Смертный (Ворон и Соловушка)

* * * Костер еле слышно потрескивал, словно боясь разбудить спящих путников. Хотя шансов проснуться от богатырского храпа Ивана у них было гораздо больше. Кощей подкинул в огонь толстую ветку и оценивающе глянул на оставшуюся связку – не принести ли еще? Да вроде пока достаточно. До рассвета еще несколько часов. Назавтра предстоит преодолеть большой отрезок пути, Пелька обещала, что если они будут держаться прежнего темпа, то дней за десять-одиннадцать точно доберутся до обители Лешего. Пелька - лесавка. Как он мог это пропустить?! Колдун досадливо поморщился – сколько раз он уже корил себя за невнимательность! Пора бы и перестать, прогнать назойливую мысль, что он потерял хватку и былую проницательность. Но все равно эта ядовитая мыслишка о собственной глупости и бесполезности покусывала его как вредная трусливая собачонка. Она всегда дожидалась момента, когда Кощей оказывался один на один со своими думами, и выскакивала из-за угла, вонзаясь маленькими, но острыми зубками в самое больное – в его гордость. Не признать в княжне лесавку – это же надо! Он не первую сотню лет живет на свете, такими знаниями обладает, что, возможно, уже превзошел самого Белогора, но того, что было прямо у него под носом, так и не разглядел. Тщеславие глаза застило? Гордыня? Или всё же тонкий стан и коса цвета воронова крыла отвлекла его внимание? Тогда надо быть настороже – в последний раз, когда его мысли заняла девичья краса, ничем хорошим это для него не закончилось. Да и что попусту любоваться – он не мальчик, чтобы тешить себя пустыми надеждами, и уж точно не похож на ее воеводу, удалого красавца Вольгу, весь вид которого говорит – «я достоин любви любой княжны». - Пойди поспи, - тихо прозвучало над его ухом. Кощей вздрогнул и резко обернулся. Толи из-за своих мыслей, толи из-за раскатистого Ванькиного храпа он не услышал, как подошла Пелька. - Ты чего сама не спишь? – отвернулся он обратно к костру и принялся бесцельно шевелить его палкой. - Так пора уже меняться. Уговор ведь был – полночи ты наш покой охраняешь, полночи я. Пелька опустилась рядом на бревно, поёжившись от ночной прохлады, и протянула руки к огню. - Так иди, - кивнула она Кощею, - я постерегу. Колдун пожал плечами. - Шла бы сама, день был тяжкий, долгий. Мне не уснуть, так что без смены обойдусь, посижу до рассвета. Пелька нахмурилась: - Пусть ты и бессмертный, но всё же отдыхать тебе надобно. А я к ночным бдениям привычная, - девушка снова поёжилась от холода, видимо, еще не успела согреться возле их вялого костерка. Кощей ничего не ответил, только протянул руку к бездонной суме Яги и, немного пошарив в ней, вытащил широкий шерстяной плащ. После протянул накидку Пельке и, стараясь не смотреть в глаза девушке, сказал: - Держи, не зябни. - Благодарствую… - тихо проговорила она, неуверенно принимая плащ из его рук, и тут же опомнилась, - а ты как же? Колдун усмехнулся. - Ничего со мной не сделается. А вот если ты захвораешь, кто нас по тропам здешним проведет? Вроде выкрутился. Вроде поверила, что его беспокоит только их общее дело. Хотя кто ж ее знает – вон сидит, улыбается почему-то. Пелька закуталась в теплую ткань и молча уставилась на огонь. Кощею почему-то стало неловко. Его взгляд так и норовил хотя бы ненароком скользнуть по задумчивому лицу княжны, озаряемому слабыми огненными сполохами. Но он упорно отворачивался, делая безразличный вид, хотя это ему стоило немалых усилий. Вот чего пришла? Чего ей не спалось? Чего теперь искры отражаются в дивных черных глазах, чего длинные ресницы дрожат да волосы мягкими волнами на плечи спускаются? За что ему всё это дано видеть, но коснуться нельзя? Даже и посмотреть лишний раз на неё опасно – вдруг он опять пропадет весь, без остатка? Как тогда, двести лет назад?.. Кощей, сам того не замечая, принялся нервно крутить кольцо на правом мизинце. - Кто она? – тихо спросила Пелька. - Хм? - Женщина, что