Двойное меньшее Зло

15 декабря 1270 года. Верген, Верхний Аэдирн. Жизнь здесь чем-то напоминала уже слегка забытую, домашнюю. Махил привык переводить в голове местные названия месяцев на свой лад, благо что их число и количество дней полностью совпадало с календарем его мира. Неделю назад ведьмак даже умудрился нарядить ёлку, срубив ее где-то в ущельях и притащив в город на плече, а подарок для Пчелы приготовил вчера вечером. Как бы не хотел Махил подарить ей какое-нибудь сапфировое ожерелье, но понимал, что ведьмачка предпочитает совсем другие подарки. Великолепный арбалет, точный и мощный, легкий и надежный, да еще компактный - чудо инженерной мысли краснолюдов, от которого девушка придет в восторг. "Вот ведь забавно развитие техники здесь идет", думал он. "Слишком мало пороха - значит, совершенствуется то, что под рукой. Например, арбалеты." И арбалеты этого мира были не чета даже тем, которые существовали в XV веке другого мира. Доспехи они пробивали почти любые, кроме самых лучших, да и малой дальнобойностью не страдали. Единственный минус - скорость заряжания и стрельбы была невысокой. Это стало одним из вечерних развлечений трех ведьмаков за стенами Вергена - Пчела тренировалась стрелять с одной руки. Махил попробовал отбивать болты мечом и сразу понял, что у него это не получится. Вот она - разница между полноценным ведьмаком и "недоделанным", которую он наглядно понял на себе и Гаэтане. Без трансмутации разница в реакции была вроде и не сильно заметной, но именно такой, чтобы не иметь возможности выйти на запредельный уровень. И Махил, и Пчела реагировали на пределе человеческих возможностей, но не за ним, как Гаэтан. Кот удачно вписался в их команду и неплохо себя чувствовал в Вергене. Посещение могилы любимой сестры успокоило мужчину и сейчас он успешно выполнял ведьмачьи заказы в городе краснолюдов, поскольку Махил и Пчела изменили внешность и считались всеми жителями не ведьмаками, а охотниками за головами. Точнее, ведьмачка официально считалась телохранителем, а сам Махил переквалифицировался из ведьмака в бизнесмена и прогрессора. Это была еще одна его цель здесь - и он начал претворять ее в жизнь больше года назад, когда попал сюда в первый раз. Верген являлся идеальным местом для промышленной революции, обладая одними из самых современных технологий в области добычи и обработки металлов, а также самой квалифицированной рабочей силой. Чем-то схожим могли похвастаться и Махакам, и гора Карбон, но там всё было слишком по старинке, слишком закрыто и крутилось вокруг гномов и краснолюдов. В Вергене же царила деловая интернациональная атмосфера. Металлические изделия - оружие, инструменты, инвентарь и доспехи здесь ковались вручную кузнецами. Существовали уже и рычажные молоты, и мощнейшие меха, а сама работа шла по цеховому принципу - прообразу будущей промышленно-мануфактурной кооперации и конвейеров. Сначала работали подмастерья, затем подключался мастер, при этом кузницы зачастую напоминали мини-фабрики. Вот только здесь еще не было ни гидравлики, ни прокатных станов, ни сварки, ни машинного производства. Всё вручную - холодной и горячей ковкой. Отличия от средних веков мира попаданца заключались лишь в добавлении магических рун или магической подпитке процесса ковки - остальные физические процессы являлись аналогичными. И это была еще одна причина, по которой данный мир сопротивлялся научно-техническому прогрессу. Работа кузнецов являлась безумно уважаемой и высокооплачиваемой, а лучшие их представители (Лазарь Лафарг гарантирует) становились богатейшими людьми. Магия не поддавалась никакому сравнительному анализу и попытке встроить ее в прогресс, хотя Махил и об этом мечтал. Если получится, то они с Аней и тут горы свернут, и в своем мире (когда вернутся) шороху наведут... "Интересно, Анюта в Вызиме тем же самым занимается? Да наверняка - только уже в области медицины. Трисс же обещала, что Ания станет лучшим целителем Севера. Неужели сможет и "Катриону" одолеть? Держу за тебя кулачки, дорогая." С медициной в чем-то было проще - и Махил это знал. Подстрой научные методики лечения под магическое воздействие, закрепи результаты исследованиями - и вот уже вакцина готова. Это было долго и сложно, но возможно. А вот у него самого возникли самые типичные проблемы любого попаданца-прогрессора и это еще хорошо, что Верхний Аэдирн являлся единственным регионом на Севере, где имелись залежи всех полезных ископаемых, которые потребуются. Бурый и каменный уголь (даже коксующийся), нефть, газ, торф, руды - черные, цветные и благородные. Даже двимерит недавно нашли. Горнохимическое и камнесамоцветное сырье, нерудные ископаемые - в этой благодатной земле всё было свое. А сельское хозяйство, рыболовство на Понтаре и скотоводство исправно обеспечивали регион любыми продуктами питания, качественными и недорогими. Экономика территории являлась самодостаточной, при этом ориентированной на богатейший экспорт и очень перспективной. У ведьмака здесь было три проекта, которые он запустил больше года назад. Иногда он сокрушался и корил себя за то, что дома вместо изучения технологий средних веков больше увлекался косплеем, стрельбой из лука и фехтованием. Спору нет, всё вышеперечисленное тут крайне пригодилось, но сейчас мужчине не хватало практической информации. Первый проект - собственно металлургия. Второй, самый простой - создание "греческого огня", он же напалм. Этим здесь обещал заняться в свободное время Ярпен Зигрин и свое слово краснолюд сдержал. Нашлись и деревья, чей сок великолепно подошел в качестве естественного загустителя, а уж пропорции смеси и как перегнать нефть Махил помнил. Оставался самый интересный проект... Ранним морозным утром ведьмак быстрой рысью добрался до берега Понтара. Река являлась незамерзающей - слишком уж недолог период морозов в Аэдирне (река чем-то напоминала Рейн в его среднем течении); лёд просто не успевал сковать быструю воду. Махил шел на встречу с человеком, о котором вспоминал неоднократно и лишь надеялся, что тот смог изготовить и испытать прототип