Двойное меньшее Зло

1 марта 1272 года. Лирия, крепость Спалля. Вид топчущегося противника на другой стороне реки радовал глаз. А уж вид противника, который топтался, сидя в луже (причем буквально), радовал безмерно. Весенняя распутица всегда бьет прежде всего по атакующим - и такими атакующими сейчас являлись войска Нильфгаарда. Нордлинги заняли превосходные позиции - на другом, более высоком берегу Яруги, под прикрытием двух прекрасных крепостей, да еще и целиком контролировали русло реки, по которой сновали их юркие и крайне опасные корабли. Кроме того, вновь повторилась партизанщина, устроенная северянами против группы армий "Центр". В чем-то группе армий "Восток" пришлось еще сложнее, потому что дремучие леса Ангрена обойти вообще невозможно, а проход через непролазные чащи повлек за собой высочайшие боевые и небоевые потери. Снова ловушки и минирования, снова напалм и горящие леса, снова надолбы и массовые отравления при продвижении войск. Подойдя к Яруге, Нильфгаарду не стало проще, даже наоборот. Первая же попытка форсирования в лоб провалилась с диким грохотом. Полным шоком для южан стала артиллерия королевы Саскии и ее союзников. Причем не просто артиллерия, а уже пристрелянная по квадратам. Не то, чтобы огнестрельного оружия в мире "Ведьмака" не знали совсем. Оно постоянно изобреталось, но как и всегда, итоговое "решение" принимала экономика. В Средние века (собственно средние и поздние) другого мира огнестрельное оружие стало популярным не только потому, что являлось эффективным, не только потому, что под него оказалась уже готова металлургия и инструмент, а также потому, что появился порох. Сначала черный, непросто создаваемый, но все-таки он существовал. В мире же "Ведьмака" порох был редкостью - по причине почти полного отсутствия в королевствах Севера селитры (зерриканская импортная шла на вес золота). Селитра имелась в юго-восточных землях материка, но там уже металлургия уступала Северу и Нильфгаарду. Тем самым, повторялась история другого мира, где страны Востока тоже первыми изобрели и применяли порох, но не смогли развить технологию без надлежащего оружейного дела и необходимых смежных производств. Как итог - этот мир мог и не получить огнестрельное оружие, оставшись с мощнейшими арбалетами, если бы не Махил-Румата. Вот только ушлый попаданец сделал так, чтобы на огнестрел перешел лишь Север. Сначала артиллерия (так было и в его мире), а затем всё остальное. Создать пироксилин на нитроцеллюлозе несложно; куда сложнее подогнать под него металлургию. Краснолюдское пудлингование заработало во всю мощь, а по счастливой случайности оказалось, что залежи коксующегося угля нашли только в Верхнем Аэдирне. И там же, только восточнее, в горах - селитру (ничего нового - "чилийская схема" работала прекрасно благодаря миллионам гарпий, гнездившихся в отрогах Синих гор). Махил и Ания еще больше зауважали краснолюдов, все-таки создавших артиллерию. Несмотря на всё трудолюбие, подсказанные технологические цепочки и щедрые природные богатства, работа была проведена титаническая, особенно с учетом секретности, которая сопровождала проекты. Махил знал заранее: нет ничего тайного, что не стало бы явным. Рано или поздно конкуренты купят/украдут/скопируют технологию, нужные вещества или найдут, или подберут заменители, но на долгие годы, а то и десятилетия Север окажется лидером этого мира в определенных областях. Все-таки мощность новейшего пороха оказалась избыточной - его даже артиллерия едва выдерживала (и это не считая дополнительного подбора средств стабилизации); про ручное оружие и говорить нечего. В итоге получилось логичное разделение: осадная, крепостная и корабельная артиллерия, далее упрощенная полевая, ну а первые партии мушкетов только начали поступать в войска Дориата; ими вооружалась лишь гвардия Саскии из числа краснолюдов и эльфов. Упрямые бородачи всё равно предпочитали любимые топоры, зато оценили сверхпрочные доспехи из своей новейшей стали и мобильные кулеврины. В настоящее время команда Ярпена Зигрина