Праздник урожая.
18 октября 2023 г. в 18:00
Что было за вино: домашнее. Смородина пополам с рябиной — лёгкое, с приятной кислинкой. А это какое? Вишнёвое. Волшебно. Вкус ягод на языке переносил в летний зной. От не заметно как выпитой бутылки, стены закружились в хороводе, а количество полок только увеличилось. Ничего, не убудет. Попробовать, что ли во-о-он то, на верхней полке? Всем достанется на празднике. Сколько их тут ещё бутылок. Прорва, и меньше не становится. А он должен проверить всё ли готово к празднику. Молодец мельничиха, не подвела: её самое лучшее, словно мёд. Пустая бутылка выскользнула из руки, упала на пол, закатилась под полку. Зычный храп раздался в погребе.
Слава богам, лето окончилось благополучно. Воздух заметно посвежел, а поля исправно убраны. Летняя засуха не помешала урожаю. Не такому хорошему, как хотелось бы, но потрудиться пришлось знатно. Стоит поблагодарить богов, устроив Праздник урожая. После него начнётся молотьба, но это почти что веселье.
Отчего же так холодно и жёстко? Кто украл тюфяк и одеяло? Стёганое пуховое одеяло и тюфяк, набитый травой летошней. К ним в дом проник вор, подсыпал яд в еду и питьё. Точно яд. Вот, уже руки-ноги отнялись, всё плывёт, язык не ворочается, а голова, словно тисками, сжата. Видать, плывёт он уже связанный в утлой лодочке в мир иной. Как жито-то хочется. А ведь он и не пожил толком. Жалко себя стало: никому он сиротинушка нужен не был и никто ему доброго слова не сказал. Только кричали и работать заставляли. Отчего-то хотелось пить. Была бы воля, реку осушил бы. Река. Он плывёт по реке, стоит поднапрячься и…
Погреб. Как он сюда попал и откуда столько пустых бутылок вокруг? Видать, он попал в Посмертный мир. Но почему он так похож на погреб? Если это его погреб, то та бочка в углу с солёными огурцами. При мысли о рассоле и солёных огурцах, Ванька сглотнул, набежавшую слюну.
Точно она. Родненькая. Забравшись на ящик с морковью, Ванька с усилием отодвинул крышку бочки. Перегнулся чтобы зачерпнуть рукой рассола, не удержался и бултыхнулся внутрь.
«Так даже лучше», — подумал Ванька и захрустел огурцом.
— Справный ныне год вышел, — порадовался Кощей, подводя итоги и рассчитывая сколько и чего он продаст. Сколько чего купить придётся и не предстоит ли чего экстренного.
Встав спозаранку, Кощей принялся кликать Ваньку. Домовой не отзывался.
«Спит, верно, где-то лодырь, — подумал Кощей и принялся одеваться. Ему хотелось объехать поле, на котором вечером будет торжественное срезание последнего колоса.
— Поди, колос караулит, как я велел».
Дом был непривычно пуст и тих. Большая часть батраков, переделав все дела загодя, в преддверии празднества отправились по домам чтобы собраться вечером. Кощей ненавидел этот праздник, но против традиции не попрёшь.
У пристройки с воронами было шумно и грязно. Большие птицы сидели на деревьях и громко кричали. Кощей заглянул в пристройку. Дурная девчонка сбежала домой, не выполнив свою работу. Вечером он всё выскажет её отцу и вернёт лентяйку обратно. Вычистив пол и задав воронам воду и корм, Кощей направился к конюшне.
Ещё с вечера он договорился...дал наказ Ваньке подготовить коня рано утром.
Конь стоял в своём деннике и неторопливо выбирал кусочки моркови из кормушки. Седло с уздечкой висели рядом на стене.
— Дармоед, — сквозь зубы проговорил Кощей.
С ласковыми словами Кощей, почистил коня, расчесал гриву и заплёл косички. Затягивая подпругу, подумал:
«Если и на поле его не будет...».
Конь всхрапнул, дёрнулся когда Кощей увлечённый в свои мрачные мысли, слишком сильно затянул ремень.Извинившись, Кощей ослабил подпругу, погладил коня по морде. Тот ткнулся мордой в ладонь и высунул язык, выпрашивая сахар.
На поле Ваньки не было. Колоса тоже. Цепочка следов вела в сторону леса. Скрипнув зубами от накатившей ярости, Кощей поскакал обратно.
Он обыскал все дворовые пристройки. Завидев разъярённого хозяина, птичница на мгновение замешкалась, чем и воспользовался чёрный петух (единственный не проданный, минувшим летом). Нагло порхнув, он выбил из руки кружку. Зерно полосой просыпалось у ног женщины. Сбежавшиеся куры и утки кинулись его клевать и драться. Поднялся истошный ор, вырванные перья поднялись выше забора. Кощей распинал птицу ногами, грозно взглянул на птичницу и направился к дому.
