Панкрат, — оповестила Таня, закончив телефонный разговор. — Я, кажется, догадываюсь, что он тебе сказал, — убитым голосом проговорила Зверева. В этот самый момент за спиной девушек раздался голос. Спокойный, но чертовски ледяной. Голос, заставивший Елену вздрогнуть и ощутить, как по её спине пробежал табун противных мурашек. — Елена?Глава девятая. Не враги
2 сентября 2023 г. в 16:00
Денис Чернокнижец пришёл в себя в тесном помещении, где не было ни одного окна, а свет исходил от одной тускло мерцающей лампочки. Она слегка покачивалась под потолком на тонком проводе, отчего его тень и тени ещё двух присутствующих слегка подрагивали.
Денис с трудом разлепил глаза. Его руки и ноги были пристёгнуты к подлокотникам и ножкам массивного деревянного кресла с высокой спинкой. Но ему сейчас это было только на руку. Парень чувствовал такую усталость, что, казалось, не держи его эти ремни, он бы сполз прямо на пол и так и не смог бы подняться на ноги.
Но всё же он нашёл в себе силы оглядеться. И без того тесное помещение было заставлено вдоль стен стеллажами. На них располагались пыльные коробки, старинные фолианты в кожаных и тканевых обложках, статуэтки и макеты зданий, было даже несколько деревянных масок наподобие африканских. Жутковато. В помещении было тепло и сухо. Денис догадался, что помещение вполне могло оказаться подвалом какого-нибудь музея или архивом.
Однако как он тут оказался, он совершенно не понимал. Последнее, что помнил Денис, был золотой кулон в виде паука на запястье девушки, которая с ним разговаривала. Она что-то знала о доме старой ведьмы. Денис встрепенулся. Уж не связано ли то, что с ним произошло после, с поисками этой самой ведьмы?
— Очухался, наконец? — раздался из дальнего угла приглушённый женский голос.
Денис нахмурился и повернул голову на звук. В пятно тусклого света вышли двое. Судя по виду: парень и девушка. Их стройные высокие фигуры были затянуты в боевые кожаные доспехи. На шее каждого поблёскивала серебристая цепочка и такого же цвета медальон. На головах у обоих красовались кожаные маски, скрывающие верхнюю часть лица. На лбу масок блестели символы один в один как на их медальонах. Дева и Водолей. Денис, не сдержавшись, фыркнул.
— Королевский Зодиак, — холодно произнёс он. — Стоило догадаться.
— Денис Чернокнижец, — в свою очередь подал голос Водолей. — Вот так встреча. Что привело тебя сюда? И зачем тебе дом чёрной ведьмы?
Денис одарил их насмешливой улыбкой.
— На экскурсию приехал, — издевательским тоном ответил он. — Слышал здесь есть аттракцион для любителей пощекотать нервы. Называется «Поход в дом старой ведьмы». Вот и примчался, как только появилась возможность.
— Да неужели? — язвительно откликнулась Дева. — Поразвлечься приехал? С таким-то арсеналом?
Дева плавно махнула рукой. Денис проследил за её направлением и увидел на невысоком столе прямо у входной двери свой рюкзак, содержимое которого было аккуратно разложено на столешнице.
Чернокнижец промолчал.
— Мы уже не первый месяц наблюдаем за твоим учителем, — тем временем проговорил Водолей. — И в последнее время он как-то подозрительно затаился, а ты то и дело отлучаешься из поместья…
— Думаешь, если я его ученик, то должен сидеть на привязи у его ног? — перебил Денис.
— А теперь вдруг появляешься в Новом Ингершаме, — продолжил как ни в чём не бывало Водолей. — И разыскиваешь дом старой ведьмы, о котором здесь забыли все, кто был ею загипнотизирован? Уж очень подозрительно всё это, ты не находишь?
— Могут у девятнадцатилетнего парня быть увлечения, связанные с мистикой и ведьмами? — насмешливо спросил Денис. — Если вам нечего мне предъявить, кроме желания посетить старый дом на утёсе, я вообще не понимаю зачем весь этот маскарад?
— Сразу к делу? — усмехнулся Водолей. — Что ж, это действительно сэкономит нам время. Что на этот раз затевает Мастер Игрушек? Почему он так затаился?
— А вариант, что человек устал за столько лет и просто хочет отдохнуть, вы уже рассматривали? — хмыкнул Денис.
— Продолжаем ломать комедию? — осведомилась Дева. — Что ж, посмотрим, что у нас имеется.