нового судна... Это был очередной цивилизационный шок для попаданца - корабельное дело тут не сильно ушло от древнеримского. Если медицина здесь (спасибо магии, травникам и языческому миру) не уступала той медицине XVIII века (и даже превосходила), если металлургия соответствовала XV веку, то корабли не дотягивали и до века XII. Примитивные рули (точнее, еще рулевые вёсла), упрощенные кили (почти плоскодонки), скудное парусное вооружение, нет бушпритов, убогий рангоут и такелаж, никаких стакселей и кливеров... Ну и весла как на галерах, куда уж без них. В самом лучшем случае, местные корабли напоминали ранние нефы и когги Европы. Каракки пока что даже не планировались, а аналоги каравелл-латин, позаимствованных в Офире, активно применялись Нильфгааардом, вот только даже по сравнению с драккарами Скеллиге это был максимально упрощенный вариант корабля, с отвратительной мореходностью, устойчивостью, скоростью и маневренностью (по причине отсутствия нормального руля и штурвала). Про серьезную навигацию и говорить нечего - она отсутствовала как класс. Перемещения на кораблях являлись примитивными - по рекам к устьям, где стояли крупные города и обратно, или вдоль побережья Великого моря. Единственные маршруты в открытом море, которые знали штурманы - до Скеллиге и обратно, пользуясь вызубренными течениями, или "срез" залива Праксены по пути в Ковир. При этом корабль мог быть какого угодно размера и водоизмещения - вплоть до полутора тысяч тонн. Швартовки по полдня и невозможность идти даже при боковом ветре здесь являлись нормальной практикой, вызывая срывы поставок, постоянные потери кораблей и дорогущее страхование рисков - мореходное дело было доходным, но и очень опасным. Махил достаточно быстро разгадал эту цивилизационную загадку. Местный континент по размерам и размещению в северном полушарии представлял собой что-то вроде Евразии с частью Африки, но куда более "оквадраченный" и без изрезанной береговой линии, какой в том мире обладала Европа и Азия. Здесь никто не прорывался через узкие проливы и заливы Средиземного моря, не обходил Африку и не избегал рифов Персидского залива. "Внутренних" и закрытых морей не существовало, больших островов кроме Скеллиге тоже, а более-менее витиеватой береговой линией обладал лишь Офир. Здесь не было других континентов (слухи ходили, но если даже соседний континент и имелся, то до него просто не доплыть) и единственными нормальными мореходами помимо островитян со Скеллиге считались офирцы, которые хоть как-то плавали на своих небольших простеньких каравеллах вдоль побережья всего континента. Именно это еще больше года назад задумал изменить попаданец, когда присмотрелся к местным кораблям. Вот только корабельные мастера имели на этот счет свое собственное, абсолютно логичное мнение: "А зачем нам придумывать новые корабли, если на них некуда плавать?" Любое развитие всегда обусловлено экономической, военной или логистической необходимостью, иначе даже если кто-то что-то изобретет, то использовать не будет. Вот в какой сфере затеял революцию Махил из Малеоры и сейчас его с радостной улыбкой встречал человек, для которого подобные изобретения тоже стали мечтой. - О, какие люди! Румата из Эстора! - рукопожатие рыжего здоровяка было суровым, но дружеским. - И тебе привет, Сигурд ан Крайт. Больше года не виделись. Ну, как идут дела, деловой партнер? - Идем. Лучше один раз показать, чем десять раз сказать... С представителем славного клана ан Крайтов Махил познакомился еще год назад, когда заявился на скромную верфь Вергена. Он даже не удивился, что хозяином верфи являлся выходец со Скеллиге - кому как не островитянину разбираться в корабельном деле? Правда суденышки отсюда сходили самые простенькие - струги и каботажные барки для плавания по Понтару; другие просто не требовались. Однако, судостроительные мощности у ан Крайта имелись, как и опыт. Морской волк лишь грустновато констатировал, когда познакомился с уже известным в Вергене охотником за наградами. - Да эти сухопутные крысы понятия не имеют о настоящем море! Корабли черных не умеют ориентироваться в пространстве - у них отвратительные штурманы и плохая устойчивость, а сами суда неповоротливые. У Темерии и Редании флот небольшой и в основном только торговый, у Новиграда - огромный, но снова универсально-торговый. В крайнем случае, могут попытаться отбиться от нападения. А я с юности мечтал о скоростном корабле, достаточно вместительном и маневренном, а самое главное - простом в управлении. Затем и уехал с островов. Успеха здесь добиться очень просто - денег я заработал, вот только не о том мечтал... Михаил никогда не занимался кораблями, но графическая память у него была отличной и он уже знал, что предложит. Детское хобби оказалось очень кстати - склеенные модели парусников разных эпох Махил помнил прекрасно. - Сигурд, честно скажу - я ни черта не понимаю в корабельном деле. Но часто видел макеты кораблей - и смогу их воспроизвести. Если всё получится, то ты сможешь строить парусники нового поколения. Он ковырялся неделю, измучив краснолюда - лучшего резчика по дереву во всём Вергене, но наконец у него получилось. Два макета - пока что только два, но этого будет достаточно для корабельной революции. И с обеими макетами Махил заявился к корабельному мастеру. - Посмотри на это, ан Крайт, - ведьмак протянул скеллигцу метровый макет, который смог воссоздать по памяти почти со 100%-й точностью. Островитятин обомлел, держа дрожащими руками модель корабля. Длинный и вытянутый, без глубокой осадки, но с развитыми килем и рулем, он гордо нес на двух мачтах паруса трапециевидной формы, а на выброшенном вперед бушприте реяли косые кливера. - Что это? - тихо спросил он. - Шхуна. Я видел это в... книгах о дальних странах и смог воссоздать по памяти. Все пропорции соблюдены, но больше я ничем помочь не смогу. Ничего подобного в мире еще не было, так что тебе придется работать методом проб и ошибок. Ан Крайт поднял макет корабля навстречу лучам солнца и принялся размышлять вслух. - Маневренность сумасшедшая должна