На чердаке Ваньки не оказалось. Зато нашлись свекольные соцветия, рассохшееся корыто, дырявый горшок; заботливо припрятанные и укрытые рогожей мешок мякины и лён-стланец.
Время близилось к полудню. Зловещее напряжение висело в воздухе. Батраки, опасаясь хозяйского гнева старались ходить на цыпочках и не попадаться на глаза. Кощей перевернул вверх дном комнаты, заглянул во все лари в чулане. В одном оказалась двойная стенка.
— Так и норовят обобрать! Как будто мало я им плачу.
Спустившись в погреб, Кощей подошвами сапог прилип к полу. Зажёг светец. Уцелевшие и битые бутылки раскатились по полу, между ними драгоценными камнями поблёскивали осколки. Живописные разноцветные лужи разукрасили деревянный пол, а из огуречной бочки в углу доносился храп. Прилипая и хрустя битым стеклом Кощей дошёл до бочки. Ванька сладко спал и сжимал в руке надкусанный огурец.
— Ах, ты поганец!
— Дайте поспа-а...ать
— Поспать! — рыкнул Кощей.
— Как ужасен Посмертный мир и бесы, что его населяют. Нате! Подавитесь, — Ванька швырнул огурцом в беспокоящих его бесов. — Голоса точь-в-точь, как у...
Первым что увидел домовой окончательно придя в себя — золотой блеск. Надкусанный огурец полетел обратно, ударил Ваньку в лоб. Кощей опустил руки в бочку, схватил, барахтающегося домового и притопил. На поверхности рассола появились пузыри.
— Пусти, — выдохнул Ванька, всплыв на поверхность.
Кощей схватил его за шкирку, хорошенько встряхнул, словно тряпку ( брызги рассола разлетелись во все стороны), поднял на уровень глаз.
— Сам сказал последить за подготовкой к празднику. Вот я и проверял. Мельничх..чих...но вино самое лучшее. Не стыдно на стол поставить. Да чего ты злишься-то, — пробормотал Ванька когда Кощей встряхнул его еще раз, — вон его вина столько. Ничего и не убыло. Я пару бутылок и попробовал.
— А перебил с десяток! — тон Кощея не предвещал ничего хорошего. — Кто должен был Всполоха к утру подготовить да за колосом следить?
— Твой конь укусил меня, — пожаловался домовой и в доказательство поднял вверх, перемотанную тряпицей руку. — А что ему будет, колосу? Кому он нужен?
— Кому-то оказался нужен, — Кощей отпустил ворот и Ванька шлёпнулся на пол.
— Бо-ольно, — протянул домовой, потирая отбитый зад.
— Чтобы без колоса назад не возвращался.
«Убегу, — запальчиво пообещала себе Мила, — сегодня же ночью. Пойду как все домой, а сама убегу в лес к Серому. Он сказал, землянка у него есть. Как-нибудь проживём».
От смелых мыслей стало чуточку легче. Ничего, она смелая, справится. На кухне надо хлеб прихватить. Кто знает, как далеко идти придётся. И нож. От зверья отбиваться да в хозяйстве потом пригодится. Пусть Кощей другого пастуха своим мерзким птицам ищет. Опротивело ей возиться в грязи каждый день.
Легко сказать. На деле побег оказался непростым делом. Кухарка, утомлённая готовкой к завтрашнему празднику, не пустила девушку на порог кухни. Обругала и напоследок шлёпнула полотенцем.
— Ведьма, — подумала Мила выбегая на улицу.
Темнело. На небе загорались редкие звёзды. Ещё лучина-другая и не видно будет дальше собственного носа. Батраки расходились по домам, к своим семьям. Девушка полем-огородами выбежала за околицу и устремилась к лесу. Там её ждёт Серый. Она не сомневалась.
В лесу оказалось страшнее, чем думала Мила. Деревья тянули к ней свои руки-ветки, хлестали по лицу и рукам, хватали за подол, цеплялись за волосы. Она то и дело спотыкалась об узловатые корни.
В чаще тявкнуло, коротко взвыло.
— Серый, — Мила рванула в сторону звука и замерла, услышав ответный вой. За ним ещё один, и ещё один…
Волчья перекличка затихла так же резко, как и началась. Где-то рядом громко ухнул филин.
— Мамочки! — девушка побежала вперёд не разбирая дороги. Колючие еловые ветви больно хлестали по лицу и рукам. Ужасно хотелось повернуть назад, но где теперь дом?
Нога зацепилась за поваленное дерево, и девушка кубарем скатилась в неглубокий овраг. Поблизости раздался волчий вой. Потирая ушибленную ногу, Мила попыталась встать.
Ветер прокатился по кронам деревьев, перебирая листву. Волки окружали не спеша. Мила зажмурилась, нащупала камень, хотела бросить, но чья-то рука остановила её.
— Они просто пугают, — Серый в человеческом обличье стоял рядом.
Нещадно воняющий рассолом Ванька спотыкаясь и пошатываясь добрался до речки. Стоило искупаться и простирнуть одежду. Он опустил палец в воду. Вода обожгла, словно лёд. Ванька задумчиво посмотрел на водный поток.
