Двойное меньшее Зло

1 сентября 1269 года. Верген, Верхний Аэдирн. - Лучники, когда всё начнется, вы займете позиции на скалах и за валом, - командующий аэдирнскими силами отдавал четкие и правильные приказы собравшимся вокруг него людям и краснолюдам. - Ополчение, на вас левый фланг, чтобы через него нам в тыл не зашла каэдвенская кавалерия - у них ее больше, чем у нас. Рыцари - справа, остальные - в центр. Ну а перед самым боем устроим им сюрприз... Зельткирк из Гулеты был отличным командиром - за две недели Махил убедился в этом лично. Еще одно хобби другого мира пригодилось ему именно здесь - мужчину сразу взяли в лучники-ополченцы. Стрелков в Вергене набралось мало и сейчас они были на вес золота. Сотню все-таки насобирали, а еще одна сотня должна прибыть в самом скором времени. Вот только знать об этом никому не следовало... - Где поставишь Йорвета и его головорезов, на скалах слева? - тихо спросил ведьмак золотоволосую женщину в доспехах, которая шла рядом с ним легкой походкой. - Кстати, всё хотел спросить. Саския, ты специально носишь доспехи так, чтобы все любовались твоим роскошным бюстом? - хихикнул он, а она рассмеялась в ответ. - А ты как думал? Изобразите меня на плакате и расклейте в Гулете, Венгерберге и Альдерсберге - и сюда половина Аэдирна сразу на помощь примчится. И всем им интересно, девственница я или нет, ха-ха-ха! А ты как думаешь, Румата, только честно? - Думаю что у тебя и правда никого еще не было. Ты настолько честно, искренне и при этом дружелюбно ведешь себя с мужчинами, что для опытной женщины странно. - Дева Аэдирна..., - с придыханием добавил он. - Вот бы у меня такая сестра была, а не моя мымра... Они тихо синхронно хохотнули. Саския стала главным успехом этих дней - Махил не просто познакомился с ней (уже во второй вечер), но и сразу подружился. Многие знакомые в том мире часто отмечали, что у Михаила удачно получалось на равных дружить с "сильными женщинами". Видимо, сказывался пример сильной успешной матери, которая смогла ужиться с таким же сильным успешным отцом. Там у него получалось - начало получаться и здесь. Когда его приняли в ополчение, встал вопрос где поселиться. Рыцари расставили на поле роскошные шатры для себя, их щитовики и оруженосцы осели в палатках вокруг, краснолюды и так жили дома, а Махил решить снять ту же комнату, которую занимал Геральт в игре Ведьмак 2. Город поражал и потрясал. Он был раз во много раз больше, чем игровой, раскинувшийся в горах, с огромным количеством многоярусных этажей, конструкций, тоннелей и переходов, с кучей трактиров и доходных домов, с торговыми рядами и чародейской лавкой. Был даже бордель, от рассказов про который ведьмак впал в когнитивный диссонанс - уж что, а одновременно женщин, эльфок и краснолюдок наверняка не было ни в одном борделе Севера. Верген и правда являлся интернациональным городом, толерантным к любым расам. Краснолюды занимались добычей полезных ископаемых и выплавкой металлов, кузнечили и работали с рунами, людям досталось сельское хозяйство во всем Верхнем Аэдирне, низушки предпочитали торговлю и логистику, а эльфы - тонкие ремесла и охоту. Этот край и правда всегда жил в мире, что обуславливалось горно-добывающей спецификой региона. И то, что он располагался на стыке четырех стран, каждая из которых мечтала его заграбастать, сделало местных жителей свободолюбивыми и самостоятельными. Верховодили здесь все-таки краснолюды; за ними по влиянию шли люди. Помимо старосты, в Вергене имелся совет из 12 уважаемых горожан - 5 краснолюдов, 3 людей, 2 эльфа и 2 низушка. Настоящая средневековая этническая демократия. Попаданец всегда интересовался, какого тролля краснолюды так впряглись за Демавенда. Понял лишь когда попал сюда - король Аэдирна может и являлся маразматичным идиотом, но он не лез в дела долины Понтара, дав ей полную автономию. Платят минимальные подати, поставки мрамора, гранита, металлов и камней исправно идут через государственную таможню - и на том спасибо. А вот когда заявился Хенсельт с явным желанием пограбить, никому это не понравилось. Демавенд не пришел на помощь, пьянствуя в Венгерберге, Стеннис пришел и в основном, лишь пиарился, зато с дозволения короля заявился Зельткирк из Гулеты, приведя с собой почти 4 000 воинов. Еще около тысячи составил отряд добровольцев самого Вергена, в который теперь входил и ведьмак. У Хенсельта было всего 4 000 человек, правда лучшие из лучших, а тут - сборная солянка. Впрочем, обороняться (если уметь и пользоваться местностью) проще, чем атаковать... Командующий ушел, раздав последние приказы, а Махил и Саския отстали. Девушка огляделась, а потом начала говорить. - Знаешь что мне в тебе не нравится? Ты набит тайнами, как бордель-маман из лагеря Хенсельта набита деньгами, но рассказываешь о себе очень мало. Сначала я по секрету узнаю что ты ведьмак. Потом оказывается, что у тебя в битве будут какие-то свои планы. Румата, что