***
Годы тянулись чередой серых картин, немного разбавляемых встречами с братом, Цзянем и Чжанем, недолгим периодом, который он провел весело в обществе сирот Моро, которые сами подошли к нему в закоулке, неловко попытавшись обокрасть... оба едва держались на ногах от голода и слабости. Но стоило им прийти в порядок, как они оказались жизнерадостными подростками, правда, как в своё время и Цзянь - оторванными от внешнего мира, существуя больше в своём собственном закрытом мирке. Тянь гадал, что же между ними такое, но пришел к выводу, что любовь слишком многолика, чтобы заталкивать её в какие-то рамки и развешивать ярлыки. С тех пор он больше ни с кем близко не сходился, едва отслеживая течение времени. Случайным открытием для него стали сигареты. И оказались идеальным дополнением к влажному, заполненному дождём и электричеством воздуху, в котором Хозяин существовал. После горьковатого вкуса табака вдыхать его было особенно приятно - он словно возвращался в реальность, снова видя перед собой бьющие по листьям капли, пузыри на поверхности луж, с забытым удовольствием глубоко вдыхая, позволяя дождю свободно стекать по лицу и волосам, пока сверху ворочались неповоротливые громады сизых туч. В такие моменты он почти смирялся со своим одиночеством, но потом всё вновь затухало и размывалось. И эта вяло грызущая его изнутри тоска сопровождала его, как застарелая мигрень, от которой ни у кого не было лекарства.***
На земле множество городов, и приходя в каждый, он невольно замечал перемены - тут выросли новые дома, а тот старый скверик больше не существует, поглощенный огромным залитым светом моллом. Но был один город, в котором изменения были редки и практически незаметны. Этот город создавал ощущение вечных сумерек, такой же меланхоличный, и это настроение отлично резонировало с состоянием самого Хозяина Грозы, он испытывал смутное удовольствие каждый раз, понимая, что фронт, за которым он следует, скоро пройдёт прямо над Городом. Почему-то узнать название Хэ Тянь не удосужился, и так его и называл про себя - просто Город, выделяя таким образом из сотен других. Сегодня Тянь не спешил, как и медленно плывущее плотное одеяло кучевых облаков, уже по-полной заряженное электричеством, чтобы принести на темно-серые улицы немного света и грохота, Хозяин поглядывал вниз, двигаясь на небольшой высоте в пелене дождя. С этой стороны от Города всегда был широкий пустырь, выглядевший словно проплешина в деревьях - ещё одно никому не нужное место. Но сегодня посреди пустыря кто-то был. Хозяин Грозы отметил это мельком, на лету, когда этот сидящий прямо на мокрой земле человек вдруг поднял голову к небу и по-звериному завыл... Тянь завис над ним, не веря, что человеческое существо способно на такой звук, полный тоски и отчаяния. В ответ на его смятение гроза разразилась вспышкой - молния ударила в землю, а ещё одну Хозяин перехватил в последний момент - она должна была пройти сквозь рыжеволосого молодого парня, оборвав его жизнь здесь и сейчас. Гроза недовольно заворчала на отобранную добычу, но спорить не решилась, продолжая двигаться дальше, направляясь в Город, а Хозяин решил задержаться, опустившись в нескольких шагах от скорчившейся на земле фигуры. Парень закрыл лицо руками и сдавленно рыдал, пригибаясь к земле. Что с ним такое произошло? Он же будет в порядке, если оставить его здесь? Прошло ещё несколько минут, прежде, чем человек встряхнулся, вытер мокрое покрасневшее лицо и поднялся, расправляя плечи. К нему на глазах возвращалась какая-то внутренняя сила. Даже если и не в порядке, то разваливаться на части прямо сейчас он, похоже, больше не планировал. И всё же... Сам не зная зачем, Хозяин Грозы проводил его до дома, в котором тот очевидно жил, машинально запоминая расположение. Дождавшись, пока в квартире на третьем этаже зажегся свет и приоткрылась форточка, из которой потянулся