Я в плену этих гроз

      Поздняя осень окрасила степь в ржавые оттенки – выгоревшая за лето сухая трава колыхалась на ветру, который был здесь постоянным странником, то и дело обнимая высокие меловые останцы, подобно скульптору высекая из них век за веком причудливые фигуры, чтобы петь потом, гуляя между ними и радуясь своему творению.       В этой бескрайней степи с расходящимися в разные стороны колеями пыльных дорог они появлялись не так часто, но именно здесь пересеклись их пути на перекрестке, пока вдоль горизонта плавно перемещалось, покачиваясь, стадо порядком облезлых верблюдов. Сопровождающие их погонщики на невысоких мохнатых лошадках, в меховых шапках, провожали узкими глазами вьющуюся впереди дорогу, поторапливали кораблей пустыни, поглядывая на сине-фиолетовые небеса, откуда то и дело срывались серебряные стрелы молний, втыкающиеся в пересохшую, едва не каменную землю, грозя вызывать пал, который в одно мгновение взовьется, разворачиваясь от края до края огненной стеной, не щадящей ничего живого… на что гневалось небо – они не знали, и только переглядывались тревожно. Сухая гроза… без привычного шума благодатного дождя, того, что поил весной эту степь досыта, так что она начинала зеленеть, а после и покрываться то тут, то там красным или белым ковром тюльпанов.       Чэн поднял глаза, и улыбнулся – время от времени он всё же скучал по этому бестолковому волчонку – младшего братишку до сих пор было сложно воспринимать как полностью самостоятельного Другого, которому давно перевалило за тысячу. И сейчас Ветер специально задержался и ждал, что где-то под облаками вот-вот мелькнет его стремительная фигура. Будет приятно поболтать – сколько они не виделись? Впрочем, какая разница.       Предчувствие не обмануло его – только вот полет был не столь грациозным, да и силуэт какой-то странный. Он что там, тащит что-то? Чэн поднял руку ко лбу, поглядывая из-под неё на приближающегося, или приближающихся?       Наконец, Тянь опустился прямо перед ним, отпуская свою ношу и подходя ближе.       - Здравствуй! Как повезло тебя найти, – они коротко обнялись. – Я который месяц за тобой гоняюсь! Как говорят: ищи ветра в поле. Насилу нашел.       - Вот как, - Чэн взъерошил ласково вечно растрепанные волосы, отмечая, что брат улыбается, явно чем-то донельзя довольный. Взгляд невольно упал на светловолосого мальчишку, который сейчас активно потягивался и наклонялся, разминая затекшие, видимо, от долгого полета мышцы чуть позади. – А это кто?       - Здравствуйте, дорогой брат, – белобрысый тощий подросток подтянулся ближе и поклонился, сияя улыбкой. – Меня зовут Цзянь И.       Не обращая особого внимания, только едва заметно кивнув, старший махнул Тяню, чтобы отошел немного. Его спутник понятливо остался на месте, с преувеличенным интересом разглядывая в общем-то однообразный пейзаж – ветер волновал траву, от которой поднимался терпкий пыльно-полынный запах. Верблюжье стадо уже превратилось в едва видную россыпь точек, то и дело скрываясь за изгибами местности – степь только на первый взгляд представлялась плоской, как стол – на деле она изобиловала плавными буграми. Но смотреть было действительно не на что, и он обратил взгляд к небу, с которого всё чаще били вниз тонкие, почти прямые яркие вспышки, перемежаемые всё более громкими раскатами.       Тянь заинтересованно последовал за Чэном. О чём тому приспичило поговорить с глазу на глаз?       - Кто это? – снова поинтересовался брат. – Понятно, что Видящий. Но зачем ты его с собой тащишь?       - О, это мой друг! – Тяню и самому не терпелось поделиться. – Представляешь, ему некуда было идти, и он захотел отправиться со мной.       - Тебя вообще ничему жизнь не учит? – сухо прервал его Ветер. – Ладно, меня не слушаешь, сам ещё шишек недостаточно набил? Оставь его, где взял, разве не понятно?       - … я бы и рад, но не могу, – теперь Тянь тоже хмурился. – Вернее, не хочу.       - Ты же понимаешь, что потом будет?       - Так мы затем тебя и искали, – голос звучал напряженно и задумчиво. – Нам нужен Хозяин Снегов. И чем скорее, тем лучше.       - Что? Хуа Би? Ты его ещё помнишь?       - Помню, - Тянь усмехнулся. – Вряд ли он меня узнает, но я подумал – вдруг ты с ним ещё общаешься. Сам я просто не представляю, где и как его можно встретить.       - Мда, общаюсь, - протянул Чэн с непонятной интонацией. – Только встретить его ни тебе ни мне вот так не получится. Но тебе повезло, я собирался заглянуть к нему на днях. Время как раз подходящее.       - Так чего тянуть – пошли сейчас, - начал было Тянь, когда увидел, как к ним бежит запыхавшийся И, на ходу размахивая руками. Он перевел взгляд – позади него полыхало и тянулся черный дым. Да что ты будешь делать! Заболтались! Чэн тоже обернулся, глядя на происходящее, потом на Тяня, укоризненно.       - Ты сюда зачем шёл? – он сделал резкий жест, и извечно дующий во всех направлениях ветер стих, заставив всё вокруг встревоженно замереть. Дым теперь поднимался вверх, его запах забивался в ноздри, оранжевая огненная линия не остановилась, но заметно замедлилась, не пожирая степь такими огромными кусками. Больше он ничего полезного сделать не мог, и жестом поторопил брата. – Потом поговорим, дождусь тебя здесь.       Тянь кивнул, стартуя с места – нужен дождь.       Когда с проблемами было покончено, и даже дым надежно прибило к земле тяжелыми каплями, они разместились под нависающим козырьком меловой горы, чтобы обсудить дальнейшие планы.       - Ладно, рассказывайте, зачем вам понадобился Хуа Би.       - Мы были возле Вавилона, и в таверне услышали интересную балладу. Представляешь, там пелось о прекрасной принцессе снежной страны, которая так втрескалась в Хозяина Снегов, что никак не могла с ним расстаться. И захотела последовать за ним, бросив замок, подданных, родителей, в общем, всё, ради него. Как там было-то? - немного помурлыкав, вспоминая мелодию, Тянь довольно чисто пропел: - За ним про всё забыв пошла, И сердце Снегу отдала – А он тебе свой холод. Корил отец, рыдала мать, Но ты вдруг стала исчезать Чтоб стать Другой – тому под стать, …И что-то там такое…       - Вот мы и подумали – получается, Хозяин Снегов как-то сделал из этой принцессы Хозяйку? Не знаю, наверное, два Хозяина одной стихии быть не может? В общем, просто Другую, чтобы не разлучаться никогда. Ты случайно её не знаешь? Если они, конечно, до сих пор вместе ходят. Очень интересно - как у них получилось? Мы хотим с ней познакомиться. Должно быть она очень красивая, если верить балладам.       По мере того, как Тянь проявлял мастерство рассказчика, и немного менестреля, вопреки ожиданиям, Чэн не проявлял интереса или ожидаемого недоверия, а отчего-то становился только мрачнее с каждым словом. И когда Тянь замолк, ожидая его реакции, глядя вопросительно, только резко отвернулся.       - Ты прав. Очень интересно. Через два дня, в том месте, где ты встретил его в первый раз – там теперь город Кито, дыра-дырой, но там в центре, слева от храма – дом, где останавливаются торговцы и путники из местных одиннадцати племен, хозяева – из Видящих - найдешь?       - Хм, думаю, найду. Он точно будет там?       - Ему лучше быть там, – непонятно бросил Хозяин Ветров, и исчез, напоследок вызвав такой шквал, что Цзянь И изо всех сил вжался в стенку – ещё немного, и он бы взлетел совершенно самостоятельно, без помощи младшего Хэ.       - Ого! А ты говорил, у тебя брат спокойный.       - Сам не пойму, что с ним такое, - пожал плечами Тянь. - Сердится, что пожар едва не устроили? Да тут и гореть-то нечему – сверчки да суслики. Хотя, их тоже жалко.