ты за человек?!? Что ты еще обо мне знаешь?!? - Я знаю о тебе всё, Саэсентессис, - тихо сказал он, а она охнула, отшатнувшись. - Кстати, отличные доспехи у тебя - отец подарил? С накладками из чешуек золотого дракона? - Да..., - прошептала она. - Их почти нереально пробить. Вот только на шлем уже не хватило. Да и не люблю я носить шлем. Как... как ты узнал? - Я просто знаю историю про золотого дракона - Борха Три Галки, про Тею и Вею, про ведьмака и чародейку. А еще я немного вижу будущее. Махил вздохнул и начал говорить. - Мне очень не хочется тебе врать. Просто потому, что с твоей душевной силой, страстью, но и доверчивостью, врать тебе будут постоянно. Все, кому не лень. И все начнут пытаться использовать тебя и твои... возможности в своих интересах. Я не хочу стать таким же. Не хочу обманывать тебя. - Так не обманывай, - улыбнулась она. - Не можешь рассказать мне всё - расскажи хотя бы часть. А про остальное я не буду спрашивать. - Ладно, слушай. На той стороне, в лагере Хенсельта, чародейка Сабрина Глевиссиг очень не хочет войны. Она не хочет победы Каэдвена, но и полная победа Аэдирна не входит в ее планы. Если Вандергрифт зарубит Зелькирка в очном поединке - а это почти наверняка, то она обрушит Огонь Мелгара на поле боя, уничтожив обе армии - чтобы победа не досталась никому, даже с риском для собственной карьеры. В мои планы это не входит. А посему... - Надо убить Домоправителя, - понятливо кивнула Саския. - Я помогу, потому что мне итоговая ничья с отступлением Хенсельта тоже нравится. Пойдем в корчму? - Идем. Главное на этот раз, чтобы не как во время знакомства... Оба захохотали; познакомились они три недели назад и правда весьма забавно... - Эй, новенький! - услышал он женский голос во второй вечер в главной корчме. - Иди к нам! Румата, правильно? Мне про тебя в лагере рассказывали. Саскию он узнал моментально. За столом также сидели Сесиль Бурдон и Ярпен Зигрин. - Аэдирнская Дева? - подошел к столу Махил. - Приятно познакомиться. Румата из Эстора, лучник. - И не просто лучник, а один из лучших, - заметил Зигрин. - Точнее и быстрее разве что эльфы стреляют. Помнишь, Саския, как ты вылечила того, одноглазого? - Тише про это, Ярпен, - сказал Сесиль. - Йорвет, мягко говоря, не самый любимый эльф Аэдирна и всего Севера. Саския его год назад просто пожалела. - Я ему помогла. И в нужный момент он поможет нам. Завязался разговор; ведьмак развлекал девушку рассказами о драконах, а она внимательно слушала. - Да брехня всё это! - махнул ручищей Ярпен. - Саския, ты конечно извини, но мы же понимаем, что все слухи про "драконоубийцу" - это просто хитрожопый пиар. Никаких драконов ты не убивала. - Конечно не убивала, - спокойно кивнул Махил. - Но при этом она может являться драконом... в душе, - девушка вздрогнула и бросила пристальный взгляд на мужчину. Они сдружились почти моментально. "Из таких женщин во всех странах и во все времена получаются великолепные государственные деятели, акулы бизнеса или пламенные революционерки. Возмутительницы спокойствия, яркие и волевые, настоящие лидеры, за которыми идут люди." Махил сразу почувствовал в чем сила Саскии - в невероятной, просто безумной личной харизме. Она (как потом выяснилось) и фехтовальщицей оказалась отменной, если и уступая ведьмаку (без применения Знаков), то не очень сильно. За такую, стоящую на стене осажденного города с обнаженным мечом, захочется пойти в бой. Вот почему в той истории ей поверили разом и люди, и краснолюды, и эльфы. И теперь целью ведьмака стало изменение истории на пользу всем, а прежде всего - самой девушке. - Мне надо быть осторожнее с тобой, - весело заметил мужчина. - Ты слишком популярна в Вергене, а уж как на меня завистливо посмотрят... Йорвет наверное сразу приревнует... - Откуда ты знаешь, что он на меня глаз положил?!? - Ты для него стала лучшей из людей. Он ничего хорошего от нас не видел, но поверил тебе и только тебе. - Так, это не дело, - Саския хитро смотрела на Махила. - Ты знаешь мои тайны, а я твои нет. - Ладно, чтоб для паритета... ... - Ты ведьмак?!? - Тише, тише. - Рассказывай давай. Ведьмак-лучник - такого еще не было... За два часа они напились так, что дым шел коромыслом; за разговором Махил и Саския просто потеряли чувство меры. - Я..., - икнула девушка. - Я кажется, встать не могу... Ведьмак чувствовал себя немного лучше и поэтому гордо вскочил, протянув руку Саскии. - Я помогу тебе, подруга. Пойдем. Аэдирнская Дева тоже жила здесь, только этажом выше, но до ее покоев они не дошли, а завалились в комнату к Махилу. - О, кровать, как хорошо..., - прошептала Саския, рухнув как подрубленная на покрывало. От происходящей ситуации ведьмак даже немного протрезвел. "Вот история то... И чего мне теперь делать? А если она с похмелья решит в дракона обратиться? Или сейчас на меня... Хотя нет, она просто не в состоянии. Да и я не сильно лучше." Он было уже решил устроиться на полу, где валялась шкура какого-то животного, как внезапно Саския что-то пробормотала. - Я еще не сплю... Расскажи мне какую-нибудь сказку про дракона - отец любил их рассказывать... - Какая милота. Ладно, слушай... ... "...