сигаретный дым, тут же уносимый прохладным влажным ветром, Хозяин наконец стряхнул наваждение и заспешил вслед удаляющейся грозе. И всё же загадка не давала покоя – что может случиться с человеком, чтобы он был в таком отчаянии? Как он сейчас? – гадал Тянь, и уже три дня спустя вновь оказался в Городе. Всё было стабильно, там шли дожди. Прежде, чем понял, зачем кружит по улицам, он уже вновь оказался у того же дома, и едва не пропустил заворачивающую за угол фигуру под зонтом – рыжеволосый парень в черном строгом костюме направлялся куда-то деловитой походкой. При этом, хоть он и держался уверенно, было ощущение, что на плечи ему давит многотонный груз, который он держит из последних сил. Идти было довольно далеко, и путь их, пройдя через городской морг, окончился на кладбище, возле свежей могилы. Хэ Тянь не стал подходить близко, и только удивился, что на похоронах не было практически никого – сам рыжий и две пожилые женщины. Всё закончилось быстро, и вот уже тот стоял совсем один. Зонт рыжий давно сложил, и просто стоял там под дождём, глядя пустым невидящим взглядом на ровные ряды одинаковых памятников, втиснутых в пределы высокой черной кованой ограды. Теперь уже было понятно, что он потерял кого-то очень для себя важного, и, похоже, остался в этом мире совсем один. Парень по-прежнему его не видел, и Хозяин Грозы рискнул подойти ближе, встав прямо за плечом. Отчаянно хотелось что-то сделать: утешить, хоть как-то дать понять, что кто-то сочувствует ему. Но это было невозможно – фантомное прикосновение посреди кладбища только напугает и оставит неприятный осадок липкого ужаса. Да и вмешиваться таким образом в момент последнего прощания с любимым человеком было глупо и бестактно. Довольно уже и того, что Хозяин вот так исподтишка следит за чужой жизнью. Нужно было идти, дождь кончался, гроза давно покинула город, а они всё стояли на расстоянии в пару шагов – и бесконечно далеко друг от друга. В следующий раз оказавшись в Городе, Тянь старательно избегал того самого дома. Его начинали пугать собственные мысли, из которых напрочь отказывался исчезать рыжеволосый молодой человек, который на его глазах однажды едва не сломался, но нашел в себе силы собраться и идти дальше. Чувство потери было Хозяину Грозы хорошо знакомо, и он невольно тянулся к тому, кто мог понять его самого, и одновременно, как мог старался не дать этому чувству зайти слишком далеко. Человек его не видел, а значит, не было никаких шансов с ним взаимодействовать, а значит, следовало как можно скорее забыть о нём. Да даже если бы и видел. Что он приносит тем, с кем осмеливается безрассудно сближаться? Перед глазами вставали Тара, Ханна… другие, которые оставили в его жизни пускай и меньший, но всё же значительный след. Никому из них он не принёс ничего хорошего. И множить это число было по меньшей мере жестоко и безответственно. Тянь не раз задумывался о том, все ли Хозяева столь же одиноки или кто-то всё же находит того, с кем можно провести рядом вечность. Пожалуй, единственным положительным примером служил его брат и Хозяин Снегов, но и у них всё было непросто. Следом невольно вспомнился Змей. Как давно мысли о нём не посещали его. Даже сейчас Хэ ощущал горечь предательства и грусть – почему всё так вышло? Но решения своего он не изменит – ему не по пути с тем, кто может вот так, спокойно, лишить человека жизни, решить за него, что ему чувствовать, и с кем быть рядом. Может быть, он и простил бы Ше Ли, но надежды, что тот изменился хоть сколько-нибудь не было – если уж люди практически не в силах измениться, то к Хозяевам это относилось в ещё большей мере. Так, в своих мыслях, Тянь просто шёл, не задумываясь о направлении, по улочкам города, иногда останавливаясь, чтобы заглянуть в широкие стеклянные витрины – любопытство к тому, что происходит внутри человеческих домов – ещё одна вещь, которую он