быть, а самое главное - он сможет ходить под острым углом к ветру! - охнул корабельный мастер. - А самое главное - простота и эффективность конструкции. Да тут и шесть человек справятся на палубе! Мастер продолжал размышлять вслух. - У этого корабля намного меньше снастей в бегучем такелаже, чем у судна с прямыми парусами, проще устройство оснастки, а все работы с парусами можно делать с палубы; никому не придется взбираться на мачты. - Вот только не забудь - при попутном ветре корабль может уступить судам с прямыми парусами и станет рыскать, - заметил ведьмак. - И поэтому... Он достал второй макет. - А это бригантина. Более военный вариант, который сможет выдать пятнадцать узлов. - Сколько?!? Ан Крайт лишь пораженно смотрел и на второй макет. - Готовь контракт, Махил. Твои 25% с чистой прибыли как автора идеи. Ну а я буду доводить корабль до ума... - Год точно уйдет. Что ж, удачи тебе, Сигурд ан Крайт. Верю в то, что твои мечты о настоящих кораблях исполнятся... Махил вспоминал об этом разговоре, особо ни на что не рассчитывая. Он прекрасно понимал, что даже с желанием, ресурсами, временем и готовым макетом, требовалась буквально титаническая работа. Корабельное дело и в другом мире считалось сложнейшим для инженеров, а уж здесь, в силу его неразвитости... Сколько придется потратить дерева, испытывая в условиях реального "выплава" новый корабль, подыскивая нужную форму корпуса и подбирая рангоут и такелаж, ведьмак даже не хотел думать. Новая работа с парусами, новые требования к кормчим-штурманам, а самое главное - новый уровень верфей и проектно-инженерной мысли. Такое быстро не сделать. Они шли среди скал Понтара, направляясь к скрытому причалу, спрятанному в укромной бухте. - Так что ты мне хотел показать, Сиг..., - Махил замолк на полуслове, когда обогнул скалу. - Что это?!? - теперь удивился и ведьмак, узрев два корабля в бухте - один поменьше, достроенный и стоявший у причала и второй, побольше, еще на стапелях. Рыжий здоровяк хохотнул. - Хвала Фрейе за то, что у меня получилось. Сейчас я тебе всё расскажу и покажу... Сигурд ан Крайт все-таки смог сделать почти невозможное. Целый год, фанатично загоревшись идеей, он создавал и испытывал настоящую шхуну. Юркую, быструю, исключительно удобную для экипажа, вместительную и простую в обслуживании. Корабль, который станет революцией в судостроительном деле этого мира. - Пойдем, - скеллигец махнул рукой. - Команда ждет нас. Хороших парней я нашел - они тут проездом оказались; Торлейф Друммонд с приятелями готов к отправлению хоть завтра. - Ого; ан Крайты и Друммонды уже не соперники? - Конечно соперники. Но это дома. А тут, на Большой земле, мы все земляки со Скеллиге. Это была действительно шхуна, настоящая. Идеально построенная, прошедшая все испытания и готовая к отправлению. Ведьмак и корабельный мастер взошли на борт и команда решила устроить "тест-драйв" прямо на Понтаре. Махил был потрясен - корабль действительно являлся новым словом в судостроении. Даже обшивка на нем шла вгладь, а не кромка на кромку, что обеспечивало корпусу еще большую прочность. "Всё гениальное просто", кивнул сам себе ведьмак. Шхуна молниеносно меняла галсы, маневрировала как лодка, ловила ветер даже под острым углом, моментально разгонялась, а автор идеи стоял на корме и аплодировал. - Браво! - Корабль твой, Румата, - дрогнувшим голосом сказал ан Крайт. - Если бы не ты - не видать мне моей мечты. - Тогда с меня тоже подарок, Сигурд. Я отправлюсь на нем в Новиград и там заключу контракт на первую партию шхун с твоей верфи. Эдакая пиар-акция и маркетинговая компания. Так что готовь судостроительные мощности на первую дюжину. - Отличная новость. Тебе осталось еще одно дело, Румата - назвать корабль. Ведьмак весело улыбнулся. Он уже знал, как назовет красотку. "Зираэль" - Ласточка. Сельскохозяйственных дел в Верхнем Аэдирне зимой почти не было, а торговля затихала. Но работа в шахтах и плавильнях шла своим чередом; в центральной мастерской Вергена никогда не потухал огонь и сейчас в главной городской кузнице кипела абсолютно новая работа. Еще одна идея Михаила могла не просто запустить очередную новацию, а полностью изменить здешнюю металлургию. Что-то из истории развития своего мира он все-таки вспомнил и предложил краснолюдам (в лице Шелдона Скаггса) то, что наиболее хорошо им подходило. Бессмеровский или мартеновский процессы выплавки этот мир потянуть еще не мог, а вот пудлингование должен осилить. Ведьмак махнул рукой знакомым краснолюдам и вошел в кузни, сразу попав в безумную жару. Махилу повезло - трех нужных ему приятелей-бородачей он нашел именно здесь. Точнее, даже четырех - Ярпен Зигрин и Шелдон Скаггс лично разделись по пояс и металлическими штангами перемешивали смесь расплавленного металла и шлаков. Жара царила адская, пот с бород тек ручьями, но отказываться от своей работы краснолюды не планировали. Чуть поодаль стоял староста Сесиль Бурдон, который внимательно наблюдал за процессом, а рядом с ним что-то считал мужчина, чью расу в этом мире Махил еще не встречал. Куцая борода, длинный нос, умное лицо, рост как у краснолюда, но телосложение менее кряжистое - что ж, вот значит вы какие, местные гномы... - О, Румата, здорово! - у краснолюдов были силы не только работать, но и приветствовать друга. - Угадай, кто к нам в гости приехал, прослышав о твоей уникальной технологии? - Милсдарь Персиваль Шуттенбах, я полагаю? - кивнул ведьмак и все в плавильне охнули. - Я же тебе, Шелдон, говорил, что он догадается! Он всегда обо всем знает! - проорал Зигрин. - Спасибо Персивалю за доработку печи под этот уголь, - кивнул рыжий Шелдон Скаггс. - Он вообще тут проездом оказался. Иначе мы бы до сих пор ковырялись. - Гениальная идея, - с уважением заметил гном. - Что-то подобное у нас и под Карбоном есть, но использовать для плавки смеси спекающийся уголь - до этого в мире еще никто не додумался. - Значит, мы будем первыми, - ответил ведьмак и на всякий случай, отошел от печи. ... - Ярпен, ну всё, крица пошла! - Тащи ее, Шелдон - а потом сразу на ковку и