А Смауг и говорит этому низушку - "Что ж... вор... Я тебя чую. Я слышу как ты дышишь. Я чувствую твой запах. Где же ты? Где ты сейчас? Выходи же. Не стесняйся. Выходи на свет. Хм... что это я чую? Ты что-то принёс. Что-то золотое. Что это за... прелесть? Вот ты где, вор! Укрылся в тени?" "...Я не собирался ничего у тебя красть, о Смауг безмерно богатый. Не собирался. Я лишь хотел взглянуть на твоё великолепие - узнать правда ли ты так велик как говорится в старых легендах. Я им не поверил!" - завопил хитрый низушек." ... "А у тебя хорошие манеры для вора и... лжеца! Я знаю запах и вкус краснолюдов - лучше, чем кто-либо. Дело в золоте! Они летят на сокровища как мухи на мёртвую плоть. Вы думали, я не знал, что этот день настанет? Что кучка лицемерных краснолюдов однажды снова приползёт к этой горе?", - зловеще пророкотал дракон." Михаил продолжал рассказывать Саскии сказку своего мира, лишь немного корректируя ее под местные реалии. Девушка тем временем засопела. - Спи, красавица-дракон, - накрыл ее чем-то ведьмак и захрапел рядом. В краснолюдских помещениях всегда было темно, но бородачи, используя свою смекалку, смогли приделать к песочным часам будильники. Вот и сейчас раздался легкий звон, ознаменовавший наступление рассвета. - Ох, моя голова..., - простонала девушка, а потом распахнула глаза и в ужасе уставилась на ухмыляющегося ведьмака, который восторженно смотрел на нее, лежа на боку совсем рядом. - О, прекрасная Дева! - начал патетически верещать тот. - Точнее, бывшая дева. До чего же ты была прекрасна этой ночью... Она охнула, прислушиваясь к женским ощущениям своего организма, а потом выдохнула. - Румата, я тебя убью. Так меня напугать! Я же сплю одетой. Ну я вчера и дала маху... Мужчина быстро поцеловал Саскию в щеку. Крепко и дружелюбно. - Как можно воспользоваться ситуацией в отношении порядочной девушки? Никогда! Она смотрела на него с удивлением. - Вот это мужчина... Ладно, пора вставать. Ой, про нас же все подумают! - Никто не подумает, успокойся. На лестнице нас никто не видел, да и в зале не смотрел, когда мы оттуда уползали. А если что - я буду всех уверять, что отнес тебя в твою комнату. Ну что, командир добровольцев, пойдем наших балбесов тренировать? Они шли по полю, вспоминали своё знакомство и продолжали тихо говорить. - Я даже рада, что про нас с тобой думают - никто докучать не станет. А вообще, - Саския замялась, - мне лучше избегать близости. Иначе я могу..., - девушка жутко покраснела. - Дай догадаюсь - во время пика удовольствия можешь начать непроизвольно обращаться в дракона? - Да. Так что... Ладно, лучше расскажи, как успехи твоей команды? - Да так себе, если честно. Сборище криворуких рукожопов. Это логично - краснолюды с луками вообще на "вы", а люди в ополчении - крестьяне. Стрелять надо уметь - быстро этому не научиться. Проще гизарму за месяц понять как держать, чем пользоваться луком. А Зельткирк привел с собой огромное количество пехоты, но мало кавалерии и лучников. Так что силы в целом равны. - Ничего, будут тебе лучники, - напомнила Саския. - Скоро. Да еще какие. А когда закончится война, я с удовольствием узнаю от тебя еще какую-нибудь тайну. Лучники и правда появились - через неделю. Ростовые мишени, поставленные на 100 метров и размеченные кругами, для большинства стрелков представляли серьезную проблему. Если кто-то хотя бы просто попадал в них ("шестерка") - это уже являлось неплохим результатом. Сам Махил стабильно выбивал "семерки" и "восьмерки", хотя ему неделю пришлось привыкать к местным лукам после луков его родного мира. Но потом он приноровился, да и стрелковая механика все равно была схожей. И сейчас, стоя на линии, ведьмак очень старался, увидев боковым зрением, кто идет к нему. Стрела слетела с тетивы и умчалась к мишени. - "Девятка"! - заметила Саския. - Почти центр. Ты можешь быть счастлив. "А я и счастлив. Очень. Хотя куда мне до Мильвы... Почти небрежно поднятый лук оппонента, стоящего рядом, почти навскидку пущенная стрела - и даже не глядя, Махил заранее понял, куда она попадет. - В яблочко, - Саския явно обладала драконьим взором. - "Десятка"! - Неплохо для dhoine, - снисходительно пожал плечами Йорвет, вставший на линию рядом с Махилом. - Эльфы - лучшие стрелки из тех, кого носит земля, - уважительно ответил ведьмак, который заранее понял, кто будет его соперником, но не подал вида, продолжая стрельбу. - День добрый, Йорвет, - кивнул он одноглазому эльфу. - Спасибо за похвалу, но прошу называть меня vatt’ghern. Единственный глаз главаря "белок" слегка округлился. - Ты...?!? - Да. Саския в курсе - и пусть больше никто не знает. - Ладно, - махнул рукой Махил. - Пойдем, осмотрим местность. -...