Двойное меньшее Зло

1 февраля 1272 года. Темерия, Майена. Походный лагерь объединенной армии. Ания Винтер вышла из палатки и потянулась. "Как иногда пишут в книгах - "хороший день, чтобы погибнуть в блеске славы". Хм, что-то не хочется..." Маги расквартировались в общем лагере, но на некотором отдалении от остальных войск. Двенадцать молодых чародеев, двенадцать чародеек и Ания с Трисс. Советница Радовида не ошиблась в своих предположениях: лично участвовать в войне Ложа не захотела, но это касалось только организации в целом. Филиппа, Маргарита, Шеала, Фрингилья и Ассирэ ни в какие сражения лезть не станут; остальные - на своё усмотрение. Эйльхарт в фирменном стиле плела на Севере интриги, но полезное дело делала - глава Хенгфорской лиги король Недамир хотя бы не нанесет удар в спину. Ло-Антиль сделала даже больше, чем должна и могла, вместе с Доррегараем из Воле направив студенток и студентов Аретузы и Бан Арда в армию. - Как же нас мало..., - вздохнула Трисс, делившая палатку с Анией. - Справимся, - ответила советница Радовида советнице Фольтеста. - Но я с тобой согласна - никто не откликнулся... - Капитула больше нет, - пожала плечами Меригольд. - А значит, никто из чародеев не обязан идти на войну. Детмольд, Кейра и Сабрина на другом фланге - в лагере у Саскии, Хенсельта и Мэвы, так что здесь отдуваться будем только мы вдвоем и наши недоучки. На этот раз хоть войск предостаточно... Ания улыбнулась - должно же что-то идти хорошо. Темерия и Редания и правда собрали всех, кого можно. Одной рыцарской конницы и отборной королевской пехоты набралось почти 50 000 бойцов, а еще 30 000 ополченцев и добровольцев. Север оказался готов к войне. Един, отлично вооружен, обут, одет и с компетентным командованием, которое вновь доверили коннетаблю Яну Наталису. Он бил черных уже дважды - разобьет и в третий раз. Вот только мало кто знал, насколько Нильфгаард силен... Они все-таки смогли выстроить единый фронт по всему течению Яруги, от самого устья до истоков - благо что были готовы заранее. Наиболее неоднозначная ситуация сложилась в устье, где стотысячной западной группировке Нильфгаарда почти никто не противостоял. Только три сильные крепости Настрог, Розрог и Бодрог контролировали выход в море и не позволяли нильфам форсировать широченную в этом месте Яругу, поскольку господство на воде захватили флотилии Севера. Быстрые и маневренные шхуны, вооруженные артиллерией, стали настоящим кошмаром для попыток Империи организовать переправы со стороны Цинтры. Что толку от почти десятикратного перевеса в живой силе, если войска невозможно переместить с одного берега на другой? Войска, которые надо кормить, содержать и поддерживать моральный дух. Война шла уже четыре месяца, а на этом участке фронта Нильфгаард топтался на месте. На другом фланге, напротив Лирии и Ривии, где засела восьмидесятитысячная группа армий "Ангрен", дела у империи обстояли не лучше. Снова прекрасные крепости (Скалля и Спалля), снова тяжелейшее место для форсирования реки, но самое главное - там у Севера имелись и дополнительные козыри. Прежде всего, краснолюдская артиллерия Вергена и шхуны с огнестрельным оружием, а самое главное - бригада Изенгрима Фаоильтиарны, которая сейчас скрыто подкрадывалась с Синих гор, заходя во фланг армиям Империи. Это лишь вопрос времени, когда Нильфгаард отрядит крупное подразделение, чтобы попытаться обойти Лирию с востока, через истоки Яруги. А пока что войска империи несли постоянные и ощутимые потери. Лесные пожары в Ангрене уже стали причиной гибели многих солдат, а еще сильнее они действовали на боевой дух нильфов. Огонь, который не стихал и сразу оставлял чудовищные раны, заминированный лес, какая-то