плющение! Звон, грохот и шум - Махилу казалось, что жара здесь как в аду. Вот только шум этот был предвестником начала новой технической эры. Он кивнул трем краснолюдам и одному гному, а затем вышел из кузниц в коридор отдышаться. Четверка бородачей нашла его на улице через полчаса. - Румата, ты даже не представляешь себе, что придумал! - кричали наперебой они. - Мы назвали новую плавку "перемешка". За два часа выход больше, чем раньше за неделю из кричных горнов! А качество то какое! - Мы и раньше про что-то подобное догадывались, но всё упиралось в топливо, - кивнул староста Вергена. - Румата, откуда ты узнал даже не про технологию, а про то, что для нее нужен особый уголь? - Секреты далеких мест, - ответил ведьмак. - Сесиль, постарайтесь сохранить всё это в тайне. И технологию, и конструкцию печей - кстати, советую их верхние части делать из чугуна, а самое главное - топливо. Потому что на древесине использование такой печи бессмысленно. А в идеале, если залежи спекающегося угля будут только у вас, в Верхнем Аэдирне. Уголь, который при нагревании без доступа воздуха становится пластичным, подарит всем нам невиданное качество железа. - Мы уже приняли необходимые меры предосторожности, - кивнул Бурдон. - Наш договор с тобой в силе, металл пойдет во все страны Севера, а этот уголь судя по всему и правда есть только в Верхнем Аэдирне. Саскии я доложу завтра, когда она вернется с инспекции всего побережья Понтара. Румата весело усмехнулся. - Как вам ее чародей Детмольд? Сесиль пожал плечами. - Сварливый, непростой, но знаешь... мы видим, что он работает тут не только за деньги, но и за совесть. Как и любой маг честолюбив, любит власть, но служит без интриг, в отличии от чародеек. Да и двойную махакамскую хлещет великолепно. Они неплохо сработались. Махил кивнул и вышел из помещений, где в естественных расщелинах располагались плавильные печи. Ему было о чем подумать... Чаще всего, если некий человек, пусть даже со знаниями, попадет в прошлое, он вряд ли сможет добиться небывалых успехов. Личным примером вообще сложно ускорить прогресс, ведь очень немногие знают технологию изготовления качественной стали и тем более, способны её повторить в технической ситуации условного XVI века. То же относится к любому высокотехнологичному процессу: чтобы его внедрить (даже если попаданец - специалист именно в такой области), необходимо прежде реализовать массу сопутствующих процессов из других областей. А это уже совсем нереально. Люди вообще консервативны и недоверчивы, особенно обладающие властью. Взявшегося невесть откуда чудака, сулящего золотые горы и великие победы, если только последовать его советам, в лучшем случае сочтут психом или мошенником, в худшем - опасным возмутителем спокойствия или конкурентом, со всеми вытекающими. И для того, чтобы у него всё получилось, Махил сначала заработал себе положительную репутацию, а затем предложил совместное предприятие именно в Вергене и именно краснолюдам - как самым порядочным, умелым и деловым потенциальным контрагентам. Любую хорошую идею надо красиво подать и продать. В исторической реальности другого мира на каждую такую идею были десятки и сотни провалившихся изобретателей-бизнесменов. Даже если человек знает, как создать мощнейшую взрывчатку, требуется ещё найти инвестора, разобраться с местными законами, организовать производство, найти кому продать, да еще и обеспечить секретность. Только рассказать "хорошим людям" удачную идею мало. Однако, именно в кораблестроении бывали случаи успешных случайных нововведений - и Махил смог сделать почти тоже самое, а еще ему просто повезло с Сигурдом ан Крайтом. В этом мире вообще наблюдался какой-то странный перекос в сторону гуманитарных предметов - они были на уровне XIX века другого мира. А вот техника и всё, что с ней связано - на уровне X-XVII веков. Как так получилось, ведьмак не понимал, но куда больше его интересовала реальная история. В его мире цивилизация шла от простого к сложному, развиваясь по сути "с нуля", от палок-копалок до атомных электростанций. Тут же она возникла будто сразу по щелчку пальцев. Точнее, непонятно откуда прибыла уже в слегка развитом состоянии - где-то на уровне середины первого тысячелетия мира Махила. "Уж не во время ли Великого переселения народов кого-то из индоевропейцев сюда через портал перекинуло?" - мелькнула у него мысль. С учетом всего вышеперечисленного, попаданец не собирался устраивать тут полноценное прогрессорство. Он просто хотел помочь точечно - с учетом тех технологий, которые здесь уже существовали и под которые можно было "подстроиться". Неделю назад Ярпен с радостью сообщил ему, что напалм готов. Старый краснолюд пришел в шок от эффективности смеси и теперь дополнительно подбирал меха для того, чтобы зажженную смесь можно было выбрасывать на расстояния. "Огнеметы будем устанавливать прямо на скоростные маневренные корабли - куда там византийским дромонам. Готовьтесь, нильфы. А может быть, еще и с артиллерией получится, но это я пойму уже после встречи с Анией." Махил спокойно шел по городу в сторону знаменитых краснолюдских купален, расположенных в недрах гор. Он неспроста решил все вопросы на рассвете и ранним утром - до обеда купальни почти никто не посещал. Краснолюды, люди и эльфы предпочитали бултыхаться там по вечерам, а сами вечно согреваемые подземными горячими источниками купальни были настолько огромными, что в них всегда можно найти укромный уголок и зарезервировать его, написав об этом на доске при входе. Ведьмак мельком глянул на доску, весело усмехнулся и пошел по внутренним коридорам к нужной ему "ванне". - Ты опоздал, - женский голос был требовательным и даже слегка капризным. - Ну вот, стоит только дать слабину и женщина этого мира сразу норовит под каблук загнать, - проворчал ведьмак, раздеваясь и ныряя в воду с постоянной сорокоградусной температурой. Он сделал три круга по "ванне", а затем подплыл к Пчеле. - Привет, моя ведьмачка, - тихо сказал он, целуя ее, лежавшую в теплой воде. Она мурлыкала как кошка, когда он ее целовал и ласкал. За эти