Вот тут отличное место. Я бы забрал его себе, но лучше отдам тебе, потому что сравнивать твоих эльфов и моих криворучек даже не смешно. - Примите атаку на себя в центре и тогда мы изрешетим каэдвенцев с фланга, - сразу решил Йорвет. - Договорились. Хотя судьбу боя мы в любом случае не решим - нас слишком мало. Но я верю в Зельткирка - он совершенно правильно всех расставил. Ров и насыпь стреножат Бурую Хоругвь, а скалы помогут нам контратаковать. Махил поймал на себе взгляд Йорвета. Пристальный, внимательный и... ревнивый? Мужчина рассмеялся, а эльф удивленно посмотрел на него. - Знаешь в чем схожесть людей и эльфов, Йорвет? Мы такие разные, мы - с нашим расизмом и тупой нетерпимостью, вы - со своей гордостью и даже высокомерием, но эмоции у нас одинаковые. Интерес, любовь, ревность. Иначе что-то высшее не создало бы людей и эльфов столь похожими, способными иметь детей друг от друга. Заметь - краснолюды, гномы и низушки совсем другие. - И сейчас я тебе прямо и честно скажу, эльф, - добавил мужчина. - Так прямо, как принято у людей, а не у эльфов - вы более воспитанные и утонченные. Просто потому, что не хочу трепать тебе нервы. Я отношусь к Саскии просто как к другу. Ее сердце свободно. И займешь ли ты его, будет зависеть только от тебя. Одно помни, Йорвет - такая женщина не может быть твоей или еще чьей-либо. Она всегда своя собственная и это тебе придется идти рядом с ней, а не наоборот. Ты готов? "До чего же приятно было вот так достать его. Аж побелел." - Готов, - тихо прошептал эльф. - Спасибо тебе, Румата. Они вернулись к Саскии, которая что-то обсуждала с Зелькирком. -...Я прекрасно понимаю тебя, Дева. - Да, мы могли бы сбросить Вандергрифта в реку, но вот беда - у нас почти нет кавалерии. Мы слишком медленно собирали здесь свои силы, а каэдвенцы медленно вели переправу. Не волнуйся, бой не пройдет мимо нас. Твой отряд хорош - пусть он будет рядом с моим, в центре. 1 октября 1269 года. Верген, Верхний Аэдирн. Закат был безумно красив, как бывает красив в предгорьях. Солнце зашло за горы и весь аэдирнский лагерь сразу принялся рыть траншеи и рвы, насыпая валы. Работа шла скрыто и тихо, хотя Махил был уверен, что даже если Сабрина узнает об этом, сообщать Вандергрифту она не станет. Отряд Саскии, рассевшийся у костров, представлял собой сборную солянку из эльфов Йорвета (сам командир благоразумно не попадался на глаза аэдирнцам, а бородачи держали языки за зубами) и жителей Вергена - краснолюдов и людей. - Румата, поведай нам какую-нибудь историю, - попросил Сесиль Бурдон. - Не спится что-то перед боем. У тебя отлично получается рассказывать сказки. Такие, где все расы умеют жить в мире. "У меня тут сложился имидж балагура-сказочника? Ладно, знаю что им рассказать." - Я расскажу вам сказку о том, как тринадцать краснолюдов наняли одного низушка, чтобы тот выкрал для них главное сокровище - сердце Горы, а затем отправились возвращать своей дом и сражались вместе с эльфами против сил Зла... ... "-...Трандуил, это безумие! - крикнул чародей Гэндальф. - Краснолюды вам не враги, как и вы им! Посмотрите на их ряды - они не выстоят в одиночку против орков! Неужели гордость так дорога тебе?!?" Краем глаза Махил заметил, что все вокруг, люди, эльфы и краснолюды, вместе с парой подошедших низушков, слушают его долгий рассказ очень внимательно. "-...И пришли на помощь эльфы. Сомкнутые ряды краснолюдов с опущенными щитами и копьями увидели их мечи, рубящие врагов... Славная была победа..." "...- Пусть между нашими народами всегда будет мир, - сказал король краснолюдов Даин Железностоп спустя неделю, принимая людей и эльфов в Эреборе. - Эти знаменитые самоцветы должны были стать твоими еще много лет назад, король Трандуил. Возьми их. Мы, вы и люди вместе восстановим наш край и будем мирно жить в нем. Может быть, когда-то нам снова придется вместе воевать против Врага..." Слушатели явно были под впечатлением после этого рассказа. - Хорошая сказка, - тихо прошептал на ухо Махилу Йорвет, который всё это время оказывается слушал историю. Было уже так темно, что никто не мог рассмотреть его лица. - Жаль что только сказка... - Мы сами можем сделать сказку былью, - был такой же тихий ответ. - И я знаю - как бы тебя не побила судьба, Йорвет, как бы люди не заслужили отношение эльфов, ты все равно веришь. Веришь не людям в целом, а Саскии. Утро началось так, как и должно было начаться в той истории. Армии встретились на поле под Вергеном, затеяв дальнюю перестрелку (в основном, безрезультатную). Бой завязался уже после полудня и первой в атаку пошла Бурая Хоругвь с остальной кавалерией Каэдвена. Вот когда силам Вергена пригодились выкопанные ночью рвы - благодаря ним кавалерию врага заманили в западню. Конные хоругви были отрезаны от основных сил, навстречу выдвинулись пехота и ополчение; ударные силы Аэдирна в три раза превосходили конницу врага. А в это время лучники Йорвета издали целенаправленно поливали