Двойное меньшее Зло

Махил и Бьянка вернулись в Биндюгу ночью - аккуратно просочились в дом Януша после того, как через приоткрытое окно ведьмак смог наложить аксий на сознание одиноко живущего лесоруба - тот сам открыл им дверь. Этого человека Махил совсем не хотел убивать. Покушений на ведьмака он не устраивал, а убивать за одну слежку как-то слишком жестоко. Тем более с учетом того, что данная слежка пойдет на пользу и самому Махилу. Он решил иначе и буквально затюкал аксием слабое сознание дровосека. Теперь тот был уверен, что видел в лесу недалеко от буковой рощи Махила из Малеоры и что об этом неплохо бы рассказать знакомым эльфам. Предводитель отряда из Дол Блатанна своей магией не почувствует опасности, потому что субъективно лесоруб будет абсолютно честен. Через полчаса мужчина и женщина вышли из избы, которую хозяин закрыл после странных гостей и даже не вспомнил их. Ночью на улицах Флотзама никого не было и пара добежала до корчмы и базы Синих полосок очень быстро. - Отлично! - выслушал обоих Роше. - Одним арбалетным выстрелом двух зайцев... - А вот и нет, - ведьмак явно имел свое мнение. - Если первый шпион был "общим", то теперь эти эльфы из Дол Блатанна - только по мою душу. И поэтому вам тем более не надо вмешиваться - только дальнее наблюдение. Мы сами с ними разберемся завтра. - Будь по-твоему, - пожал плечами Роше. - Нам же меньше работы. Но я тебя предупреждал. Если что - подними левую руку вверх. Для Руматы Эсторского следующий день обещал выдаться безумно суматошным, но он не жалел - оно того стоило. Уже с утра он посетил Киарана, который сгрузил позавчера горючую смесь и взрывчатку в качестве "подарка" Кейрану, а потом ждал отмашку на "Локи". Ведьмак и эльф, прихватив лучших лучников, отправились в эльфские руины, где когда-то росла Роза памяти (сорванная Анией и Махилом), а статуи Эльдана и Симориль смотрели немыми участниками на происходившие события. Там их встретил Йорвет. - У нас всё готово. Две дюжины лучших лучников будут ждать в кустах. Но ты не сказал, кто сюда придет. Махил вздохнул, но все-таки ответил. Он не имеет права врать и скрывать. - Филавандрель. Йорвет, мне непросто задавать такой вопрос, но я все-таки рискну: на чьей ты будешь стороне, если подданные Францески захотят меня убить, а убить они меня захотят точно? - Прежде всего на своей, - был честный ответ. - Эльфы не убивают эльфов, если только не случается чего-то совсем ужасного. Но мы не дадим убить тебя. Если бы не ты, Саския не стала правительницей Верхнего Аэдирна. Если бы не ты, то эльфы бы не получили надежду на возрождение. Надеюсь, Филавандрель прислушается к голосу разума... - Сомневаюсь... Но я благодарен тебе и за искренность, и за отношение. Ладно, расходимся... Закат был красив и одновременно торжественен. Огромное красно-кровавое солнце висело очень низко над древним лесом вокруг Флотзама, отбрасывая длинные тени на портик входа и статуи двух знаменитых эльфов, которые обнимались будто живые. Махил расположился у их ног, но в отличие от Лето из игры Ведьмак 2, не просто уселся, а даже улегся в окружении прекрасных цветов. "Делегацию", идущую сюда, он увидел заранее благодаря отличному обзору с этой позиции. Теперь эльфов было уже семеро и опасность чувствовалась буквально нутром. Видимо, гости из Дол Блатанны взяли всех бойцов, которых смогли. Ведьмак заранее выпил Петри и Неясыть, наложил на себя квен и приготовил пистолет в нагрудной сумке. Махил поймал себя на мысли, что чем больше проходит времени, тем меньше ему хочется применять здесь огнестрельное оружие своего мира. И не просто применять, но даже и носить - ведьмак уже отвык от такого оружия, хотя и продолжал содержать его в идеальном состоянии. Оно так и оставалось "оружием последнего шанса" и хорошо, если не придется его применять... - Ceаdmil, Филавандрель с Края Света. Или мне надо обращаться к тебе Филавандрель аэп Фидаиль из Серебряных Башен, из рода Фелеаорнов с Белых Кораблей? Сумерки и тени скрывали лицо ведьмака, обезображенное в этот момент эликсирами. Холеный советник Францески Финдабаир вздрогнул, а ведьмак одним легким прыжком с прогибом спины спрыгнул с основания памятника. - Ceаdmil, vatt’ghern. Хорошо что ты оторвал свою arse от этого святого памятника - теперь проживешь на несколько минут дольше. Эльф-вожак прекрасно контролировал себя, но глаза выдавали его - они полыхали яростью и горели презрением. Ведьмак театрально закатил глаза. - Что ж вы меня все так хотите убить... Монстры, бандиты, твоя королева, ваш приятель Эредин со своими Deard Ruadhri, ваш хозяин Эмгыр... Эльф вздрогнул сильнее, но эмоции взяли верх над удивлением и он в ярости выпалил. - Император нам не хозяин! - Правда? - вкрадчиво и насмешливо переспросил Махил. - Он приказал отправить на убой вашу молодежь во время Второй войны, заставлял ее убивать простых людей - деревенских мирных жителей, тем самым создавая страшное разобщение между людьми и эльфами, а потом заставил предать свою эльфскую кровь еще раз - когда приказал выдать бойцов бригады "Врихедд". Кого из них не казнили - тех потом сгноили в Дракенборге. Где ты был в это время, Филавандрель? Спрашивал у своей Маргаритки "зачем мы так поступаем" и всё на этом? Так вы заботитесь о своем будущем? - А что нам было делать? И откуда ты это знаешь? Вот ведь и правда - saevherne... Слова ведьмака все-таки зацепили эльфа. Ударили в самое больное место, ковырнули старую рану, гнойник, который тлел все эти годы, но так и не исчез. - Неважно откуда я это знаю. Но как же вы сразу не поняли, что эльфы для Эмгыра - это только средство, военное и политическое? Отработанный материал, который можно в любой момент выбросить за ненадобностью. Знаешь, Филавандрель, в моих краях бродит мудрая поговорка. "Если вы между позором и войной выбрали позор, то сначала готовьтесь к позору, а потом и к войне." Но это не касается Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd - Эмгыр то как раз молодец, коль так хитро смог использовать вас в своих интересах. - И знаешь что самое главное? - ласково спросил Махил. В глазах Филавандреля зажглась боль - этот странный ведьмак, который причинил столько проблем империи Нильфгаард и правда оказался ведуном. Его хотелось убить, но почему-то перед этим хотелось и выслушать. - Твоя королева, Маргаритка из Долин, пожертвовала вашей эльфской молодежью лишь ради своей собственной власти. Просто продалась Эмгыру за тридцать флоренов. И теперь ей приходится шпионить для него. Выполнять грязную работу и унижаться - лишь бы корону не отобрал. Хоть какую-то. Ну признайся же, Филавандрель, что понимаешь это, - ведьмак говорил мягко и понимающе. - А ты предан своей королеве - вот и результат... - Как ты смеешь! - Смею. Конечно, мы все равно будем биться, но чуть позже. А сейчас ты меня выслушаешь. -...