ухитрился сохранить сквозь бесконечные века своей жизни. Он нигде не задерживался долго – мимолетный взгляд – и снова белые кроссовки шлёпали по лужам дальше. Вот книжный магазинчик – маленький мальчик стоит у стеллажа, завороженно трогая обложку яркой книги, вот банк, где усталая сотрудница смотрит сквозь стекло на непогоду, а потом снова утыкается в телефон, вот почти пустая кофейня – тяжелые деревянные столы и стулья, один из столов протирает рыжий официант. На одно мгновение их взгляды встретились. Тянь отшатнулся – на этот раз тот самый парень смотрел прямо на него. Смотрел и видел, точно видел! Не зная, что делать с этим, Хозяин Грозы с места взмыл вверх, зависнув над крышами, пытаясь успокоить дыхание. Как? Почему? Он же… Некоторое время пути грозы не приводили его в Город, и за это время ему пришла в голову мысль, что все, кто становились Детьми Грозы были схожи в одном: их ничего не привязывало к этому миру. Каждый из них был одинок, или же делил это одиночество на двоих. Были ли они Видящими изначально, или же нет – в какой-то момент они оказывались так далеко от реальности, и так близко к потустороннему, что нужно было совсем немного усилий, чтобы «перетащить» их на изнанку мира. Выходит, рыжий тоже перешагнул эту грань. Эти размышления изводили его, пока Хозяин не решился подойти к той кофейне ещё раз – в этот раз уже полностью сознательно – хотелось увидеть ещё раз предмет своих настойчивых раздумий. Убедиться, что он жив, потому что на этой тонкой грани было возможно всякое. А через неделю Мо Гуань Шань, к тому времени Хозяин даже узнал его имя, поймал его за рукав, и, запинаясь, обратился к нему: - Эй, эй, мистер… простите… вы промокнете… - и пригласил в кафе, бесплатно накормил и напоил божественно вкусным кофе с горячими сэндвичами. Глядя из угла кафе на то, как он быстро и уверенно перемещается по залу, не забывая кланяться приходящим, сгружает с подносов еду и напитки, и заполняет его снова пустой посудой, перебрасывается короткими фразами с другими работниками и выглядит так, словно находится на своём месте, Хэ Тянь всё более нервно затягивался, пока от сигареты не остался один только фильтр. Что он делает?! Зачем в этой, может быть и не самой счастливой, но вполне налаженной жизни он – ходячее бедствие? Нужно было уходить. Хозяин поднялся, натягивая перчатки. Стоит ли прощаться? Чем скорее и незаметнее он исчезнет – тем будет лучше. И вот уже на столике осталась только пустая кружка, тарелка и забытая сигаретная пачка. Колокольчик на двери звякнул, но проводила его взглядом только задумчивая и недовольно хмурящаяся Ведьма, постукивавшая узловатыми пальцами с идеальным острым маникюром по конторке. Этот месяц выдался самым долгим – особенно безлунные тёмные ночи, которые Хэ Тянь проводил один, до странности желая оказаться с кем-то рядом, но не пытаясь связаться и встретиться хотя бы с кем-то. Хозяин Грозы не привык делиться своими сомнениями, да он и так знал, что сказал бы ему старший брат – забудь. И что сказал бы ему Цзянь – попробуй, будет весело! И что сказали мы Амели и Жан – слушай сердце, и делай так, как оно говорит. И он сделал свой выбор.***
В соседнем зале салуна Хромая Лошадь затихло фортепьяно, на смену ему пришли гитарные переборы и нежный голос – пела какая-то девушка, видимо, приглашенная для вечернего выступления. Тянь никак не мог сосредоточиться на игре и отвечал невпопад. Вытащил телефон, пытаясь дозвониться до Шаня – его телефон тут же отозвался трелью с дивана, и пришлось оставить эту затею. В какой-то момент Амели надулась, скрещивая руки на груди и заявила: - Ну, так совсем неинтересно. Тянь, ты как будто не здесь! Если ты не заметил – я уже выиграла, но бить лежачего – недостойно, поэтому давай отложим на другой раз. Он уже собирался было извиниться, как в одно мгновение свет погас, из-за стенки послышался визг, что-то