стрелами немногочисленные подкрепления противника. Вандергрифт и на этот раз отказался выслать на помощь своей кавалерии резервы, бросив их умирать; из почти тысячи человек в лагерь вернулось едва ли две сотни. Не предупредивших о рвах разведчиков генерал приказал высечь, а затем повесить каждого третьего, окончательно рассорившись с Сабриной Глевиссиг. Но у армии Хенсельта еще оставалась надежда. В целом, несмотря на меньшую численность, она была более качественно подготовлена и хорошо вооружена, а у Аэдирна в пехоте оказалось слишком много молодых бойцов. Вандергрифт двинул к скалам свои основные силы, постоянно прощупывая защитную линию Вергена то в одном месте, то в другом, не теряя надежды прорвать ее. Вот только и в этой истории Зельткирк из Гулеты лично руководил обороной. Попаданец никогда особо не верил, что один рыцарь может изменить ход битвы, однако сейчас собственными глазами видел это. Главнокомандующий лично вдохновлял простых бойцов стоять насмерть и никто из аэдирнцев не побежал. Рыцари Стенниса успешно сцепились с панцирной пехотой из Ард Каррайга где-то на правом фланге, на левом ополчение Сесиля Бурдона уверенно удерживало свою часть поля боя, пользуясь прикрытием лучников Йорвета со скал, а вот по центру начались проблемы. Генерал Вандергрифт, который хотел посчитаться со старым соперником по рыцарским турнирам, лично вступил в сражение и полез именно там. Махил ждал этого момента - и он настал. Домоправитель пришел, понимая, что при живом Зельткирке каэдвенцам ничего не светит и начал поединок с первым рыцарем Аэдирна. В этот чумовой момент Махил и часть отряда его лучников подобрались почти вплотную к передовым позициям. "Нечего здесь делать ни лучникам, ни ведьмакам," - думал мужчина. "Зря Койон когда-то пошел на войну. Зря наверное и я это делаю. Тут уже не поможет мое мастерство, разве что квен постоянно на себя вешать." Он все-таки успел до начала "представления", прорвавшись к отряду Саскии, который прикрывал Зельткирка. В центре ровной площадки образовался большой круг, вокруг которого столпилось примерно по десять бойцов с каждой стороны и где бились две фигуры в доспехах. Даже если бы Махил не знал итог, он и так понял, что Вандергрифт победит. Это был реальный бой до смерти, а не рыцарский поединок и Домоправитель явно выглядел сильнее. Более злым, менее уставшим, очень сильным и крайне мотивированным - при примерно равном мастерстве. Можно было надеяться на случай, но только не в отношении людей, которых учат фехтовать с пяти лет - такие детских ошибок не допускают. "Гм, интересно, а меч с чародейскими эффектами - это читерство или тут так можно?" К ведьмаку по-кошачьи прокралась Саския, зашептав на ухо. - Что делать? Дуэль уже не остановить - она считается священной для любого рыцаря или солдата. Лезть туда нельзя. - Эх, не могу достать Домоправителя аксием - слишком далеко. Дерьмо, они постоянно двигаются! Хотя иногда "сцепляются", - ведьмак что-то прикинул, а затем полез в нагрудную котомку; от остальных людей его закрыла Саския. Вот он, момент, когда оба главнокомандующих в очередной раз сошлись в "клинч", сцепив свои мечи у гард. И каждый раз Вандергрифт понемногу продавливал Зельткирка. Скоро это должно было закончиться опережающим ударом на инерции движения, но только не в этой истории. Два десятка бойцов вокруг остановившихся на две секунды дуэлянтов внезапно услышали странный звук, который никто и никогда не слышал в этом мире. В шуме боя со звоном мечей и бряцаньем доспехов, он показался громким хлопком. Зрители поняли, что произошло что-то важное лишь тогда, когда уже выдохшийся от боя Зельткирк, оборонявшийся почти механически, оттолкнул внезапно пошатнувшегося Вандергрифта и рубанул его точно по шее. Домоправитель, уже мертвый, без единого звука завалился на спину, а все присутствующие аэдирнцы взревели от радости. История меняется, но за ее изменение всегда приходится платить. В том числе и разными "побочными эффектами", потому что никакие изменения не могут учитывать "человеческие факторы". И у Махила стало тяжело на сердце, когда он увидел, что генерала каэдвенцев в бою сопровождал граф Аксельрод, который сейчас подбежал к своему командующему и начал внимательно рассматривать его доспехи. "А вот это плохо, это не по плану..." - Подлецы! - крикнул граф в ярости. - У нашего генерала странное отверстие точно в визоре шлема! Он был застрелен когда раздался тот звук! Это какой-то новый вид арбалетов! Нечестивцы! Убийцы! Каэдвенцы, стреляйте в этих мерзавцев! "Бляяять..." Все, что Махил успел сделать - наложить самый сильный квен, на который был способен и шепнуть Саскии. - Мы под моим щитом; не отходи от меня! Каэдвенцы начали стрелять на секунду раньше чем аэдирнцы и это оказалось ключевым моментом боя. Первым арбалетный болт получил Зельткирк из Гулеты, растерянно и недоуменно наблюдавший за тем, что творилось вокруг. Получил туда же, куда