Ты знаешь что я прав - такими методами свой народ не спасают, скорее убивают, зато сохраняют личную власть. Ты лучше ответь - какого черта Францеска много лет назад связалась с Вильгефорцем из Роггевена, рассказав ему о Старшей крови? Зачем пошла на службу к Эмгыру - неужели она мало того что предатель, так еще и дура? - Да откуда...?!? Еще одно слово и...! Моя королева хотя бы не якшается с кем попало, в отличие от вашей человечьей самки, на которую запал Йорвет! - А вот это уже ты зря сказал, Филавандрель, - весело рассмеялся Махил. - По разным причинам... Просто послушай себя со стороны: вы же с вашей Энид - расисты, чистокровные. В отличие от Dana Meabdh - Королевы Полей, которая ушла к людям. Кстати, спасибо ей, иначе такие расисты как ты и Торувьель убили бы ведьмака Геральта из Ривии и барда Лютика. -...А еще Францеска предала своего отца, великого и мудрого Симласа Фин аэп Дабаира, который предсказал поражение эльфов в войне против людей. Она ковырялась в его гене Старшей крови, хотя у нее ума не хватало для этого, она поддержала восстание Аэлирэнн, при этом сама в бой не пошла... Так кому ты служишь, эльф? Я даже не понимаю, зачем ты сейчас со мной продолжаешь говорить. Ты же меня считаешь вошью, я это по твоим глазам вижу. И коль так, я отвечу примерно также, как когда-то тебе ответил Геральт из Ривии. -...Ты явно хочешь чтобы людь в моем лице, начал перед тобой каяться и просить прощения. Чтобы твое чувство собственного величия - весьма, надо сказать, извращенное, наконец оказалось удовлетворено. Мне даже интересно, насколько еще тебя хватит. А ведь на самом деле, люди, эльфы, краснолюды - все они умеют многое, но в основном, каждый свое. Только люди умеют осваивать землю. Не просто получать ее дары как вы и не отнимать, а развивать. Только краснолюды в этом мире умеют по-настоящему работать с металлами - между прочим, они с гномами раньше вас на континент заявились, а до этого здесь жили враны, перебитые вами. А у вас - магия, руны, охота, магические Песни и изящные искусства. Я же знаю историю Эльдана и Симориль. Их статуи прекрасны, а красивее их купальни нет ничего. Так кто вам мешает жить и творить такую красоту и дальше? Но вместо того, чтобы взять сейчас пример с Йорвета и порадоваться за вашу молодежь, которая создает семьи в Верхнем Аэдирне и где уже начали рождаться дети, вы называете Саскию Драконоубийцу людской самкой и воровкой. Хотя именно она протянула руку помощи эльфам и создала первое на Севере государство без расовой сегрегации. -...Знаешь, Филавандрель, я не чувствую себя виноватым перед тобой. Как можно ощущать вину перед живым мертвецом? Вы уже оба мертвы - и ты, и твоя королева. Мертвы не своими почти вечными прекрасными телами, а душами. Окостенелыми, ожесточенными, ни во что не верящими. Йорвет прошел четыре войны, но верить не перестал. И теперь он сражается за наш общий новый мир. Как и тысячи других эльфов. А вот вы изо всех сих бьетесь против него. Мне жаль вас. - Чт.. Чтооо?!? - зарычал оскорбленный эльф, хватаясь за клинок. - Да... -...Что здесь творится? - раздался знакомый голос, а ведьмак потрясенно повернул голову. - Седрик? Что ты тут делаешь?!? Старый эльф из Биндюги, в отличие от своего обычного состояния, был абсолютно трезв и деловит. Он давно догадался что Румата из Эстора и Махил из Малеоры - один и тот же человек, но разглашать эту тайну не собирался. - Мне показался странным интерес вокруг твоей персоны. Наши сородичи из Дол Блатанна зачем-то очень хотели тебя найти. Сначала ты спросил о них, затем они спросили о тебе - где ты бываешь, вот я и заволновался. А еще я видел их сегодня с Янушем. - Так это ты ему про нас рассказал?!? - Филавандрель в ярости повернулся к Седрику. - В отличие от тебя, гость из Дол Блатанна, я всю жизнь живу рядом с людьми. Они эмоциональны, переменчивы и шумноваты, но с ними можно жить. Сделай общий закон для всех, который будет соблюдаться, обеспечь его исполнение - и люди не будут обижать эльфов. Мы сможем ужиться, - голос Седрика был спокоен и даже кроток. - Ужиться?!? А нам это надо? Нас об этом кто-то спросил? - советник Францески Финдабаир окончательно потерял самообладание. - Почему мы вообще обязаны их терпеть?!? - Потому что это не только ваш континент! - возмущенно заявил Махил. - И изначально люди начали вас выдавливать только экономически и численно, а уж потом войны начались! Ну вот биология такая - у нас по 5-10 детей, а у вас по 1-2. Кто будет лучше плодиться? Я же тебе сказал - ты расист, Филавандрель. - Да кто угодно! - заорал тот. - Но я хотя бы не сожительствую и не живу рядом с человеческими выродками! Больше всего мне омерзителен даже не ты, dhoine! А такие якобы мои сородичи, как Йорвет и Седрик! Они предатели и недостойны жизни! Хуже чем любые dhoine! В них больше нет ничего от Старшего народа! - Успокойся! - Седрик пытался образумить заезжего эльфа. - У нашего народа теперь есть надежда! - Нет, - голос Филавандреля стал опасно-спокойным, а черные глаза сверкнули холодом. - У тебя уже нет никакой надежды, предатель. Сначала умрешь ты, а потом - он. Звон раздался в голове ведьмака, но он уже не успевал. Всё, что Махил сделал - лишь успел выхватить меч. Золотой кинжал сверкнул в руке Филавандреля и полетел в Седрика, попав тому в грудь. Эльф, который до последнего не верил в подобное, осел на землю. Махил в ярости закричал. Такого он себе не мог представить даже в страшном сне. Чтобы эльф пытался убить эльфа, да еще безоружного в этот момент?!? Безумие... - Филавандрель Бездомный, приготовься сдохнуть! - зарычал ведьмак. - И моли богов, чтобы Седрик остался жив! Потому что иначе твоей мучительной смерти испугается даже Исенгрим Фаоильтиарна! - Йорвет, - крикнул мужчина себе за спину, - ты это вид...?!? Махил не договорил - воздух вокруг него внезапно наполнился гудением стрел скоя'таэлей. Двадцать луков выстрелили разом; шесть эльфов из Дол Блатанна получили каждый по несколько стрел и свалились замертво. - Спасибо, Йорвет, - прошептал Махил, понимая, что Филавандреля "белки" пощадили умышленно. - Остальное я сам. Время спрессовалось в мгновения, когда советник Францески Финдабаир выхватил свой изящный меч. Это был уровень. Опыт сотен лет, скорость, навыки, выучка. Несмотря на то, что противник уступал Махилу в силе и по особым приемам, в целом шансы были равны. Вот только магии у ведьмака было намного больше, пусть аксий и оказался бесполезным - у Филавандреля от него наверняка иммунитет. От первого хлесткого двойного выпада эльфа Махил ушел ведьмачьим пируэтом, а потом внезапно разорвал дистанцию, пользуясь наложенным квеном, сцепил мечи и по-дворовому влепил противнику ногой по лодыжке. Тот взвыл и отмахнулся, скомкано уходя в сторону. Ведьмак принял следующий, уже корявый удар на свой квен, а потом, пользуясь сбитой концентрацией эльфа и идеальным расположением, шарахнул изо всех сил аардом противника. Филавандрель все-таки смягчил магией удар и потерял равновесие буквально на секунду, но Махилу ее хватило. Ведьмак достал эльфа в прыжке, кончиком меча, от локтя - как учил в Каер Морхене Весемир. Достал в самое уязвимое место для потерявшего баланс соперника - в бедро. Из артерии хлестнула кровь и Филавандрель, вскрикнув, завалился на спину. Для человека (не ведьмака) такая рана без срочной магической помощи означала смерть через две минуты. Для представителя Старшего