неведомая взрывчатка, постоянные ловушки - силы Империи неотвратимо таяли каждый день и продолжали топтаться за Яругой. И то ли еще будет... Но главные события развернулись в Соддене и Ривердейле, где еще одна стотысячная группировка ("Центр") штурмовала нордлингов в лоб, рассчитывая на скорый успех. Именно здесь были лучшие места для форсирования, отсутствовали крепости, местность располагала к широким тактическим маневрам, а назойливых кораблей северян почти не оказалось. Генеральный штаб принял решение срочно наводить переправы и идти на Темерию; к этому вела вся стратегическая ситация. Нильфгаард не знал и не мог знать, что именно здесь его заманивают в заранее просчитанную и поставленную ловушку. Силы Эмгыра превосходили даже объединенные силы Севера почти в три раза и Наталис позволил противнику форсировать Яругу именно в этом месте. Коннетабль знал, что делал - ему требовалось уничтожить прежде всего группу войск "Центр", чтобы затем перенаправить самые боеспособные части на другие участки обороны. Дорогу через Содден для врага открыли и чуть ли не выложили ковровую дорожку, вот только мало кто из нильфов, которые за последний год потеряли много компетентных офицеров из-за кадровых чисток, мог предположить, что именно этот путь для захватчиков приготовили не просто так... Неприятности начались почти сразу после перехода через Яругу. Казалось бы, что может случиться на равнинно-холмистых землях Соддена? Маршал Ганс Эвертсен (родной брат министра Петера Эвертсена) был в ужасе - такое впечатление, что эту местность кто-то заранее превратил в некое подобие укрепрайона. Препятствия, минирования, ямы с кольями через каждые сто метров, надолбы, препятствующие движению конных разъездов, кошмарный зимний климат с грязью по колено, ужасное горючее вещество, бочки с которым скрыто и заранее были разложены северянами по пути и так далее. А самое главное - постоянные покусывания на марше и "срез" коммуникаций мобильными отрядами нордлингов. Тылы атаковались из Бругге (с запада) и из Махакама (с востока), связь нарушалась, военная логистика оказалась сорвана, а ночные вылазки врага стали кошмаром. Север партизанил по-крупному и от души. Заранее подготовленными отрядами, прекрасно знающими местность (в отличие от нильфов), ну а местное население, встречающее днем врага хлебом-солью, ночью превращалось в свирепые партизанские ячейки, быстро отступающие по окрестным лесам во избежание мести. Отравленные колодцы не моментального действия (чтобы как можно больше солдат напились такой воды), зараженное мясо, от которого гибли целые подразделения, мертвая земля - никогда Империя не видела такой войны. Черным пока никто не давал никаких сражений, тем более генеральных, не вел переговоров и даже не показывался, но за три месяца группа армий "Центр" потеряла уже 10% бойцов от своей изначальной численности, изматываемая постоянным напряжением. В этом мире еще не знали слов "тактика выжженной земли", но теперь узнают. Нильфы упрямо продолжали наступать на Майену, а с другой стороны туда подкатывалась объединенная армия Севера, к которой совсем недавно прибыли главные "гостинцы" из Верхнего Аэдирна. Ания и Трисс подошли к королевской палатке, где уже стоял Талер и его неприметные разведчики-охранники (помимо королевской гвардии), а короли в этот момент собирали военный совет. Скоро в битву - дальше тянуть не хотелось, хотя мнения разделились. - Не маловато ли мы их вымотали? - беспокоился Ян Наталис. - Я все-таки предложу Бренну еще раз - тогда мы успеем дополнительно пощипать черных. - К сожалению, это исключено - нельзя пустить нильфов в Марибор, - тут же заявил Фольтест. - Через него идет все военное снабжение Севера. Да