и Шелдона Скаггса работала в Вергене над увеличением скорострельности пушек; как и в другом мире, изобретатели снова уперлись в проблемы с затворами орудий. Попаданцы верили - краснолюды справятся. Лучше них в этом мире никто не разбирался во взрывчатых веществах, оружии, металлах и орудиях труда из них. На подходе были и "гражданские" изделия - прежде всего, плуги и прочий сельскохозяйственный инструмент. Саския стояла на холме и осматривала позиции из новейшей подзорной трубы. Еще одна новинка, разработанная Калькшейном в Новиграде - в этой истории алхимик (надлежащим образом законспирированный и охраняемый Дийкстрой) превратился в главного технического гения Севера в отношении всего, что не касалось оружия. Здесь пригодилась помощь ювелиров и чародеев, иначе необходимой обработки стекол не достичь. Союзные войска Верхнего Аэдирна, Каэдвена, Лирии и Ривии держали оборону против превосходящих сил противника уже три месяца. Три месяца возни в зимней-весенней распутице, когда нильфы уперлись в заранее подготовленную оборону вокруг усиленных крепостей Спалли и Скалли. Пытались форсировать на любых плавсредствах - и напарывались на флот Севера, применяющий "греческий огонь" и малую артиллерию. Пытались навести переправы и понтоны - но тут в действие вступала дальнобойная артиллерия нордлингов. Легкая каэдвенская кавалерия, постоянно переправлявшаяся с одного берега на другой ниже по течению Яруги стала кошмаром для снабжения и коммуникаций имперских армий, нанося разящие фланговые удары и сразу отступая. Восьмидесятитысячная группировка врага в результате постоянных потерь, ловушек и диверсий за полгода уже "похудела" почти на четверть, а северяне не потеряли и трех тысяч из своих тридцати. "Только не зарываться", думала Аэдирская дева. "Мы их тут к лету полностью вымотаем и обескровим. Но есть проблема..." Невдалеке стояли Хенсельт и Мэва. Королева Лирии недавно стала, как модно говорить, "непраздна", но ей было плевать на собственную беременность и свою армию она покидать не собиралась, разве что перестала рваться в первые ряды. - А хорошо мы им тут вломили, - довольно пробасил Хенсельт, тоже держа подзорную трубу. - Отличная штука - нильфы как на ладони. Шестнадцать атак отбили - и каждый раз они теряют пятерых за одного нашего. А уж как мои "бурые" и прочие парни порезвились на их фланге в Ангрене две недели назад... - Вот именно что две недели назад. Меня беспокоит почему теперь тишина, - задумчиво произнесла Мэва, смотревшая в трубу через Яругу. - Лагерь черных прекрасно виден - он не изменился. Жаль что воздушные шары прибыли с последними обозами только недавно, но полагаю, отсюда мы всё равно ничего не увидим. - Может, ушли на запад, против Наталиса? - предположил король Каэдвена. - Нет, - последовал ответ командующей. - Почти наверняка часть имперских войск решила обойти нас с востока, через горы. Именно ту территорию мы не можем заблокировать и через исток Яруги нам хотят зайти во фланг. - Ты отправишь туда эльфов? - уточнила Мэва. - Уже отправила всю бригаду на левый фланг. Лесная и горная война - стихия Старшего народа. Вот кто в этом мире (как не странно) быстро принял военные новинки, так это эльфы. Новые доспехи им не требовались - они и раньше их не носили, зато мушкеты очень понравились. Сначала Йорвет только фыркал. - Зачем нам это? Чтобы шуметь и демаскироваться? Эльфы сильны своей скрытностью, а этим пусть люди воюют. Спустя пару дней глава "белок" изменил свое мнение благодаря Изенгриму Фаоильтиарне. Железный волк лично испытал оружие и нашел ему прекрасное применение. Нильфгаардская пехота отлично защищена - стрелы эльфов броню не пробивали; расчет был на точность, когда стрела прилетала в незащищенное место. Вот только такая стрельба была уделом лучших стрелков или одиночек; для массового боя это подходило плохо. Фаоильтиарна придумал как комбинировать "мушкетеров" и лучников. Вести точный огонь эльфы научились быстро - все-таки, умение целиться и настраиваться на стрельбу у Старшего народа в крови. Тяжелые