народа - через пять. Эльф из Дол Блатанна лежал на спине и уже знал, что сейчас умрет. Он лишь глядел в глаза тому, кто склонился над ним. Первый и одновременно последний раз в жизни что-то было непонятно. Что-то ускользало и тревожило. - Смотри, озлобленный представитель aen seidhe, - горько и тихо прорычал ведьмак. - Смотри как людь скорбит и мстит за нелюдя-эльфа. Правда удивительно? А как тебе мое Предназначение в виде эльфского ребенка, которого я буду любить как родного, а? А как тебе сказки другого - моего мира, где дети клеют себе игрушечные эльфьи уши и восхищаются твоим народом, читая сказки о том, как эльфы и люди вместе сражаются против сил Зла? Ну, скажи! Кто из нас расист?!? Кто более нетерпимый и глухой?!? У Махила еще оставались силы на злую иронию. Пока что. - Я, - на пороге смерти Филавандрель с Края Света, уже слабея, был честен. - Теперь я вижу что изменились и эльфы, и люди. Если в меня стреляют эльфы, защищая человека, если человек помогает aen seidhe - значит, дело мое неправое, а этот мир и правда меняется. Меняется к лучшему. Но мне в новом мире места нет - я слишком стар и слишком ожесточен и на людей, и на себя, и на всех. Знай - ты был прав. А мы ошибались... Делайте что должны - и пусть эльфы выживут. Прости меня за Седрика. Не знаю, что нашло... Видимо, обида накопилась за двести последних лет... - Мы построим новое будущее вместе с ними, - ведьмак махнул рукой себе за спину, где из-за кустов выходили неприметные тени молодых скоя'таэлей во главе с Йорветом и Киараном. - Где все будут равны, а люди, эльфы и краснолюды станут спокойно жить рядом и сидеть в одной корчме. Глаза старого эльфа уже тускнели. - Прошу тебя, vatt’ghern, отправьте мое тело в Долину. Все-таки, я и правда расист, - он еще смог самоиронично усмехнуться. - Не хочу быть похороненным рядом с городом людей... - Даю тебе слово. - Филавандрель, помоги мне, искупи свою вину перед Седриком, - ведьмак склонился ближе, к эльфскому уху. - Вы виделись с Эредином? Какие у него планы? Чего хочет Маргаритка? - От него иногда бывает Имлерих... Ищут Crevan - Авалакха и Zireael - Цириллу, но не могут найти... На вас обоих открыта охота по приказу императора... Как же ты был прав - мы теперь просто эльфские псы Эмгыра вар Эмре... Филавандрель аэп Фидаиль не договорил имени и титула императора. Он тихо лежал со спокойным умиротворенным лицом и открытыми глазами. Наконец его душа успокоилась. Махил вздохнул и повернувшись, кинулся к Седрику. Отходняк от эликсиров и опустошение после боя плавились как в краснолюдской печи, когда Махил увидел куда прилетел кинжал советника Францески Финдабаир. Эльфы живут очень долго, но умирают от ран почти как люди. А когда становятся старыми, то оставаясь внешне молодыми, внутри хрупкие будто горный этолийский хрусталь. Смотря как Седрик хрипит с пробитым легким, ведьмак скрипнул зубами. Слишком поздно если нет ни одного чародея рядом... - Это я..., - почти завыл он, опускаясь рядом с Седриком. - Виноват... Если бы я не стал спрашивать у тебя... Умирающий эльф улыбался мудро и грустно. - Какие же вы все-таки эмоциональные и непоследовательные, люди, - рассмеялся представитель Старшего народа. - То считаете себя лучше всех, то начинаете обвинять себя же непонятно за что... Махил оглянулся и в шоке понял, что стоявшие рядом молодые эльфы тоже грустно улыбнулись. - Не скорби обо мне. Я умираю спокойно, потому что вижу Путь. Я чувствую что мог умереть вообще по глупости, но так - другое дело. Среди своих деревьев... - Я должен был тебя спасти! - сейчас Махил из Малеоры ничем не напоминал сдержанного ведьмака. Он кричал и тряс головой, не желая верить в происходящее. - А не похоронить как в моих... видениях! Зачем? Зачем ты сюда сейчас пришел, Седрик?!? - Иногда так просто надо, - уже шептал эльф. - Они уже здесь... Медальон звякнул; ведьмак огляделся. Ветви деревьев склонились над умирающим другом леса, роняя на него свою листву и будто рыдая, а из кустов вышли животные и грустно смотрели на Седрика. - Они пришли попрощаться, - раздался голос Йорвета. - Мой лес..., - шептал эльф. Va fail, vatt’ghern. Прощайте... Он никогда не думал, что будет так горевать. Ярость душила, его трясло от ненависти и гнева. Махил, окаменев, сидел еще несколько минут рядом с Седриком, а потом закрыл ему глаза и встал. - К сраной Мелитэле послезнание! Какой от него толк, если они всё равно гибнут! Я всё меняю, а они продолжают умирать! Он отошел к статуям Эльдана и Симориль, продолжая тихо материться. - Не хочу больше ничего... К ведьмаку бесшумно подошел Йорвет. - А, это ты? - почувствовал ведьмак. - Спасибо тебе за то, что сделал правильный выбор. - Это было несложно, - усмехнулся эльф. - Выбор я сделал еще давно. У Филавандреля рассудок помутился на старости лет. Однако его надо будет похоронить в Дол Блатанна - я лично за этим прослежу. Мы отвезем тело до границы, но с этих пор ни один эльф оттуда не имеет право появиться в Верхнем Аэдирне. С сегодняшнего дня мы сами по себе, а они сами по себе. - Я напишу письмо Францеске, - глаза Махила полыхнули нехорошим светом. - И найду нужные слова. А Седрика сам отнесу эльфам в Биндюгу. Пусть его похоронят под тем дубом... Командир "белок" кивнул. - Мы поможем тебе. И... Румата... - Что? - устало спросил тот. Адреналин закончился и на ведьмака навалились апатия и черная депрессия. - Не кори себя. Ты просто dhoine, даже если vatt’ghern. Со всеми вашими недостатками и достоинствами. И пусть тебе ведомо возможное будущее, меняя настоящее, ты меняешь и будущее, делая его другим. Кого-то спасешь, кого-то нет. Это жизнь. Но я знаю, что ты стараешься спасти всех. На душе потеплело. Буквально на один градус, но все-таки. - Спасибо, Йорвет... Они уходили из эльфских руин уже при свете луны, а из дальних кустов в спины им смотрели шесть пар глаз (о чем знал только Махил). - Роше? - вопросительно подняла бровь Бьянка, которая стояла рядом с Коротышкой, Фенном, Тринадцатым и Чижиком, целясь из арбалета. - Какие приказы? - Отставить стрельбу, - тихо распорядился командир отряда. - У нас слабоват отряд и даже если мы застрелим шестерых, остальные нас убьют - тут некуда уходить. - А самое главное, - добавил Вернон, о чем-то задумавшись. - Срань Мелитэле, он был прав... Не "белки" наши главные враги - вы же видели, что сейчас произошло. Сомневаюсь что когда-нибудь мы с Йорветом подружимся, но я хочу дать ему шанс. Если есть хоть малейшая возможность прекратить это взаимное дерьмо - ее надо использовать. Но мне очень интересно, кто же все-таки такой Махил-Румата... На следующий день, там же. Махил в своем "неведьмачьем" обличье сидел на берегу Понтара и невидящим взглядом смотрел на реку. Думать ни о чем не хотелось, делать что-либо тоже. Седрика похоронили на рассвете, скорбя всей деревней, а затем жители Биндюги, прежде всего сами эльфы приняли решение - никого из Дол Блатанна они больше сюда не пустят, а если кто-то и заявится, то пожалеет об этом. Ведьмак усмехнулся своим грустным мыслям. "Все-таки шанс у всех нас и правда есть..." Он перевел взгляд на реку - из-за излучины вплывали плоты. На одном из плотов виднелись даже не две, а три знакомые фигуры и Махил улыбнулся уже более радостно. Он ждал их - и они пришли, да еще в расширенном составе... -...