Она сделала несколько грациозных шагов в сторону выхода и остановилась у стола, где было разложено содержимое рюкзака Дениса. Дева подняла к глазам одну из склянок. Затем тоже самое проделала с другими склянками.
— Хм, какой замечательный набор. Здесь и зелье забвения, и порошок, развязывающий язык, и перетёртый корень сон-травы, и амулеты против разного рода демонов. Пожалуй, кое-что из этого действительно может пригодиться, — протянула Дева и откупорила одну из пробирок, заткнув её тут же пальцем.
Денис почувствовал, как его внутренности похолодели. Он попытался дёрнуться в кресле, но кожаные ремни держали крепко. Дева не ошиблась, все перечисленные ей названия действительно имели место быть. И в данный момент в руках она сжимала пробирку с порошком, развязывающим язык.
— Ух, как засуетился, — усмехнулась Дева. — Видимо, всё же есть, что скрывать.
Она сделала знак Водолею, чтобы тот отошёл подальше. Водолей не заставил себя ждать и отступил назад. В этот самый момент Денис с силой оттолкнулся ногой от ближайшего стеллажа и опрокинулся на спину. Кресло разлетелось на куски, спину парня пронзила боль. Он крепко стиснул зубы и в мгновение ока оказался на ногах. Одним движением он скинул с себя обрывки ремней. В его руках тут же вспыхнули два голубых искрящихся энергетических шара, которые он без предупреждения послал в обоих представителей Королевского Зодиака одновременно.
Дева едва успела увернуться. Водолея же шар откинул к стеллажу и силой ударил его спиной о металлические стойки. Тело Водолея вдруг стало менять форму, оно немного вытянулось и, превратившись в жидкую грязь, начало стекать на пол. Денис поморщился от отвращения.
— Фу, — бросила Дева, хватая со стола пробку и быстро затыкая пробирку. — Терпеть это не могу.
Но в следующий миг грязь, в которую превратилось тело Водолея, вдруг потянулась в вверх, образуя грязевой столб. Он трансформировался. Денис даже замер от удивления. А столб между тем вырос в огромную фигуру, лишь отдаленно напоминающую человеческую. Он хлестнул длинными руками-щупальцами Дениса, намереваясь сбить его с ног, но Чернокнижец вовремя пришёл в себя и отскочил подальше. В этот момент его шею захлестнул тонкий золотой хлыст, сотканный из энергетических молний.
Дева рванула Чернокнижца на себя, но он послал в неё очередной магический шар, в этот раз более удачно. Дева не успела увернуться. Её кнут рассыпался огненными искрами и растворился в воздухе. А саму Деву отшвырнуло к противоположной стене. Так же как и Водолей она врезалась в стеллаж. От удара девушка охнула и, потеряв равновесие, упала на пол.
Денис, не теряя времени, подскочил к столу, увернувшись от очередного грязевого щупальца, выхватил из рюкзака скипетр Макропулоса и со щелчком раздвинул его. В этот момент с ним что-то произошло.
Он почувствовал, как лёгкие начало нестерпимо жечь, упал на колени и закашлялся. Изо рта парня прямо на пол хлынул поток мутной холодной воды. Денис кашлял и кашлял и никак не мог остановиться. Но воды не становилось меньше. И вскоре он начал задыхаться. Вода лилась теперь не только из его рта, но и из носа.
— Не хотел я доводить до этого, — пророкотал грязевой монстр. — Но, видимо, придётся. Дева!
Монстр развернулся к девушке, только-только поднявшейся с пола. Она поняла его без слов. В один прыжок она оказалась у стола, снова вытащила пробку из пробирки с порошком и одним движением распылила его над Денисом. Парень дёрнулся, перестал кашлять и глубоко вдохнул.
Вода больше не вытекала из его носа и рта. Взгляд же рассеялся, словно вдруг перестал видеть что-либо вокруг. Водолей вернул себе человеческий облик. Благо его боевой доспех был сделан по особой магической технологии и мог выдержать любую трансформацию. Дева подступила ближе к парню, Водолей проделал тоже самое.
— Как долго будет длиться действие этого порошка? — спросил он.
— Понятия не имею, — фыркнула Дева. — Поэтому лучше нам поторопиться. Итак… — Она повернулась к Денису и, схватив его за отвороты куртки, рывком усадила на пол. — Что ты здесь делаешь?
— Выполняю поручение Мастера Игрушек, — промямлил Денис отстранённым голосом.
— Какое поручение? — коротко спросила Дева.
— Ищу артефакт, с помощью которого учитель сможет заточить демона, которого привёл его заказчик.
— Кто заказчик Мастера Игрушек?