***

      Два дня спустя они шли по тому, что называлось городом Кито, но, как и говорил Чэн, город представлял собой построенный из камня центр с пирамидальным храмовым сооружением из тяжелых серых плит, нескольких разнокалиберных строений вокруг, в которых жила местная знать и богатые люди, а дальше концентрическими кругами расходились уже крытые соломой деревянные хижины, склады, загоны для скота, и так до самых стен, окруженных достаточно широким рвом. За ним по горным склонам тянулись террасы, сейчас ещё покрытые снегом. Он и сейчас неторопливо падал сверху, вызывая желание как можно скорее зайти куда-нибудь в помещение и согреться.       Не узнать постоялый двор было невозможно – вокруг вдоль длинного забора из жердей были привязаны ламы и ослики, стояли телеги, тут и там переговаривались темнокожие, загорелые жители в ярких одеждах – местные и пришлые, и сейчас они как один косились на Цзяня, который хоть и кутался в неприметный серый плащ, всё же отличался щуплым сложением, а выбивавшиеся из-под капюшона светлые пряди и подавно привлекали внимание.       Хозяин Снегов стоял перед входом, и наблюдал, как они приближаются, пока не подошли совсем близко.       - Доброго дня! – приветствовал его Тянь, а тот смотрел, слегка склонив голову на бок, словно раздумывал. – Не узнаешь?       - … быть не может! А ты подрос, малыш. Какими судьбами? Брата ищешь?       - Нет, мы виделись недавно. Ищем мы как раз тебя.       - Мы? Этот шкет с тобой? – он оглянулся на И, который уже занялся тем, что тискал ближайшую ламу, которая не успела убежать и теперь опасливо отклоняла длинную шею, издавая что-то среднее между скрипом несмазанной телеги и металлическим дребезжанием.       - Ага. Цзянь, да отпусти ты эту лохматую, иди сюда, – поманил Тянь. – А ты что здесь стоишь?       - Ваман непонятно где бродит, остальные меня в упор не видят, ну и жду.       - А как он выглядит? Я могу позвать… как-нибудь, - встрял оставивший в покое ламу Цзянь. – Или зайти и вас позвать внутрь – мы пробовали, нормально получается. Главное, чтобы меня самого оттуда не пнули.       Он, видимо, припомнил что-то, потирая задницу.       - Ещё Чэна ждём – вы же с ним здесь встречу назначили? – Тянь посторонился, пропуская в помещение беседующих индейцев, которые скрылись внутри, также спеша укрыться от непогоды. – Что-то он опаздывает.       - Будет жаль, если не сможет прийти, - пожал плечами белый. Теперь он не казался таким уж огромным, хотя всё равно – здоровый. Короткая безрукавка открывает бугрящиеся мышцами плечи, бицепс охватывает поблескивающий серебром затейливый узор, будто иней так и застыл на коже.       - Позавчера собирался. А вот и он.       Посреди двора ветер взметнул труху и щепки – почему-то Хозяин Ветров решил не входить в город через ворота, а приземлиться прямо на центральную площадь. Правда, свидетелями этого оказались всего четверо – уже стоящая у входа троица и высокий сухопарый мужчина, вышедший из-за угла.       - Наверное, никогда здесь не собиралось столько духов разом! – его голос звучал громко, видимо, индеец не пытался скрывать от окружающих, что говорит с кем-то невидимым. – Вайра, Рит`и – хороший день!       Он поднял раскрытую ладонь в знак приветствия. Те только слегка кивнули.       - А тебя я не знаю, не обижайся на смертного за невежество, – обратился он к Тяню. Тот как-то заинтересовался, как Видящие отличают Других от людей – оказалось, для них те словно окутаны слабым, едва видным свечением. То же подтвердил и Цзянь. Он не обращал внимания, пока не стал смотреть специально. Вот и теперь видимо, Ваман, обращался к нему.       - Хороший день, ты же и есть Ваман? – ответил Тянь, поднимая в ответ ладонь. – Я Хозяин Грозы, уж прости, мы тут вконец погоду испортили, - он оглянулся на низкие тучи, из которых сейчас же начало сыпать ледяным месивом дождя и снега, которое к тому же никак не могло падать вертикально, сбиваемое на лету разнонаправленными порывами ветра.       - Кхайя, значит… - перевёл для себя шаман. - Для меня честь видеть вас в своём доме. Входите, пожалуйста. И ты, юноша, тоже.       Цзянь не заставил себя упрашивать дважды, первым входя под крышу и отряхиваясь от налипшей снежной каши.       Для их беседы выделили отдельную комнату, где вокруг небольшого очага, сейчас едва тлевшего, на небольших возвышениях были постелены отрезки ткани и шкуры.       Больше в комнате ничего не было, только в углу копошились и попискивали небольшие толстые мохнатые зверьки – не мыши и не крысы, таких И раньше не видел.       Цзянь И, который видел Хозяина Снегов в первый раз, а Хозяина Ветров – во второй, никак не мог понять – эти двое – дружны или же терпеть друг друга не могут? Или всё одновременно? Потому что в ответ на вроде бы радостное приветствие здоровяка брат Тяня только сухо кивнул, что явно вызвало у того удивление. Дальше, видимо, при шамане, они никак не обращались друг к другу, только Чэн, очевидно намеренно, сел на некотором расстоянии, и беловолосый то и дело на него поглядывал. Какая кошка между ними пробежала?       Тянь, по-видимому, скучал, слушая их обсуждение каких-то племенных распрей, урожая, погоды – зная его, можно было предположить, что он сейчас усиленно сдерживает попытки как-то разнообразить досуг.       Проведя некоторое время за вежливой беседой, хозяин дома покинул их, сославшись на срочные дела. Теперь можно было переходить к сути.       Юноше и самому не терпелось рассказать занимательную историю, и услышать, как он надеялся, ещё более занимательную. Но, стоило Ваману удалиться, и повисло молчание.       - Уважаемые, эм, Хозяева, - Цзянь решил, что если не он, то кто? – Я не любитель жаловаться, но Хе Тянь очень помог мне, когда судьба была совсем неблагосклонна. И даже был настолько добр, что взял меня с собой в свои странствия, чтобы найти место, где я смог бы жить.       Он огляделся, вдруг запоздало подумав, а станут ли эти древние существа его вообще слушать. Но все сидели спокойно, и он решил продолжить.       - Но правда в том, что я не хочу нигде оставаться. И моя заветная мечта – продолжать следовать за Хозяином Грозы. Но сейчас я ему больше обуза, чем помощь, - Тянь хотел было поспорить, как делал уже не раз, но Цзянь покачал головой, и он уселся обратно, давая договорить до конца. – Так вот, и после того, как мы услышали балладу о Ледяной Принцессе, нам пришла в голову мысль, что если было бы возможно превратить меня в Другого, я бы…       - Что за чушь? – холодно проговорил Чэн. – В прошлый раз я не понял, к чему все эти истории. А оно вот как – ты решил, что человек может стать Другим?       - Ну, вообще-то, способ есть, - прервал его возмущение Хозяин Снегов, вот только выглядел он при этом не сильно воодушевленным, скорее грустным и задумчивым.       - Так это правда? – в этот момент можно было заподозрить, что это Хэ Чэн – снежный Хозяин, настолько стыло и бесцветно звучал его голос. – И когда ты собирался мне рассказать? Или не собирался?       Хуа Би кинул на него немного удивленный взгляд, но затем покачал головой.       - Я не думал, что тебе будет интересно, эта история, и…       - То есть, мне не нужно знать, что у тебя есть…       - К тому же, он давно мёртв.       После последних слов на него уставились три пары удивленных глаз.       - Кто "он"? – выразил общий вопрос Тянь.       - А вы о ком? Я о том парне, учёном-алхимике.       Тянь рассмеялся.       - Вот это да! Я знал, что легенды и баллады, бывает, врут, но чтобы парня-ученого перекрестить в прекрасную принцессу!       А вот Цзянь серьезно расстроился. Кажется, все его надежды рухнули в одночасье. Ведь Хозяин Снегов четко сказал, что герой его рассказа давно умер. А значит, никак не мог быть бессмертным Другим. Что ж, ему уже и так повезло в этой жизни. В конце концов, он сейчас сидел на другом краю света, в диковинной каменной деревне смуглых людей, носивших ярко-красные наряды, только что запускал руки в шерсть такого зверя, каких никогда не думал встретить, он каждый день летал в облаках – да, за такое уже можно было быть благодарным.       - И всё же, расскажи по порядку, - попросил Чэн. Теперь Хозяин Ветров выглядел немного живее.       Белобрысый здоровяк поерзал, словно чувствовал себя немного неловко, потер шею и затылок широкой ладонью прежде, чем начать свой рассказ.       - Не знаю уж, что там поют в песнях, но этот чудила нашел меня, когда я был неподалеку от его замка. Принц – не принц, а рода он был знатного, и у его отца хватало денег, чтобы дать ему образование. Но, видать, родитель не рассчитал, и его наследник очень увлёкся. Я занимался своими делами – над теми землями скопилась очень уж плотная облачность, и если ничего не сделать – снег засыпал бы окрестные деревни настолько, что многие просто не смогли бы выйти из домов, да так и замерзли там. Уж не знаю, кто у него в роду ещё и Видящим оказался, а только пристал этот молодой человек ко мне, как злой репейник. Про таких говорят: их в дверь – они в окно. И заладил: «мне жизни мало на исследования!», «мне нужно бессмертие!», «я знаю, ты можешь мне помочь, должен быть способ!» Разумеется, я послал его к кикиморам и ушёл. Так этот книжник год готовился, добрался на корабле до северных земель – думал, я где-то там должен быть. Расспрашивал у местных, легенды собирал, купил собачью упряжку, и ехал на север, теряя по дороге спутников, проваливаясь в полыньи, пока не остался совсем один. Поднялся буран, и этот осёл учёный почти замерз насмерть. Вот вроде и поделом – сам напросился, а я не могу таких бросить. Забрал его. Хотел в Вавилон сплавить, а тот вцепился, как клещ, говорит – оставишь меня сейчас – я снова пойду искать. Мне, говорит, научное познание дороже жизни. Так и сказал, ага.       Цю немного передохнул. Было видно, что такой долгий рассказ для него – испытание.       - В общем, всё-таки сплавил я его в Вавилон, под присмотр, пообещав, что следующей зимой приду, что уж он там хочет – пусть сделает, раз так невмоготу.       - Так он и правда придумал, как стать Другим? – подал голос И, до тех пор внимательно слушавший.       - Правда, придумал. Он говорил, что можно «передать» свою силу человеку. Понятно, не всю, а как бы поделиться частью. И это даже несложно. Только вот очень опасно. Я долго не соглашался, а когда он меня уговорил… Он тогда руки обморозил так, что трёх пальцев лишился. После этого ещё год в Вавилоне прожил, а когда снова меня увидел – опять своё заладил – давай снова пробовать. Теперь он рассказал, что нужен ещё «контракт», вроде как договоренность между человеком и Хозяином о том, как человек полученной силой будет пользоваться. Он даже накарябал такой. В общем, на второй раз чуть лучше получалось – я сам чувствовал, что его тело как будто принимало силу. А потом он упал, начал кровью кашлять. Насилу выходили его. Я потом долго отказывался. Но тот всё твердил, что это – последний раз. И если не выйдет – он отступится. У него со второго раза тоже руки холодные стали всегда – он мог ими воду замораживать. Но снег его не слушался, и он продолжал болеть, как люди. Тот, третий раз, стал последним, – Хуа Би покачал головой и нахмурился. – Всё шло хорошо, пока мороз не заполнил его до сердца. Он понял, что умирает – прохрипел мне, что понял, в чём была ошибка, но было поздно. Его сердце просто остановилось. Не знаю, был ли он прав, что сперва нужно контракт заключить, а потом уже силу передавать, или нет – этого мы уже не узнаем.       