Двойное меньшее Зло

15 сентября 1270 года, Темерия, Вызима. Этим вечером в таверне "Под кудлатым мишкой" было как всегда весело и многолюдно. Порядок тут соблюдался, пусть репутацией заведение обладало неоднозначной. Здесь радовались всем (хотя на ведьмаков и эльфов смотрели все-таки косовато). Сегодня собралось много ребят из банды Могилы, но в отличие от своего обычного развязного поведения, сейчас они тихо сидели и слушали выступление. Голос, летевший над таверной, магически был усилен так, что на красивое контральто заслушивались все. Рыжая женщина в дорогом строгом платье аккомпанировала себе на струнном музыкальном инструменте, чем-то напоминавшим лютню и исполняла какую-то блатную песню. ...Что теперь говорить, если знаем мы оба, Что всё может случиться за такой долгий срок. Но, коль ты поклялась быть мне верной до гроба, Значит в сердце моём ты зажгла огонёк. Женщина играла, пела и улыбалась про себя. Она и сама удивлялась, почему выбрала такую "отдушину" по жизни (а еще больше удивлялась свалившейся на нее популярности в местной маргинальной среде), пусть и окончила когда-то музыкальную школу (в другом мире) и петь умела хорошо. С местным авторитетом Могилой она познакомилась давно и сразу подружилась, результатом чего стал саботаж вражеской банды "Саламандр" и лично Азара Яведа (жаль что только временный). Она понимала, почему ей нравилось петь в местах попроще (а не например в "Новом Нарракорте" или "Старом Наракорте" Купеческого квартала, куда ее звали знакомые артисты, выступавшие на площади Яна Наталиса). Женщина была честной и исполнять чужие блатняки, выдавая их за свои, не хотела. Песни, так понравившиеся здесь "криминальному элементу", пришли из другого мира. …Что теперь говорить, но откроются двери, И я выйду к тебе - только ты позови. А кто не был в тюрьме, тот любить не умеет, Тот и цену не знает настоящей любви. Парни Могилы (многие из которых имели по две-три ходки в тюрьмах Севера) в восторге зааплодировали. Женщина поклонилась всем присутствующим, а потом отложила свою лютню и принялась за поданный ужин. За импровизированным концертом никто не заметил, как в таверну вошли еще двое людей. Если говорить точнее, не людей, а мужчин - человек и краснолюд. Русый голубоглазый мужчина неопределенного возраста (наверное, лет тридцать пять - сорок) был достаточно высок, изящен и элегантен, хотя его красный камзол видал и лучшие времена. На голове щеголь носил шапочку с пером цапли, лихо заломленную набекрень, за спиной висела лютня, а радостная веселая улыбка и тонкие усики делали его почти молодым. На его фоне крепкий и серьезный краснолюд, одетый в добротный простой армяк, почти терялся. - Кажется, у меня появились конкуренты, - мелодичным голосом заметил мужчина. - Но с такой прекрасной девой просто грех не познакомиться… — Да ты с любой "девой" лезешь знакомиться, - иронично крякнул бородач. - Ни одной юбки не пропускаешь. А если она певица - тем более. Ладно, что уж с тобой делать… Пара направилась к столику, где сидела рыжая женщина. Дойдя до него, мужчина начал говорить. - О, прекрасная муза! Счастлив был поэт, который услышал ваш голос! "Прекрасная муза" подняла голову от своего бифштекса и слегка недовольно уставилась на гостей. Но через две секунды она буквально оцепенела, а затем ее глаза распахнулись от восторга и она выпалила. - Лютик? Охренеть, Лютик собственной персоной! И Золтан Хивай! О, какие мужчины! Прошу к столу! - Эй! - женщина махнула рукой официантке. - Бина, тащи нам что есть! Я угощаю! Слегка обалдевшие бард и краснолюд сели за стол. - Никогда еще так не встречали, - констатировал Золтан, а дама рассмеялась. - Рад что вы нас узнали, - довольно заявил поэт, - но каким образом? Кем я имею счастье сейчас восхищаться? - Чародейка Ания Винтер из Лан Эксетера, советница ее высочества принцессы Адды и ученица Трисс Меригольд, - представилась женщина, а мужчины охнули. - А что до того, откуда я знаю вас… Скажем так, друзья Геральта из Ривии - и мои друзья тоже. По некоторым причинам. Дама резко изменилась, буквально на секунду превратившись в матерую цепкую магичку, а потом снова вернулась в расслабленное добродушное состояние. - Вы знали Геральта? - тут же переспросил Лютик. - Эх, как же жаль… - Отличный был мужик, - пробасил краснолюд, кивая. - Честный, настоящий… - Не печальтесь о друге, - спокойно заметила чародейка. - Бывает что люди даже с того света возвращаются… "Извините, парни - сейчас не могу рассказать." Принесли первую перемену и все принялись пить и есть - уж аппетит у поэта всегда был отличный, а про краснолюда и говорить нечего. - Господа, какими судьбами в Вызиме? - Я люблю Темерию, - ответил бард. - В отличие от Каэдвена, здесь очень много образованных дворян, которым близко искусство. Они щедрые и благодарные слушатели. В корчмах и тавернах много не заработаешь, - вздохнул Лютик. - А самое главное - через месяц в Вызиме состоится турнир поэтов и бардов, в котором я буду участвовать. - И надеюсь - победишь, - кивнула Ания. - А у меня как видишь, просто развлечение. - Но почему в таком формате и с такой тематикой? - заинтересовался поэт. Чародейка почему-то усмехнулась. - Бурная молодость. Я понимаю этих людей и поэтому мне с ними проще, чем в королевском дворце. Лучше я буду петь для них, а не для сильных мира сего. Тех мне и на работе каждый день хватает. - А ты, Золтан? Планируешь бизнес здесь? - повернулась Ания к краснолюду. - Именно, - кивнул тот. - У меня большие плану на логистику из Махакама. Голан Вивальди заинтересовался проектом и готов участвовать в его финансировании. - Хорошая идея. Если ты не против, то я тоже замолвлю Голану словечко - мы с ним хорошо знакомы. Готова войти с долей капитала в это мероприятие. А когда получим прибыль, то у меня будет особое деловое предложение - и мир вздрогнет от того, что мы начнем продавать. Обсудим, Золтан? - Конечно, - бородач перешел на "ты" также легко, как и Лютик. - Вивальди у нас знают и уважают все - он работает только с честными и порядочными контрагентами. Так что обсудим… - Ания, а где сейчас принцесса? - поинтересовался Лютик. - Я мечтал сложить в ее честь мадригал и анаграмму, а затем сыграть и спеть оду, но ее, как я понимаю, в столице нет? - Она уехала в Марибор вместе с королем - на дворянское собрание с участием князей Цидариса, Вердена, Бругге и Соддена. Вернутся через несколько дней. Даже староста из Махакама приедет - краснолюды тоже будут участвовать в обсуждении и компромиссном решении по новой податной системе и реформе административного управления. Золтан одобрительно подтвердил. - Мы согласны. Автономия у нас останется, но для торговли и ремесел реформы - благо. Это пойдет на пользу всем. Вот только черным это не нравится - уж больно Темерия тогда сильной станет… Только попав в этот мир и прожив здесь почти два года, Анна поняла, как же не повезло стране в той истории. Лучшие торговые пути, лучшие пахотные земли, лучшее географическое положение - Темерия являлась ключом к Северу, по объему ВВП уступая только Ковиру. В который раз за последние месяцы девушку захлестывала холодная ярость в отношении Нильфгаарда. "Какие же вы сволочи, нильфы! Темерия сейчас усиливается и укрепляется, прибирая подвассальные княжества, а лет через десять включит их в свою политическую систему; экономически они уже привязаны к Вызиме. Вот почему де Ветт так работает — не столько в пользу Ордена, его великого магистра и "саламандр", сколько против Севера, ослабляя страну. Но теперь у него ничего не получится." - Плевать на черных, - зло выдохнула чародейка. - Хрен им, а не наши рынки сбыта. Фольтест планирует протекционистскую политику ("с нашей с Трисс подачи", подумала она) и скоро нуждаться в товарах Империи мы не будем. Сейчас в Мариборе обсуждается в том числе это, а Трисс находится там - с его величеством и ее высочеством. А у меня в настоящий момент что-то вроде отпуска. "И попутно предстоит финальная подготовка. Трисс и Талер там сами справятся, а пока де Ветт тоже в отъезде, я успею приготовиться…" Разговор продолжился. Молодая чародейка оказалась милой, приветливой и с дружелюбным характером, напоминая этим свою наставницу. -…О, так значит, ты знаешь мои стихи? - довольно улыбался бард. Он начал было по привычке ухлестывать за красивой магичкой, но что-то его остановило. Каким бы бабником Лютик не являлся, но в женщинах разбирался и чутье у него работало прекрасно. Он сразу понял - тут у него не выгорит вообще; сердце чародейки явно было занято. Плюсом поэта являлась дружеская эмпатия - даже без романтики он умел сохранять с женщинами нормальные приятельские отношения; исключениями не были даже Трисс и Йеннифэр; не стала исключением и Ания Винтер. Она смотрела на барда и смеялась про себя. "Великие боги, ну почему представители творческой богемы и шоу-бизнеса во всех мирах одинаковые? Их что, где-нибудь в Тир на Лиа клонируют и раскидывают по мирам?" - Конечно я знаю твои стихи, - сказала она и начала показушно декламировать. - Зимородок, птица чести, что увяз в отхожем месте! - О, принцесса Пенелопа, что топилась в речке Зопа! Золтан захохотал, а Лютик смутился. - Эээ… Это не самые мои великие стихи… - Зато мне очень запомнились, - хихикнула чародейка. - Ладно, господа, мне пора - еще дела. Приятно было с вами обоими познакомиться - с тобой, Лютик, и с тобой, Золтан. Еще увидимся. Ее лицо стало искренне радостным и она добавила. - Вы именно такие, какими я вас представляла. Хорошего вам вечера. - Постой, - остановил ее Лютик. - Последний вопрос, профессиональный. Что у тебя за музыкальный инструмент? - Это... гитара. Я умею на ней играть и сама удивлена, почему в Темерии она непопулярна. - Не только в Темерии, - удивленно заметил бард. - Я такого струнного вообще никогда на Севере не видел. Откуда эта... гитара? - Из Офира, - бодро соврала Ания, решив "загнать" страну происхождения своего любимого музыкального инструмента максимально далеко. "И это ты еще не знаешь, скольких трудов мне стоило объяснить мастерам при заказе чего я от них хочу. Хорошо еще что лютня концептуально близка и струны смогли подобрать и настроить." - Бывайте, мужики. Чародейка встала, повесила гитару на спину и сопровождаемая восторженными взглядами посетителей, проплыла к выходу, покачивая роскошными бедрами. - Эх, какая женщина! - поцокал один из "бригадиров" Могилы из угла. - И умная, и красивая, и стервозная в меру, да еще своя в доску! - Но не про нашу честь, Фил, - рассмеялся еще один бандит, кивая. - О чем это они? - тихо спросил Золтан Лютика. Бард, который всегда был в курсе важных сплетен любого города, также тихо ответил. - Народ поговаривает, что эта Ания - любовница принцессы Адды. А особо мнительные считают, что она ее лечит от проклятия, которое может вернуться. Про такое конечно громко болтать не будут, но тихо шепчутся. А еще говорят, что Фольтест и Радовид сговорились о браке и скоро будет объявлено о помолвке… Если Адда выйдет замуж в Редании, то всё забудется. - Хорошо бы. Больше союзов между королями - больше выгоды от торговли, мануфактур и ремесел… Ания Винтер не слышала последних слов барда и краснолюда, но отлично знала, о чем шушукаются люди за ее спиной уже больше полугода. Восхищаясь, удивляясь, завидуя. Ну конечно все узнали. Хранить в тайне подобное было бы сложно даже в ее мире, а