и в принципе, появление врага в Темерии - это очень плохо. - Мы готовы, - кивнул Радовид. - А что у тебя, краснолюд? Звёздный час Золтана Хивая - это он успел из Вергена с главным грузом. Он и Шелдон Скаггс, никому не доверившие транспортировку нового оружия и доспехов, которые уже разгружались в лагере под строжайшим контролем. - Мы успели, ваши величества! Такой стали в нашем мире еще не существует - хватит на всех рыцарей и пехоту. Кроме ополчения конечно. Раньше мы об этом не говорили - в том числе в силу секретности, по рекомендации господина Нитерта и господина Талера. Технологию требовалось полностью отработать и накопить запасы экипировки на всё войско. - Ну посмотрим, что у вас там за доспехи, - тут же заявил граф де Руйтер. - Мне аж интересно, кто может превзойти лучшую кузнечную ковку... В шок пришли все - технологии другого мира наложились на реальность этого, позволив получить пудлингованную сталь. Что самое главное - однородно высокого качества, обеспечившую массовое изготовление доспехов по типовым размерам. Даже в Европе 15 века таких доспехов еще не делали, а здесь их создали краснолюды Вергена, опередив время на 400 лет благодаря двум попаданцам. Мастеров, способных выковать из металла крупный и надежный броневой элемент (тем более - криволинейный), в этом мире не существовало до последнего года, но теперь они появились - уже на цеховой основе. Трудолюбивые краснолюды, освоившие горячую плавку, доменное литье и прокатные станы, не успели всё, что планировали - сплошные доспехи достанутся только рыцарям, но и пехота получит литые кирасы, которые не пробьет ни один арбалетный болт. - Это просто чудо какое-то, - охнул граф Лорнье, примеряя свои "готические" доспехи. - В рыцарском строю, да на полном ходу, мы черных просто снесем. Такие доспехи даже алебарда не возьмет... - А вес?!? - обратил внимание кто-то из темерских рыцарей. - Они же и легче наших в два раза! Ания Винтер, наблюдавшая за эффектом восприятия новой экипировки, хмыкнула. "Вы в этих доспехах уже через пару лет друг друга начнете убивать. Но пока что, особенно в условиях отсутствия у врага огнестрельного оружия, надо решить проблему Нильфгаарда..." Армия окончательно собралась неделю спустя; последние части еще подходили. - Выходим, - объявил коннетабль Ян Наталис и вздохнул. – Ваши величества, Нильфгаард идет. Текут рекой, больше восьмидесяти тысяч! Фольтест и Радовид, оба на конях, дали отмашку. - Смерть черным! Коннетабль, тем временем, отдавал последние приказы. - Пехота - в строй! Краснолюды, готовьте эти ваши новые катапульты! Остальные - под стены города! - Кроме тебя, Ханс, - повернулся Наталис к де Руйтеру. - Как и договаривались, на тебе - главный удар. Бери лучших - 20 000 рыцарей и прячься в лесу на левом фланге. Главное - чтобы вам удалось добраться до позиций нильфов незамеченными. Оба военачальника синхронно посмотрели на Анию Винтер. - Мы встанем на холме. Ханс, я закрою вас щитом невидимости, но не знаю, на сколько его хватит. - Дотяни хотя бы "мертвой зоны" их катапульт и требушетов, - ответил де Руйтер, садясь на коня. - И нейтрализуй нильфских чародеев. Остальное мы сделаем сами. Удачи, Ания. Вдали уже слышались нильфгаардские барабаны и трубы. Земля начала дрожать и гудеть под тысячами ног и копыт. Ганс Эвертсен осматривал будущее поле боя и оно ему не нравилось. Совсем не нравилось. Сейчас перед его войсками построились 60 000 нордлингов, но почему так мало рыцарской кавалерии? Где она? И зачем некоторые пехотные части противника раскиданы по окрестным холмам? - Разведку утром проводили? - спросил он у заместителя. - Так точно, господин маршал. - Здесь мы не допустим ошибок Бренны; второй раз у