Двойное меньшее Зло

5 апреля 1271 года. Редания, Третогор, роща Креве. Участники пришли почти одновременно - злые, собранные и деловитые. Секунданты воткнули копья, определились с местом (его было достаточно) и разошлись. Фальвик, граф Мойон ("вот ведь ирония судьбы - снова он", хмыкнул про себя Махил) начал быстро говорить. - Поединок между благородным Артуром Тайлесом из Дорндаля и..., - рыцарь запнулся. -...Неблагородным ведьмаком Махилом из Малеоры, - участливо и язвительно подсказал Махил. Фальвик продолжал вещать. - Хотят ли стороны окончить дело примирением? - Нет! - Хотят ли стороны закончить поединок первой кровью? - Нет! - Тогда бой будет продолжаться до момента смерти одного из участников, или полной невозможности продолжать поединок. - Начинайте, господа! В роще набралось несколько зрителей и зрительниц (в том числе Трисс, которой не хотелось пока что даже видеться с остальными членами Ложи). У края поляны стояли только секунданты, а зрители редкой цепью расположились дальше. Тайлес и ведьмак встали друг против друга. – Слушай, Тайлес? Может все-таки извинишься? Бывший храмовник ордена Белой и Пылающей Розы стиснул зубы и замер в стойке. – Нет? – усмехнулся Махил. - Все-таки не хочешь прислушаться к голосу если не совести - ее у тебя нет, то хотя бы к чувству самосохранения? Жаль. Тайлес атаковал также, как он атаковал когда-то и Геральта. Из нижней позиции, хлестко, быстро, неплохо. Неплохо разумеется для обычного человека. Ведьмак парировать даже не собирался, а отклонился от удара быстрым пируэтом. Рыцарь размахнулся, меч снова рассек воздух. На этот раз Махил уклонился косым полупируэтом и вышел из-под удара, сделав короткий финт. Тайлес грязно выругался, рубанул еще шире (и еще бессмысленнее) в сторону держащего дистанцию противника и заслонился мечом снизу. Махил резко перешел в сосредоточенную атаку, рубя боковыми косыми ударами и загоняя меч противника все ниже и ниже по центру. Он гонял Тайлеса по поляне несколько минут, пока не заставил того обороняться совсем однотипно и механически, да еще поставил против солнца. - Не понимаю, что делает Махил, - недоуменно спросила Трисс у стоявшего рядом с ней коннетабля Яна Наталиса. - Даже моих зачаточных знаний в фехтовании хватает чтобы понять - он мог уже несколько раз зарубить этого храмовника, но не сделал этого. Почему? Старый воин присмотрелся. - Я кажется знаю в чем чело... Ох, жестоко сейчас будет. Впрочем, Тайлес это заслужил... Очередная невероятно быстрая серия боковых косых ударов, только уже не по бокам, а по бёдрам, которые рыцарь едва парировал. Он пришел в ужас - ведьмак даже без своей магии был невероятно быстр и точен. Осознание пришло поздно - Тайлес из Дорндаля Махилу из Малеоры не соперник ни в каком виде, а ведьмак почему-то просто щадит противника. Пока что щадит... Махил перешел в финальную атаку, сократив дистанцию фирменным пируэтом, а затем ударил изо всех сил по мечу противника, замершему на секунду в нижней стойке. С полуразворотом, усиливая инерцию движения, от плеча. Стойка, в которую ведьмак загнал Тайлеса, сослужила своему хозяину плохую службу. "Спасибо тебе, Ламберт, за этот прием. Уверен, тебе очень понравится, как я его применил..." Гроссмейстерский меч Школы Грифона со звоном столкнулся с клинком Тайлеса, да так, что меч рыцаря ушел ему же между ног. От попадания собственного оружия в пах Тайлес взвыл и рухнул на спину. - Аааа!!! Всё, довольно! - Поединок закончен, - констатировал секундант ведьмака, граф де Руйтер. Махил стоял и спокойно смотрел на визжащего рыцаря. - Геральт из Ривии без всякой магии и даже без права ударить собственным мечом оставил тебе отметину на всю жизнь твоим собственным клинком. Тоже самое делаю сейчас и я - за оскорбление моей женщины. Махил развернулся и медленно стал уходить с поляны. Он еще надеялся, что Тайлес сдержится - ведьмак дал ему такой шанс. Но в каком-то смысле, мерзавец не