***
Несколько часов ушло на то, чтобы добраться до места, где дыхание зимы стало достаточно сильным. К тому моменту и Чэн и Тянь чувствовали себя уже не слишком комфортно, а вот Би наконец-то перестал страдать от "жары", которая для него начиналась где-то от ноля и выше. С неба падал лёгкий снежок, и Тянь невольно припомнил, как в первый раз смотрел на него в детстве с восторгом. На этот раз ему предстояло окунуться в чужую стихию, познакомившись с этим агрегатным состоянием воды поближе. Но всё это отвлекало только на мгновение, в голове то и дело всплывал тихий шепот: холодно, забери меня. Подожди ещё чуть-чуть - шептал он в ответ. - Я уже иду к тебе. Только дождись меня. Только дождись. Они появились там первыми, и Чэн устало опустился прямо в снег, не обращая внимания на оседающие вокруг остатки кружащихся мокрых хлопьев. Тащить за собой практически ослепшего от белоснежной круговерти, до костей промерзшего Тяня оказалось тем ещё занятием. Тот тоже тяжело дышал, хватая ртом воздух, пытаясь сообразить, где они оказались – заснеженные скалы с нависающими ледяными карнизами. Здесь ничего не росло и не было никакого движения кроме снега, носимого ветром, пока… В паре метров от него не расползлась чужеродная не белом фоне черная клякса темной дороги. Тянь разом подобрался, все мышцы напряглись, как у зверя в ожидании прыжка. Из темноты на снег шагнула фигура в белом длинном плаще, провалившись сразу по колено, и замерла – Змей щурился, привыкая к дневному свету и заснеженному миру вокруг. Уже в следующую секунду его горло сдавили пальцы в кожаной перчатке, и желтые глаза с узким зрачком встретились с серо-стальными, в которых плавилась концентрированная ярость. - Где он. Где он, Ли? - Мор быстро оправился от удивления и с усилием стряхнул руку с шеи. - Где кто, Тянь? У тебя что-то случилось? – на его лице расцвела улыбка. – Как давно я не видел тебя. Ну что, обнимемся, в память о старой дружбе? Не хочешь? Хозяин Грозы понимал, что Змей сейчас кривляется, пытаясь выиграть время и сбежать, поэтому одной рукой вцепился в сухое запястье, не отпуская. Он не даст Ше Ли открыть темную дорогу и уйти. За это время у него накопилось очень много вопросов, и на некоторые из них никто другой не смог бы дать ответ. Подавив желание со всей силы врезать по этому даже сейчас гадко ухмыляющемуся лицу, Тянь задал самый важный. - Мо Гуань Шань. Что ты с ним сделал? - Действительно, что же? – тонкий язык облизал бледные бескровные губы. – Знаешь, мне и самому интересно. В эту самую секунду твой рыжий щеночек – как котик из известного парадокса. Может быть и жив, и мёртв. В эту секунду раздался хруст – кажется, какая-то из костей в руке Мора всё же не выдержала хватки. Он поморщился, но тут же восстановил улыбку, не обращая внимания на такие мелочи. - Я честно говоря думал, что наша с тобой встреча состоится несколько позже, Свет мой. Хотя какой ты теперь свет. Так, едва тлеешь, и скоро погаснешь совсем. - Мне всё равно, что ты будешь говорить и думать обо мне. Повторяю ещё раз – где Шань, и что с ним? - О, неподалёку. Тебе интересно только это? Может быть, лучше вспомнишь, что есть ещё кое-кто? Думаешь, что сможешь уберечь их? Как там… Цзянь И, Чжань Чженси, Жан и Амели Моро. Однажды и они ведь могут исчезнуть. У тебя поразительно хорошо получается искать. Хочешь найти их трупы? А хочешь – они умрут у тебя на руках? О, это будет так трогательно! Ты будешь плакать, да? Плакать, так же, как плакал тогда над телом Тары. Как плакал тогда над могилой Ханны. Мне продолжить? В эту