Наталиса тот же обман не получится. Если кавалерия северян и появится, мы ее сразу увидим - местность тут равнинная. - Хорошо если так... Битва началась на рассвете с разведки боем легкой пехоты и кавалерии. Со всех сторон раздавались топот копыт, долетавший даже до холмов и до леса. Слышался нарастающий, словно гудение шмелей, рев и глухой гул. Через час шум резко усилился, подскочив на тон выше; сражение вступало в основную стадию. Эвертсен не поверил своим глазам - то, что сейчас взлетело в небо над Майеной, он никогда не видел, но сразу понял, какую опасность несет такой воздушный шар с прикрепленной к нему корзиной. - Это же разведчик! - охнул маршал. - Мы у них как на ладони! В корзине сидела Трисс Меригольд, занимаясь координацией и связью для всех войск. Больше не требовались вестовые, которые пропадают в самый неподходящий момент, а чародейка магически сообщала Яну Наталису что происходит в ставке противника. Несколько аэростатов успели сделать в Новиграде, на мануфактуре Руматы Эсторского. В принципе, ничего сложного в материалах для создания воздушных шаров не было; проблема заключалась в подогреве воздуха, но тут помогла магия. При этом Меригольд находилась слишком далеко для атаки вражеских чародеев или любых баллист. - Ания, как у тебя дела? Нильфы пошли в атаку - уже отправляют кавалерию на холмы! Вот идиоты... - Они не идиоты, Трисс. Просто они не знают того, что знаем мы. Мы готовы - дай мне наводку на группу их чародеев. Они ведь тоже вместе расположились? Очень хорошо... Ания стояла на вершине большого холма. Их компания могла показаться странной - будто чародеи и чародейки, взявшись за руки, собрались водить хоровод вокруг огромного монолитного валуна размером с мегалит Баальбека. - Возьмитесь за руки и настройтесь на общую мысль, - сказала чародейка своей команде. - Мы хотим поднять этот камень. Для магии нет невозможного, но есть пределы. Даже для великого мага. Только Сила Воздуха могла помочь сейчас Ании Винтер сделать то, что она планировала. Воздух загудел и раскалился, магия закипела в ее жилах, когда она применила свой дар и вобрала силу 24 юных чародеев и чародеек. Но мало одной силы - для того, что она собралась сделать, контроль потребуется такой, какого не демонстрировал никто со времен Тиссаи де Врие. Монолит задрожал и начал медленно подниматься из земли. "Я так с ума сойду", думала чародейка. "Надо зачерпнуть еще." Магия вела ее - никогда она бы не подумала, что станет способна на подобное. Взять магию сразу от такого количества людей само по себе сложно, а уж чтобы трансформировать ее... Но она тренировалась с этими юношами и девушками несколько месяцев - и научилась подобному. Вот и сейчас Ания смогла сделать то, что хотела. Магический поток перешел на другой уровень; он вплетался в матрицу мира, переплавляя саму ткань мироздания в нужную форму. Вот оно, настоящее могущество... Огромный камень как пушинка полетел над полем боя в сторону вражеских чародеев. Те увидели его, сначала даже не поняв что это такое, а затем срочно сформировали магический щит. Монолит врезался в щит чародеев Нильфгарда под углом сорок пять градусов, моментально проломил его и обрушился на имперских магов. Десять человек погибли сразу, не успев даже что-либо подумать. Кому-то повезло меньше всех - он страшно кричал, придавленный краем камня. Ания Винтер использовала при атаке самый нестандартный вариант - телекинез на основе Силы Воздуха и эта хитрость удалась. Только Воздух мог суммировать и усиливать действия сразу нескольких чародеев. Вражеские магики ожидали чего угодно - огня, молний, холода, иллюзий, но то, что удар по ним будет нанесен нанесен огромным камнем кинетически, они предполагать