нанес удар Вандергрифту - в шею. Махилу и Саскии повезло, что "зрительный зал" состоял всего из двадцати бойцов с обеих сторон и сейчас все каэдвенцы разом разрядили свои арбалеты и луки, причем двое из них были убиты ответными выстрелами аэдирнцев. Пара стрел звякнула и об квен ведьмака. - Вот сейчас в атаку, Саския! Они бросились вместе, моментально сократив дистанцию до каэдвенцев, не успевших даже похватать мечи или топоры и начали их рубить, а в этот момент Аксельрод сзади кинулся на двух последних живых аэдирнцев. Шестерых врагов, молодых и почти беззащитных, Махил и Саския убили сразу; остались только двое и сам Аксельрод. Последние каэдвенские стрелки, стоявшие чуть дальше, сделали роковую ошибку - они снова бросили мечи и схватились за луки. Саскии удалось уникальное движение: она грациозно утекла к Махилу под его квен - раздался звон двух стрел об него, а потом, крутанувшись вокруг ведьмака и придав инерцию движения своему телу, полоснула наотмашь одного из стрелков. "С последним и сама справится. Ну а я к графу - он только что убил последнего нашего. Ох, как же жаль..." Ведьмак сблизился с Аксельродом двойным круговым пируэтом, а затем ушел вбок от него еще более идеальным финтом. - Это же ты..., - ошеломленно понял граф в последнюю минуту своей жизни. - Да. Это я, - был печальный ответ и меч из нижней позиции коварно пошел вверх и отрубил правую руку по самое плечо. - Извини, Аксельрод - тебе тоже ничего личного. Махил повернулся к Саскии - та как раз добила последнего каэдвенца и побежала к нему. - Я только надеюсь, что ты был прав, - тяжело дыша, сказала она. - Потому что иначе это дерьмо вообще ни для чего не нужно. Хотя нет, если бы Домоправитель победил, то в любом случае быть беде - Хенсельт бы выиграл сражение и вырезал всех нас. Ты был прав, ведьмак... - Я был прав, - устало кивнул тот. - И теперь история мира пойдет другим путем. Потом обсудим... Одно радует - хоть свидетелей не осталось. Ладно, проверю сейчас тела и зовем наших. Пусть все знают, что мы победили - не надо больше убитых... Махил смотрел на поляну с кучей трупов и ему было крайне паршиво. "Ну что, "Мясник из Вергена", доволен? Как тебе такое "меньшее Зло"?!? Хотя спору нет - погибло и погибнет всего тысячи две, а не четыре-пять, если бы Сабрина устроила здесь огненный ад." - Сюда! - крикнула Саския отряду краснолюдов, который пришел с левого фланга в центр на подмогу. - Сюда, нужна помощь! Вечером следующего дня, корчма в Вергене. Счастливые вопли, гремящие об столы кружки и стучавшие по полу ноги были лишь малой частью радости, царившей в городе. Аэдирн славил победу; весь Верген праздновал и веселился. Краснолюды, эльфы и люди сидели вместе и отмечали, поднимая кубки, фужеры и стопки. За павших и живых, за ополчение города, за рыцарей Стенниса, опрокинувших пехоту Каэдвена и погнавшую ее до лагеря врага. Сил на итоговый штурм не осталось, да и смысла не было. Каэдвен потерял почти полторы тысячи бойцов, Аэдирн - более пятиста и сражаться расхотелось всем. Победителей вполне удовлетворили пленные рыцари, за которых можно взять выкуп и богатая добыча. Что-то перепало и Махилу, вот только счастлив он не был. - Ты чё такой грустный, Румата? - вопросил Ярпен Зигрин ведьмака. - Гвоздь в жопу Хенсельту; больше он сюда никогда не сунется! - О Зельткирке грустишь наверное? - заметил Сесиль Бурдон. - Добрый был рыцарь, а каэвенцы мрази - нарушили условия поединка, хотя Зельткирк победил честно. Ничего, принц Стеннис уже в курсе ситуации и обещал на весь Север раструбить о мерзости Каэдвена. Им теперь на всех рыцарских турнирах будут это вспоминать лет десять... У Махила остались силы лишь усмехнуться. "Ну да, все правильно: кто жив - тот и прав. Историю пишут победители. Но тысячи живых парней с обеих сторон стоили этого дерьма." Краснолюды ушли в центр зала плясать, веселя всех гостей, а за столом с ведьмаком осталась только Саския. - Привыкай, ведьмак. Ты в любом случае спас минимум две тысячи бойцов, просто никого из них не знаешь лично и никто никогда не узнает, кому обязан жизнью. А тех, кого ты знал и кто честно заплатили тебе за недавно выполненные заказы - обоих убил. А самое главное - Зельткирк... Теперь он герой всего Аэдирна. Дважды герой - и как наш главнокомандующий, и как победитель в поединке, подло убитый сразу после него. И знаешь, это того стоило. Вот оно, твое личное меньшее Зло - и как по мне, так всё правильно. Не мы пришли на землю Хенсельта, грабя и убивая, но мы с тобой единственные, кто знает тайну - и сохраним ее. - Спасибо, Саския, - грустно улыбнулся Махил и на душе потеплело. - Кстати, тебе очень идет это платье с низким вырезом... Она покраснела. - Слушай, из какого ты мира?!? Я никогда подобных мужчин не встречала - которые относились бы по-дружески и с уважением - как к равной, но при этом сыпали искренними комплиментами. У нас таких просто не бывает... - Ого! - усмехнулась