две недели в Вергене такое утреннее времяпровождение стало для них постоянным. Они все-таки умудрились каким-то чудом не влюбиться друг в друга. Для Пчелы Махил являлся человеком, который должен вернуться в свой мир. Для него всё было еще сложнее - в Темерии его ждала Ания, а самое главное - все-таки с ведьмачкой-кошкой они были разными людьми. И хорошо, что оба это понимали... - Хочу нежного утреннего секса, потом еще, затем завтрак в постель, а потом..., - мечтательно задумалась она. - А потом, точнее завтра, у нас встреча с главой совета Верхнего Аэдирна Саскией Драконоубийцей и ее советником - чародеем Детмольдом. Ее руки внезапно прижали ведьмака стальной хваткой и скользнули по телу. - Надеюсь, ты с ней не...? - Нет конечно. "Что-то кончается, что-то начинается" - помнишь? Вот так и у меня с Саскией получилось. И что интересно - она сама четко очертила границы. Они отмокали в бассейне, а потом улеглись на гладком выступе скалы и Пчела запрыгнула на Махила. - Какие у нас планы после Вергена? - Сначала Флотзам. Кстати, Сигурд все-таки успел сделать первый корабль, да еще и подарил его мне, так что в Новиград мы поплывем уже на нем. Из Новиграда я должен буду отправиться в Темерию к Ании и Трисс, чтобы оттуда телепортироваться в Каер Морхен. - Что ж, Флотзам нам по пути, но зачем тебе Новиград? - Сразу по нескольким причинам. Я хочу начать там судостроительный бизнес. Также возможно найдем еще одного участника в нашу ганзу, встретимся с полезными людьми и определимся с планами. - Пчела, - он решил ей признаться. - Я хочу подмять под себя Новиград, используя свою информацию, но для этого мне нужна элитная группа агентов. А если не подмять, то хотя бы нейтрализовать одну из банд и ее главаря. Я расскажу тебе и Гаэтану уже после Флотзама, потому что дел нам предстоит много. В городе четыре банды, торговые и промышленные гильдии и самое главное - иерарх с Коллегией выборщиков. Вот ими мы и займемся... - Конечно займемся. А пока что... Вечер следующего дня. Верген, Замок Трех Отцов. - Здравствуй, старый друг! - радостно сказала Саския, крепко обнимая Махила. - Как же я рада тебя видеть, Румата! Никакого подтекста, никакого смущения - они только друзья. Всегда такими были и навсегда ими останутся. "Дружба с оттенком" закончилась и теперь у них будет только так. Махил смотрел на Аэдирнскую Деву ("угу, "дева", хмыкнул ведьмак про себя) и на сердце становилось тепло. Он смог изменить сюжет - всеобщей любимицей девушка стала еще раньше, чем в той истории. Здесь не будет Филиппы Эйльхарт, которой лишь дай способ "приручить" дракона, зато рядом с Саскией сейчас стоял тот, кто приехал сюда благодаря Махилу. В своем серо-синем чародейском одеянии, шапочке мага и с кучей склянок с усиливающими зельями, прикрепленными к поясу. Серый, неприметный, но очень старательный и ответственный. - Охотник за наградами и друг Вергена Румата из Эстора, - представила его Драконоубийца. - Мой советник чародей Детмольд. Мужчины кивнули друг другу. "Не узнал", усмехнулся ведьмак. Детмольд бросил на него пристальный взгляд, аккуратно и скрыто направив проверочное заклинание. "Нет, узнал. Но молчит - и это хорошо." Встреча прошла дружелюбно и спокойно; Махил представил своих сопровождающих: охотницу Пчелу и ведьмака Гаэтана как телохранителей. Кота уже знали в городе - он удачно выполнил несколько заказов. Саския пригласила всех вечером в корчму, а затем начала обсуждать с Гаэтаном уничтожение чудовищ где-то к северу от города. Махил в это время подошел к Детмольду. - Я должен дважды тебя поблагодарить, - проскрипел чародей. - Мало того, что ты и правда мне отличное место работы нашел, так еще и судя по всему, "расчистил поляну" тут... - Привет и тебе, Детмольд, - рассмеялся ведьмак. - Скажем так - это ты еще всего не знаешь... Я надеюсь, заклинание защиты разума на Саскию ты уже наложил? - Обижаешь - сразу это сделал, как только понял кто она такая. С ума сойти... Самое лучшее заклинание, да еще и амулет ей создал. Теперь ни одна зараза с сиськами ее не захомутает. Ведьмак чуть вздрогнул - чародей был очень неглуп. А самое главное - он был позитивным магом. Из тех, кто служат, а не только манипулируют. Не забывая своей выгоды и влияния конечно. В игре Ведьмак 2 так получалось, что он при любом раскладе становился врагом. Если идти путем Йорвета, то его бы казнила Филиппа, управляя Саскией - после поражения армии Хенсельта. А в пути Роше Детмольд честно служил своему королю - искал заговор и нашел его. Просто так сложился сюжет, что "Синим полоскам" не повезло - они оказались крайними. Но теперь Детмольд здесь, Сабрина Глевиссиг осталась у Хенсельта, а Эйльхарт получила пинок под зад, а не влияние в Верхнем Аэдирне. "Я у вас всё отберу, Филиппа и Шеала. Отберу - и отдам таким, как Трисс, Детмольд, Кейра и Ассирэ. Я против коллективной ответственности, но за индивидуальный подход." - У меня к тебе просьба, Детмольд, - ведьмак начал главный разговор. - Хочу, чтобы ты наложил заклятия защиты разума на обоих моих помощников - а то мало ли чего... - Что взамен? - деловито оживился маг. - Подарок. Записки о тайном хранилище вранов в подземелье Лок Муинне. Глаза чародея распахнулись. - Чтоо?!? Согласен. На следующий день сделка была завершена, а Махил тщательно наблюдал за Детмольдом, чтобы он не вздумал копаться в мозгах у Пчелы. С Гаэтаном было проще - как настоящий ведьмак тот был защищен от воздействия на разум трансмутацией, а вот ведьмачка нет. Детмольд не разочаровал и не стал лезть в чужие мысли. - Правильно сделал, что отдал мне этот документ, Румата, - сказал маг, забирая записи Мальгета. - Сам бы ты с ним ничего не смог сделать... - С чего ты взял? - усмехнулся Махил. - Мне мог бы их расшифровать Брас из Бан Арда. Впрочем, я и так знаю кодовую последовательность слов для портала вранов: Zi, Uddu-ya, Ia Ia, Gat, Exa, Nibbit, Kanpa, Gat, Uddu-Zi. Детмольд впал в полный ступор. - Откуда...?!? - Неважно. Слушай меня сейчас внимательно, чародей. Не советую тебе соваться к Стражу вранов одному - он безумно силен. И еще