не могли и погибли одновременно. "Одно дело сделано", кивнула Ания сама себе, падая на землю от усталости. "Теперь надо передохнуть - а потом снова за работу." Нильфгаардская конница разгонялась. Черная как ночь, великолепно экипированная и подготовленная, она шла прямо на холмистые позиции нордлингов. - За императора! Непонятное поведение последних удивляло южан; враги стояли странными подковами и даже не пытались занять оборонительное построение. За сто метров до накатывающей лавины раздался страшный грохот и картечные залпы пришлись прямо в центры конных отрядов. Часть нильфгаардцев все-таки добралась до противника, но наткнулась на рвы с кольями и колючую проволоку, а затем обороняющиеся дали еще залп из ручных кулеврин и кинулись в атаку. Под ударами алебард, бердышей и боевых цепов уже спешенные конные оказались почти беспомощными. Их поражали копьями и пиками, стаскивали с седел крючьями гизарм и рогатин, безжалостно добивали кистенями и палицами. Не кололи, а били. Еще недавно казавшаяся беззащитной пехота благодаря новому страшному оружию оказалась опаснейшим противником. - Бей черных! Штандарты с черным солнцем империи перестали мелькать и исчезли. Штаб Эвертсена был поражен. - Что это такое? - тихо прошептал кто-то из офицеров. - Это какое-то новое оружие нордлингов... Нам надо отступать, иначе мы рискуем потерять войска! - Нет, - мотнул головой сам маршал. - Мы уже завязли и у нас нет выбора. Сосредоточить атаку на центральном участке позиций северян. В атаку! И как можно быстрее, чтобы разорвать с ними дистанцию - тогда они не смогут в нас стрелять из своего дьявольского оружия! Через час оба войска схлестнулись широким фронтом почти под стенами Майены. Перед имперцами выросла стена щитов и доспехов ландскнехтов, а также латников Темерии и Редании в новых доспехах. Нильфы не верили своим глазам - их оружие или вообще не пробивало вражеские доспехи, или теряло свою эффективность, а вот за ответом не заржавело. Потери сразу стали катастрофическими, а силы моментально уравнялись. Со стен Майены раздался гром - это артиллерия, которая лишь ждала пока враг остановится и станет удобной мишенью, открыла огонь по задним рядам. В битве наметился перелом, но пока что не окончательный. Кем угодно были солдаты империи, но только не трусами и бежать не собирались. Легкая кавалерия продолжала аккуратно штурмовать позиции огрызающейся пехоты северян с легкой артиллерией, но ей там ничего не светило из-за пересеченной местности и вовремя подготовленных редутов. Эти оборонительные позиции играли важную роль - уменьшали число мобильной кавалерии врага, разбив его строй и готовя главный обман. Трисс Меригольд никто не мешал применять магию Огня и швыряться огненными шарами прямо из корзины. Она делала это нечасто - силы не безграничны, а ведь еще надо было контролировать воздушный шар, но чародейка оставалась недоступной для атак врага и продолжала координировать войска. "- Вот сейчас, коннетабль." "- Давай сигнал, чародейка." "Всё самое лучшее уже давно придумано", усмехнулась Ания Винтер, вновь собирая свою команду воедино и беря их за руки. "Засадный полк" - ничего нового. У кого это было - Ганнибал, Александр Македонский, Александр Невский, десятки других? Главное - выдержать напор и дать увязнуть противнику, а вот потом..." Лучшая часть войска Севера, получив магическое сообщение, плавно разгонялась до легкой рыси. Рыцари еще не успели выйти из редкого леса, как на них опустилась пелена. То, что сейчас делала Ания, причем уже второй раз за день, не в состоянии была сотворить ни одна чародейка этого мира. Спрятать одного человека - да, десять - возможно, но двадцать тысяч?!? И мало просто создать