Мы ничего интересного не пропустили? - задал вопрос Геральт, после того, как на малой пристани их встретил Румата. Последние месяцы Белый Волк, Беренгар и Эскель порознь брали заказы по всему Каэвену, а затем случайно встретились под Бан Глеаном, после чего решили сплавляться к Флотзаму вместе. Махил пожимал руки друзьям-ведьмакам и настроение начало понемногу улучшаться. - Ничего хорошего уж точно, - хмыкнул Румата. - Ну что, готовы к охоте на Кейрана? - Ты шутишь? - пробасил Эскель. - Да к такому заказу надо долго готовиться - ловушки, расстановка, эликсиры... А еще эта дура страшно ядовитая, так что антидоты. - У меня для вас сюрприз, - ухмыльнулся младший ведьмак. - Вам и делать ничего не придется - только забрать награду. - В жизни не поверю, что бывают заказы на монстров, тем более таких, за которые заплатят по тысяче крон каждому из трех ведьмаков, а они даже работать не будут, - уставился на Махила Беренгар. - Сейчас поверишь. Ладно, отправляемся. На скалах было тихо и лишь ветер гудел на открытых пространствах. В этом месте частенько гнездились гарпии, так что желающих сюда забредать (да еще через кладбище) особо не наблюдалось. Охотники тоже не появлялись - дичь здесь отсутствовала, зато погибнуть можно было очень легко. Разве что некоторые отчаянные бандиты решали поселиться тут. Бандитов четыре ведьмака может и не стали бы трогать, но те напали первыми. Какими надо было быть для этого идиотами, Волки выяснить не успели, а просто поубивали всех противников, после чего направились к месту, где под землей прятался Кейран. Чудовище было огромно. Будто гигантский осьминог, только раз в двадцать крупнее своего собрата из другого мира, да еще страшно ядовитый и безумно опасный. При этом Кейран не был формально агрессивным - прежде всего его интересовали только корабли, которые он не пропускал через Понтар, а вот до людей, ходящих по его убежищу, ему не было никакого дела. И даже больше: просто выгнать Кейрана на бой представлялось затруднительным - вот почему в игре Ведьмак 2 Шеала де Танкарвилль использовала сложную магию, чтобы "разбудить" и разозлить чудовище. Ведьмаки спустились со скал и остановились перед последним уступом. - Он там, - махнул рукой Махил. - Под этим болотистым речным берегом. Видите сколько слизи? Кстати, надо будет не забыть ее собрать. - Как ты его оттуда собираешься вытащить? - Эскель пристально рассматривал бухту, которая представляла собой смертельно опасное место. - Вот так, - Махил направился к спрятанной в траве веревке, пропитанной горючим веществом. Ведьмак поджег шнур Знаком игни и спокойно смотрел как огонь сначала спускается в пойму, а потом разбегается по периметру бухты. Сначала раздались взрывы - один за другим. Затем послышался безумный рев и болотистая земля вздыбилась - это из-под земли вылез сам Кейран, показавшись целиком и начал искать источник разбудившего его шума. Вот только источник стоял на скале, до которой было не добраться и спокойно наблюдал за тем, что происходило. Внезапно загорелись и бочки, расставленные в бухте на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. С минуту ничего не происходило, а затем Кейран отчаянно заревел. Огонь выглядел слабым, но не гас, а лишь разгорался со страшным черным дымом. Его языки лизали щупальца и тело Кейрана, вот только скрыться тому было уже негде. И не просто жгли - они горели и на самом чудовище, сводя того с ума. - Не думаю что огонь его убьет, - спокойно заметил Эскель. - Но основательно попортит, - добавил Геральт. - Кейрана убьет не огонь, а продукты горения, - ответил Махил. - Это новое вещество очень легко воспламеняется, но при этом медленно горит. Я же химик. Пардон, алхимик, ха. Скорость поочередного горения бочек с напалмовой смесью я заранее прикинул, используя добавки в виде древесной муки и разных смол. Предлагаю спокойно выпить, парни, - младший ведьмак достал бутылку, - все равно почти полчаса делать будет нечего. За это время Кейран основательно прожарится, а после - задохнется от отсутствия воздуха. Они стояли и смотрели, но Махил был удивлен выражениям лиц Геральта, Эскеля и Беренгара. Не то чтобы они жалели это чудовище, но наблюдали за процессом уничтожения речного монстра как-то странно - будто даже неодобрительно. Вот Кейран стал задыхаться, вот захрипел, а потом навсегда затих, в последних раз содрогнувшись щупальцами в предсмертных конвульсиях. Наступила тишина. - Что-то не уверен я, что мне это нравится..., - выразил общее мнение ведьмаков Беренгар. - Дай догадаюсь, - Махил тут же выдал мнение. - Вам не нравится именно "техническая" составляющая? Я же понимаю; вы - уникальные охотники на чудовищ. Никто в вашем мире не может их убивать, а тут заявляется наемный алхимик-конкурент и отнимает гонорар? - Ты прав, но не только и не столько из-за этого, - спокойно ответил Эскель, после чего говорить начал Геральт. - Мы прошли Испытания Травами и выстрадали свои возможности. Мучились и до сих пор не можем вспоминать это без содрогания. Мы считаем себя элитой в определенных вопросах, а тут появятся некие башковитые ребята и... нет, не просто отнимут у нас деньги. Они лишат нас гордости и ощущения самоуважения. Лишат пусть опасливых, но уважительных взглядов окружающих людей и потенциальных заказчиков. Холера, нам и так херово живется, а тут еще вот такое... При этом я прекрасно понимаю, Махил, что подобная "охота" будет куда более безопасной и комфортной. Стоишь себе на скале и смотришь как монстр бьется в агонии, а потом приходишь за деньгами к заказчику. Но этим ты отказываешь чудовищу в уважении, не позволив вступить в схватку. Это уже не ведьмачество..., - Белый Волк выразил мнение всех трех ведьмаков Школы Волка. -...Тоже самое случилось и с рыцарями в твоем мире, когда огнестрельное оружие стало настолько распространено, что убило смысл и умение сражаться холодным оружием... Махил из Малеоры улыбнулся. Это мнение он тоже не понимал, но как ответить на него знал. - Ты абсолютно прав Геральт, вы все правы. Но вот в чем беда - это мир совершенствуется и без ведьмаков. И если мы ничего не сделаем, то через 300-400 лет охотиться на чудовищ - если из них хоть кто-то останется, будут уже не ведьмаки, а другие "специально обученные лица". С огнеметами, ручными многозарядными пищалями, немагическими сканерами и тепловизорами. И тогда вы точно станете не нужны. Вот почему я так хочу создать общую Гильдию. Только мы будем иметь право заниматься чудовищами - и мы же будем совершенствоваться технически в этих вопросах. Тысячу лет назад воины моего мира были похожи на ваших - в кольчугах, с копьями, щитами и топорами. Лучшие из них учились своему ремеслу почти всю жизнь. Сто пятьдесят лет назад у нас солдат учили уже всего несколько лет, после чего они вполне сносно умели стрелять и копать окопы. Ну а лет десять назад у нас начали появляться воины нового поколения. Не все конечно, но и такие. Которые