секунду в голове у Тяня начали складываться элементы мозаики, вставая на место с тихими, сводящими с ума щелчками. Тара. Расплата. Хрипящий Мор, покрытый точно такими же пятнами, какие были на её тонкой руке. Не было никакой случайности. Он хладнокровно убил её и принял откат Равновесия. Ханна. Священник со странным именем, с которым он ни разу не встречался. Говорил "жестокие, но правильные" вещи. И Ханна разорвала контракт и умерла в монастыре, веря ему больше, чем им с Цзянем. Всё новые и новые совпадения и детали падали, складываясь в чудовищную картину. Тысяча лет… Он делал это тысячу лет. И вот сейчас Змею вновь удалось поставить на грань того, кто ему бесконечно дорог, а может быть и столкнуть за неё. А он, Тянь, снова нарушит свою клятву и не сумеет поймать. - Ты – чудовище, – голос Хозяина Грозы звучал холодно. – Тебя не должно быть. Я уничтожу тебя. - И оставишь болезни бесконтрольно поглощать этот мир? Убивать твоих любимых людишек? Уверен, что с-с-сам выдержи-ш-ш наказание? - всё, что он говорил сейчас, для разнообразия, было истиной, наконец-то все личины слетели, и сейчас глаза Мора горели безумным огнём. Когда-то странное, но красивое лицо окончательно потеряло сходство с человеческим – чешуя расползалась по нему, нос словно втянулся, а губы стали пугающе длинными, челюсть выдвинулась вперед. Голос трансформировался в шипение, из которого стало сложно выделять человеческую речь. – Здохнеш-ш-ш, ненавиж-ш-шу… всех-х-х вас-с-с зас-с-ставлю ис-с-чезнуть. Ощущение собственного бессилия, всё, что он только что понял, секунда за секундой подтачивающий самообладание страх, что сказанное Змеем окажется правдой и вот-вот случится непоправимое, навалились неподъемной тяжестью. Тяню показалось, что взгляд заволокло черной пеленой – всё вокруг потемнело, взметнулся ветер, бешеный стук крови в ушах заглушил громовой раскат. А парой секунд позже он перехватил Ше Ли за воротник плаща и от души ударил его в челюсть, с удовлетворением отмечая очередной хруст. С неба сорвался длинный фиолетово-белый разряд, обвивая его своей энергией, проходя насквозь без сопротивления через обоих. Глаза Ше Ли закатились, он повис, не падая только потому, что Тянь всё ещё держал его. Хозяин Грозы медленно поднял голову под падающей сверху смесью дождя и снега. Щеку обожгло хлёстким ударом. Из рук вырвали безвольное тело Ше Ли и в сознание пробился голос брата: - Хэ Тянь! Ты в себе?! Прекрати немедленно. Я всё слышал. Разберемся потом. Успокой грозу и пошли, пока здесь не появились Старшие. Би присмотрит. Он передал всё ещё находящегося без сознания Змея в руки подошедшего ближе Хуа Би, который только пробормотал: - Ну вы, ребята, даёте, – и махнул в сторону черневшей в горном склоне огромной трещины. – Вам туда. Не задерживайтесь. Вот, хоть фонарь возьмите - там темно.***
Можно было ожидать чего угодно: хрустальный гроб, ледяную клетку, просто один огромный кусок льда, в который будет вморожено тело, в немой попытке докричаться до кого-то, просить о спасении, распахнув свои карамельные, невозможно прекрасные глаза. Ничего такого там не было. Каменная пещера, абсолютно пустая. На полу хрустит песок, мелкие камешки и кое-где – ледяная изморось, застывшая мелкими белыми кристаллами. Чёрные стены, также покрытые ледяными разводами, но без намека на затейливые узоры. Темнота и абсолютная тишина, затапливающая напряжением, почти паникой. Где же ты? В дальнем углу, обняв руками колени, сидел Шань, откинув голову на каменный выступ. Глаза были зарыты, словно он безмятежно спал. Стоило