подарила тебе это кольцо? Колдун посмотрел на ладонь. Можно было ответить, что это не её дело, можно было промолчать, но почему-то он сказал честно: - Это был мой подарок ей. Который вернулся обратно. - Это ТЫ его выковал? – изумленно прошептала княжна, наклоняясь поближе, чтобы рассмотреть изящную работу. - Я, - внезапно смутился Кощей, - не самая лучшая моя работа… Враньё. Над этим кольцом он трудился долго, вложил в него почти все свои умения и свою душу. Лишь бы Марьюшке понравилось… Горькие воспоминания полоснули Бессмертного, отозвались болью в покалеченной Тьмой руке. - Ты, видимо, хочешь спросить, что с ней стало? Не я ли её убил? – скривился он. Брови Пельки взметнулись вверх. - Что? Убил? Ты? Конечно, нет! Теперь настала пора удивляться колдуну. - Нет? Обычно люди уверены в обратном, когда речь заходит о Кощее-душегубце. - Они плохо тебя знают, - твердо произнесла княжна. Кощей тихо засмеялся: - А ты, видать, хорошо? Но Пелька даже не улыбнулась. - Нет, не хорошо. Но ты же сам сказал – люди должны больше думать сами, а не доверять молве. Вот я и думаю сама. И я не верю, что ты убил ту, для кого сотворил такое диво. Кощей не верил своим ушам – кто-то не обвиняет его во всех грехах мира, не видит в нём злобного выродка? Кто-то думает, что он, бессмертный тиран, неспособен на убийство близкого – из мести, ради собственной выгоды, да ради чего угодно? А Пелька точно в своём уме? - Что бы с ней ни случилось, почему бы это кольцо ни вернулось обратно, я уверена, она была рада получить такой дар. - Это уже неважно, - нахмурился колдун, - теперь это просто напоминание. О том, что людям доверять нельзя. Пелька вдруг усмехнулась: - Что, совсем никому? - Никому. - И Ване ты тоже не доверяешь? - Это исключение, - буркнул Кощей. - И Василисе? - Еще большее исключение. - И Яге? Он раздраженно взглянул на княжну, та насмешливо улыбалась. Дразнила? - С Ягой мы давние знакомые, только и всего, - недовольно проговорил колдун, потянувшись за очередной веткой. - А мне? - Что?! – Кощей чуть не соскользнул с бревна, подавшись слишком сильно вперед. Пелька улыбнулась еще шире. - Мне ведь ты тоже доверяешь. - С чего ты взяла? – пробурчал он, отряхивая полы кафтана от кусочков коры и травинок. - С того, что ты сидишь тут со мной совсем безоружный, а я при мече, как видишь, - девушка демонстративно поправила клинок в ножнах, - значит, ты мне доверяешь. И не надо говорить, что ты бессмертный – можно и на тебя управу найти, как оказалось! Кощей громко фыркнул. - А может я просто знаю, что ты со мной не справишься, Княжна Лесная? – он прищурил глаза, надменно усмехнувшись. - Я? Я с тобой не справлюсь, колдун?! – чуть не закричала Пелька, но вовремя обернувшись на спящих, перешла на громкий шепот. – Хочешь, покажу тебе завтра, что я делаю с такими, как ты?! - Оооо, сил моих нет, как хочу это увидеть, - закатил глаза Кощей, с удовольствием наблюдая, как потешно девушка сердится, каким азартом загорелись её глаза. Теперь она напоминала маленькую взъерошенную птичку, которая, смешно подпрыгивая, рвалась в бой с невозмутимым вороном. Маленькая птичка соловушка. Она внезапно высунула руку из-под теплого плаща. - Уговор? - задорно улыбаясь, Пелька протянула колдуну ладонь. - Уговор, - Кощей хмыкнул и коротко пожал её, изо всех сил стараясь не задерживать мягкую девичью руку в своей дольше, чем это было нужно. Княжна удовлетворенно кивнула и снова закуталась в шерстяную накидку. Решительная, молодая, уютная, близкая. - Ты иди поспи, - неожиданно мягко проговорил колдун после недолгой паузы, - я еще пару часов покараулю, а потом тебя разбужу. Видно было, что Пелька совсем не прочь принять его предложение. Прошлый день её сильно вымотал. - Только обязательно разбуди меня до рассвета, чтобы и самому отдохнуть. - Ладно, - кивнул Кощей. Конечно, разбудил он её гораздо позже - когда солнце уже показалось над горизонтом. Впереди был долгий день и долгий путь.