сидят перед ээ... мегаскопами за тысячи лиг от места боя и особыми вычислительными машинами направляют технику в бой. Как Лео - может быть, физические более слабые, но неглупые, ответственные и старательные. Мир меняется и ваш мир изменится тоже. Причем без разницы, попали бы мы в него с Анией или нет. И поэтому, коль уж изменения нельзя прекратить, к ним надо примкнуть, а в идеале - возглавить. Появятся ведьмаки нового поколения; впрочем, без отличной физической подготовки никуда. И заниматься они будут много чем. Чудовища, разведка, прочие заказы клиентов, контрразведка, алхимия, телохранители, корпоративный шпионаж и антишпионаж, слежка, исследования, частный сыск, даже осваивание новых территорий. Мы найдем чем заняться - и нас будут ценить и уважать. - Звучит неплохо, - кивнул Эскель, но Геральт недоверчиво хмыкнул. - Ладно, чё трындим, пошли вниз, - заявил Беренгар. Фрагменты слизи и прочие компоненты Кейрана они собрали быстро (попутно нашинковав с десяток утопцев, бродивших в этом месте) и упаковали все в специальные магические контейнеры, пригодные для длительного хранения предметов, требующих сохранности с учетом их магических эффектов. - Что дальше? - спросил Геральт. - Когда нам здесь ждать Лето? - Черт его знает, - был ответ Махила. - Не раньше чем через неделю, не позже чем через две недели. Пока что можно взяться за местные заказы, коль уж мы все равно тут. На болотах вроде засели бандиты - их можно убить. Торговцев наверняка заинтересуют панцири эндриаг. Охотники вроде не могут справиться с накерами - без Седрика им будет тяжело, - Махил скрипнул зубами, отгоняя воспоминания о погибшем эльфе. - Ну а на дальней поляне западнее эльфских развалин засел главоглаз. Но вы туда пока не ходите - это место закреплено за Йорветом, который будет нашим "загонщиком" в отношении Лето из Гулеты. -...А еще в разрушенной лечебнице интересное дело - призрак нильфгаардского солдата, которого тут мучили, когда во время Второй войны его взяли в плен. Он мечтает убить двух своих мучителей и вот забавно - оба они тоже тут, Руперт и Грыдля. Можете помочь им, а можете помочь и призраку. Но если вздумаете его обмануть, не предлагайте глаза и сердца накеров - он распознает обман. Заказ конечно копеечный, но в лечебнице до сих пор валяется много интересного барахла. - Ну а персонально тебе, Беренгар, главный подарок, - Махил ухмылялся. - Недалеко от второго входа в город найди ученых из Оксенфурта - Гаспара и Фарида и напросись им в исследования по лечению мужской бесплодности. А еще скажи, чтобы не совались в Лок Муинне - там уже всё найдено до них. - Спасибо, - благодарно кивнул бывший предатель. Беренгар явно изменился к лучшему, найдя себя, а возвращение к ведьмакам родной Школы пошло ему на пользу. - А ты сам? - Эскель лениво отмахнулся серебряным мечом от налетевшей гарпии так, что та развалилась на две половинки. - А у меня вопросы государственной безопасности, - закатил глаза Махил. - Честность за честность - кое в чем кое кому придется признаться. Но Лето из Гулеты - это только наше дело, дело ведьмаков. Йорвет в курсе - он уже готов... 28 июня 1271 года. Темерия, окрестности Флотзама. - Я отбываю встречать короля, - объявил Вернон Роше ведьмаку, с которым они стояли у импровизированного стрельбища недалеко от стоянки корабля Синих полосок. - Спасибо за Кейрана - корабль Фольтеста подойдет прямо к пристани. А тут мы выставим стражников и стрелков. Раздался выстрел из пистолета и пуля снесла какую-то старую кружку, стоявшую на пеньке в десяти метрах от стрелка. - У тебя отлично получается, Вернон, - с уважением кивнул Махил. - Да ну, херня, - хмыкнул Роше. - Первый минус - очень громко. А вот бесшумные пулевые арбалеты, про которые ты рассказывал - другое дело. - Второй минус, - еще одна пуля снесла следующую кружку, - останавливающее действие, точнее, его недостаточность. Когда на тебя бежит скоя'таэль в безумном угаре, ты его этим "пистолетом" не остановишь. Тем более если краснолюд. Разве что в голову или с более мощным зарядом. А вот компактность и скорострельность - это хорошо и правильно. Особенно с учетом того, что в нашем мире никто не поймет, что это такое. Так значит, у вас уже несколько столетий назад перешли на подобное оружие? Интересно... - Лучше расскажи, как у вас мои коллеги работают. Они отстреляли обойму (Махил был уверен, что и оставшихся трех ему вполне хватит на крайние случаи, но периодически любил поддерживать навык), а ведьмак начал рассказывать. Командир спецотряда Темерии внимательно слушал, а потом хмыкнул. - Занятно... Почти ничего не изменилось. Кроме оружия и всякой техники. Но лично мне больше интересны устройства подслушивания и наблюдения, средства передвижения и защиты, а не "пистолеты". - Так люди за две тысячи лет психологически и ментально не особо поменялись, - рассмеялся Махил. - Любовь, ревность, зависть, патриотизм, месть, ненависть, деньги, обиды, предательства... Вернон Роше главную тайну воспринял исключительно спокойно и практично, лишь шокированный будущей войной с Нильфгаардом и тем, к чему она могла привести в другой, уже невозможной истории. - Роше, я рад, что ты смог сдержаться в отношении Йорвета. Как я уже сказал - друзьями вы конечно не станете, но общему делу поможете. Делу Севера. Как говорил мой дед про своих коллег из других стран - "одно дело делаем". - Старый враг лучше нового друга? - хохотнул комитетчик. - Ладно... - Только никому не говори, - хмыкнул Роше. - Да тебе никто и не поверит... - Бывай, ведьмак, - Вернон вернул пистолет Махилу и они крепко хлопнулись руками. - Я догадываюсь, что эти агенты Эмгыра зачем-то нужны тебе. Что ж, пока они не покушались на Фольтеста, мне до них нет дела. А ты сделай так, чтобы они и не вздумали этого делать... Роше ушел, а Махил-Румата спокойно направился обратно в город. Ему оставалось самое главное дело. Самое главное и сложное, но если оно выгорит, то это станет почти полной победой для основного плана ведьмака... 2 июля 1271 года. Аэдирн, окрестности Венгерберга, галера "Длань судьбы". Молодой черноглазый мужчина в дорогих доспехах золотистого цвета поднимался по трапу королевской галеры. Этот разговор давно назревал. Он был нужен ему самому, его отцу, к которому мужчина приехал, но больше всего он требовался стране. Стране, которая за время Второй войны пострадала больше, чем любая другая, от которой уже отгрызли Дол Блатанна (де-юре) и Верхний Аэдирн (де-факто), еще не повезло и с королем. Вопреки мнению многих, Демавенд III, сын Вирфурила, не был дураком. Именно он когда-то на совете в Хагге гениально предсказал ход Второй войны со стороны Нильфгаарда. Вот только стратегическая догадливость короля никак не повлияла на его организационные способности. Куда больше на них повлияло (в худшую сторону) многолетнее пьянство. Казна была пуста, феодалы игнорировали монарха, гильдия ткачей Венгерберга как всегда мутила воду, а гильдия металлургов Гулеты жаловалась на разорения из-за стали Вергена, с недавних пор лучшей на всём Севере. Прибыли утекают Саскии Драконоубийце, а остальные деньги расходятся по