— Парис Тревиньо, — последовал ответ.
Дева резко выпрямилась и бросила взгляд на Водолея. Он тоже дёрнулся от услышанной информации.
— Парис Тревиньо? Ректор океанологического института, который помогал Анаит?
— Да, — едва слышно отозвался Денис.
В этот момент Чернокнижец часто заморгал и тряхнул головой. Его взгляд начал проясняться, он хотел было подскочить на ноги, но Водолей опустил ему руку на плечо.
— Только дёрнись, — тихо проговорил он.
— Мне нужно сделать звонок, — растерянно произнесла Дева. — Справишься с ним без меня?
Водолей насмешливо фыркнул. Дева кивнула и скрылась за тяжёлой стальной дверью. Послышался противный скрип, и замок с лязгом закрылся.
— Что вы наделали? — выдохнул Денис.
Он схватился за голову. Перед глазами всё кружилось, сфокусироваться на чем-либо никак не получалось. Он выдал то, что так тщательно скрывал. Так глупо попался. Что теперь будет?
Тем временем Дева отыскала в списке контактов телефон руководителя и набрала нужный номер. В трубке потянулись долгие гудки, но, в конце-концов, ей всё же ответили.
— Привет, Милана, — послышался в трубке взволнованный голос. — У вас какие-то проблемы?
— Как сказать? — отозвалась девушка. — Вы же помните, что после прошлогодних событий близнецы Журавлевы, Галина и Дэн в обмен на их защиту нашим Зодиаком согласились с нами сотрудничать. Сегодня они получили наводку от Анжелики Аркадьевны — ведьмы «Белого Ковена».
И Милана рассказала всё, что приключилось с ними дальше, как Галина нашла Дениса на вечеринке, как слова белой ведьмы подтвердились — парень действительно искал дом старухи Анаит, о котором почему-то забыли все одурманенные ею, и о том, что им удалось узнать потом.
— Вот как? — после долгой паузы отозвался руководитель. Голос его не предвещал ничего хорошего. — Что ж, посодействуйте ему во всём.
— Посодействовать? — изумилась Дева.
— Именно, только так вы сможете узнать, что именно он пытается найти в доме старой ведьмы. И как только вы это поймёте, сразу же свяжитесь со мной. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Закревский снова мутит воду, и мне это уже совсем не нравится.
После этих слов вызов оборвался, и Милане ничего больше не оставалось, как вернуться в архив исторического музея, который так любезно предоставила Анжелика Аркадьевна для пользования Королевскому Зодиаку.
Водолей и Денис сидели в архиве в полнейшей тишине. Чернокнижец всё ещё приходил в себя, головокружение уже прошло. Но голова всё ещё отказывалась ясно соображать. Водолей же просто молча наблюдал за ним. Дева подошла ближе и снова села перед Денисом на корточки.
— Вот что, Чернокнижец, я только что говорила с шефом, обрисовала ему ситуацию. Не скрою, его решение очень удивило меня. Но он дал отмашку посодействовать тебе в твоих поисках.
— Что?! — в один голос воскликнули Водолей и Денис.
Дева бросила на напарника выразительный взгляд, и он тут же, замолкнув, кивнул.
— Думаете я вам поверю? — холодно усмехнулся Денис. — Ваш Зодиак уже не первый год точит зуб на Мастера Игрушек. Решили подобраться к нему через меня? Ничего у вас не выйдет.
— Понимаешь ли, — язвительно отозвалась Дева, — дело всё в том, что у тебя просто нет другого выхода. Ты можешь скитаться по Новому Ингершаму хоть целую вечность, но в дом попасть у тебя не получится. После событий, произошедших здесь прошлой весной, у всех, кто был одурманен старой ведьмой, а это почти весь город, почему-то случился провал в памяти. Через какое-то время они не только забыли, что за ужасы здесь творились, но и то, что здесь вообще когда-то жила старая ведьма. Тогда наш Зодиак, используя силы всех тринадцати знаков, заколдовал дом скрывающими чарами. И попасть в него ты сможешь либо с кем-то из нас, либо никак. Ведь тебе никогда в жизни не хватит сил и умений потягаться в магии с верхушкой Первородных.
Денис долго молчал, обдумывая услышанное. Это было чертовски похоже на правду. Похоже, у него действительно не оставалось других выходов. Он, конечно же, позвонит ещё Мастеру Игрушек и посоветуется с ним, что делать в этой ситуации, но сейчас лучше сделать вид, что он не хочет конфликтовать с магами Королевского Зодиака.