разочаровал Махила, когда с воем кинулся на ведьмака со спины. Зрители не успели охнуть, но Махил был готов заранее. Не желая рисковать при атаке в корпус (случаи, когда кидающиеся на мечи противники насаживались на них и все-таки добирались до врагов, не были чем-то исключительным), он просто присел, пропуская меч Тайлеса над собой, а потом отрубил противнику опорную ногу по самую середину бедра. Никто не смог бы спасти человека после подобного ранения, кроме чародейки, но единственная чародейка, стоявшая сейчас среди зрителей и довольно кивнувшая после увиденного, не собиралась спасать Артура Тайлеса. "Туда тебе и дорога", подумала Трисс Меригольд. - Поздравляю, - улыбнулась она ведьмаку. - Куда теперь, домой к Ании? - Да. У меня там дел навалом и не хочу оставлять тебя одну, Трисс. Там же начнут собираться и все остальные. Я доверяю тебе, но не доверяю Ложе как организации. И просто опасаюсь, что они могут сделать. - Да ладно..., - махнула рукой Четырнадцатая с Холма. - Максимум - просто выгонят. А я и сама не горю желанием оставаться в Ложе, если честно. Только если... - Ну что, двойной спор? - они дружно рассмеялись и спокойно направились по улицам Третогора в направлении королевского квартала. Там же, час спустя, королевский дворец. Регентский совет собрался в своем составе последний раз. Граф Фарнье и барон Мерид были счастливы даже больше остальных - их пребывание в совете подошло к концу на радость обоим - больше Филиппа Эйльхарт не сможет управлять ими, дергая за веревочки и используя компромат. Герцоц Нитерт был счастлив от того, что король Редании наконец стал взрослым и полностью самостоятельным. Граф де Руйтер был счастлив потому что верил - монарх поведет их к новым победам на поле боя. А вот Ания Винтер, которая до сих пор не понимала своего статуса здесь, не находила себе места до тех пор, пока пришедший де Руйтер не кивнул ей весело и довольно, после чего у чародейки отлегло от сердца. "Браво, Миша. А тебе, Тайлес, счастливой дороги в ад." Недовольным был только один человек, точнее, одна. Филиппа Эйльхарт сидела с каменным лицом. Рано утром у нее вообще возникло желание сбежать, опасаясь ареста и только заверения других членов Ложи удержали - ну не станет же Радовид во время своей свадьбы такое устраивать! Да и придворные отмечали - король стал спокойнее и увереннее в себе, больше не уходя в странную болезненную меланхоличность. Теперь она надеялась на более благоприятный итог последнего совета. - Господа, король и королева! Это уже выглядело необычно - Радовид пришел вместе с Аддой, показывая что он, как полностью самостоятельный король теперь будет править один, а если и выслушает советы, то только от жены. Ания хихикнула про себя - оба монарха выглядели весьма утомленными, но довольными. "Ну ты его и укатала, подруга." - Доброе утро, дамы и господа, - спокойно начал говорить Радовид. - Что ж, время пришло. С сегодняшнего утра я полноправный король и первым делом хочу поблагодарить вас за многолетнюю работу на благо нас и государства. Все вы войдете в новый королевский совет, который соберется через две недели - после свадебных торжеств. - Все, кроме одного человека. Король прекрасно умел владеть собой - придворная жизнь учит и такому, но сейчас в его глазах полыхнула ярость и он посмотрел через стол напротив, прямо в лицо Филиппы Эйльхарт. Первый раз в жизни Филиппе захотелось отвести глаза. Она видела Радовида всяким - ребенком, подростком, юношей, мужчиной. Неуверенного, издерганного, в вечных сомнениях. Он всегда глядел на нее с какой-то сумрачной смесью страха, ненависти и гнева. Будто признавая, что чародейка сильнее, умнее и мудрее. Вот только теперь взгляд изменился - на нее смотрел настоящий монарх. Уверенный в себе, умный и сдержанный. А самое главное - смотрел крайне презрительно. - Госпожа Эйльхарт, - в помещении висела гробовая тишина, а слова падали как топор палача, - я более не