уж здесь и подавно. "Зря многие люди думают, что техника и информатизация сделали нас открытыми", - думала чародейка, направляясь в Лечебницу Пророка Лебеды. "Уж насколько тут всё открыто, тому миру и не снилось…" Их связь с Аддой стала известна достаточно быстро - от придворных и Талера вообще было сложно что-то скрывать, а что знают Талер и придворные - то знает и король. Если Анна думала, что ей было стыдно, когда она доводила Адду до оргазмов, а принцесса требовала еще и еще, то ошибалась - стыдно ей стало тогда, когда начали шептаться за ее спиной. Фольстесту было всё равно - судя по всему, король относился к художествам дочери по принципу "чем бы дитятко не тешилось, лишь бы заговоры и публичные скандалы не устраивало", зато ему очень нравилось ускоренное лечение Адды. Отношение монарха изменилось где-то через полгода - и изменилось в лучшую сторону. Все-таки у Ании получилось слегка перевоспитать Адду - не полностью конечно, но воздействовать на ее поведение удалось. Вместо безмозглой взбалмошной нимфоманки перед придворными и отцом представала рассудительная женщина, которая хотя бы начала осознавать и ценить свое положение не только на уровне "что бы мне сегодня выпить и с кем трахнуться". И причиной этого являлась чародейка, которая лечила принцессу, удовлетворяла (за ответной благодарностью не заржавело) и научила уважать себя и свой статус. До этого Фольтест морщился каждый раз, когда ему приходилось вести приемы вместе с Аддой - теперь он не мог нарадоваться на дочь. И кто являлась причиной изменений король знал, как знал и то, что Ания Винтер за все эти месяцы не выпросила у принцессы или у него ни одного подарка, ни одного назначения и ни разу не занималась интригами. Трисс Меригольд, в чью компетенцию как советницы входили вопросы политики и экономики, тоже вызывала уважение, но искренность и честность Ании бросались в глаза всем - а такое не забывают даже монархи. Во дворце Винтер заслужила симпатию и доверие, после чего окончательно отбросила все сомнения и стыдливость, примирившись с восприятием своего поведения. "У меня тут работа. И я сделаю эту работу хорошо, на пользу себе и всем, заработав деньги, политическое влияние, да еще и получив удовольствие." Она даже не поняла, когда стала настоящей чародейкой - умной, цепкой, жесткой (когда надо), гордой, почтительной и милой (тоже когда надо). Характера Йеннифэр из Венгерберга у нее никогда не будет, а сама она не станет человеком этого мира, но местные нравы, отношения и правила она поняла и приняла. И не просто приняла, а готова была играть по ним - и выигрывать. Неделю назад в Вызиму во главе своих реданцев прибыл Радовид - знакомиться с будущей женой (с будущим тестем он был давно знаком), на людей посмотреть и себя показать. Давно уже закончились все конфликты темерцев с реданцами и целью союза государств был не только династический брак, но и создание общего торгово-экономического пространства. А с учетом того, что Новиград располагался по сути между Реданией и Темерией, такой союз (особенно если в него еще и Хенсельта затащить) мог поставить перед неприятным фактом Ковир, а Нильфгаард вообще вытеснить с рынков и погнать домой. Ковир был рядом. Вечные нейтралы, но хотя бы свои, северные. И если экономика Севера объединится, то может потягаться со всем Нильфгаардом, который будто соткан из лоскутов покоренных провинций. Вот в чем слабость даже великой империи — пни ее посильнее, она и развалится. Анна знала всё это; историю своего мира она помнила прекрасно. И советы, как можно объединить Север, Трисс давала она. Не политикой, не династическими браками (хотя и ими тоже), а прежде всего экономикой. И тогда никто им не соперник. "Глобализм в мире ведьмака - это будет интересно..." Вот какой план возник у чародейки тогда, когда она разобралась в политических хитросплетениях на Севере. Феодально-капиталистический глобализм (благо что технологии и общественные отношения в целом соответствовали XIV–XVI веку другого мира), основанный на свободном движении капитала и магии, которые аккуратно направляют чародеи. Без узурпации и ущемления монархической власти. За этой схемой будущее северных королевств. Это работа не на год и даже не на десять лет. Но если у них всё получится, то лучшего варианта развития Севера не будет. И главным в таком раскладе станет не допустить покушений на королей и экспансию Нильфгаарда. Сорвать ее, обратить против самого Эмгыра, в процессе чего консолидировать Север. "Я справлюсь", думала Ания. "Мы справимся. Скорей бы Миша возвращался…" Когда на недавнем приеме она кланялась Радовиду и поймала его взгляд, то вздрогнула. В памяти сразу встали моменты из игры. Костры, колеса, колья, мучения любых людей, имеющих отношение к магии, изуверства и казни - забыть такое сложно. Но сейчас этот юноша ничем не напоминал того царственного безумца, в которого превратится спустя два года. Умен, рассудителен, обладает стратегическим мышлением, уже начал забирать себе бразды правления от регентского совета. Дальновиден, хитер, спокоен, умеет идти на компромиссы - идеальный молодой король. Проблема была только одна - главой его регентского совета являлась Филиппа Эйльхарт. "Дура ты все-таки", усмехнулась в спину "сове" Ания. "Своими руками вырастила чудовище. Унижала с детства - ну конечно он будет тебя ненавидеть лютой ненавистью. Как так можно?" С Филиппой, которая также прибыла на встречу, и Маргаритой, вырвавшейся ненадолго из Аретузы, Ания познакомилась в тот же день. Чародейки выглядели канонично и красиво - черноглазая брюнетка Эйльхарт и зеленоглазая блондинка Ло-Антиль сразу заинтересовались ученицей Трисс и начали