***
Баула Зигвольта Лилия знал давно. Бравый муж, который всегда готов ринуться в атаку. Бесстрашен, преданно служит своей Родине и ее правителю. Баул вписывался в каноны идеального рыцаря, предписанного древними легендами. Пылок духом, чист душой, мужественно красив лицом. И как того следовало, чтил волшебную кровь фейри. Сравнивать их, ночных фей, и простых людишек – смешной вздор! - Мой генерал, я не сомневаюсь, что вы справитесь, но обязательно одному связываться с... – он наверняка хотел нелестно отозваться о зарвавшейся полукровке. Но благородное воспитание отца и матушки не позволяет так высказаться по отношению к женщине. Но Лилия прекрасно понял его. - С Лилит? Чтобы я не справился с ведьмой? Баул, я один смог разгромить отряд людей во время войны. – а с одной ведьмой все же не справился. Но Лилит не простой человек. Дитя двух миров: ночи и обычного люда. Но вход ей не доступен ни в один из них. - Не легче ли взять много отрядов и схватить ее? – в мутном омуте глаз цвета болотных топей и едва видных отголосках солнечных лучей бьются молнии, оставляя после себя жгучие искорки. Баул всегда готов изничтожить того несчастного, кто посмеет посягнуть на величие фейри и государства. - Она просто больше озлобится, и мы потеряем много людей. – ненужные потери нравились Лилии ещё меньше, чем то, что Лилит считали неуловимой. – Я иду читать, что делали прошлые генералы. А ты иди отдохни, Баул. Отзвук черных кожаных сапог отзывался громовыми раскатами в коридоре. Недоверие растекалось в воздухе дурманяще отвратительным запахом. Баул пытался довериться своему командиру, но не мог. Для рыцаря, который должен полагаться на себя, это похвально. Лилия повернулся, уверенно улыбнувшись. Убеждать он умел не только грубой силой: - При ее Величестве я этого не сказал, но тебе скажу: даю слово, уже через год она будет здесь в оковах. И Лилия полностью уверен в своих словах. Он сделает все, чтобы поймать заносчивую ведьму, возомнившую себя всесильной. Полукровку, которую он должен ненавидеть.***
Лилия вышел из огромной библиотеки замка, разминая затекшую шею. Глаза болели от вида пожелтевшей бумаги и витиеватых букв. Единственная польза, которую принесло многочасовое прочтение документов – вскрылась причина, почему никто не смог поймать Лилит. Каждый военный начальник, словно сговорившись с остальными, пытался схватить ее тем же способом, что и предыдущие. И конец их был одинаков: убиты. Но они упускали одну вещь: их враг был не солдат, умело орудующий мечом. Им была умелая и опытная колдунья. А маги – это не грубая сила, это хитрость, подкреплённая волшебством. И против изворотливости ведьмы нужно поставить хитро продуманный план. Это Лилия и сделает, но нужно все тщательно обдумать, выискать в сопернике слабость. А она есть даже у Лилит. Только ещё не ясно какая именно. Лилия перевел в раздумье взгляд на витраж. Замок роз всегда изменялся под стать своему хозяину. При старом короле он был вычурным. Так же как и свой бывший хозяин, замок скрывал за собой множество секретов. Праздность снаружи и жесткость внутри. Нравы, царившие тогда, не забыть никогда: ведь именно из-за решений короля и начался праздник крови под названием война. Ныне в замке появилась мрачная лёгкость. Малефисента приказала снять все, что могло напомнить о правлении ее отца. Остался лишь один витраж в окне. Один из тысячи других, отдававших дань уважения бывшим правителям. Когда-нибудь здесь будет и витраж самой Малефисенты: - Генерал Ванруж! – эхом разнеслось по коридору, проникая даже в самые темные закутки этого крыла замка. Лилия обернулся, к нему бежал один из стражников Ее Величества. Без весомой причины они не имеют права покинуть свой пост. – Королева Малефисента ожидает вас в своем кабинете. - Что-то важное? – сложив руки на груди, беспристрастно спросил Лилия. Эти фейри тоже были под его началом, но как можно уважать тех, кто во время войны отсиживался в замке? Не защищавшие своих товарищей, готовых отдать жизнь за них. Оправдание в виде "защита Его Величества" была странна. Зачем защищать одно из самых сильных существ на земле? - Не знаю. Лилия перебрал в уме причины, по которым его хочет видеть Малефисента. На ум шла только одна: имя ее отличалось от его собственного лишь в одну буковку. Власть сама сделала из Лилит великую проблему, а теперь Лилия обязан ее решить. Такие мысли – измена Родине, поэтому он никогда бы не произнес их в слух: - Возвращайся на свой пост. Я сейчас подойду. - Есть, сэр. – солдат распрямил спину, хотя это и казалось невозможным. Отдав честь генералу, он поспешил выполнить приказ. А Лилия с тяжёлым вздохом поспешил за ним. Нельзя заставлять ждать королеву.***