другим королевствам, которые каким-то неведомым образом договорились о паритетном снижении пошлин и общей таможенной зоне. "Это надо заканчивать", - говорил сам себе принц Аэдирна, когда шел на корму, где под балдахином на стуле-троне сидел его отец. "И чем раньше, тем лучше." Король... Есть такие качества, без которых ни один монарх не станет успешным, а есть и такие, которые могут погубить, причем не только самого короля, но и всю страну. Демавенд не был ни глупцом, ни трусом, ни сумасшедшим, но его зависть к другим странам переходила все возможные границы. Из-за нее монарх терял способность здраво рассуждать и срывал выгодные торговые соглашения. Из-за нее он часто ссорился с соседями. И ладно Хенсельт, с которым они были готовы вцепиться друг другу в глотки, но в чем можно было завидовать Мэве, у которой ситуация складывалась едва ли не хуже, чем у короля Аэдирна? Но королеву любили и уважали как подданные, так и "коллеги по цеху", а Демавенда презирали все. Радовида уважали (несмотря на молодость) за отличную управленческую зоркость - король обещал превзойти даже своего отца в умении подбирать подчиненных, Фольтеста ценили за добродушие, отходчивость и уважение к феодалам, с которыми он умел поддерживать ровные отношения (и они его слушались, даже такие люди, как барон Кимбольт), а за что уважать владыку Аэдирна? Подданные, советы крупных городов, военные, феодалы, чародеи, нелюди - никто его не любил. А была и вторая проблема короля (помимо банальной сварливой вредности) - он являлся законченным и откровенным расистом. Конечно, "белки" стали страшной реальностью и больше всего от них досталось именно Аэдирну, но причем тут обычные мирные краснолюды и особенно эльфы, жившие в городах? Демавенд не просто позволил разрастись ненависти в отношении нелюдей - он ее сам и направлял, устраивая погромы и едва ли не развлекательные охоты на мирных эльфов. Вот только никто не предполагал того, что случится буквально через два года после Второй войны. Эльфы начали переселяться. Они побежали в Верхний Аэдирн, провожаемые радостными улюлюканьями, вот только смех быстро закончился. Относительное малолюдье Аэдирна, усугубленное двумя войнами с Нильфгаардом привело к тому, что Саския получила приток населения, а Демавенд - его отток, навредивший собственной экономике. Даже зерна теперь не было с избытком. Мысли про Саскию "дура, ты еще не знаешь, кого позвала" сменились очередной лютой завистью, когда обнаружилось, что эльфы живут в Вергене и вокруг него в полном мире с краснолюдами и людьми, удачно вписавшись в экономику региона. Сам регион благодаря этому переживал бурную индустриализацию, типичную для позднефеодального периода. А потом случилось самое ужасное. Оказалось, что Драконоубийца действует вроде как от имени всего Аэдирна, вот только по новому торговому соглашению, общему с Темерией, Реданией и Каэдвеном, во Флотзам пустили только торговцев из ее Верхнего Аэдирна и это было страшным ударом по купцам остальной страны. Никто не знал, почему Демавенд молчит. Никто, даже собственный сын. Но очень хотел узнать... - Здравствуй, отец, - небрежно поклонился королю наследник Аэдирна и поморщился, бросив взгляд на кубок, стоявший на животе Демавенда. "Который по счету за сегодня?" - подумал принц. - Привет тебе, Стеннис! - пьяненько махнул рукой король. - Я думал, ты на охоте. - Не до охоты мне сейчас, ваше величество. Хорошо что выдалось время обсудить текущие проблемы, в частности, Верхний Аэдирн. - Никаких проблем у нас нет, сын. - Нет проблем?!? - раздражение принца выплеснулось и он не сдержался при короле, хотя на верхней палубе галеры было несколько человек, включая телохранителя Демавенда - чародея Абеларда из Хагги. Магам король вообще не доверял, но с этим они сошлись одинаковыми характерами - вредными и ворчливыми. - Отец, эта девка узурпировала власть в Вергене! Мы то думали что она там всех этих эльфов заткнет, а она их привечает, считая равными! А корабли судостроителя Руматы Эсторского, которые там строят на верфях? А невероятные металлы и добыча полезных ископаемых? А торговое соглашение от нашего имени с остальными королями? Это вообще уже прямая измена! И самое главное - мы с этого ни кроны не получаем! - Прекрати истерить, - в глазах короля внезапно сверкнула сталь. - Мне приятно, что ты столь искренне заботишься о моей, - Демавенд подчеркнул это слово, - короне, сын, но в Аэдирне пока что я король. И я тебе говорю - я в курсе всего. Пусть всё идет своим чередом, пусть эта ненормальная девка поможет нам восстановить экономику, развивая Верхний Аэдирн всякими новыми технологиями - а мы потом это вернем себе. У краснолюдов отберем прибыли, а эльфов вообще... - Каким образом, отец? - Стеннис приблизился к королю и начал говорить тихо. - Я ее пытался отравить - ничего не получилось. Пытался заслать новых шпионов - не вышло. Один ее Йорвет чего стоит, а чародей Детмольд еще хуже. - Вот Йорвета мы ей и припомним, - хихикнул Демавенд, отхлебывая из кубка. - Ты думаешь, я ничего не знал? Ни в коем случае - просто копил основания для устранения Драконоубийцы. Зачем мне было торопиться? Скоро она к нам сама придет - ты ведь тоже получил от нее письмо? Придет и попадет в руки. Такая глупенькая и наивная... Никаких следствий и судов - Дева слишком популярна. Сделаем всё силами моей гвардии. Лицо Стенниса задрожало от злобной радости. - Вот это другое дело, отец! А... Он не договорил. Раздался крик Абеларда. - Ваше величество, ваше высочество, осторожней! Что-то взлетело к середине мачты. Что-то небольшое и отсвечивающее морозной синевой, а потом разлетелось на множество осколков, заморозив почти весь корабль, кроме зоны, которую успел закрыть своим магическим щитом Абелард и в которой оказались король с сыном, два стражника, один стрелок и сам чародей. Замороженный мир застыл и замер; все оставшиеся в живых тревожно вглядывались в подернутую инеем палубу королевской галеры. Гвардейцы осторожно двинулись по палубе, а лучник и чародей остались с венценосными особами. Когда что-то огромное вылетело из-за рассыпающейся от мороза мачты, все ужаснулись. Мужчина, бежавший с двумя короткими клинками к корме на невероятной, невозможной скорости был огромен, но двигался так, как не способен ни один обычный человек. Мягко, быстро, по-тигриному. Стражники сразу начали пятиться, защищая своего короля. Лучник выстрелил один раз, затем другой - вторая стрела должна была попасть в нападавшего, но тот ушел от нее безумным пируэтом, оказавшись сразу перед защитниками короля. Стеннис судорожно вытаскивал свой меч, но по сравнению со скоростью напавшего, принц напоминал тренировочный манекен. Огромный убийца буквально взорвался отточенными движениями - правый клинок вошел в живот лучнику, а сам здоровяк, не меняя темпа движения, ушел двойным финтом от гвардейцев, разрубив по очереди их шеи. Абелард из Хагги успел - он был хорошим магом. Чародей атаковал противника Стихией Огня, создав шар и бросив его в противника. Он не мог промахнуться и был уверен в своем действии. Вот только того, что сделает убийца, маг никак