заметить его, как Тянь кинулся, опускаясь на колени, протягивая руки… и замер. Потому что фигура не дышала. Казалось – перед ним совершенное, до мельчайших деталей выверенной изваяние, зачем-то одетое в обычную одежду: серые джинсы, белую худи, черную кожаную куртку. Его любимую куртку. Пару минут Тянь молчал, вглядываясь, пытаясь уловить хотя бы искорку движения, дыхания, трепет ресниц… нет. Ничего нет. Он мертв, и только низкая температура не позволила ему начать разлагаться. Всё кончено. Он не успел. От отчаяния хотелось выть, взорваться огромным шаром ветвистых молний, наполнив всё вокруг убийственным треском разрядов, и только осознание, что это повредит и без того хрупкую оболочку, которая только и осталась от того, к кому он так… Кого он так… Сейчас можно было не прикрываться словами, они уже не сделают больнее или сложнее – больнее было уже некуда. Кого он так любит, любил… нет, любит, истово и безоглядно. Тянь согнулся, содрал перчатки и обхватил ладонями сцепленные пальцы, принялся дышать на них, словно надеясь согреть. Вместе со слезами прорвался сквозь стиснутые зубы едва слышный шепот: - Эй… Шань… я здесь. Я пришёл, слышишь? Я так виноват. Но я здесь, с тобой. Уже слишком поздно, понимаю, но я так старался успеть. Прости меня. Прости меня. Я люблю тебя. Не могу сказать «любил»… Люблю, и всегда буду. Ты уже не слышишь, малыш, спи спокойно. Я пока побуду здесь, ладно? Твои руки такие холодные. Тебе же уже не холодно, да? Не больно? Он сбился, проглатывая шершавый, раздирающий горло комок, совершенно позабыв обо всём остальном. - И долго ты собираешься тут убиваться? Хозяин Грозы вздрогнул, вспоминая, что вообще-то тут не один. И даже не только с телом своего любимого. Он метнул на стоящего позади Чэна испепеляющий взгляд. - Оставь меня здесь. Одного. Ты не понимаешь, что такое горе? Чэн откинул голову к потолку, словно спрашивая у высших сил, за что ему эти испытания. - Я говорю, чтобы ты прекратил тут драму разводить и начал будить своё Дитя уже. Ты не видишь? Хозяин снегов заботливо погрузил его в гибернацию. Надо объяснять, что делать, или сам сообразишь? Мать Луна, последние мозги тебе той молнией отшибло. Только теперь Тянь осознал, что руки Шаня не были ледяными. Да, они не были теплыми, но и окружающей отрицательной температуры не были тоже. Да и не так выглядит до смерти замерзший человек. Малыш действительно спал, так глубоко, что даже дыхания не было видно. Но он и правда не представлял, как разбудить его. Надо было серьезнее относиться к получению знаний – вот как старший брат, у которого вечно с собой был очередной томик какой-нибудь книги. И даже теперь, когда уже можно было пользоваться интернетом, он всё равно таскал бумажные издания, приспособив для этого большой карман на одной из пол плаща. Обычно Тянь раздражался, когда приходилось о чем-то его спрашивать и слышать бесконечные подколки и упреки в глупости и лени, но сейчас ему было совершенно не до этого. Пусть изводит его хоть пару сотен лет потом. Главное – чтобы… - Надо. Объясни. Брат, пожалуйста. Видимо, он выглядел предельно жалко, потому что Чэн даже не стал его дразнить и ответил сразу. - Сейчас внутри него спят твои же молнии. Разбуди их. Ты же помнишь, как инициировал его обращение в Дитя Грозы. Процесс должен быть похожий. Я не могу тебе подсказать подробнее – у меня такого опыта не было, знаешь ли. Я как-то без помощников справляюсь, - от небольшой поддевки всё-таки не удержался. – Думаю, для этого нужен какой-то контакт, верно? Я помню одну человеческую сказку – там спящую принцессу будили поцелуем. Как думаешь, сработает? Он совершенно несерьезно фыркнул и уставился, не собираясь тактично оставить их вдвоём и пропустить зрелище. Ещё и подошел на пару шагов поближе. Немного подумав, Тянь решил, что совет и впрямь дельный. Возможно, он потом отхватит от Рыжего, что поцеловал его без спроса, да ещё и при свидетеле, но можно сказать, что это было необходимо. Снова, как тогда. Впрочем, он и тогда ему не поверил. И всё же, не отказался. Отбросив сомнения, Хозяин прикрыл глаза, настраиваясь, всё так же сжимая прохладные руки, и коснулся губ Шаня своими. Воздух вокруг них заколебался, заполняясь низким жужжанием и запахом озона. Какое-то время ничего не происходило. Тянь мысленно звал, но отклик был слабым – словно от грозы, находящейся сейчас по другую сторону Земли, но он звал и звал снова, и вот перед закрытыми веками в темноте загорелись первые всполохи – в теле просыпалась энергия, разнонаправленные заряды расходились, и как только расстояние становилось достаточным – между ними тут же проскакивала едва ощутимая искра. Их количество становилось всё больше, вот уже сплелись сперва тонкие, понемногу крепнущие нити – Тянь отнял руки, и они потянулись, вновь соединяя их в единую цепь, по которой электричество проходило туда и обратно. Разряд прошел по сердечной мышце, заставляя её сокращаться чаще. Раз, другой, третий – давай, вспоминай, ты же знаешь, как надо! Наконец сердце забилось ровно, грудная клетка вздрогнула, ноздри втянули воздух. Занятый всеми этими манипуляциями, плотно закрыв глаза, Тянь не сразу понял, что ему отвечают, что поцелуй – давно не касание губ для облегчения восприятия того, что творилось сейчас в его теле. Да и делать больше ничего не надо, ну разве что раскрыть рот шире, потому что кое-кто уже настойчиво пытается забраться туда языком. Рядом кашлянули. - Я так понимаю, пробуждение прошло успешно. Сидящие на полу пещеры синхронно распахнули глаза, глядя друг на друга ошалело и растерянно. Шань резко толкнул от себя, и подорвался было, но после столь долгого сидения в одной позе мышцы не были настроены на какие-то рывки, и он зашипел и чуть не растянулся на полу снова. Тянь поймал его за плечи. - Тише, тише, малыш. Всё в порядке. - Кто это? Где мы? Какого чёрта…? - Спокойно, говорю же. Если вкратце: это мой брат, Хозяин ветров Хэ Чэн, мы где-то в горах Тянь-Шань, сам не знаю. А остальное – долгая история. - И что ты сейчас делал? - Будил тебя. Хозяин Снегов погрузил тебя в эту… хрен с ним, не помню, глубокий сон. Пришлось разбудить твои молнии и заново запустить все процессы. - А для этого обязательно было…? - Так. У меня время не резиновое. Потом пособачитесь, сколько влезет, – прервал их Чэн. – Или я не знаю, что у вас тут творится. Короче – если я больше не нужен – я пошёл. И, Рыжий. Присматривай за этим оболтусом, его нельзя одного оставлять. Не подведешь? Теперь Гуань Шань окончательно сосредоточился на тёмной высокой фигуре в длинном развевающемся плаще, хотя никакого ветра в пещере не было. - Хозяин Ветров, – он поднялся, немного морщась от боли. – Спасибо за помощь. Я так понимаю, благодаря Вам меня нашел Тянь? - Ну… я оказал посильное содействие. Мо поклонился, как мог вежливо. – Я много о Вас слышал, Хэ Чэн. Рад, что у Тяня есть такой брат, как Вы. Пришел черёд Чэну слегка смутиться, впрочем, он быстро спрятал наметившуюся было улыбку. - И мне интересно с тобой познакомиться, Гуань Шань. Если хочешь, можем позже встретиться в Вавилоне за кружечкой пива. - С радостью, – Мо пожал