надо будет разгадать тайну входа. Предложение: идем вместе. Я попрошу у Стража своё, а потом мы его просто грохнем, если тебе так уж хочется получить его добро. Впрочем, я сомневаюсь в том, что ты сможешь раскрыть тайны вранов - они не для того создавались, чтобы их можно было вот так просто забрать... - Я больше ничему не удивляюсь, - шокировано заметил Детмольд, когда пришел в себя. - Может, что-то еще предложишь? - Конечно. Как насчет совместного похода в лабораторию Даэрхенны там же? Маг, вытаращив глаза, смог лишь потрясенно кивнуть. - Что ж, договорились. А теперь, на прощание, я расскажу тебе еще кое о чем. Ты знаешь кто я, но явно собираешься молчать, что мне нравится. Наверняка ломаешь голову, кто же такой ведьмак Махил из Малеоры, откуда он всё знает и зачем всё это делает. Может, когда-нибудь ты и узнаешь... Одно я тебе скажу - ты намного лучше, чем Эйльхарт и Танкарвилль. Но вот Меригольд не трогай - она хорошая. - Она одна из них. Но поприятней, спору нет, - осклабился и кивнул Детмольд. - Продолжай, ведьмак. - Меньше чем через год Эмгыр вар Эмрейс начнет новую военную компанию. Сейчас я пытаюсь максимально это саботировать, но мои возможности ограничены. Верген станет не просто одной из ключевых точек - он станет промышленным центром всего Севера, поэтому оборонять его придется очень качественно. Теперь ты понимаешь, зачем Саския укрепляет южные границы? И сделайте что-нибудь с Хенсельтом на северных, чтобы он снова не напал. Уговори его, вылечи его "инструмент", трахни Сабрину Глевиссиг или договорись с ней - придумайте что-нибудь. Силы Каэдвена, Аэдирна и Лирии должны быть едиными, а не собачиться друг с другом - тогда вы сможете удержать фронт на востоке. - Мои возможности тоже не всесильны, Румата, - проворчал Детмольд. - Не забывай - у Аэдирна есть свой король и свой принц. - Про принца я тебе сейчас кое-что расскажу, чтобы ты здесь наблюдал и за ним, и за его жрецом, и за одним местным краснолюдом, которого я держу на компромате, а вот его величество Демавенд до наступления Эмгыра может и не дожить. По моей информации, на него будет покушение, подготовленное нильфами. Чародей бросил взгляд на ведьмака. - Ты работаешь на кого-то из очень крупных шишек в Империи, - было мнение мага, которое Махил разумеется не стал опровергать. - Не хочешь, чтобы Эмгыр победил. Но судя по всему, спасения Демавенда тоже не хочешь? Внезапно чародей похолодел от веселого взгляда ведьмака. - А зачем кому угодно живой идиот на троне? Саския становится всё более и более популярной по всей стране. Если что-то случился с королем и его наследником, то разве ты откажешься стать первым советником новой королевы Аэдирна, победившей черных, а возможно и неформальной королевы всего Севера? Мои покровители не будут вмешиваться в судьбу Демавенда и его сына, а до Севера им нет никакого дела. Главное для них - чтобы Эмгыр потерпел поражение. - Я приму это к сведению, ведьмак, - уже спокойнее кивнул Детмольд. - Аэдирн будет нашим. Благодарю тебя и удачи на Пути... Махил из Малеоры выходил из покоев мага (вот ведь забавно - в игре их занимала Филиппа, а теперь здесь поселился Детмольд) в хорошем настроении. Уж чего, а честолюбия у Детмольда было предостаточно и жалеть Демавенда он не будет. Король Аэдирна за эти годы смог достать всех - эльфов, краснолюдов, чародеев и даже собственную знать, которой надоело пьянство монарха и его глупости. Гость из другого мира всегда резко осуждал заговор Филиппы и Шеалы, но побывав в Венгерберге, вынужден был признать, что король и правда являлся законченным идиотом, расистом, магоненавистником и просто алкашом. Единственная надежда у дворянства оставалась на Стенниса, хотя бы по принципу, что сын до маразмов отца опускаться не будет. И поэтому Махил собирался допустить диверсию Лето из Гулеты, но без участия Ложи в ней. Он понимал, что случилось в сюжете игры Ведьмак 2: Лето просто требовалось скомпрометировать Ложу, втеревшись в доверие к Шеале. Само же покушение ведьмак Школы Змеи готовил без чародеек, а Йорвета и его "белок" привлек уже после - для покушения на Фольтеста. И теперь ведьмак хотел избавить Ложу от такого "прекрасного" имиджа, а само покушение (успешное) - допустить. В своих целях. 31 декабря 1270 года. Верген, Верхний Аэдирн. -...Вот такие у меня дома традиции, - рассмеялся ведьмак, наблюдая как охнувшая от радости Пчела достает из-под ёлки уникальный арбалет, перевязанный розовой ленточкой. - В этот день у нас конец года и праздник. Мы наряжаем ёлки, готовим подарки, устраиваем застолья, - Махил повёл рукой в сторону стола, накрытого в его покоях. Он успел сделать всё, что планировал и послезавтра его ганза по реке отправится в Новиград, но сегодня прочь все мысли. Сегодня праздник. - Спасибо тебе за всё..., - голос Пчелы дрогнул. - Дело не в подарках, а в отношении. Никто не будет ко мне так относиться как ты... Она повернулась к ведьмаку и тот обомлел - в ее глазах стояли слёзы. - Мои первые слезы за пятнадцать лет, - вздохнула она. Он привлек ее к себе и целовал, снимая с щек слезинки, а она лишь счастливо вздыхала. Пара села за стол, весело болтая и выпивая. - А где Гаэтан? - спросила ведьмачка. - Он себе тут нашел какую-то полуэльфку и в свободное время отжигает с ней, - хохотнул Махил. - Ладно; делу - время, потехе - час. Послезавтра у нас начнется "Наше Дело", а пока что всё время мира принадлежит нам... Неделю спустя. Пойма Понтара в окрестностях Флотзама. Река, прибрежные камыши и осока, тихие заводи, скалы и укромные места - Флотзам был типичен, каноничен и... отвратителен в своей каноничности. Шхуна "Ласточка" с командой скеллигцев из клана Друммондов показала потрясающие ходовые качества на Понтаре и после того, как были закончены финальные приготовления, корабль отбыл во Флотзам, пришвартовавшись точно там же, где в игре Роше "запарковал" когг "Синих полосок". И сейчас прибывшие шпионы сходили на берег, деловито разбивая лагерь. - Торлейф Друммонд, благодарю тебя за то, что сопровождаешь нас в этом походе, - обратился ведьмак к викингу по