забрасывать ее вопросами, а также тестировать. Винтер не подвела свою наставницу - на членов Ложи она произвела благоприятное впечатление, особенно с учетом того, что озвучила старшим чародейкам. Встреча состоялась днем в доме Меригольд. - Ты уверена?!? - сразу уточнила Маргарита. - Ладно, я перепроверю, но видимо, ты права. Это потрясающая новость; что ж, теперь Адда готова к браку. - Главное - чтобы не успела ни на какого мужика до этого момента запрыгнуть, - хихикнула Трисс. - Я уверена, твоя ученица этого не допустит, - заметила Филиппа, с легким уважением кивая новенькой. - Залезть принцессе в койку и затрахать ее до полного одурения - потрясающий способ получить влияние и контроль над Аддой. Браво! - Ого! Гордись, Ания. Похвалы Филиппы Эйльхарт дорогого стоят, - заметила Маргарита. - Она на них скупа… - И не красней, - одобрительно усмехнулась "сова". - В нашей работе и в магии не может быть ни стыда, ни ханжества, ни условностей, ни ограничений, за исключением тех, которые будут заранее оговорены внутри своего "круга". Больше нам никто не судья. - Филь, тебя что-то беспокоит? - проницательно спросила Трисс. - Да, но это приватно… - Тогда еще раз озвучу свое почтение и восхищение, госпожа Эйльхарт и госпожа Ло-Антиль, - поклонилась Ания. - Моя наставница была права относительно вашего могущества и величия. Хорошего вечера - а я с вашего позволения направлюсь на малый королевский прием. Младшая чародейка вышла из комнаты. - Где ты ее нашла, Трисс? - заинтересовано спросила Маргарита. - Я думала ей понадобится Аретуза, но как бы она сама меня не стала учить. Силу Воздуха зачерпывает будто сетью и великолепно концентрирует. Будто что-то врожденное. - Подтверждаю, - деловито кивнула Филиппа. - Кстати, хорошо что ты на нее заклинание защиты разума повесила - с учетом ее информированности. Мозги и субординация у девушки на уровне - это не та нахалка Цирилла… - Но дело даже не в этом. Навыки в Воздухе на уровне Истока, как на подсознательном уровне. Огонь конечно никакой, Вода - как и у всех, Земля - очень хорошо, но не более того, но вот Воздух… Откуда она, кто ее родители и сколько ей лет? Трисс ждала этих вопросов; "легенду", максимально приближенную к правде, она приготовила заранее. - Ании тридцать один год - она поздно пришла к магии, обнаружив у себя способности. Родителей я не знаю - девушка в молодости сбежала из семьи, связалась с криминалом, но она вспоминала, что ее бабка была деревенской знахаркой. Я встретилась с ней в северном Каэдвене осенью 1268 года и сразу поняла ее потенциал. Это вы еще не видели, какие она щиты ставит… - Филиппа, мы слушаем тебя, - Маргарита вернула обсуждение к главной проблеме. Эйльхарт зло насупилась. - Если коротко - Радовид. Он меня ненавидит и ждет только своего совершеннолетия. Когда ему исполнится шестнадцать лет и он окажется женатым, то полномочия регентского совета прекратятся. - Мои полномочия, Трисс и Марго! - почти крикнула она. - Он сразу распустит совет, а меня выгонит, или еще что похуже. А ведь я ему сохранила престол! Иначе на реданский каравай сразу бы набежали нищеброды из Хенгфорской Лиги! - Филь, проблема в том, что страну ты ему сохранила и вообще помогала не ради него самого, а ради своей власти, - спокойно заметила Меригольд, а Маргарита кивнула. - Короли, даже малолетние, это отлично чувствуют. В отличие от Дийкстры, которого Радовид очень уважал - вот он и правда радел за страну. Филиппа фыркнула. - Представьте, если Сиги был бы магом... Вильгефорц по уму и рядом не стоял. Иногда я жалею о том, что устроила покушение на Дийкстру, но в целом... Не люблю терять контроль над ситуацией, а Сигизмунда невозможно контролировать в принципе. И теперь уже поздно посыпать голову пеплом... - Может быть, мы вообще неправильно ведем себя с королями, - задумчиво сказала Маргарита. - Точнее, вы. Вы на них давите и манипулируете, а итог - отчуждение. Филь, такими средствами мы магию и свои интересы не защитим... - У сильных королей - да, - мысли Эйльхарт гуляли где-то еще. - Но еще есть и слабые короли, и короли-идиоты, или же... королевства без королей. - Ладно, потом обсудим все вместе, а пока что можно прощаться. Три для спустя, там же. В королевском дворце было тихо и спокойно; малый прием - не основной; на нем присутствовал только "ближний круг". Король Фольтест вел рабочие переговоры с темерскими и реданскими купеческими гильдиями, Филиппа и Трисс должны были присоединиться к этим переговорам ближе к ночи, а Радовид находился на "половине" принцессы со своим окружением. Ания с улыбкой смотрела на юного короля и Адду - они понравились друг другу. Дочери Фольтеста нереально было дать 38 лет - выглядела она на зависть многим тридцатилетним местным дамам, а фигурой обладала великолепной. В приемных покоях Адды царила непринужденная атмосфера. Разумеется, публичных сообщений об успешном лечении бесплодия принцессы быть не могло, но неофициальная информация сразу растеклась по главным заинтересованным лицам и их приближенным - сейчас Ании симпатизировали и темерские дворяне, и реданские. Чародейка усмехнулась про себя - теперь она этот мир понимала. Плевать тут всем было что они с Аддой любовницы - лишь бы соблюдали внешние приличия; куда важнее оказалась выполненная работа. Принцесса от чародейки забеременеть не может, как и наоборот, а рожать королевских детей сможет - вот что всех заботило. Звучали веселые тосты и пожелания, шелестели воспоминания о том, как бились плечом к плечу рыцари (ветеранов Второй войны тут присутствовало предостаточно), а флирт, шутки и радость были заметны любому. Лишь один человек вел себя мрачно и угрюмо - адъютант принцессы