разбилось, а затем все звуки замерли, словно их выключили. Прямо сквозь стену прошло и материализовалось посреди бильярдной нечто. Огромная шаровая молния сияла над бильярдным столом – она дергалась из стороны в сторону, явно находясь в крайне взвинченном состоянии, если конечно такое определение было применимо к загадочному созданию. Потому что это явно было не природное явление, и чем дольше Хозяин Грозы смотрел, тем сильнее убеждался, что это Шарик, просто изрядно увеличившийся в размерах по сравнению с тем, каким обычно являлся к Шаню, и с ним творится что-то неладное. Словно наконец идентифицировав его, молния метнулась, облетев кругом, потом зависла у выхода, покачиваясь с жужжанием и треском. - Что… - тихо выдохнула Амели, но Тянь уже понял, что Шарик явился не просто так – он хочет, чтобы они пошли за ним. И этому могла быть только одна причина - под сердцем нехорошо заныло. Лучше бы он оказался неправ. - Этот элементаль каким-то образом подружился с Шанем. Ну или это Шань с ним подружился. И если сейчас он пришел за нами – нам надо идти, и быстрее. Все трое выбежали на улицу, следуя за светящимся шаром, оставив посетителей салуна приходить в себя, а хозяина – разбираться с пробками, которые в лучшем случае выбило, а в худшем – думать, что делать с сожженной проводкой, сетуя на своих ненормальных посетителей и подсчитывая убытки, прикидывая, как бы так перевыставить их Хэ Тяню – очевидно же, что эта чехарда – в его ведении. Стоило выйти, толкнув распашные двери, как Шарик начал забирать вверх, и вслед за ним все трое не снижая скорости, поднялись в воздух, оказавшись над площадью, и вот уже под ними показался темнеющий пятном небольшой парк. Возле деревянной, покрытой когда-то темно-бордовой краской, а сейчас местами облезшей, открывая старое дерево, беседки не было ни души. Только раскачиваемый ветром фонарь отбрасывал мятущуюся тень. Ещё сверху Тянь начал звать, напрягая голос, наплевав на тех из жителей близлежащих домов, кто в этот поздний час уже видел десятый сон: - Шань! Мо Гуань Шань! Амели догнала, положила руку ему на плечо. - Тянь. Не стоит, ты же видишь, его здесь нет. - Но зачем-то нас сюда привели! Он должен быть рядом. Что-то случилось. Я знаю! - Тянь беспокойно оглядывался – опадающие листья шелестели, а вновь расходящийся дождь, казалось, старался смыть следы того, кто так внезапно растворился в ночи. Они разбрелись вокруг, словно можно было просто найти сейчас потерявшегося, как выпавший ключ, на мокрой траве или гравийной дорожке. Обходящий вокруг беседки Жан вдруг нагнулся, поднимая с земли половину ярко-красного небольшого яблока, повертел в руках, принюхался. - Пахнет странно. Я не знаю чем, какая-то химия. Амели заглянула в беседку от перил. - Там внутри какие-то осколки. Бутылка? - Он был здесь? – Тянь мерил шагами дорожку перед беседкой, пытаясь припомнить хоть что-то, что может дать намёк, куда исчез малыш. Шарик метался между ними туда и сюда, пока не завис над дорожкой, а потом врезался в землю, и шипя, прошелся по ней, оставляя длинную извилистую линию. Это было похоже… похоже… осознание прошлось ледяными иглами. В это не хотелось верить. Химия. Линия. Внезапно растворившийся, словно канувший в прореху в реальности Шань. - Змей. Это был Змей, – Хозяин Грозы опустился на дорожку, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Пожалуй, это было самым худшим вариантом из возможных – он ушел отсюда темной тропой и как-то увёл с собой Шаня. Очевидно, что добровольно он вряд ли ушел бы – отсюда и осколки. И всё же странно, что хлипкий Мор уволок умеющего постоять за себя Гуань Шаня – тому было бы достаточно взлететь. Вот только почему-то он этого сделать не смог. Это яблоко... Но на Детей Грозы не действуют яды. Или действуют? Все эти предположения теснились, создавая хаос. Тянь зарылся пальцами в волосы. Что толку сидеть на месте, но и