щит, преломляющий визуальное восприятие - его надо еще удержать. Граф де Руйтер смотрел на мерцающее магическое марево, которое заканчивалось в десяти метрах перед первым рядом и думал лишь о том, как наиболее удачно зайти во фланг ничего не подозревающему врагу. "Она справится." Ания стояла в центре своих молодых магов и напрягала последние силы. Когда-то о таком могуществе она могла лишь мечтать. Перед уже мутнеющими глазами мелькали воспоминания о родном мире, таком далеком и уже почти не своём. Ании казалось что еще немного - и она просто ляжет и умрет, но каждый раз силы откуда-то находились - она брала их у своих молодых помощников. Никто не сбежал, никто не отвернулся и не вышел из общего магического потока. "Я горжусь вами", чародейка послала двенадцати девушкам и двенадцати юношам магический импульс, принимая в ответ их благодарность. Поток магии стал пронзительным, ломая реальность и делая невозможное возможным. Кавалерия Севера шла по равнине совершенно невидимой и лишь грохот земли под копытами коней говорил о том, что происходит что-то необычное. Войска обеих армий продолжали биться около Майены, задние ряды нильфов, избиваемые со стен артиллерией, наконец-то отступили чуть правее, не зная, что жить им осталось недолго. Ания уже не чувствовала ни себя, ни остальных. Будто оказалась вне времени и пространства. Одно у нее осталось - воля и чувство долга. Всю жизнь она хотела жить именно так - не ради себя, а ради других. Вот только слишком многим придется на этом пути пожертвовать... Пятьсот метров до цели - и уже видны ряды ничего не подозревающих нильфов. Граф де Руйтер махнул рукой и рыцари сдвинулись плотнее, в свой коронный строй, уже начиная разгоняться. Он не знал, что у Ании Винтер в этот момент хлынула носом кровь от перенапряжения, а ее помощники отдают невосполнимое. Он просто верил в чародейку. Первую чародейку за всю историю Редании, которая служила стране, а не только себе. Двести метров до черных рядов - забрала закрылись, копья рыцарей Севера опустились, а их кони перешли на галоп, разгоняясь для удара. - Господин маршал, что-то странное на правом фланге! - к Эвертсену подбежал обеспокоенный заместитель. - Что там, Эггердехт? Командующий посмотрел направо и помертвел. На позиции империи надвигалось какое-то полупрозрачное марево, ставшее заметным только сейчас, уже совсем близко. Оно мерцало и неслось к ним, невидимое до этого из-за своей схожести с окружающей природой. А самое ужасное - явно приближался топот коней и звон железа. - Срочно развер...! Эвертсен не успел даже отдать приказ. Клин рыцарской кавалерии Севера за десять метров до врагов стал видимым и с разгона врезался в ничего не подозревающие позиции Нильфгаарда. Словно гигантский меч главная сила Темерии и Редании снесла всё, что оказалось на ее пути. Удар был бы страшен в любом случае, но столь неожиданный и точный, он не оставил войскам империи ни единого шанса. Ания Винтер уже не видела этого. Она лежала на спине с остекленевшими глазами и не дышала. Нильфы остались самими собой даже в такой ситуации и бились до конца. Даже после своих безумных потерь, уже поняв, что пощады не будет и отступать некуда, а битва проиграна, они попытались забрать с собой как можно больше врагов. Но и тут их ждал сюрприз - самые мощные болты лишь рикошетили от доспехов рыцарей Севера, которые прошли косым клином с фланга через тыл, избивая черных. Один из виковарских арбалетчиков, понимая что жить остается недолго, аккуратно прицелился в надвигающегося командира нордлингов. Выстрел - и тяжелый болт с тридцати метров высек лишь сноп искр из брони; нильф даже не успел удивиться. "Жаль что на отце таких доспехов под Бренной не