традициям Скеллиге. - Моя добыча будет и твоей добычей - мы честно поделим золото. Но скажи - зачем ты вообще согласился идти со мной? Это ведь не набег - когда еще будет добыча. Да и не сможем мы грабить просто так. - С тобой весело, Румата, - заявил скеллигец, а его шестерка кивнула. - Мы чёрти чем занимались почти год на этих верфях - теперь хоть мир повидаем, а заодно, встретимся в Новиграде с земляками. И что-то нам подсказывает, что твоя добыча будет очень большой... - Тогда в добрый путь. Во Флотзаме не отсвечивайте - на всякий случай, да и задержимся мы здесь всего на несколько дней. Гаэтан, Пчела, пойдемте... Они были одеты также, как и в Вергене. Махил в виде Руматы, Пчела в роли телохранительницы и ведьмак Гаэтан тоже телохранителем - в роли самого себя. Тропинка петляла между скал, деревьев и кустов в сторону фактории, а три ведьмака тихо переговаривались. Первой не выдержала ведьмачка. - Так зачем мы здесь, Махил? Из-за кейрана? - Зачем нам кейран? - удивился Гаэтан. - Сейчас он пока что не мешает плаванию по Понтару. Значит, за него никто не заплатит. Надо дождаться, когда это случится и предложить торговцам решение проблемы - они очень много отстегнут за уничтожение такого чудовища. - Вот только мне даже представить страшно, как с ним бороться, - задумалась Пчела. - Я расскажу вам, что мы будем тут делать. Кейрана пока что не трогаем, - решил Махил, - Гаэтан прав. Кроме того, зачем нам рисковать, если скоро в Вергене будет готово вещество, которое мы просто разольем около потерпевшего крушение корабля и подожжем. Час-другой - и кейран сдохнет от нехватки воздуха и пламени, ведь уплыть или сбежать он не может. - Как-то это не по-ведьмачьи, - усмехнулся Кот. - Нас жесточайше готовили, а тут придут ученые и прочие умники со своими изобретениями и отберут у нас работу. - Так оно и будет в итоге, Гаэтан, - кивнул Махил. - Науку и человеческую мысль не остановить - через несколько сотен лет всех этих чудовищ будут отстреливать издали, травить большими командами, жечь алхимическими веществами и взрывать бомбами. Когда на континент приплыли люди, то создание ведьмаков являлось необходимостью. Ответом на вызов агрессивной окружающей среды. Только вы могли спасти людей от монстров. Шли столетия, людей становилось всё больше, а чудовищ всё меньше. Как ни крути, а ведьмаки требуются реже. Вот почему я хочу создать для них что-то совсем новое. Принципы обучения должны сохраняться, но изменятся цели. - Испытание Травами тоже останется? - голос Гаэтана внезапно дрогнул. Махил вздохнул. - Я не случайно добыл записи зерриканских алхимиков и новые мутагены. Полагаю, наши лучшие маги смогут в этом разобраться и сделать так, чтобы заранее выявлять тех, кто сможет пройти Испытание, а кто нет. - Ты не понял..., - Коту явно не хотелось вспоминать, но пришлось. - Хорошо что умерших в мучениях теперь не будет, но ты не знаешь что это такое. Вы оба не знаете. Вы отличные ребята, но трансмутаций не проходили. - Я боялась тебя спрашивать, - тихо проговорила Пчела. - Я и по своей наставнице видела, что ей не хотелось об этом вспоминать. - Потому что вспоминать такое - это лишь возвращать кошмар на яву, - глухо ответил Гаэтан. - Спасает только одно - когда впадаешь в забытьё. Вот почему все Испытания проводили только до 10-12 лет - организм мальчика способен отключиться. Взрослый такое скорее всего не переживет. - Ладно, предлагаю эту тему закрыть, - решил Махил, когда они вышли на открытое пространство и направились к окраине Флотзама. Махил и Пчела решили оставить гроссмейстерские доспехи на корабле, потому что они привлекали слишком много внимания. Зато им очень пригодились доспехи Школы Мантикоры, которые выглядели просто как очень качественные куртки - в похожих часто ходили всякие охотники за головами. В костюме Школы Кота остался только Гаэтан, но он своей принадлежности к ведьмакам и не скрывал. В гавани Флотзама царили шум и работа. Оживленный район, со складами, стоянками и причалами для кораблей был средоточием торговой жизни и сейчас в нем активно работали купцы. Фактория являлась уникальным местом. Покрытый густыми лесами регион, примыкавший к руслу Понтара и выдвинутый из Темерии в сторону Каэдвена, собрал вокруг себя четырех соседей. За спиной, на западе оставалась Темерия, с севера, на том берегу уже начиналась Редания, на юге виднелись горы Махакама, с другой стороны Дыфни примыкал Верхний Аэдирн, ну а на северо-востоке располагались владения Каэдвена. Все торговые пути сходились тут; фактория являлась транзитно-перевалочной и богатейшей. Теперь попаданец понимал, почему должность управляющего здесь была такой выгодной и каким образом на это место попал ловчила Людвиг Мерс, снюхавшийся с комендантом Лоредо. И что смешно - оба всё равно воровали в четыре руки и шпионили в пользу Хенсельта... Флотзам произвел неприятное впечатление. Почти тысяча жителей, обычный северный городишко, только что таможня развитая, ведь пошлины у Темерии были разными для всех соседей (по недавним слухам, с Реданией скоро будет беспошлинная общая зона). Нищета и грязь, которые не смог скрыть даже зимний мороз, просто бросались в глаза. Если в больших городах это хоть как-то скрадывалось, то тут средневековая бедность шокировала. Ну и расизм, куда уж без него. Эльфов и низушков не было видно совсем, другие расы представляли только краснолюды, но даже к ним относились недоверчиво и с презрением. Ведьмак гордо и открыто направился прямиком к стражникам, стоявшим на посту у таможенных складов. - Кто такие будете? - тут же спросил один из солдат. Все стражи порядка выглядели потасканными и опустившимися, ничем по сути не отличаясь от бандитов (да собственно, они ими и являлись). Более ухоженными смотрелись только бравые таможенники Людвига Мерса, деловито считавшие чужие товары и тут же озвучивавшие ставки пошлин. Народ ворчал и спорил, ругался и жаловался, заключал на месте сделки и расторгал их - бизнес выживал в любых условиях. "Тут бы свободную экономическую зону сделать - спасибо что хоть по самой реке можно без