Родерик де Ветт. Впрочем, негатив к своей персоне он заслужил одним своим имперским происхождением, но даже не попытался сгладить впечатление, лишь механически исполняя обязанности. Единственное, что его радовало - наконец у принцессы пошли первые, пока неявные симптомы возвращения проклятия. - Родерик, иногда мне кажется, что я снова стрыга, - говорила с дрожью Адда. - Хочу кого-нибудь укусить до крови, хочу человеческого мяса, какой кошмар! А Ания мне ничего не может посоветовать! "Эта тупая магичка даже не подозревает в чем проблема", злобно думал де Ветт. "Только и сумела в койку залезть и оккупировать ее. Что ж, теперь неважно, сможет Адда рожать или нет, главное - она будет стрыгой. А вообще, это забавно - беременная стрыга, ха-ха! Так даже веселее..." Де Ветт отошел, снисходительно бросив презрительный взгляд на темерскую чародейку, хлопавшую глазами на всех присутствующих. Вот только когда он отвернулся, то взгляд у Ании был такой, что мог испепелить. В последние дни магичка уже едва сдерживалась. Талер был прав - де Ветта мало просто устранить, его надо унизить, публично растоптать и уничтожить, дискредитировав само присутствие Нильфгаарда на Севере. А заодно - нанести удар по всему Ордену. А уж если получится и одновременно зацепить Якова из Альдерсберга... Ания присмотрелась - вот де Ветт и граф Нессвельт почти незаметно кивнули друг другу, проходя мимо. Вроде что такого - один рыцарь-храмовник поздоровался со вторым, однако их кивки означали, что в тайнике появилось новое письмо. "Всё, засранцы, попались", решила чародейка. "Операция начнется сегодня ночью." Граф Нессвельт, он же Артур Тайлес из Дорндаля, ранее рыцарь Ордена Белой розы, а ныне Ордена Пылающей розы являлся личным адъютантом великого магистра и "связным" между Яковом и де Веттом. Играя в Ведьмак 1, Анна обращала внимание, что в том сюжете Родерик де Ветт был связан с "саламандрами" и лично с Азаром Яведом, а уже тот сотрудничал с Яковом. Степень связи великого магистра с графом-нильфом оставалась неясной. Уже здесь Ания поняла - связь была и активно поддерживалась перепиской через тайник, вот только вне фактора чудовищ-мутантов. Чем-то Яков своим поведением напоминал Вильгефорца - сотрудничал с кем угодно ради своих целей, понятных лишь ему самому. И теперь игра Ании Винтер и темерской разведки разом накроет заговор де Ветта и Ордена против страны, но Явед с его "саламандрами" и мутантами пока останутся "за скобками". "Без политической поддержки Азар никто. Его уделом станет чистый криминал, вот только он даже Могилу не одолеет теперь. Когда Геральт вернется, то они вместе с Мишей им займутся." Талер тоже присутствовал, играя роль верного друга графа Эркина фон Бланта. С Анией он обменялся многозначительными взглядами и глазами чуть показал на Тайлеса. "Ах, он теперь самолично записочки в тайник носит?!? Ну всё, говнюк, ты тоже попался." Пока по залу бродили приглашенные, Ании почему-то вспомнилось описание похожего приема из книги "Трудно быть богом". Ну да, такие же гости, картинно выпивающие и бодро закусывающие. Бравые мужчины вперемешку с отчаянно флиртующими женщинами, утонченные старички, благонравные старушки (которые, тем не менее, не упускали возможности заявить "...а вот в наше время..."). Стоять столбами для мужчин здесь не приветствовалось, вести себя как послушницы храма в Элландере для женщин - тем более. "Интересно, а кто тут за дону Окану?", хмыкнула про себя чародейка. "Надеюсь, не я..." Адда и Радовид, весело болтая, разошлись по разным углам зала, перемешиваясь с придворными. Ания поймала задорно-развратный взгляд принцессы. "Эх, я бы на него уже сегодня запрыгнула. Но нельзя... Ладно, никуда он от меня не денется." "Друг от друга никуда не денетесь", был такой же веселый ответ чародейки глазами. "Я тебя сдам прямо на руки мужу-королю через полгода." Ания развернулась к Радовиду, который шел сейчас к ней. Она уже поняла, что и король Редании всё отлично знал - сообщили, уж нашлись "доброжелатели". Но как и Фольтест, он, судя по всему, не видел в этом никакой проблемы, даже наоборот - чародейка являлась гарантией того, что принцесса после своего лечения попадет ему в королевскую постель, не тронутая никакими мужчинами. - Ваше величество, - почтительный реверанс и после легкого взмаха руки короля, от них отошли все остальные. - Я хотел поблагодарить тебя, Винтер, - сразу сказал король. - За отличную работу, за отношение, за искренность, что надо сказать, мало кому из чародеек свойственно. Мы не можем объявить награду публично, но неформально я благодарен тебе еще больше, чем Фольтест. Чего ты хочешь? - прямо и просто спросил Радовид. - Ваше величество, каким бы мой ответ не показался странным, но прежде всего я желаю счастья всему Северу. В настоящий момент - Темерии и Редании. Видеть ее высочество здоровой, а вас и ваш будущий брак счастливым и успешным - радость для меня. Король улыбнулся отточенной улыбкой, а затем благодарно кивнул. - Я знаю что ты защищаешь Адду. Я знаю, что ты, ничего не прося для себя, полгода занималась ее образованием и помогала ей. Лицо Ании Винтер было спокойно. Чародейки не краснеют - они работают, создают и скрепляют, а не стыдятся и не жалеют. И уж точно не смущаются. - Благодарю, ваше величество. Если я еще чем-то могу помочь, особенно в области врачевания... - Да, именно в этой области мне нужна помощь. Радовид вздохнул, а потом на что-то решился. - Если бы я не видел твое отношение к принцессе, то не стал бы просить о подобном. То, что я тебе расскажу - тайна для всех, даже для твой наставницы, а уж тем более, для Филиппы Эйльхарт, - в глазах короля полыхнула такая ярость, что