идти, лететь было некуда. Накатывало ощущение собственного бессилия и отчаяния, он совершенно ушел в себя и не заметил, как от него начали расходиться во все стороны ветвящиеся разряды. Змей. Его тень постоянно незримо была рядом, а он даже не заметил! Он сам во всём виноват. Если он потеряет Гуань Шаня… Прежде, чем начинающийся вслед за этим в небе хаос переродился в настоящую проблему, его обняли с двух сторон, принимая кипящую и беснующуюся энергию, успокаивая движением рук – Амели гладила по голове, прижимая к себе, не обращая внимания на намокающий подол платья, Жан просто обнимал их за плечи, делясь теплом и поддержкой так, как они умели. - Мы обязательно найдем его. Слышишь, Тянь. Всё будет хорошо. Дитя Грозы нельзя убить, да даже сильно повредить не выйдет – есть же законы Равновесия. Даже Змей не может их обойти. За всё неминуемо будет расплата! - шептала Амели. Расплата. Это слово всколыхнуло в памяти что-то такое, ускользающее, не позволяющее поймать очень давнее воспоминание. Но стоило сосредоточиться на том, что есть сейчас. Благодарно обняв друзей в ответ, он завозился, давая понять, что минута слабости окончена и его уже можно отпускать. Молнии послушно втянулись обратно, гроза над ними тоже подуспокоилась и перестала покрывать небо сетью белых вспышек. Если не знаешь, что делать – спроси у брата. Чэн всегда давал дельные советы, даже если не знал прямого решения, хотя бы найдёт зацепку, где можно искать. Жан с Амели немного поспорили, потом сыграли в «камень-ножницы-бумагу», и оставаться с Хозяином выпало Жану. Не слишком довольная таким исходом сестра ущипнула его на щёку на прощание и растаяла в небе – Буэнос-Айрес мог спать спокойно – она прибудет даже раньше, чем собиралась. Ну а Тянь уже набирал номер, который до недавнего времени стоял в наборе первым, и только недавно переместился на второе место. - Чэн, доброго времени суток. Мне нужен твой совет. *** Довольный собой, Змей волок обмякшее и ставшее тяжелым тело. Теперь он точно намерен заставить этого гордеца Тяня страдать – если уж он не с ним – то он не будет ни с кем. Его любовь стала отравленной и ядовитой, жглась и кусала, и единственным наслаждением стало видеть, как год от года тот, кто когда-то сиял ярким светом, словно тускнеет. Какое-то время Змей ещё надеялся, что, однажды, устав от одиночества, Хэ Тянь придёт к нему сам. И тогда… Сначала он представлял себе, как великодушно простит ему все ошибки и обнимет. Потом, когда этого так и не произошло – думал, что сперва откажется, но потом всё же примет его смиренную просьбу снова быть вместе. Потихоньку злость захватила Ли настолько, что он решил, что сам прогонит его, упиваясь местью. Теперь никакой надежды уже не было. Хозяин Грозы оставался глух и слеп, не понимая, что в этом мире никому не нужен, и раз за разом, как идиот. Опять, нашел себе очередную шавку! Вот только если раньше Змей ничего не мог поделать с обращенными – то теперь он придумал способ. Способ убить Дитя Грозы. В теории это было просто - нужно продержать рыжего щенка достаточно долго на приличном расстоянии от источника силы – гроз и их Хозяина – и энергия иссякнет, как у разряженной батарейки. И тогда велика вероятность, что Дитя умрёт. Вот и выпал случай проверить на практике. Где гроз никогда не бывает? В вечных снегах! А чтобы не рыпался лишний раз – нужно погрузить мальчишку в длительный сон. Следить за ним постоянно не выйдет – работы по горло. Доверить кому-то? Но в этом мире Змей не доверял никому. Пока можно было не опасаться – на несколько дней его фармакологических талантов, пожалуй, хватит – но даже от того убийственного яда эффект скорее всего временный, и рано или поздно мальчишка очнётся и попытается сбежать. Кто может помочь ему с этой проблемой? Хозяин Снегов? Как договориться с Хуа Би? С одной стороны это было рискованно: что знают двое – знает и свинья, а