Он замолчал, молчали и остальные. История и правда вышла грустной.       - И всё-таки, - протянул Цзянь И. – Это значит, что способ есть. И он работает.       - Даже не думай! – Тянь стряхнул задумчивость. – Ты же слышал – это самоубийство!       - Ай, я и так умру однажды, - беспечно махнул рукой Цзянь. – Зато как будет весело, если выйдет!       Хозяин Грозы даже не нашелся, что ответить на такую аргументацию.       - Тянь, твой друг явно тоже... не в себе, - поддержал брата Чэн. – Подумай, мальчик. У тебя впереди ещё целая жизнь.       - Да что это за жизнь? Сидеть на одном месте, год за годом видеть один и тот же пейзаж? Я не лентяй, мне нравится работать, но я хотел бы делать это, как вы! Спасать людей, укрощать грозы – это так красиво и интересно!       Цзянь мечтательно закатил глаза. – Ну Тя-я-янь! Алхимик же сказал – если сначала контракт, а потом… всё получится!       Первым не выдержало терпение у Чэна.       - Если он сейчас не заткнется, клянусь, я сам его отсюда провожу. Би, объясни этим безумцам, как ты делал, и пошли отсюда. Мы и так на них уже, наверное, пару часов потратили. Я не собираюсь сидеть здесь всю ночь.       При этих словах Хозяин Снегов улыбнулся, его глаза вспыхнули и окинули сидящего напротив таким взглядом, что Цзяню стало неловко. Похоже, никакие кошки уже не помеха. Вон оно как! И не друзья, и не враги… Надо же! И между Другими такое бывает. От этой мысли стало ещё более неловко, и он едва не пропустил, как Цю приблизился и попросил Тяня протянуть руки. Тот послушно вытянул руки ладонями вверх, вот только их как обычно обтягивали кожаные перчатки.       - Э, а это зачем?       - Чтобы никого ненароком молнией не ударить, - пояснил Тянь. – Я всегда, когда люди рядом их ношу – так мне проще помнить, что надо «не пускать» их на волю.       - Я не мастак объяснять, но тут как раз и надо пускать. Только очень понемногу, я не знаю, как самой тонкой снежной пылью. Про «контракт» сообразите?       Тянь с И переглянулись. Чэн, глядя на них, сдался.       - Ладно. Леший с вами, напишу что-нибудь для вас. Хотя ты, - он смерил Цзяня взглядом. – Читать-то умеешь?       - Я при монастыре рос, нас учили, – хмыкнул И. – Только вы на моём языке пишите. Вряд ли с написанным это работает так же, как со словами, что вас любой понимает, и вы любого понимаете.       - Не переживай за это, - ответил тот. – Я люблю читать. Откуда ты, говоришь?       - Минская империя.       - Обожаю иероглифику, - улыбнулся Чэн. – Заодно потренируюсь.       - Ты такой умный! – искренне восхитился снежный Хозяин, ненавязчиво подталкивая того к выходу. – А теперь – нам уже прямо вообще пора.       - Эй! Вы куда? – Тянь поднялся и пошел за ними к выходу. – Брат! Мне опять за тобой полгода бегать? Где мы увидимся?       - Через месяц на перекрестке, где ты меня нашел, – ответил тот, а потом Тянь едва поймал свою челюсть, когда Хуа Би у него на глазах подхватил Чэна на руки, ступил на покрывающий землю мокрый снег и растаял.       Вышедший за ним Цзянь только присвистнул.       - Я сперва подумал, что они не ладят. А они даже очень ладят. Ты знал?       - Нет. И не думаю, что хотел бы, - Тянь задумчиво потер подбородок, а И понимающе похлопал его по плечу.