Ания похолодела. - Потому что какой бы Меригольд не была адекватной, она всё равно одна из них. В отличие от тебя, которая еще не стала такой. К сожалению, госпожа Эйльхарт последовательно разогнала верных друзей моего отца, в частности, пыталась убить главу разведки и контрразведки графа Дийкстру. Вот кто мне очень нужен - но и его нет рядом... Ания Винтер помнила кто такой Дийкстра и относилась к нему почти с таким же уважением, как и Михаил. Человек, который переиграл всю имперскую разведку с ее ресурсами, создав децентрализованную автономную структуру, работавшую до сих пор и которую не смогла раскрыть Филиппа Эйльхарт, был уникален. Неспроста Ватье де Ридо даже не планировал покушения на Радовида - они бы всё равно провалились. - Ладно, это к делу не относится, - продолжил король и тихо сказал. - Помощь требуется мне. Что-то такое Ания и предполагала - и поэтому ничем не выдала себя. - Иногда я чувствую сильные головные боли, но дело не только в них. Меня что-то пожирает внутри моей головы, а я с этим ничего не могу сделать. Врачи бессильны, а обращаться за помощью к госпоже Эйльхарт, как ты понимаешь, я не буду. Да и есть у меня ощущение, что она бы не смогла помочь... Он посмотрел молодой чародейке в глаза и они поняли друг друга, разом начав "представление". - Благодарю вас за награду, ваше величество! - чуть громче обычного, заявила Ания. - Позвольте поцеловать вашу руку. Касание требовалось обязательно, поскольку любое лечение и любая целительская диагностика требовали "тактильного" контакта, а контакт губами - еще лучше. Чародейка склонилась перед королем Редании, целуя руку и почувствовала почти сразу. Вот она - червоточина в голове, которая приведет умного короля в пучину безумия через два года. Гнойник в душе, который кричал, звенел и гудел. Плесень, лежащая на сознании и отравлявшая ее. "Какой кошмар... Теперь понятно, в чем причина. И мне посчастливилось ее так быстро найти. Вот только как лечить такое? Это еще тяжелее, чем бесплодие Адды, потому что на психологию завязано." - Ты поняла?!? - почти охнул король. - Так быстро?!? - Да, - вздохнула она, решаясь рассказать. Случись это дома, в другом мире - она никогда бы на такое не пошла. Просто сделала лицо кирпичом, пробормотав кучу важных никчемных фраз, а потом отстранилась, уйдя в свои переводы, где ее никто не трогал и не лез в душу. А самое главное - не заставлял рисковать жизнью. Случись это два года назад, уже здесь, в Каер Морхене, она бы сбежала или в ужасе забилась в какую-нибудь щель, не собираясь жить в постоянном страхе. Отказалась бы - и не стала жалеть. Потому что власть и деньги ценой постоянного риска никогда не были интересны ей сами по себе. Но теперь она стала другой. Уже не питерской девушкой из приличной семьи, не гостьей из чужого мира, попавшей в любимое фэнтези, а чародейкой, которая хочет добиться максимального результата. Которая горда за свои успехи и мечтает стать лучшей в новой жизни. И сейчас она, не боясь даже костра, захотела спасти от костров других. Лучшим средством для этого являлась помощь Радовиду. Если есть хоть малейший шанс выдрать его из объятий будущего безумия - она использует его. - Ваше величество, заранее прошу прощения за неуместный вопрос. Как мне сейчас ответить вам - вежливо и почтительно или искренне и честно? - Честно, - резко сказал Радовид. - Королю всегда надо отвечать честно, а не так, как... некоторые. Даже если это будет менее почтительно. - Что ж, тогда выслушайте меня. Вас грызет душевная болезнь. Болезнь страшная, поразившая тогда, когда рядом появилась госпожа Эйльхарт. Я знаю всё. То, как она с детства оскорбляла вас - короля, в том числе и публично, как узурпировала власть, как отстраняла от руководства страной ее лучших министров - верных подданных вашего отца. Как унижала, пользуясь должностью главы регентского совета и забывая, что это мы - чародеи служим народу и государствам, а не наоборот. По слухам, была причастна к смерти вашего отца, Визимира II Справедливого. И теперь ваш разум ранен, а с годами это будет только усиливаться. Предвосхищая вопрос - мучения или смерть госпожи Эйльхарт ничего не изменят - болезнь останется и начнет искать себе новых жертв. Ания уже поняла, что у Радовида прогрессирующая шизофрения. Почти наверняка. Пока что в зачаточном виде, но если ее не остановить, то через год-полтора будет уже поздно. Король кивнул, пытаясь сохранить спокойствие. Возможно, что-то подобное он и сам предполагал. - Это возможно вылечить? Ты возьмешься? Чародейка посмотрела королю в глаза и честно ответила. - Лечить человеческие души и болезни сознания - самое сложное, что может быть. Одно я точно скажу - я сделаю всё и даже больше. Жизни своей не пожалею, но помогу. - Почему? - Радовид пристально посмотрел на нее. - Что-то личное? Она решила приоткрыть завесу будущего буквально на чуть-чуть. - Я... немного вижу будущее. - И что ты увидела? - с интересом спросил король. - Костры. Сотни и тысячи костров по всей Редании. На которых будут гореть чародейки и маги, ведьмы и колдуны, травницы и знахарки. А я этого не хочу. Пусть магия служит людям, странам и королям, а не умирает под гром аплодисментов. - Тогда в добрый путь, - тихо проговорил побледневший король. - Мы еще вернемся к этому разговору. Радовид повернулся к остальным придворным, которые уже начали с интересом смотреть на них ("с учетом местных нравов, они могли даже допустить, что король у меня советы в отношении Адды спрашивает", хихикнула чародейка) и обратился в зал. - Господа, расскажите какую-нибудь интересную историю. - Граф, - Радовид посмотрел на Тайлеса. - Вы всё обещали рассказать нам про то, на какой войне получили свой шрам на лице, столь красящий любого рыцаря? "Ах, какой король!", усмехнулась Ания про себя. "Как чувствовал. Ну храмовник, держись." После де Ветта больше всего чародейку за эти месяцы достал Артур Тайлес. Граф Нессвельт был высокомерен, заносчив, криклив, слегка истеричен, а еще завистлив и фанатичен в своей ненависти к ведьмакам и любым адептам магии. Манеры у него все-таки имелись и ненависть эту он скрывал под холодной вежливостью, но секретом она ни для кого не являлась. Что забавно - Тайлеса среди придворных никто не любил. Девушкам и женщинам он не был интересен как напыщенный рыцарь Ордена, давший обет безбрачия, а мужчины, особенно прошедшие войну рыцари, не уважали его за пустое бахвальство. И сегодня Артур Тайлес должен получить урок на всю жизнь. Впрочем, жить ему оставалось недолго... -...