нуждаюсь в ваших услугах. У вас есть час чтобы покинуть этот дворец и двадцать четыре часа, чтобы покинуть Реданию. Если вы этого не сделаете, то будете объявлены в розыск, а затем признаны государственной преступницей. Из-за нежелания создавать политические разногласия и проблемы, я закрою глаза на вашу деятельность во главе регентского совета Редании, а кроме того, у меня нет точных доказательств в отношении некоторых событий. Но помните - если вы еще раз начнете замышлять против меня или моих близких, то даже бегство куда-нибудь в Хакланд вас не спасет. - А сейчас уходите. Немедленно. Эйльхарт смертельно побледнела. И дело даже не в том, что она рисковала в этот момент головой. Так ее еще никто не унижал за всю жизнь, а самое главное - не побеждал ее же оружием. Филиппа встала и дрожа, поклонилась. - Я всегда желала Редании только добра, ваше величество. И всегда буду желать. Умоляю вас о прощении за деяния, о которых не знаю, но вам уже никогда не найти столь же преданную и компетентную советницу. Магия всегда служила королям, но если вы отказываетесь от нее - это ваше право... В тишине зала веселый (а не безумный) смех короля звучал как музыка. Радостная и счастливая. - Ты продолжаешь считать себя единственной и неповторимой? Уникальной чародейкой, с которой никто не может сравниться? Зря. А что до твоей службы, то ты всегда служила только себе. Магии и своей компании - возможно. Но не стране и не ее людям. И уж точно не королям. - Есть не менее компетентные и куда более преданные чародейки, - в разговор вступила Адда. Ания смотрела на подругу и улыбалась - куда делась взбалмошная принцесса-оторва? Сейчас во главе стола под руку с мужем сидела настоящая королева. Может быть, Адда и не была шибко умной, но она смогла принять ответственность и чувство долга за страну - благодаря Ании. - И сейчас, при тебе, я хочу сказать самое главное, - Радовид вколачивал слова как гвозди. - Вот та, кто всегда была верна нам - он повел рукой в сторону рыжей чародейки, которая распахнула глаза. - Ания Винтер предана королям, стране и народу так, как ни одна из вас. Она служит нам, принимая свои возможности как долг, а не как вседозволенность. Как великую ответственность, а не как право на интриги и манипуляции. - И поэтому мы предлагаем твое место ей, - поддержала мужа Адда. - Посмотри, Филиппа, какой на самом деле должна быть чародейка. Посмотри на ее лицо, на ее удивление. Она не требовала этого места, не просила его и не клянчила. Даже не ждала и не мечтала. Она просто заслужила. - Госпожа Винтер, займите место напротив меня, - спокойно сказал король. - Помимо должности королевской советницы, вам предлагается должность главы нового королевского совета в статусе первого министра и должность будущей наставницы наследника престола. Ания, побледневшая и едва скрывающая испуг, выдохнула и встала. Мечтала ли она о таком, когда попала в этот мир? Нет. Сначала она просто жила и выживала, училась и старалась, а потом приняла свое новое "я", овладев великим могуществом. И сейчас она поняла хитрость Адды и Радовида - вот почему они пришли сюда вместе. Все-таки "прочитал" ее король, даже не зная откуда она и понял психотип. Опасаясь что молодая чародейка откажется, король и королева озвучили предложение на глазах у всех, а самое главное - на глазах у Филиппы Эйльхарт. И внезапно Ания Винтер почувствовала благодарность их величествам. Если бы не королевская хитрость, она бы стала сомневаться - жить здесь или вернуться домой, но теперь определилась окончательно. Дома она обязательно побывает, а потом вернется сюда. Здесь теперь ее дом, ее мир и ее жизнь. Она встала, спокойно глядя в бездонные глаза Филиппы Эйльхарт. Не заносчиво, не горделиво, а спокойно - просто констатируя факт. Без всякого страха. А потом повернулась к монархам. - Я благодарю вас за оказанную мне великую честь и принимаю предложение, ваши величества. Для меня будет