мушкетные пули не просто пробивали любые нильфские доспехи - они пробивали и густую листву в дремучих чащах, выкашивая врагов даже без точного прицеливания. Часть остроухих вооружилась мушкетами, а часть оставила себе луки. В итоге не было разрыва в скорострельности; оружие дополняло друг друга: дальний снайперский бой разведчиков и наблюдателей остался за старым оружием, а в случаях прямых столкновений крупных отрядов и засад начинали использоваться мушкеты. Эльфы и с новым оружием остались лесными "ангелами смерти". А еще они постоянно применяли ловушки и гранаты, ну а минирование вообще стало кошмарной головной болью всех командиров Нильфгаарда. Черным противостоял противник, который прекрасно их знал и пребывал в привычной для себя обстановке. В истории другого мира индейцы быстро и качественно перешли на огнестрельное оружие, а здесь уже эльфы оказались не менее прогрессивными по используемым средствам. На соседнем холме, чуть западнее, собралась другая компания. Позади него краснолюды уже накачивали горячим воздухом шар-монгольфьер (проще всего оказалось с корзиной, а вот сам шар пришлось делать тряпочным и хорошо обрабатывать ткань). Забавно, но идеальнее всего шары подошли для чародеев, поскольку именно они могли нагревать воздух магией, в следствии чего, шарам не требовалось брать топливо на борт и рисковать пожарами с разными горелками, а сам наблюдатель моментально телепортировался с земли в корзину и обратно. Первой стала Трисс Меригольд в недавней битве под Майенной, прогремевшей победным звоном на весь Север, ну а здесь тоже самое собиралась делать Кейра Мец. - Никуда от этих нововведений не деться, мать их, - хмыкнула Сабрина Глевиссиг, что-то деловито сканирующая. - Не ворчи, Глевиссиг, - фыркнул Детмольд, стоявший рядом и настраивающий свой второй посох. - В мире Ании и Махила магический фон очень слаб - там хоть меняй мир, хоть не меняй, а у чародеев не было бы шансов. У нас же будет и новая техника, и останется магия. Были мы магами, а станем техномагами, ха-ха. Шар взлетел в воздух и через несколько минут зафиксировал свое положение. - Ну что там, Кейра? - спросила Сабрина. Голос Мец магически прилетел ей и Детмольду прямо в головы. - Саския оказалась права - судя по всему, часть войск нильфы увели к истокам Яруги. Тысяч двадцать - потому что я оцениваю оставшихся примерно в сорок тысяч. Двадцать тысяч против пяти тысяч эльфов - не многовато ли? - Ты не представляешь, на что эти сучьи дети способны, - хмыкнула Глевиссиг. - Помнишь Танедд? А тут они вообще, так сказать, в своей естественной среде обитания. Да еще с новым оружием. - Полагаю, нам с Саскией будет чем им помочь, - нейтрально заметил Детмольд. - Ладно, девушки, мне надо готовиться... - Детмольд, что ты от нас скрываешь? - пристально уставилась на него своими черными глазами Сабрина. - Ну же, петушок; что еще за секреты? - Скоро узнаете. Если конечно догадаетесь, - вредно хихикнул Детмольд и ушел в лагерь. Кейра переместилась вниз. - Она придет? - Да, вместе с Ритой. Ждать пришлось недолго; через несколько минут пространство подернулось оранжевым светом и из марева портала вышли две женские фигуры. - Филиппа, Маргарита, - повернулась к ним Мец. - Рады видеть. Какие новости? - В центре полная победа Севера, - пожала плечами ректор Аретузы. - Вражеская армия разгромлена, а их чародеи уничтожены. С Трисс и Анией всё в порядке, но пришлось им несладко. Однако я лично смогла оценить то, что устроила Винтер на поле боя - это впечатляет... - Чудесная девушка, просто прелесть, - отточено улыбнулась Эйльхарт. - Знаете, дамы, я долгое время думала - завидую ли я ей? А потом поняла, что не надо завидовать нашей иномирной чародейке. Ее надо любить, холить и лелеять. Мотивировать, говорить что она самая лучшая, полезная и способная. И тогда она возьмет самую тяжелую работу на себя. Возьмет, сделает ее и ни на что не станет жаловаться. Конечно, она тоже любит успех, признание и богатство, но по сравнению со всеми нами очень скромна. - А самое главное, - добавила