она, увидев, как дернулся ведьмак. - Интересный я вопрос видимо задала... Ну да ладно, ты обещал мне рассказать о будущем. А потом я выполню твою просьбу. За то, что ты сделал для Вергена и лично для меня, любая награда не будет избыточной. - Слушай. Сразу скажу, почему я скрываю эту информацию. В том числе затем, чтобы не "сломать" окончательно известный мне ход истории, но прежде всего - чтобы никто не добрался до этих тайн. Чародейки умеют читать мысли. Я под заклинанием защиты, а вот ты - нет. Поэтому я расскажу только то, что имеет отношение к тебе. Йорвету, которого мы проводили сегодня утром в его любимые леса, я не рассказал даже про него самого, потому что ему любая информация пойдет лишь во вред. - Итак, через два года Хенсельт снова полезет сюда. Людей он сейчас потерял даже меньше, чем потерял бы в случае несостоявшегося огненного ада, проклятия поля боя не будет, так что король сможет атаковать Верген почти сходу. У тебя есть эти два года, чтобы подготовиться. Всё что угодно - от минирования переправы до атаки врагов драконом на марше. - Но и это не является твоей основной целью, - проницательно уточнила Саския. - Да. Для всего Севера неважно, захватит ли Хенсельт Верхний Аэдирн или нет, потому что еще через несколько месяцев его захватит Эмгыр вар Эмрейс. Моя цель - не чтобы аэдирнцы и каэдвенцы убивали друг друга, а чтобы они вместе резали черных. И сейчас я уже начал работать в этом направлении. В каком-то смысле, я патриот Севера. - Далее, теперь насчет лично тебя. Я уже говорил и снова повторю - ты потрясающая жен..., э... девушка. - Перестань акцентировать внимание на этом, - хихикнула Саския. - Продолжай. - И вот такую достойную, но слегка наивную девушку, да еще дракона, с удовольствием возьмет в оборот какая-нибудь ушлая могущественная чародейка. Например, Филиппа Эйльхарт. А еще попытается отравить принц Стеннис с подачи жреца Ольшана, потому что начнет безумно завидовать твоей популярности. Они отравят тауматором, он же маченик, твой персональный кубок. Потому что всем нужны власть, деньги и влияние. А тех, кому это не надо, но кого обожают люди, подобные личности ненавидят особенно. Или используют в своих целях. В идеале надо бы собрать доказательства их виновности, а затем шантажир... - Странный ты ведьмак, - с усмешкой заметила Саския. - Дело даже не в поступках. У тебя логика не ведьмака или воина, а политика и шпиона. Румата, он же Махил, он же Михаил тонко усмехнулся. - Мои родители - богатые люди. Но на меня у них вечно не хватало времени и моим воспитанием занимался дед. Тебе Йорвет рассказывал про своего "любимого" врага Вернона Роше, главу специального отряда Темерии? Вот и мой дед был командиром такого же подразделения до своей отставки, еще более шпионского. И поэтому обыграть всех мы сможем, только если начнем применять поведение политиков и сволочей, - добавил ведьмак. - Главное при этом самим в сволочей не превратиться..., - хмыкнула девушка. - Есть такое. Но это тоже меньшее Зло по сравнению с полным раздраем на Севере - иначе Эмгыр будет очень рад... - Так что осторожнее с любыми чародейками, Саския. Если хочешь толкового помощника, то пригласи спустя полгода мужчину-чародея. Как раз к тому моменту ты будешь обладать настоящей властью. - А такие есть? Нет, я бы не отказалась, но многие из них... - Уверяю тебя, Детмольд из Бан Арда не будет интересоваться тобой как женщиной. - Это первое. Второе - не надо атаковать армию короля Фольтеста, которая будет штурмовать замок Ла Валетт. Король просто захочет воссоединиться со своими детьми, сделав сына наследником трона Темерии. И он де-юре полностью в своем праве - когда официально признает Бусси и Анаис. Если мы хотим видеть Север свободным, то нам потребуется полная консолидация. И лучшей кандидатуры чем ты, я не вижу. Саския, несмотря на свой идеализм, ты достаточно рассудительна. Если революционер превращается в законного правителя, то и править он должен законными способами. Главное - береги себя, раньше времени вообще не светись. Ну а я со своей стороны попытаюсь за это время найти для тебя магическое лекарство от подконтрольного состояния, чтобы никто не подчинил твою волю. Иначе даже расколдовавшись, твоя аура будет навечно повреждена и в состоянии дракона ты перестанешь себя контролировать. Девушка побледнела. - Хорошо. Спасибо за информацию. И теперь самое главное - чего хочешь ты? Широчайшая ухмылка была ей ответом. - С детства мечтал полетать на драконе. - Только и всего?!? А, наверное, лететь нужно далеко? - Да. На восточной стороне пустыни Корат расположена крепость ведьмачьей Школы Мантикоры, Бехельт Нар. Где начинается Зеррикания. Ты там бывала? - Бывала, - проворчала Саския. - Три года назад именно в тех краях я простилась с отцом. Он сейчас живет в Зеррикании - это на юго-запад от нас, а еще часто летает в Хакланд на северо-западе материка. Где находится Бехельт Нар я