— Мне нужны гарантии, что я смогу беспрепятственно войти в дом и выйти оттуда с тем, что мне нужно, — наконец подал голос Денис.
— А может тебе ещё расписку дать? — усмехнулась Дева. — Не устраивает такой расклад, можешь отправляться к чёрту.
— Ладно, — процедил сквозь зубы Денис. — Хотя бы верните мои вещи.
— Можешь забирать, — махнула Дева. — Всё, кроме своих замечательных порошков. В доме старой ведьмы они явно тебе не понадобятся. К тому же у тебя не будет лишнего соблазна использовать их против нас.
Денис одарил девушку злобным взглядом и рывком сорвал со стола рюкзак, собирая в него те вещи, которые Дева ему забрать разрешила.
— Мы не враги тебе, Чернокнижец, — уже спокойней заметила она.
Денис недоверчиво хмыкнул.
— Тем более в делах, когда вы планируете заточить демона, а не выпустить его на волю, — кивнул Водолей.
— Когда мы сможем оказаться в доме старой ведьмы? — спросил Денис, застегнув рюкзак и забросив его к себе на плечо.
— Послезавтра, — коротко бросила Дева.
— Почему не сегодня или не завтра? — тут же уточнил Денис.
— Потому что вчера было Суперлуние, — пояснил Водолей. — На данный момент луна находится всё ещё слишком близко к Земле и усиливает наложенные Зодиаком чары. Пробиться сквозь них только вдвоём с Девой да ещё и провести тебя, мы не сможем при всём своём желании.
— Так, значит так, — бросил Денис. — Сейчас я могу быть свободен? Или теперь вы с меня глаз не спустите?
Губы Девы снова скривились в язвительной усмешке, она посторонилась и сделала приглашающий жест рукой в сторону двери.
— Послезавтра, в одиннадцать вечера мы будем ждать тебя у входа в парк аттракционов. Не придёшь или опоздаешь — твои проблемы.
Денис молча вышел из архива. И как только за ним закрылась дверь, Водолей стянул с головы маску и повернулся к Деве. Та проделала тоже самое.
— Какой толк от этих масок? — сдержанно проговорил Сергей Бельцев. — Можно подумать, он не знает, кто скрывается под ними.
Под маской Водолея оказался молодой юноша. Он был высоким и имел спортивную фигуру, его чёрные волосы были коротко выбриты на висках, но довольно длинные и всклокоченные на макушке. После того как он снял маску, прядь челки тут же упала на глаза, и он одним движением откинул её назад.
— Можешь, конечно, её не носить, — насмешливо заметила Милана Поветруля, взбив одним движением руки золотистые длинные волосы. — Но не думаю, что это понравится Стрельцу. А уж против его слова точно никто из Зодиака не попрёт.
Милана Поветруля и Сергей Бельцев ещё в прошлом году были одноклассниками и совершенно не ожидали того, что им предстоит стать членами самого могущественного клана Первородных магов. Но случилось так, как случилось. После смерти старого зодиакального круга Милана заняла пост Девы вместо своей матери, а Сергей стал новым Водолеем после смерти Михаила Шорохова. И на этой неделе они заступили на дежурство в Новом Ингершаме по приказу Стрельца — нового председателя Королевского Зодиака.
До Зодиака периодически доходили слухи, что нет-нет да и находятся любители пощекотать свои нервы и найти исчезнувший дом старой ведьмы, однако до этого таких настырных искателей им не встречалось. Многие приезжие расспрашивали местных про чёрную ведьму, жившую на утёсе, но близнецы Журавлевы, Галина и Дэн совместно с «Белым Ковеном» усиленно подогревали слухи о том, что это лишь легенда, и вскоре приезжие теряли к ней интерес. А местные жители вообще не понимали, чего от них хотят и о какой ведьме идёт речь.
Однако сегодня Зодиаку всё-таки пришлось вмешаться, как только они узнали о том, что очередной интересующийся домом старой ведьмы не кто иной, как ученик Кшиштофа Закревского, и разнюхивает информацию уже несколько дней.
— И что теперь? — спросил Сергей. — Что мы будем с ним делать?
— Проследим за ним, пусть думает, что мы его до послезавтра отпустили на все четыре стороны. А потом, как и сказал шеф, посодействуем ему во всём. И как только он достанет свой артефакт, вернёмся с ним в Санкт-Эринбург и выясним, для чего на самом деле и что именно понадобилось Мастеру Игрушек. К тому времени нас уже приедут сменить другие члены Зодиака.
— Не нравится мне всё это, — произнёс Сергей.
Говоря это, Водолей словно в воду глядел.