О, ваше величество, я как раз начал рассказывать об этом графу де Руйтеру! К сожалению, это случилось не в сражении - судьба не подарила мне возможности получить славу на поле боя. Но однажды на меня подло и вероломно напал ведьмак... Слушая "правдивый и честный" рассказ Тайлеса, Ании хотелось смеяться, плакать и прибить графа одновременно. Просто обрушить люстру, под которой он сейчас стоял. Жалко было не Тайлеса, а люстру и свою карьеру. "Как можно так нагло врать?!? Ведь свидетели остались... Он что, идиот?!? Ну да, судя по всему, идиот..." - Что-то фантастика какая-то, - хмыкнул молодой Ханс де Руйтер, сын знаменитого графа Кобуса де Руйтера, погибшего под Бренной. - Я знаю как ведьмаки фехтуют - мало кто из рыцарей может хотя бы немного сравниться с ними. Исключения составляют профессиональные фехтовальщики, некоторые из которых являются настоящими мастерами. Но таких единицы. Не успел Тайлес возмутиться и возразить, как Ания, хлопая глазами, задала ему вопрос медовым голоском. - О, граф, вы такой храбрый воин... А каковы были условия поединка с Геральтом из Ривии? В отличие от многих чародеек, которые по характерам являлись откровенными язвами и стервами, Винтер любила "включать дурочку". В итоге человек сам не понимал, как оказывался в сетях собственной лжи. Ания все-таки дала шанс Тайлесу на то, чтобы признаться или хотя бы прекратить нагло врать. Может, в других условиях он бы так и поступил. Но только не при венценосных особах и этой наглой чародейке. Странный какой-то вопрос от магички... - Ключевым условием было не наносить ран друг другу. - А почему тогда ваша рана, граф, выглядит как попадание собственного меча? - уже подозрительно спросил де Руйтер, а остальные, особенно рыцари с боевым опытом, закивали. - Такое впечатление, что вам ваш же меч отлетел в лицо после того, как отскочил от меча противника. Какой смысл настолько великолепному фехтовальщику как ведьмак, достать вас не острием или колющим ударом, а "накладывать" на лицо свой меч? Для этого надо встать рядом с человеком и несильно его ударить. А если б Геральт из Ривии ударил сильно, то вас бы тут сейчас не было... "Отлично; мне даже делать ничего не пришлось", усмехнулась Ания. - Как вы смеете! - взвизгнул Тайлес. В зале все сразу заткнулись и уставились на ссору; Радовид и Адда, тихо шушукавшиеся, также пристально посмотрели на обоих графов - хоть что-то в этот вечер будет интересное. - Но ведь у графа де Руйтера, в отличие от вас, несколько сражений за плечами и множество поединков! - воскликнула Ания. А через секунду все вздрогнули, когда увидели превращение. Вместо глуповатой магички на Тайлеса смотрела матерая чародейка. Смотрела холодно, цепко и жестко, а затем продолжила говорить. - Впрочем, вы оба благородные рыцари и нет оснований не доверять словам человека графского достоинства. Но почему бы не спросить у свидетелей? - Каких свидетелей? - голос храмовника внезапно охрип. - Мне требуется перечислить их всех поименно? Хорошо. Изначально свидетельницей вашего конфликта была госпожа Нэннеке. Она прибудет в Визиму через несколько недель - с ней я буду обсуждать вопросы... эпидемиологической безопасности населения. Рыцарь Фальвик - граф Мойон сейчас в Вызиме, он возглавляет темерское командорство вашего ордена. Деннис Кранмер - командир всей княжеской дружины Элландера, честный воин с незапятнанной репутацией. И знаменитый бард Лютик. Все трое указанных мужчин присутствовали на вашем поединке с Геральтом из Ривии. - Рифмоплет! - фыркнул граф Нессвельт. - Юлиан Альфред Панкрац, виконт де Леттенхоф является дворянином, - пожала плечами чародейка. - А еще очень интересно мнение князя Эреварда. Когда вы озвучивали ведьмаку свое, точнее, ваше и Фальвика пожелание - это было требование князя, или ваше личное? Мне напомнить его дословно? ...Рыцарь Тайлес - любимец князя. Если ты, выродок, коснешься его в ходе поединка мечом, будешь наказан. Капитан Кранмер арестует тебя и доставит пред ясные очи его высочества. Для наказания. Таков приказ. ...Ты оскорбил орден, бродяга, и должен быть наказан, надеюсь, дошло? А юному Тайлесу нужна слава победителя ведьмака, поэтому Капитул решил предоставить ему такую возможность. Иначе бы ты уже висел. Дашь себя победить – сохранишь свою поганую жизнь. Нам не нужен твой труп, мы хотим, чтобы Тайлес оставил отметку на твоей шкуре. А твоя шкура, шкура мутанта, зарастает быстро. Ну, поехали. Решай, выбора у тебя нет. - Судя по всему, вы банально превысили свои полномочия. Придворные охнули, а храмовник остолбенело уставился на Анию. - Ведьма..., - прошептал он, услышав дословно слова Фальвика, которые и сам уже забыл. -...