В кабинете Малефисенты, как и во всем замке, царил холод. В полумраке пламя почти догоревших свеч казалось неестественно зелёным. Но тепла они не дарили. Никого это не смущало. Мрачная атмосфера, как в древнем красивом склепе, всем нравилась. Казалось, что абсолютно в любом месте замка пространство поддернуто серой дымкой, словно креповой вуалью. Хозяйка комнаты – и всего дворца – сидела за столом из темного дерева с искусной резьбой, выполненной самыми лучшими мастерами Долины шипов. На фоне общего мрака королевское платье цвета сочной травы становится ярким пятнышком, как свет Полярной звёзды, указывающей путь страннику. Именного на него Лилия и идёт: - Ваше Величество. – он поклонился, вежливо прижимая руку к груди. Формальный жест вежливости. Лилия уважает свою королеву, готов выполнить любой ее приказ и верит, что она восславит свое государство. - Проходи, садись, Лилия. – с мягкой улыбкой Малефисента указала на место подле себя. Лилия послушно сел, сохраняя хвалебную выправку военного. Юная королева покрутила прядь волос сапфирового цвета, но резко убрала руку, словно это была дурная привычка. – Я хочу услышать все ещё раз. - Хорошо. - Ты виделся с ней два раза? - Да, – и снова приходится думать, что говорить. Ничего нового для тех, кто пребывает во дворце. Здесь всегда играют свой бал лицемеры. Двуличием, лживостью наполнена вся душа тех, кто живёт этим двором. Лилия не исключение, – по нашим меркам она молодая, магии у нее через край, балуется ей без конца. В бою использует преимущественно темную магию, но может и стихийную. Насчёт некромантии не знаю. Физической подготовки, – в памяти всплыло то, как Лилит повалила его. Позор для опытного бойца. Но чертовка хитра, словно хорек в лесу. Но это не сила, не физическая, – пожалуй, нет. - Ее бы способности использовать в другом бы направлении. – взгляд Малефисенты направлен на пейзаж за окном. В домах, стоящих в отдалении, горел едва заметный лучик света, который исходил от свеч. За ними находится лес, невидимый во мраке нескончаемой ночи. Чаща, в которой прячется зло. – Не думаешь, что... - Это вряд ли, – Лилия покачал головой. Они оба понимали, что это глупый вопрос, – фейри она ненавидит, людей судя по всему тоже. - Что-нибудь ещё? Черная, как ночь, бледная как смерть, Лилит выглядела ожившим мертвецом, открывшим себе путь из гроба на волю и сейчас вкушавшая все удовольствия грешной жизни. Вольная злая птица, боящаяся только лишиться свободы. И будет биться за нее до последнего. Предпочтет смерть, чем заключение. Уже не стесненная ни людьми, ни законами. Лилия зло и едва уловимо усмехнулся: не следует так думать о своем противнике: - Да. Впервые мы встретились у разоренного городка. Там есть заброшенное жилище, что она там делала, я понятия не имею. Как не старались потом отстроить эту захудалую глушь заново, но ничего не удалось. Даже деревья вымирали, сколько бы их не сажай. Место было пропитано черной магией и ненавистью, выжегшей все живое: - Вот как. – отстранённым взгляд Малефисенты сфокусировался на Лилии. Внимательный и чрезмерно серьезный. – Нам надо ее поймать. - Я знаю, Ваше Величество. Я сделаю все возможное. - Я в курсе, что так и будет. – легкая тень улыбки тронула алые уста Малефисенты. Глаза ее при этом оставались серьезными, улыбалась через силу. Она также двулична, как и ее придворные. Как-никак жила в этом дворце всю жизнь. Лилии никогда такие обычаи не нравились. По душе приходилась простая жизнь в лесу, возможно, даже отшельническая. Хочется жить где-нибудь на отшибе в свое удовольствие, а не следовать приказам. Но такой роскоши генерал шипов и ночи не может себе позволить: - Я могу быть свободен? Малефисента внимательно взглянула на него, будто гипнотизируя взглядом колдовских глаз. Сдержанно кивнув, она взмахнула рукой. Лилия развернулся, металлическая защита заскрипела, создавая ощущение, что молодому генералу слишком много лет.