не мог предполагать. Враг с безумной ловкостью подхватил одного из смертельно раненых гвардейцев и успел прикрыться им от шара Огня. Тело стражника разлетелось ошметками, а Абелард в ужасе понял, что он труп. Просто потому, что не успеет "перезарядиться". Именно так и получилось - через секунду голова мага, почти разрубленная правым клинком убийцы, мотнулась, а сам чародей мертвым рухнул на палубу уже тонущего корабля. Оставался только Стеннис, который полоснул своим мечом противника. Зря - умения этого человека, если его вообще можно было так назвать, превосходили навыки принца Аэдирна на порядок. Блок клинком левой руки, шаг полупируэтом, удар - и наследник престола с пробитым сердцем присоединился к остальным мертвецам. Демавенд страшно закричал и попытался сбежать, но было поздно - убийца догнал его, тремя ударами отрезал голову, а потом начал карабкаться к краю кормы идущей на дно галеры. С корабля сопровождения заметили и верно оценили ситуацию, пытаясь подойти поближе. Убийца не стал этого дожидаться, а нырнув с разбега, поплыл к берегу. Спустя неделю. 10 июля. Темерия, окрестности Флотзама. Йорвету всё это уже немного надоело. Ситуация выглядела комичной - он каждый вечер ждет убийцу Демавенда, который хочет заручиться поддержкой "белок" и не знает, что знаменитому командиру скоя'таэлей о нем известно почти всё. У эльфа были свои соображения, почему Румата-Махил настоял на собственной встрече с этим человеком и его людьми, поставив условие для эльфов Йорвета вмешаться только в крайнем случае. До королей помощнику Саскии не было особого дела, но ему искренне хотелось, чтобы Дранокоубийцу признали все монархи Севера. И он знал - Махил сделает все для этого. Очередной вечер, очередной накер для главоглаза, засевшего в дальнем углу поляны. Вот только на этот раз какой-то тихий звук шел из собственной пещеры. "А вот и он, легок на помине", усмехнулся про себя Йорвет и прошел в соседнюю пещеру. Лето из Гулеты и правда был огромен и монументален. Но больше всего он шокировал своей неуловимой грацией, столь мало подходящей для такой внешности. Даже командиру "белок" стало не по себе, когда он увидел руки Лето. "Главное - не подавать вида что я его уже заочно знаю." - Убери оружие, эльф. Я пришел поговорить. Ведьмак Школы Змеи показал деревянной ложкой на чью-то голову, лежавшую на пеньке. - Кланяйся в пол. Вон, видишь, венценосец. Это Демавенд, милостью божьей король Аэдирна, долины Понтара и прочая, и прочая... - А ты? - Друг нелюдей. У меня есть предложение. - Говори. Быстро и по делу. Только быстрее, пока главоглаз не вернулся. - Я могу добыть еще голов - все монаршие. Сперва Фольтест. Но мне нужна помощь. В Аэдирне я едва ушел от облавы. Мне нужны ваши убежища, схроны и карты потайных троп. Мне нужна помощь твоих скоя'таэлей. И знай - я делаю это не ради золота и не ради славы. - Тогда зачем? - Долго объяснять... Мы договорились, эльф? - Для начала - да, - кивнул Йорвет, спокойно игравший свою роль. - У меня нет никаких оснований жалеть королей dhoine, но с одним условием - за исключением Саскии Драконоубийцы. Ее трогать не смей. - Договорились, - спокойно и сразу ответил Лето. - Она нам вообще не нужна. Цели несколько другие... Предлагаю провести завтра встречу здесь же, у поляны с главоглазом. Там и познакомимся - мои ребята и твои бойцы... Вечерело. Снова старый лес Флотзама на закате, снова опаснейшая ситуация, на этот раз - для самого Махила. Несмотря на поддержку лучников Йорвета со скалы, ведьмак не испытывал иллюзий - четверка Змей может оказаться безумно опасной для четверки Волков. Именно поэтому Геральт, Эскель, Махил и Беренгар, спрятавшись с дальней стороны поляны, на всякий случай готовились к возможному бою. - Если все-таки начнется мордобой, то я... -...То ты, Махил, перестанешь выпендриваться и поможешь нам магией, - резко оборвал его Геральт, взявший на себя командование. - Хватит бессмысленного риска. Используй свои силы разумно, применяя Знаки, а дальше лучники Йорвета помогут. - Геральт прав, - заметил Эскель. - Нам необязательно убивать Змей, по крайней мере, самим. Достаточно просто закрыться щитами на несколько секунд. И такие щиты умеешь создавать только ты. - Хорошо, - кивнул самый молодой ведьмак. "Они правы - хватит мне пижонить. Тут не накеры и не пара-тройка солдат. На что способны ведьмаки я понял даже по Беренгару у Места Силы под Каер Морхеном." - Но говорить с Лето после приветствия буду я. Они уже шли. Ведьмачьи глаза (даже "недоделанного" Махила) уже заметили на противоположной стороне поляны четверку ведьмаков другой Школы. -...Лето, ну и где твои эльфы? Они нас кинули! Худощавый ведьмак с резкими чертами лица подозрительно оглядывался. - Угомонись, Зеррит, тут нет никакой опасности. - Я что-то чувствую, - пробормотал еще один ведьмак, похожий на Зеррита. - Ты постоянно что-то чувствуешь, Эган, - заявил четвертый, невысокий и жилистый. - Успокойтесь все! Здесь совершенно... Ведьмаки Школы Змеи замолчали, смотря как к ним с другой стороны поляны тихо идут четверо мужчин. Свой мандраж Махил ощущал нутром. С отчетливым пониманием того, что из всех здесь присутствующих именно он "самое слабое звено". Восемь мужчин встали в двадцати метрах друг напротив друга в абсолютно одинаковых стойках - с легким перевесом на опорные ноги и готовые в любую секунду выхватить оружие. "Ну прям дуэль миньонов и анжуйцев из "Графини де Монсоро", нервно хихикнул про себя Махил. "Только здесь - полный комплект. Интересно, кто у нас "Бюсси" будет - Геральт наверное? Что за хрень в голову лезет..." - Йорвет..., - прошептал тихо Лето. - Привет вам, Змеи, - раздался металлический голос Геральта из Ривии. - Привет, Лето, Зеррит, Эган и Карл. "А, так вот как четвертого звали. Точнее, зовут." - Привет и вам, Волки, - раздался рык Лето из Гулеты. Пока не угрожающий, но уже предупреждающий. - Какими судьбами? - Да вот, хотелось поздравить коллег с первым успешным покушением на короля Севера по заданию его императорского величества, - Махил все-таки смог успокоиться, чтобы не показать своего волнения. - Геральт? - вопросительно поднял бровь Лето. - Представишь нам своих друзей? - Эскель. Беренгар. Махил, - по очереди назвали себя ведьмаки Школы Волка. Главарь Змей уставился прямо на младшего ведьмака. - Тот самый Махил из Малеоры? Очень интересно... - Ничего особо интересного, Лето, - был ответ. - Впрочем, давай к делу. Знаешь, странного вы себе покровителя выбрали. Очень странного. С каких это пор ведьмаки становятся наемными убийцами королей? Нет, не точечно, как Коты, а так, как вы - целенаправленно и последовательно? Неужели обещания Эмгыра о возрождении Школы Змеи того стоили? - Что ж, de gustibus non est disputandum - о вкусах не спорят... Лето при этих словах (его собственных из другой истории) вздрогнул. - Откуда ты знаешь?!? - выпалил Зеррит. Махил из Малеоры театрально пожал плечами. - Ну, не только вам работать на определенные силы в Нильфгаарде... Да и вообще, не стоит переоценивать Ватье де Ридо, точнее, его ближайших заместителей... - Теперь я понял, на кого ты работаешь, - проворчал