пошлины плавать", подумал Махил и представился. - Купец-бакалейщик Румата из Эстора. Наш корабль пристал выше по течению Понтара, - слегка соврал ведьмак (корабль стоял ниже), который едва сдержался, чтобы не назваться "Йожем из из Эрленвальда". - А это мои телохранители, - он махнул рукой в сторону Пчелы и Гаэтана. - А, торговец, - кивнул стражник, потеряв интерес. - Тебе на таможню. Махил прошел к кому-то из служащих, попросив прикинуть пошлины. - Мы из Вергена с грузом ржаной муки. Направляемся в Новиград, но если тут будет нормальный покупатель, то скинем здесь. Завязался нормальный разговор, целью которого было не привлекать к себе внимание и выглядеть обычными логистами. Кто-то из реданских торговцев сразу заинтересовался грузом новенького, начав торг - общение "под прикрытием" стартовало. Муку Махил и правда загрузил под Вергеном, чтобы косить под торговца, но ее продажа не являлась его главной целью. Прежде всего он хотел разобраться с Бернардом Лоредо. Комендант в игре Ведьмак 2 вызывал у него максимальное омерзение из всех персонажей. Расист, садист, отморозок, предатель и просто казнокрад - и это было только частью его прегрешений. Махил пока не знал, с чего лучше начинать, но случай представился быстро и удачно. - Эй! - крикнул прибежавший стражник. - Торгаши, айда на центральную площадь! Там сейчас самая веселуха начнется! У ведьмака возникло нехорошее предчувствие, он махнул рукой своей команде и направился по улочкам фактории. Догадка оказалась верной - Флотзам радостно готовился к казни. Попаданец уже неоднократно видел казни в этом мире (а их последствия в виде висящих мертвых тел окружали любую крупную дорогу) и судя по трем уже готовым петлям на виселице, эта не обещала чем-то отличаться от любой другой. Как правило, в отличие от истории его мира, здесь при приведении приговоров в исполнение предпочитали не мучить, но представления всё равно устраивали - это было святым делом и развлечением для толпы. Дворянам - отсечение головы, людям неблагородных сословий и нелюдям - веревка, ведьмам и магам - костры. Исключения составляли только особые государственные преступники - вот их пытали творчески. Что не отменяло произвола следствия и правосудия в обычных случаях. Схлопотать "вышку" здесь было также легко, как в другом мире было легко получить штраф с камеры за превышение скорости. А для того, чтобы отправиться на виселицу нелюдю даже не требовалось в чем-то быть виноватым - их вешали легко и непринужденно, зачастую лишь по одним подозрениям. На какое-то серьезное правосудие (и даже нередкий оправдательный приговор) могли рассчитывать только богатые люди или аристократы, особенно когда следствие вело государственное дознание. Махил присмотрелся и тихо выругался - одной из трех приговоренных являлась девушка-эльфка, по бокам от которой обреченно стояли два собрата по несчастью. Рядом с помостом, веселый и самодовольный, разгуливал лысый мужчина, которого ведьмак сразу узнал. Бернард Лоредо всегда присутствовал на казнях, а то и лично открывал подставки под ногами у приговоренных. Махил оглядывался, всматриваясь в довольных и орущих людей (краснолюды предпочли попрятаться и на казнь не приходить) и понимал, что искоренить расизм в этом мире является почти нереальной задачей. - Так их всех! Скотоельские шпионы и прихвостни! - бесновалась толпа. - Ура коменданту Лоредо! Эльфов - в резервации! "Что я тут могу сделать? Да ничего. Люди даже не понимают, что творят. И что самое печальное - эти эльфы и правда могли быть "белками", а тогда приговор обоснованный. По сравнению с повальным "бытовым расизмом", Лоредо не значит ничего - толпа сама линчует кого угодно." Махил понял что комендант не дурак - он умело дирижировал страхами толпы перед скоя'таэлями и тем самым, несмотря на свой произвол и воровство, снискал определенную популярность. В каком-то смысле, "белки" были ему даже выгодны, позволяя творить в фактории любой беспредел и оправдывать любую жестокость. Но за башню эльфок он заслуживал только смерти, желательно медленной и мучительной. "Ты умрешь, Лоредо", кивнул ведьмак сам себе. "К сожалению, не сейчас". Толпа зашлась от восторгов, когда комендант, приветственно поведя рукой в сторону зрителей, открыл ниши рычагом и у приговоренных под ногами исчезла опора. Некоторое время повешенные хрипели, а потом безжизненно повисли в петлях. Улюлюканье достигло своего апогея, а Махил был вынужден лишь зло скрипнуть зубами. "Ты знал куда попал - смотри и терпи. Этот мир такой и тут не получится помогать всем и сразу. Лучше помоги Саскии сделать его лучше." "Представление" окончилось и ведьмак скрыто показал своим телохранителям следовать за ним. Они подошли к виселице и мужчина радостно и громко выдохнул. - Чертовы "белки", они заслужили своё! - Кто такой, торговец? - сразу заинтересовался комендант, смотря на нового человека. Лицо садиста с поросячьими глазками притягивало и звало одним ударом закончить эту противоестественную жизнь. К сожалению, поступить так Махил не мог. - Так точно, господин комендант. Купец Румата из Эстора. Прибыл из Вергена и сейчас не могу нарадоваться вот на это, - ведьмак махнул рукой в сторону виселицы. - До того от них житья нет, что пришлось нанять серьезную охрану. - Ого, ведьмак?!? - Лоредо удивился, заметив глаза Гаэтана. - Дорого наверное? - Не то слово. Но лучше телохранителя нет. - Интересно, очень интересно... Ладно, заходи ко мне вечерком - обсудим несколько дел... Ты и твои охранники выглядите толковыми бойцами. А то у меня тут такая сборная солянка, которую бессмысленно отправлять в лес против "белок". - Почту за честь помочь, господин Лоредо, - вежливо поклонился ведьмак. Комендант и его охрана ушли, а Пчела прошептала на ухо Махилу. - Как ты его не рубанул на месте - не понимаю... Ты видел, как он на меня смотрел? Вот же ублюдок... - Я едва сдержался. Даю слово - ты его сама убьешь. Но не сейчас - мы не можем в открытую ликвидировать Лоредо. А если сделаем это завтра, то будут подозрения на всех новых людей в фактории. Поэтому мы поступим иначе...