с другой – он не может больше ждать удобного шанса. Теперь нет другого выхода, кроме как реализовать свой план немедленно. Хозяину Снегов можно соврать, что Гуань Шань подхватил редкую болезнь, и единственный способ его спасти – заморозить, пока он, Змей, по доброте душевной будет разрабатывать лекарство. Выглядит правдоподобно – другой причины столь плачевного состояния Другого простодушному Хозяину Снегов в голову не придёт. Хуа Би ничего не знает о Змее. Они встречались только мельком. Точно поверит. Насколько он знал, Хозяин Снегов не отличался острым умом, зато слыл отзывчивым – чем слезливее будет история – тем охотнее он согласится помочь. Мальчишку придется пока оставить в укромном месте, связав покрепче и добавив яда, гоняться за Снежным Хозяином с таким неудобным грузом - не стоит усилий. Спи, щенок, не просыпайся, и пусть тебе приснятся кошмары. Прореха образовалась на другом краю земли, в заснеженных горах – впереди высились каменные кручи, заметенные снегом. Найти снежного Хозяина будет непросто – но он должен попытаться. Через несколько дней бесконечных перемещений Ше Ли улыбнулась удача – Хозяин Снегов попался ему на глаза. - Цю, братец! Погоди… - Змей запыхался, догоняя легко скользящую в снегах фигуру. - О, Мор. Какое-то дело? - Само собой разумеется, надо бы мне было за тобой по колено в снегу гоняться. - Погоди, сейчас, – тот повел рукой, успокаивая снегопад, и вокруг воцарилось белое безмолвие. - У меня к тебе просьба. Ко мне обратился Хэ Тянь, Хозяин Грозы, знаешь такого? Мы с ним давно дружим, но редко общаемся. - Понимаю, - кивнул Би, ожидая продолжения. - Если слышал, у него есть помощники, их ещё называют Детьми Грозы. И один из них внезапно заболел. Тянь конечно сразу пришел ко мне, но такого на моей памяти ни разу не случалось, так что даже я не знаю что делать. Дело плохо – парень уже давно без сознания, и ему быстро становится хуже. И не человек, и не Другой толком – мне нужно время на исследования, производство вакцины. У него этого времени нет. Если он умрёт… - Змей почти натурально потупился, изображая глубокое сочувствие. – Хэ Тянь будет сильно опечален. - Всё это безумно интересно, но моё в этом какое участие? – вопрос Хуа Би звучал резонно, и Ше Ли продолжил. - Самое прямое. Чтобы сохранить ему жизнь, его нужно заморозить. Я введу специальные вещества, а ты – охладишь тело примерно до нуля. Уверен - это полностью безопасно. Нужно подобрать место, где прохладно и температура постоянная, а я заберу его, как только найду лекарство. Сам понимаешь, Хозяин Грозы не смог бы к тебе добраться и попросить лично. Так ты согласен помочь? - Что-то мне все эти эксперименты не нравятся, но раз другого выхода нет, - Цю задумчиво потер шею. - Разумеется, не бесплатно. Многого не обещаю, но если тебе что-то нужно - говори. Хуа Би в общем-то ничего нужно не было, он был готов помочь парню и так, тем более речь идёт о ком-то важном для брата его Ветра. Но тут он припомнил… Ещё весной в их встречу Чэн жаловался, что никак не может достать одну редкую книгу, и даже переслал её фото и название ему на мобильник. Как там его? До зимы Цю в Вавилон никак не попасть, а он бы хотел уже осенью сделать такой нехитрый подарок. Представлять, как обрадуется Чэн, было особенно приятно. - Вот что, – он покопался в складках куртки, доставая мобильный. – Мне позарез нужна вот эта книжка, и чем скорее – тем лучше. Будь другом, смотайся в Вавилон, как со своими делами закончишь. Раздобудешь – считай, мы в расчете. Вот тебе мой номер, будешь готов – звони, я пока подберу подходящее место. Змей облегченно выдохнул – похоже, Хуа Би ничего лишнего не заподозрил. Пару раз сходить в Вавилон ему не составит труда – тёмные тропы позволяли добраться туда быстро. Он и не знал, что Хозяин Снегов такой библиофил. Впрочем, наплевать. Главное, всё идёт по плану. Его идеальному плану.