было", лишь подумал Ханс де Руйтер, стряхивая кровь со своего копья. Часть нильфов все-таки смогла почти организованно отступить за реку через мост. Точнее, попыталась. Но в этот момент воздушный шар сорвался с привязи и помчался к реке, подгоняемый магией Трисс Меригольд. Зависнув над мостом, Трисс подожгла шнур (нижняя часть корзины была заполнена взрывчаткой) и телепортировалась в самый последний момент. Мост взорвался и обрушился, отрезая черным путь к бегству и им оставалось только одно - бросаться вплавь через стремительную реку. Мало кто сегодня доплывет до противоположного берега - в доспехах и уставшими, по реке, простреливаемой из луков и арбалетов... ... - Битва закончена, ваши величества! - объявил Ян Наталис, глядя на поле боя. - Полная победа, но и у нас большие потери! - А вот и наш главный герой! - коннетабль указал на де Руйтера, доспех которого был весь в "шишках" от попаданий арбалетных болтов. - Не я, - покачал головой тот. - Если бы не Ания Винтер, мы бы не зашли так безнаказанно черным с фланга. А перед этим она нейтрализовала всех вражеских чародеев. - Кстати, а где она сама? - поинтересовался Радовид. - Нам надо будет достойно наградить ее и всю их команду. Она у нас скромница, но ради своих воспитанников отказываться не станет. - Я не чувствую ее магически, - голос Трисс Меригольд дрогнул. - Ни ее, ни остальных. С вашего позволения, я иду на холм. Анию она нашла лежащей на земле и едва узнала. С землистым посеревшим лицом, без сознания и с едва бьющимся сердцем. Лишь потратив всю себя на лечение, Трисс смогла оживить подругу. - Где я...? Как закончилось сражение? - прошептала та. - Мы победили, - тихо ответила Меригольд. - Полностью. И ты в числе главных героев. Кстати, а мне понравилось на воздушном шаре - вот же Калькштейн молодец... - Как я выгляжу? - В гроб краше кладут, - Трисс ласково обнимала Анию. - Успокойся, твой ведьмак тебя будет любить и такой, с поседевшим левым виском... - Думала, умру, - вздохнула советница Радовида. А потом вспомнила о главном. - Трисс, где мои ребята? Они в порядке? В ответ было молчание. Меригольд отвела глаза. - Трисс! - голос дрогнул. - Что с ними? - Нет, - у Ании по щекам потекли слезы, - нет, умоляю, только не говори мне, что все погибли! - Кажется, они отдали тебе всю свою магию, без остатка... Ания Винтер встала и огляделась. Холм был завален телами молодых чародеев и чародеек. Высушенными, будто сама магия выпила из них жизнь. - Я не могу на это смотреть, - советница Радовида трясла головой, не в силах оторвать взгляд от своих учеников и учениц. - Будь проклята это война! Будь я проклята! - несмотря на усталость, ее колотило в истерике. - Да что ты такое говоришь?!? - охнула подруга. - Сегодня на этом поле сражались сто шестьдесят тысяч человек. Ты сделала всё, чтобы от нильфов осталось только десять тысяч, а у нас погибло всего двадцать тысяч! И у всех матери, жены, дети! Они что, заслуживают худшего отношения, чем чародеи? Ты же сама всегда считала, что чародеи не должны ставить себя выше народа, сама об этом твердила! - Да не в этом дело, Трисс! - всхлипнула Ания, опускаясь на колени. - Это не тоже самое, что гибель товарища в бою! Они мне отдали свою магию, это я у них ее взяла! Я их "выпила", как какое-то чудовище! Их, молодых мальчишек и девчонок, которые могли бы жить по двести лет, заниматься магией и быть счастливыми! Что ты на меня так смотришь, Четырнадцатая с Холма?!? Теперь я такая же и свой Холм никогда не забуду! Теперь я - Двадцать пятая с Холма! - Прости меня, Трисс, - прошептала Ания, глядя на помертвевшее лицо Меригольд. - Я... Я просто не прощу себе этого никогда. Ненавижу себя... Ты свой Содденский Холм победила в