Лето. - Вот только твоих нанимателей больше нет. - С чего ты взял, что я на них когда-то работал? - рассмеялся младший Волк. - Получил информацию - да. Ну а дальше действовал сам. На благо ведьмаков. А вот что устроили вы и зачем - очень интересно... - Ничего интересного у нас на Юге нет, - глухо сказал Эган. - Вы все просто не понимаете, как к нам там относятся. Даже не как у вас, а вообще отказывая в праве работать. Ни в город войти, ни в корчме поесть, ни счет в банке открыть. Наша Школа разгромлена; ее больше не существует. Мы просто хотим найти себя... - И поэтому нарушили базовые принципы ведьмаков? - усмехнулся Эскель. - Полагаю, они считают, что Эмгыр сдержит свое слово и воссоздаст их Школу, - добавил Геральт. - А в этом есть сомнения? - уточнил Лето. - У вас какие-то доказательства? Махил вздохнул. Снова театрально. - Да не в Школе дело... Лето, Зеррит, Эган, Карл, послушайте меня сейчас. Я то как раз уверен, что император свое слово сдержит. Знаете почему? Нет, вовсе не потому, что ему близки идеи ведьмачества. А вот элитные диверсанты ему очень пригодятся в своих интересах. Диверсанты, разведчики, наемники, шпионы. Взяв от нильфов деньги и подобные заказы, вы почти перестали быть ведьмаками, а стали просто элитной группой наемных убийц. Вас восстановят, а потом начнут командовать, отдавать приказы и считать кем-то вроде особого подразделения имперской разведки. Как командуют сейчас имперскими военными и чародеями. Вам оно надо? - А у нас есть выбор? - спросил Зеррит. - Как нам жить? - Выбор есть всегда, - Геральт был само спокойствие. - Но я понимаю, что деваться вам было особо некуда и имперское "предложение, от которого нельзя отказаться" не подразумевало отказа. Поэтому я вас не осуждаю. А за Йен особое спасибо. Махил решил рискнуть - сейчас им всем явно была нужна какая-нибудь дурашливая шутка. - Геральт, а ты в курсе что Йеннифэр пыталась соблазнить Эгана? Правда у нее это, судя по всему, не получилось... - Чтооо?!? - Белый Волк зло посмотрел на ведьмака Школы Змеи. И тут раздался голос Беренгара, до этого момента молчавшего. - Что она в нем нашла? Он же страшен, как утопец! Махил не поверил своим ушам - раздался общий смех. Искренний и типично ведьмачий - тихий и ироничный. - Вот видишь, - хохотнул Карл. - Даже Волки того же мнения. И чего в тебе бабы находят, Эган... - Но откуда у тебя такая информация? - Лето пристально уставился на Махила. - Об этом знаем только мы. Младший ведьмак усмехнулся. - Да неважно откуда. Можете меня считать пророком. Я хотел сказать о другом. Ваш замечательный император и не менее замечательный шеф разведки Ватье де Ридо обманули вас - и теперь я окончательно понял как. Дело в том, что секреты комбинаций мутагенов для трансмутации были утеряны во всех Школах. Никто не знает как воссоздать ведьмаков. Никто, кроме..., - Махил тонко улыбнулся. - Они у тебя?!? - дружно охнули Змеи, кроме Лето, который был самым опытным и спокойным среди них. - Скажем так - я немного в курсе проблемы. Но слушайте дальше. Три месяца назад имперская разведка устроила налет на Каер Морхен. Мы убили всех, но это было не просто нападение. Вместе с бандой "Саламандр" они тоже искали мутагены - для того, чтобы создавать монстров на основе ведьмачьих технологий. Именно монстров, а не самих ведьмаков. Зачем нужны ведьмаки, которые все равно остаются людьми, если проще выращивать бездушных мутантов? - Что...?!? - выдохнул Лето из Гулеты. Вот теперь даже его зацепило. - Это же принцип разведки - всегда имей запасной вариант, - усмехнулся Махил. - Ваши предложения? - Лето был деловит и практичен. "Мы на верном пути - осталось еще чуть-чуть." - Прекращайте это безобразие и переселяйтесь на Север, - слово взял Геральт. - На Юге для вас ничего нет и не будет. Никаких претензий, никакого разглашения того, что вы уже сделали. Если нет, то можете спокойно уйти сейчас, но только знайте - все короли Севера давно в курсе того, что им угрожает опасность. Долго ли вы при таком раскладе проживете? - Тогда как у нас получилось с Демавендом? - вопросил Лето. - Если только... Первый раз за весь разговор Змей-лидер шокировано уставился на Махила. - Мои поздравления, ведьмаки Школы Змеи, - ухмыльнулся молодой Волк. - Вы всё сделали правильно. Стеннис был с Демавендом? Раздался общий вздох. - Да успокойтесь вы все, - продолжал Махил. - Демавенда убил император, а уж кто об этом покушении знал и почему не помог предотвратить - это совершенно ненужный разговор. Тем более подобный разговор станет бессмысленным в течении последующих трех месяцев, когда весь Аэдирн проклянет черных, которые это устроили... Лето из Гулеты вздохнул. Остальные ведьмаки Школы Змеи дружно кивнули и повернулись к своему вожаку. - Ваша взяла, - Лето озвучил общее решение. - Мы в деле. Волки, так что вы хотите, в целом? - Надо бы это обмыть, - заявил Зеррит, а Эган и Карл тут же кивнули. - У меня есть идея получше, - Махил весело ухмылялся. "Потом они меня за эту шутку прибьют конечно, причем все вместе, но сейчас нам нужна именно такая шутка." - Как насчет общего ведьмачьего развлечения? - Это как? - не понял Геральт. - А вот как... Махил поднял правую руку и крикнул. - Огонь! Он договорился с Йорветом еще заранее - "если у нас не получится, то стреляйте по ведьмакам, а если получится, то поджигайте стрелы напалмом и будите крабопаука". Два десятка огненных стрел просвистели мимо восьмерки ведьмаков и полетели в дальний угол поляны, где в кустах что-то находилось. Через две секунды раздался визг и рев, а еще через десять секунд на поляну выполз главоглаз. Здоровый, злой как черт и весь утыканный горящими стрелами. Он ревел и оглядывался в поисках врагов. - Ты ненормальный?!? - завопили все ведьмаки Школы Змеи, выхватывая свои короткие парные клинки. - Нет, я просто веселый, коммуникабельный и непосредственный, - захохотал Махил, буквально на ходу выпивая эликсир и направляясь к инсектоиду. Будто груз спал с плеч. Гильдия ведьмаков, его гильдия, была почти в сборе. Пусть Лето и компания пока что не узнают никаких страшных тайн (рано им еще), пусть ничем поначалу не станут помогать, но достаточно уже и того, что они не будут врагами ни своим собратьям с Севера, ни их королям. Зазвенели серебряные ведьмачьи клинки, снимаемые со спин, но всех опередил самый молодой. Он развел руки, а потом направил их на главоглаза. Максимальная концентрация Знака игни, усиленная зельем Петри, гроссмейстерскими доспехами Школы Грифона, а самое главное, собственными уникальными способностями - и на инсектоида обрушился двойной огненный ад. Запахло чем-то паленым. Чудовище отчаянно заверещало, дергаясь в конвульсиях, а набежавшие ведьмаки двух Школ его добили в считанные секунды. Добили, а потом дружно посмотрели на молодого шутника. Наступило молчание. - Ну и уебан ты, Махил из Малеоры, - добродушно хмыкнул Лето из Гулеты. - Ладно, пойдемте в корчму. - Пиздец какой-то, восемь ведьмаков сразу, - фыркнул Эскель. - Это когда такое было? - Никогда не было, - Геральт из Ривии улыбался. - А теперь будет, - добавил Беренгар и посмотрел на Махила.