счастьем видеть Реданию великой и процветающей; я приложу все силы для этого. Она поклонилась Радовиду и Адде. Эйльхарт уходила, но внезапно ее догнал голос Радовида. - И последний момент, Филиппа, - король не забыл сделать "контрольный выстрел". - Если я узнаю об интригах против Винтер, то ты сильно об этом пожалеешь. В каком-то смысле, я даже сочувствую Недамиру - да-да, я уже в курсе. Он, мягко говоря, не союзник мне, но с такой чародейкой как ты мало ему не покажется. Что ж, отправляйся к нему, в убогий Хенгфорс и интригуй оттуда. Это всё, что у тебя хорошо получается. Внезапно Ания почувствовала магический импульс от короля. Болезнь, которую она лечила все эти месяцы, уходила из разума Радовида окончательно. Вспыхнула последний раз и исчезла насовсем, а сознание монарха очистилось навсегда. Через десять минут король простился с Фарнье, Меридом, Нитертом и де Руйтером, отослав их, а потом сказал задумчивой и притихшей Ании. - Я понимаю, что ты всё равно будешь встречаться с вашей женской чародейской компанией, причем весьма скоро. Но что-то мне подсказывает, что теперь они будут тебя слушаться, а не ты их... - Итак, что с моим разумом? - Вы полностью здоровы, ваше величество, - счастливо улыбнулась Ания. - В тот момент, когда я дала своё согласие, болезнь почему-то ушла окончательно. Навсегда. Я не понимаю... - Эх, а еще чародейка..., - хохотнула Адда. - Я тут книжку одного профессора по психологии из Оксенфурта читала. Так вот, это же типичная психологическая инверсия. Всю свою жизнь его величество ненавидел одну чародейку, но как только он поверил другой, а ту прогнал, то болезнь окончательно сдалась. - Я знаю, что ты видишь будущее, - тихо сказал король. - Не всё, не четко, но что-то. Я это окончательно понял, когда ты упреждающе боролась с "Катрионой" - такое просто невозможно знать заранее. Что случится? - Нильфгаард нападет осенью, - тут же сказала Ания. - Тремя группами армий, почти триста тысяч человек. Никто не сможет этого предотвратить, можно лишь подготовиться. Они уже начали военные поставки в армию и скрыто концентрируют войска. - Хорошо, - спокойно кивнул король Редании. - Мы будем готовы. Весь Север. - Отца позови сегодня - надо будет обсудить всем вместе, - заявила мужу Адда. - Также Хенсельта с Мэвой, а еще ту девку, Саскию. Она конечно девка, но судя по всему, военачальник неплохой. И наших вояк. Вот ведь повезло - все съехались на свадьбу, так что переговоры можно провести приватные. - Д... Да, - вырвалось у Ании. Радовид рассмеялся. - Что такое? Теперь ты королевская советница и полностью на виду. Вместе со своим ведьмаком. Поздно вам прятаться. Кстати, а у него какие цели? - Примерно такие же, как и у меня, ваше величество. Спасти близких людей, помочь Северу, что он и делал всё это время, а еще Махил мечтает создать гильдию ведьмаков. Со всеми правами и обязанностями гильдии и широким спектром законных услуг. - Вообще не вижу проблемы, - кивнул Радовид столь простой просьбе. - Главное условие: никаких наемных убийц кроме случаев наград за преступников. А вообще, это отличная идея - сами ведьмаки и проконтролируют себя. И тогда я первым из королей подпишу эдикт. - Благодарю, ваше величество. - А что ты хочешь лично для себя? Ания снова улыбнулась. - Когда-то я мечтала вернуться домой - он далеко, очень далеко и возможно, туда невозможно будет добраться без сложнейшей магии. А потом оказалось, что я нашла свой дом и свое дело. Конечно, я мечтаю увидеть и обнять отца и мать, но потом я вернусь. Мое место здесь - служить вам и вашей стране. Это в общем и целом. А непосредственно в скором времени мне придется спасать старого друга в Каэдвене - это займет где-то неделю-другую. - Езжай, - кивнул король. - Все равно две недели ничего происходить не будет. А потом я жду тебя здесь. Ну а завтра вечером мы соберем "внутрикоролевский" совет. Ания вышла из дворца около полудня и не удивилась, увидев у