И поэтому, - продолжала чародейка, которая давно научилась вызывать магией точные воспоминания из своей памяти, - ведьмак Геральт из Ривии был вынужден биться без права коснуться мечом противника, весьма быстро отправив ваш меч вам же. Спасибо Деннису Кранмеру, который буквально выполнил условия приказа своего князя. Он честный и порядочный краснолюд. - У ведьмака вообще никаких прав быть не может! - выпалил фальцетом Тайлес, устраивая себе окончательное "социальное самоубийство". - Он выродок! Мутант! - Тогда зачем вы ссылались на рыцарские правила, вызывая Геральта на бой? - насмешливо вопросила чародейка. - Видимо, вам не терпелось прослыть "победителем мутанта"? В зале, где все присутствующие пристально слушали эти разборки, раздался хохот. Тайлес побагровел и окончательно сорвался. - Проклятая лживая ведьма! Чародейский обман! Будь ты проклята! Да по тебе костер плачет! Если бы ты была мужчиной... Ания, не дожидаясь реакции венценосных особ, продолжила насмехаться над храмовником. - О, граф, я прекрасно вижу, что вы бы мне не только хворост для костра собрали, но еще и сами подожгли. Ведь так приятно сжечь чародейку, правда? Ее глаза сверкнули. - А еще я вижу, что вы уверены в своей безнаказанности и поэтому оскорбляете меня. - Госпожа Винтер, позвольте мне..., - начал граф де Руйтер, но Ания остановила его с обворожительной улыбкой. - Благодарю вас, граф. Я вижу, что вы настоящий рыцарь. Но у меня есть мужчина, который сможет защитить мою честь. Она посмотрела Тайлесу прямо в глаза и тот побледнел. - В обозримом будущем вы получите согласие на вызов, который бросили мне сейчас. Вы думаете, Геральт из Ривии был жесток? Я вас уверяю, этот ведьмак - сама доброта. А скоро вы познакомитесь с фехтовальщиком не намного худшим, вот только бой для вас теперь закончится куда менее удачно. Храмовник стал белый, как полотно. - Граф Артур Тайлес из Дорндаля, - внезапно раздался голос короля Редании, холодный как лед Драконьих гор. - Полагаю, ваше присутствие здесь больше не требуется. - Х.. К.. конечно, в.. ваше величество, - прошептал тот и пошатнувшись, вышел из зала, сопровождаемый смешками, от которых трясло, но сделать он ничего не мог - храмовника прилюдно унизили и теперь лишь кровь могла смыть позор. Его приятель, Родерик де Ветт, предпочел в этот момент вообще прикинуться "мебелью", чтобы не быть замешанным в таком позорище. Радовид в этот момент прошептал вопрос на ухо Адде. - У нее правда кто-то есть? - Да, - ответила принцесса жениху. - Какой-то профессиональный рубака. Они давно не виделись, но я тебя уверяю - там точно любовь. - Тем лучше, - довольно кивнул король, после чего гости начали расходиться, обсуждая произошедший скандал с радостью - Тайлеса никто не любил и теперь это лишь вопрос времени, когда слухи и сплетни о его позоре и лжи расползутся по обоим королевствам... Два часа ночи - самое тяжелое время. В любом мире и в любое время, а уж осенью в условном средневековье - и подавно. Вот только к этой ночи многие люди готовились тщательно и очень заранее. -...А? Что? - принцесса спросонья не понимала, чего от нее хочет Ания, спокойно сопя на плече у чародейки. - Адда, хочешь театральное представление? - загадочно поинтересовалась любовница. - А может, даже до мордобоя государственного масштаба дело дойдет... - Что за шутки, Ан..., - принцесса не договорила, когда увидела чародейку в свете зажженной лампы. Подруга уже надела поддоспешник и в этот момент "влезала" в кирасу. - Помоги. Вот тут, а потом ремешки на боку. Адду проняло и пробрало; она дрожащими руками испуганно помогла Ании одеться в доспех, а потом начала собираться сама. - Нет, - такой чародейку принцесса еще не видела. - Одеться - это правильная мысль; заодно и кольчугу срочно надевай. Но ты останешься тут; тебя будут охранять лучшие люди Талера. Это бой для воинов и магов, а не для принцесс. - Держись тут и береги себя, - Ания чмокнула Адду в щеку, проверяя кирасу, заказанную еще давно и выкованную две недели назад у лучшего кузнеца-краснолюда Вызимы. Она вышла из покоев, где ее уже ждал Талер. - Ну?!? - Все по плану, чародейка. Он повелся на провокации и сегодня полезет в тайник. Я уже всех перебудил - они прибудут через десять минут. Что еще более интересно - Яков передал через Тайлеса какую-то посылку для де Ветта. Теперь у нас полный набор улик. Идем! Граф Родерик де Ветт пребывал в лютом бешенстве. Мало того, что все его планы или срывались, или сильно задерживались, мало проблем с чертовой чародейкой, утратой влияния на принцессу и невразумительных советов из столицы - так еще и полное отчуждение во дворце. Граф не был полным дураком, но являлся прежде всего патриотом своего родного Нильфгаарда. За него он бы убил кого угодно, а за свои привилегии и обещанные титулы - и подавно. Плевать он хотел на идеи и проекты Якова из Альдерсберга, плевал он и на Азара Яведа. Никто не знал истинных целей великолепно законспирированного родовитого имперского аристократа. И шпионя, он был осторожен - ходил к тайнику только ночью, внимательно наблюдая, нет ли слежки. А если появится нежданный гость - так граф де Ветт просто дышит свежим воздухом в садах. Вот и выход в сад - как всегда в половину третьего ночи, когда в этой части дворца никого не бывает. Граф воровато прокрался к задней стене, еще раз оглянулся на всякий случай и нащупал среди камней нужный, в который был встроен механизм, открывающий тайник. Незаметная каменная кладка тихо откатилась. А потом по периметру дворцовых садов разом зажглись факелы, осветившие всё пространство. Де Ветт застонал от ужаса, понимая что он раскрыт и резко обернулся. В тридцати метрах от него из-за плотных кустов вышли чародейки Трисс Меригольд и Ания Винтер, его величество король Фольтест и его величество король Радовид, а также сопровождающие их лица.