протянутую руку прежде, чем Хозяин Ветров буквально исчез с яростным порывом ветра, от которого с пола взметнулся песок, заворачиваясь в миниатюрный смерч. - Вот позёр! – хмыкнул Тянь, поднимаясь следом за Мо с пола пещеры. – А где моя благодарность? - Мне казалось, я выразил её, как мог, – слабо улыбнулся Шань. – Но если ты настаиваешь… Он шагнул вперед и обнял, притягивая к себе и шепнул в ухо. - Я всё слышал. Совсем тихо, но… спасибо тебе. В ответ Тянь спрятал лицо, зарываясь носом в капюшон худи на плече, и вдыхая. На его плечах и волосах всё ещё лежал снег, но теперь ему было очень тепло. Он просунул ладони под куртку, смыкая за спиной на талии. - Вот прямо всё-всё слышал? И… что? - И я счастлив. - Тогда я тоже. Вокруг опасно заискрило, и Шань вцепился в плащ, опасаясь, что этот придурок забудет, что они в пещере и попытается взлететь, как всегда, когда был переполнен чувствами до предела. - Стой! Башку расшибешь! Пешком, мы пойдем до выхода пешком! Там бесись, сколько влезет. Вот наказание! - Я не могу. Меня разорвет сейчас. Если что-то не сделать, я… Притворно вздохнув и закатив глаза, Шань запустил пальцы в гладкие локоны на затылке и притянул к себе, вновь целуя, глубоко и нежно, а вокруг вились сверкающие вспышки, всё больше и больше, пока сияние не поглотило их целиком.***
Чэн вихрем вылетел из черного зева пещеры, приземляясь возле задумчивого Би, непривычно мокнущего под всё ещё моросящим дождиком, переходящим во всё же более естественный для этого места снежок. Сверху вяло громыхнуло. - Ну, как тут? - Да как тут. Не знаю, не очухался пока, - он кивнул на лежащего рядом Змея, которого уже успело слегка занести. - А эти? - Порядок. Я не стал мешать. - Это хорошо. Что-то тут слишком тихо. Как бы чего... - не успел он закончить фразу, как в лицо обоим пахнуло жаром. - не вышло. Прямо впереди в слишком знакомых всполохах формировался силуэт, который оба меньше всего хотели бы здесь увидеть. Хозяева переглянулись с единой мыслью: хорошо бы исчезнуть, но, кажется, поздно. Пламенный взор Отца Солнца уже прошивал обоих. Это не была красивая аллегория - сейчас Отец не озаботился тем, чтобы принять антропоморфную форму, оставаясь сгустком пламени, текучим и лишь отдаленно напоминающим человеческое тело. Но его взгляд прекрасно чувствовался, как и то, что он пришел сюда не просто так. Чэн вновь тяжело вздохнул и сделал пару шагов вперед, склоняя голову. - Отец. Ты прибыл очень вовремя. Би про себя удивился такому внезапному заходу, но решил доверять Чэну полностью - дар к дипломатии редко его подводил. Видимо, озадачился и Отец Солнца, прекращая плавить снег, который сошел, обнажая серое скальное основание уже на порядочном участке. Огонь словно подернулся дымкой, и вот уже перед ними стоит высокий мужчина с длинной гривой алых волос. Мощные руки скрещены на груди, и только в глазницах - мечущееся пламя. Низкий рокочущий голос отразился от скал. - Вот как? Будете делать вид, что ждали меня? - Как раз собирался с тобой связаться, - невозмутимо кивнул Чэн. - Для начала у меня вопрос. Что тут опять происходит, сто миров вам в селезёнку?! Стоит мне отвернуться на солнечную вспышку, и... - Понимаю твоё беспокойство. И готов подробно объяснить, - всё так же осторожно и вкрадчиво продолжал Хозяин Ветров, ненавязчиво подводя к лежащему Змею. - Здесь требуется Ваш с Матерью Луны справедливый суд. История долгая, предлагаю сейчас забрать отсюда Хозяина Мора и переместиться в более удобное для беседы место. Почему бы нам всем не отправиться, к примеру, в ваши Чертоги.