знаю. Кстати, ты в курсе, насколько вообще велик наш континент? - Нет. Но подозреваю, что Север - это от силы 20%. - Даже чуть меньше. Нильфгаард - почти самый центр; он на юг и на запад выдвигается почти настолько же, насколько и на север. Дальше за ним Офир, а еще южнее - Зангвебар. - Румата, когда ты хочешь лететь? Имей ввиду, до Бехельт Нара отсюда как от Ковира до Туссента, аж три дня лёта. Терпеть не могу "Сковородку" - если бы не зимнее время года, то полет пришлось отложить. По пути две остановки - знаменитый перевал караванов Эльскердег в Огненных горах, которые многие неверно считают частью массива Тор Тохаир, а потом вдоль хребта до одной уютной долинки. - Чем быстрее - тем лучше. Кстати, Саския, спасибо тебе, что отдала меч Вандергрифта. Отличная штука - мне пригодится, когда требуется конспирация, да еще и с магическим эффектом. - Не за что. Забирай - мне от этого меча не по себе. Я так понимаю, это еще не всё? Куда на обратном пути заглянем? - В Назаир. У меня там есть одно дельце. Даже два - с учетом Туссента, но до Боклера я уж сам доберусь. - Ладно; за два-три дня долетим. Кстати, откуда чародейки - любые, могли бы узнать о моих возможностях? И как у тебя со знанием нильфгаардского? - Отвечу по порядку. Чародейки на то и чародейки, чтобы чувствовать особые ауры. Особенно самые великие из них. Лучше тебе вообще не попадать в сферу их интересов. Нильфгаардский диалект я отлично знаю - выучил за четыре месяца. Судя по всему, у меня врожденные лингвистические способности. Ты лучше скажи, откуда Йорвет узнал твою тайну? - Румата, он умирал на моих руках - очень далеко от Вергена. Так что мне пришлось сначала делать ему переноску, затем превращаться в дракона, а потом брать носилки в зубы и лететь. Девушка задумалась. - Все-таки я считаю, что Йорвет относится ко мне не так, как в идеале должен относиться мужчина к женщине. Он обожает меня, но не понимает. Восхищается, но не слышит. Готов отдать жизнь, но сколько здесь эмоциональной привязанности, а сколько благодарности и чувства необходимости? - У тебя точно никого не было? - подозрительно спросил ведьмак. - Сейчас ты рассуждаешь, как умудренная жизнью женщина. Саския рассмеялась, а потом добавила. - Румата, отдохни в Вергене пока что. Вылет - 1 ноября, через четыре недели, до этого я нужна тут. Коль уж ты всё равно здесь, то прошу тебя, помоги краснолюдам - им надо зачистить ущелья от гарпий, северную долину от накеров и еще что-то сделать. Твое ремесло светить не будем; просто скажи Сесилю, что хочешь заработать. - Заказы - это прекрасно. О, у меня еще одна идея сразу появилась. "Торак и Балтимор. Через мастера-убийцу мы подгадаем попытку отравления Саскии и предотвратим ее." Они вышли на свежий воздух и решили прогуляться в тишине вечера по Вергену, дойдя до замка. Город был красив своей строгой каменной красотой, сразу сообщая любому гостю кто его строил. Вчера они спасли его и теперь Верген стал чем-то вроде второго дома - работящий, шумный и гостеприимный. Аэдирнская Дева притихла и задумалась, молча идя рядом с ведьмаком. - О чем печалишься, красавица? Мечтала найти идеальную честь, идеальную храбрость, достоинство, порядочность, воинскую доблесть? - догадался Махил. - А я ушат холодной воды своей политикой на голову вылил? Извини. Но лучше если об этом расскажу я, чем тебя будут потом использовать во всяких грязных политических играх другие. Она кивнула. - Я знаю что ты прав и благодарна тебе, Румата. Что ж, наш мир несовершенен... - Как и любой другой. Зато в том числе от тебя будет зависеть, каким он станет. 5 октября 1269 года. Каэдвен, Бан Глеан. - Я предупреждала, ваше величество, - Сабрина Глевиссиг едва удержала на своем лице выражение почтительности, чтобы оно не превратилось в откровенное злорадство. - Не смей поучать меня! - зарычал король Хенсельт и чародейка сразу похолодела - так он еще никогда с ней не разговаривал. - Ладно Вандергрифт - зарвался и угробил людей, да еще и поединок проиграл. Ладно Аксельрод, чье имя теперь опозорено навеки. Но это ты безобразно провела свою магическую разведку. Сабрина, ещё один такой провал - и я найду себе другую чародейку. Или чародея. А ты отправишься сельской знахаркой в ближайшую деревню. Это понятно?!? - Да, ваше величество, - внутри Глевиссиг всё клокотало, но голос звучал ровно. - Свободна. Выходя от короля, Сабрина задумалась. Она отчетливо ловила себя на мысли, что за эти дни что-то произошло. Что-то очень важное, но что именно, она не могла понять. Одно чародейка знала точно - при победе Вандергрифта над Зельткирком и возможной успешной атаки армии Каэдвена, Огонь Мелгара применить бы пришлось. Теперь Глевиссиг не сомневалась - Хенсельт казнил бы ее тогда, вот только поняла это Сабрина после, а не до своей возможной ошибки. "Что ж, всё что не происходит - всё к лучшему. Вот ты свое и получил, Домоправитель. Так тебе и надо - даже голову не нашли на поле боя..."