— Ты чего тут делаешь? — раздался из-за спины скрипучий голос лешего.
— Свежим воздухом дышу, — отозвался Ванька и в подтверждение своих слов сделал глубокий вдох.
— Проветриваешься, значит, — подытожил леший, принюхиваясь.
— А ты к водяному в гости пришёл?
— Нет, к тебе шёл. Узнать про праздник.
— Не будет праздника.
— А что так?
— Колос пропал.
— Вчера девица одна в лес на ночь глядя прибежала. Растревожила всех, ветки поломала, траву измяла, мухоморы посшибала. А что они ей сделали мухоморы? Ну, я и припугнул её слегка: дороги запутал да волков натравил.
— Что за девица?
— Бестолковая. Шла и причитала, что не для чёрной работы её белые руки и не будет ни у кого праздника.
— А колоса у неё не заметил?
— Прижимала она всё руку к груди, будто несла что-то ценное…
— Куда она побежала?
— Дык, говорю, волками попугал немного, она в овраг свалилась. А там оборотень ейный объявился и увёл.
— Знаешь куда? — оживился Ванька.
— А как не знать? Пошли, провожу.
Отправив Ваньку на поиски колоса, Кощей начал прибирать в погребе и заодно подсчитывать убытки. Ванька в порыве проверки перепортил добрую половину, что принесли деревенские на грядущий праздник. Не миновать добавлять своё. Ещё и в бочке с огурцами искупался. Не есть же их теперь. И выкидывать жалко.
Наверху раздались крики, кто-то тяжёлым шагом подошёл к лестнице в погреб.
— Где моя дочь? — с ходу набросился на Кощея отец Милы. Ступеньки под его ногами заскрипели.
Кощей не прервал своего занятия и не обернулся.
— Вчера она должна была пойти домой, как и все твои батраки. Но её нет. Куда она подевалась? — сильнее распалялся отец Милы.
— В лес пошла к оборотню своему. Там теперь её новый дом. Убежала и колос праздничный украла, — Кощей обернулся и посмотрел на раскрасневшееся от гнева лицо мужчины. — Раз от девки ты не отказался, то и твоя вина здесь есть.
— Надо отправляться на поиски. Далеко она уйти не смогла.
Кощей только пожал плечами. Судьба ленивой девчонки его не интересовала в отличие от предстоящего праздника. Даже если Ванька и вернётся с пустыми руками, запасной колос (и не один) у него найдётся. А проучить этих двоих за причинённый ущерб стоило.
Избушка была ветхая, покосившаяся. От падения её удерживала узловатая чахлая ель. Дырявый горшок на полусгнившем заборе да череп — всё, что осталось от прежнего хозяина. Ванька присвистнул от удивления. И сюда Серый привёл белоручку Милу, которая нос воротила при виде метлы. Нелегко ей придётся, не легко...или ему, или им обоим.
Из-за не плотно закрытой двери доносился девичий плач. Ванька осторожно приоткрыл дверь, заглянул внутрь. Леший прятался за его спиной. На хромой лавке сидела Мила и размазывала по лицу слёзы пополам с грязью. Серый, не зная куда деться смотрел в окно на бесконечный лес.
— И это сюда ты меня привёл, — рыдала девушка, — в глухую чащу-у-у-у-у. Хочу домой.
— Здесь ведьма жила, — заметил леший, и от его слов Мила разревелась ещё сильнее.
Серый обернулся. На пороге стояли Ванька с лешим.
— Отдай колос, а я взамен отведу тебя домой и слово за тебя замолвлю перед Кощеем. Людей в деревне, наверное, подняли и отправил на твои поиски. И это в день праздника. Нехорошо...
— Вот, — Мила мигом осушила слёзы, вытащила из-за пазухи сломанный колос и протянула его Ваньке. — Только я ногу подвернула. Серый, отвезёшь меня?
Поисковый отряд из двух Кощеевых батраков во главе с отцом Милы подошёл к опушке леса. В подлеске промелькнула серая тень. В кустах затрещало. Мужчины, готовые защищаться, удобней перехватили палки. На опушку выбежал большой серый волк, на его спине гордо восседала Мила. Увидев отца, она бойко затараторила о «минувших событиях»: как вчера вечером углядела тень, что кралась по полю, как вор сорвал колос и скрылся в лесу, как она не растерялась и бросилась за ним в погоню. В лесу их окружила стая волков и чуть не задрала. Вор испугался, бросил колос и был таков. А Миле на помощь пришёл Серый, вот только ногу подвернула. А вообще, Серый хороший и они хотят пожениться. Отец стоя немым столбом и слушал дочь.
Полночь миновала, праздник прошёл. Лунный свет посеребрил притихший луг. Ванька катил к дому пустую огуречную бочку:
— Убираешь, убираешь этот мусор, не разгибая спины, и никто даже спасибо не скажет, не угостит тебя ни праздничным обедом, ни домашним вином...