душе. Я же свой Холм буду всю жизнь носить как клеймо... Трисс Меригольд лишь обняла осевшую вслипывающую подругу, у которой наступило окончательное нервное истощение и прижала к себе, леча магией. Сейчас она могла помочь ей только так. 11 февраля, Темерия, Майена. "Мертвых столько, что некогда было оплакивать", вспомнилась Ании фраза из какого-то фэнтези ее мира. Она почти пришла в себя, дежурно выслушивая благодарности и комплименты, поздравления и даже искренние соболезнования. Знала, что никогда ей уже не быть прежней, но крепилась. На нее смотрели, ее искали, спрашивали советов - чародейка ощущала себя нужной и это примиряло Анию с воспоминаниями. Отгремели победные празднования (как всегда, хлеще всех "отожгли" краснолюды - пушкари из Вергена), ну а офицеры и военачальники в это время приводили войска в порядок и считали убитых. Победа получилась если не Пирровой, то очень тяжелой - убитых, умерших от ран и выживших калек насчитали почти двадцать пять тысяч. Задача выполнена - группа армий "Центр" империи Нильфгаард перестала существовать, а тех, кто все-таки ушел, собрался догнать граф де Руйтер с подмогой из Махакама в виде их Добровольческой рати, которая должна перекрыть путь к Яруге отступающим через Содден остаткам врага. - Нам надо помочь Кистрину в Вердене, - сказал Фольтест Радовиду. - На западе очень тяжело. Спасибо флоту Новиграда, но на суше там воевать почти некому. - Ополчение отправляется по домам и у нас останется меньше сорока тысяч человек. Махакамская Добровольческая рать выдвигается на восток, а де Руйтер еще погонится за бегущими нильфами. На запад сейчас можно отправить только тысяч двадцать. Хоть с главным направлением удара проблему решили..., - ответил тестю король Редании. - Двадцать тысяч - уже неплохо, - кивнул Фольтест. - Хотя бы сдержим черных тотальной партизанщиной вокруг Брокилона, если все-таки нильфы прорвутся. И не забывай про восток. - Что-то мне подсказывает, что Драконоубийца справится лучше всех нас, - усмехнулся Радовид. Ания Винтер стояла в стороне от всех, наматывая на палец седую прядь. Вот ведь забавно - здесь не только ведьмаки могут седеть, но и чародейки из-за применения магии? Своих молодых магов она похоронила сама - лично копала двадцать четыре могилы на Холме, никому не доверила. Именно так - отныне и еще один холм Соддена будет называться с большой буквы. Ания позволила лишь Трисс помочь ей. Короли уже пообещали поставить монумент. Прославить, увековечить и так далее... Чародейка вполне допускала, что они про это не забудут, но ей было почти всё равно - молодых мальчишек и девчонок никто не вернет. Их лица навсегда останутся перед глазами чародейки... "Зачем нужен уровень архимагистра, если вокруг меня будут гибнуть люди?" Трисс лечила ее всю неделю; благодаря подруге Ания почти восстановила силы, после чего поклялась сама себе, что больше не станет забирать магию у других, какими бы не являлись цели. Одного раза ей хватило - от такого чувства вины не избавиться. К королям мчался вестовой - связь удачно осуществлялась по рекам, потому что всё течение Яруги и ее притоков контролировал Север. - Ваши величества! Срочное письмо от князя Кистрина из Вердена! Винтер вздохнула. Всё; видать не удержали оборону на западе - теперь придется помогать всем вассалам Фольтеста - прежде всего Вердену и Цидарису, выступая маршем на Бругге. Наверняка черные обошли Настрог, Розрог и Бодрог, не став штурмовать их в лоб, а просто высадили десанты севернее и восточнее. "Ладно, снова партизаним - это у нас хорошо получается. Вот бы нильфов в Брокилон затащить - под стрелы дриад. А еще интересно, как там дела у Детмольда. Он же так мечтал повоевать верхом на драконе..."