входа ожидавшую ее Филиппу Эйльхарт. - Госпожа Э... - Никакой "госпожи" больше. Теперь и отныне - только по имени. - Принято. Я хочу сказать... - Да прекрати, Винтер, - Эйльхарт выглядела мрачной и недовольной, но Ания поймала себя на мысли, что Филиппу и она сама, и Махил уважали (пусть и не любили) не просто так - свое слово "сова" держать умела, ошибки признавала, а ее уважение стоило очень дорого. - Я сразу поняла, что ты никогда не претендовала на моё место, а Радовид тебе его всучил почти насильно. И поэтому я сейчас здесь, а потом дождусь сегодняшнего совещания и внимательно выслушаю тебя. Мне очень хочется узнать кто ты, потому что таких чародеек просто не бывает. Отбрыкиваться от подобного места - это надо быть совсем не от мира сего. - Так всё правильно, - не сдержалась рыжая. - Я же из другой Сферы. Глаза Эйльхарт распахнулись, но она спокойно кивнула. - Что ж, сегодня обсудим. Они шли через великолепные королевские сады и болтали как обычные подруги-чародейки, но внезапно Ания что-то почувствовала. - Филиппа, сделай вид что ничего не случилось - у меня магическое ощущение на четвертом "круге", что за нами кто-то следит. Эйльхарт моментально включилась в игру. - Ой, не могу! Неужели так и сказал? - громко-показушно спросила она. - Ты уверена? Я ничего не чувствую. Хотя нет, что-то есть, но на грани... - Я тоже едва почувствовала - и лишь благодаря тому, что это направлено на тебя, а не на меня, но я рядом с тобой. Иначе бы не поймала. Дай я тебя приобниму... - Всё, я тоже чувствую, спасибо. Ого, да это женщина! - Ты уверена? - Еще бы - и я кажется ее знаю... Слушай, Винтер, а давай эту шпионку "на живца" поймаем? Судя по всему, нас обеих сразу она боится - просто не потянет, а вот на одну точно нападет. Вторая прикроет. Даю слово... - Не надо; я тебе верю. В том смысле, что ты конечно беспредельная интриганка, но с понятиями. - Благодарю за комплимент, - боевито хмыкнула "сова". - Ладно, расходимся и играем. Они обнялись, будто прощаясь, воздушно расцеловались и направились в разные стороны. Ания сразу потеряла "сигнал", но наложила на себя мощнейший щит Алзура. "Мне даже интересно - на кого из нас двоих нападут, на меня или на Филиппу?" Через десять минут напали на Анию Винтер - видимо, она считалась более приоритетной мишенью. Магический щит зазвенел, едва выдержав сильное заклинание артефактной компрессии, а рыжая чародейка тут же утекла в мини-портал, не желая оставаться статичной мишенью. Она не собиралась уходить совсем - целью стало поймать врага в королевских садах и не дать ему сбежать. В Анию уже летели молнии - нападавшая, потеряв возможность взять Винтер в плен, решила ее просто убить, затем последовал шар огня, а в конце свежеиспеченную советницу Радовида даже попытались заморозить. Щит Ании был неуязвим - уж в этом она являлась мастером. Но еще больше ей нравилось применять формулы Агнесс из Гланвилля, которые Ания доработала и творчески дополняла своими собственными изобретениями. И сейчас Винтер пластично приближалась к атакующей, выматывая ее, не давая уйти в портал и при этом не забывая о защите. "Где же Филиппа?" - лишь успела подумать Ания, как внезапно всё прекратилось, а впереди раздался довольный голос Эйльхарт. - Ну всё, попалась, сучка! Пройдя за куст сирени, Ания узрела крайне довольную "сову" со статуэткой девушки-блондинки в руках. - Это Цинтия? - сразу догадалась Винтер. - Она самая, - кивнула Филиппа. - Ну ничего, теперь я со всеми ее дырочками развлекусь... Мы расстались в Хенгфорсе неделю назад, а я еще подумала - куда это она так заторопилась? Наверняка шпионила здесь под прикрытием. Забираем ее и идем на встречу. - Филиппа, всё плохо, - Ании в голову пришла нехорошая мысль. - Если Цинтия узнала, что ты знаешь про нее, значит эльфки из Ложи всё разболтали Ватье де Ридо или самому императору. Ладно, идем ко мне домой. Тем для обсуждения у нас становится всё больше и больше...