Ло-Антиль, - уровень магии. У нас давно не было никого уровня архимагистра - Ания через несколько лет достигнет его. Пока что не хватает стабильности, но потенциал... - Всегда должна быть "Тиссая де Врие", - констатировала Филиппа. - Не одна, так другая. Помните как все горевали, когда наша старая учительница наложила на себя руки? Даже я. Мы ее очень уважали; она являлась для нас кем-то вроде оазиса спокойствия, магом, к которому прислушивались и молодые, и опытные. Нашим арбитром и дипломатом, точкой опоры. Пусть Ания Винтер станет такой же - а мы ей в этом поможем и с удовольствием воспользуемся плодами ее успехов, которыми она столь щедро делится... - Ушам не верю. Филиппа, это точно ты? Или иллюзию кто-то наложил и прикинулся тобой? - спросила Сабрина. Кейра Мец пристально смотрела на советницу короля Недамира. В последние годы (причем во многом как раз из-за Ании Винтер) статус и уровень влияния Филиппы Эйльхарт снизился, но никто из коллег не питал иллюзий - это была великая чародейка. Как по магическим возможностям, так и по способностям плести интриги. И ее хорошее отношение к Ании удивляло остальных. - Филиппа, - вздохнув, спросила Мец. - Что ты еще задумала? - Я ничего не сделаю, - тут же последовал ответ. - Тем более, против вас. Я, как и вы, искренне хочу победы Севера. Маргарита Ло-Антиль слишком давно знала "сову", чтобы ошибиться в ее словах. "Только Ания Винтер из всех нас воюет за Север. Все мы - только за магию и за себя самих. И прежде всего - Филиппа. Она просто хочет воспользоваться чужой работой и заработать на ней максимум выгоды." Вечерело. Над Синими горами сумерки смотрелись почти как дома, но командиру пехотной дивизии "Альба" (была еще знаменитая одноименная кавалерийская) генералу Конраду Мирконнелю тут не нравилось. Неделю назад их направили в обход позиций нордлингов с фланга, через истоки Яруги. Мысль в целом правильная, но в условиях отсутствия нормальной разведки - смертельно опасная. В прошлую Войну такой проблемы не существовало - генерал помнил что лучшими разведчиками Белого Пламени являлись эльфы, которые всегда приносили достоверные и своевременные сведения. А теперь эльфы воюют против них и насколько это опасно, генерал понимал куда лучше своих подчиненных, потому что воевал с нордлингами уже третью войну. - Господин генерал, - к командующему подошел один из оберштеров. - Все идет по плану; скоро мы будем проходить исток Яруги. - Выдвинуть вперед разведчиков, - приказал Мирконнель. Сейчас он бы предпочел внезапную атаку врага, чем происходящее имперское попустительство. Предчувствие было очень нехорошим, но спорить не с кем - ощущение к службе не пришить. Остается надеяться что эльфы просто не нашли их. Пока что не нашли... Ему даже не дали чародеев - весь десяток сосредоточился в основном штабе. После страшного поражения группы армий "Центр", которое деморализовало армии Империи, всем стало не по себе. Враг оказался не только готов, он был еще и лучше вооружен. О поражении доложили чародеи; они же опасались применения какой-то новой магии со стороны противника - так объяснили генералу. Почти не имелось и кавалерии, впрочем, в ней не было надобности - в силу топографии местности. Зато в этих лесистых отрогах гор прекрасно устраивать засады... На высоте нескольких сотен метров над лесами мчалась черная точка. Она почти зависла в небе, давая сосредоточиться магии, а потом пошла на снижение. - Они прямо под нами, - прошептал Детмольд из Вергена. - Я засек их перемещения. Саския, дождись полной темноты, а я пока что дам магический сигнал Йорвету. Пусть подготовятся. Во тьме ночи, освещаемой только полной луной, тень превратилась в дракона, несущего на своей спине человека в легком доспехе чародея. Вот дракон начал снижаться кругами, а чародей зашептал что-то над своим посохом, в изголовье которого горел огненный шар. Когда до земли оставалось метров двести, Саския сложила крылья и почти бесшумно спикировала на дивизию "Альба". Никаких предупреждений, никаких возможностей уйти - это война, а не рыцарский турнир. Тело дракона тихо рассекло воздух и заметили его только в самый последний момент, когда-то кто-то посмотрел на луну. - Дракон! Во имя Императора! Спасайтесь, это дракон! Лавина огня - вот последнее, что запомнил генерал Нильфгаарда Мирконнель. Лавина, которая прошла испепеляющим пламенем по открытой колонне имперской пехоты, моментально ее сжигая - это дракон в пикировании повернул голову чуть налево. Командир дивизии сначала подумал что ему повезло, ведь он находился справа от дракона, но внезапно с руки человека, сидевшего на драконе, сорвалось пламя почти такой же силы - это Детмольд разрядил свой Посох Оператора, разом уничтожив весь штаб дивизии "Альба" и высших офицеров. Саския ушла из пикирования свечой в ночное небо, недоступная для попаданий переносных баллист, оставляя на земле только сожженных врагов и вопящих от жуткой боли солдат. Она подловила противника исключительно удачно; помощь Детмольда тоже оказалась кстати - чародей кидал снопы огня в наиболее плотные группы врагов. Но даже дракон уязвим - и прекрасно понимала это прежде всего Саския. Стрелы ей были не опасны, но вот болты переносных баллист - очень даже. Именно поэтому Детмольд высматривал прежде всего стрелковые расчеты, хотя в темноте баллисты потеряли свою эффективность. Дракон и чародей безнаказанно уничтожали вражеские войска, а потом просто растворились в ночном небе. Уже улетая, Аэдирнская дева подожгла лес за спиной у дивизии "Альба" и растерянные солдаты, лишенные высшего командования, кинулись вперед к спасительным холмам, еще не зная, что там, за невысокими деревьями их уже ждут. Йорвет поднял свой лук - в зареве огня ракурс получался неплохой, а зоркий глаз, пусть даже и единственный, давал хороший обзор. Рядом замерли Изенгрим и его стрелки. - Поджигайте лес, - спокойно отдал он приказ своим бойцам, занявшим позиции многоступенчатой "подковой". - Сначала мы из луков, затем вы из мушкетов, ну а потом снова мы. Пятьсот ударно-кремневых замков щелкнули разом, взводясь; оружие уже стояло на сошках (как и в истории другого мира, сделать его легче не получилось; зато хотя бы сделали мощнее и дальнобойнее). Огонь эльфы открыли за двести метров, сначала из луков, а потом и из мушкетов. Эффект получился чудовищный, особенно против неподготовленного, деморализованного врага. Доспехи пробивались насквозь, лес вокруг моментально запылал адским костром, а отступать было некуда. Нильфы все-так добрались до позиций эльфов, но напоролись там сначала на колючую проволоку, а затем и на гранаты. Простенькие, примитивные, но уже созданные и косящие пехоту тяжелыми осколками, они ранили ноги, защищенные меньше корпуса. - Дориат! - по рядам пошел новый клич эльфов Севера. - За Саскию! Идеальная позиция, точно подготовленная засада, преимущество в вооружении и дракон в собственных рядах - вот залог этой победы. Сегодня Северу будет что праздновать, а Нильфгаард не досчитается еще одной дивизии. И как всегда - горе побежденным... ... Четыре часа спустя, там же. Уже начала заниматься заря, когда битва была закончена. В выгоревшем лесу и на полянах остались лишь тысячи убитых, причем только малую их часть можно опознать - обезображенные огнем трупы узнаванию не поддавались. Большинство солдат противника погибли от напалма, приготовленного в нужных местах, мушкетного огня и из-за направленных лесных пожаров. - В чем-то люди правы, - Йорвет и Изенгрим обходили поле боя, а Железный волк размышлял философски. - Как там ведьмак Махил говорил про некоторых людей: "ничего личного - только бизнес"? Вот это точно не про нас, эльфов. Мы всё доводим до конца. Воюем редко, но уж если воюем, то оставляем за собой только трупы. - Ирония, но при всей нашей вечности, в чем-то мы эмоциональнее людей и многое воспринимаем исключительно лично, - кивнул командир бригады "Дориат". - Еще несколько лет назад мы с тобой воевали против Севера за черных, - Йорвет ткнул носком сапога тело какого-то офицера, - а теперь они наши злейшие враги. Иногда я думаю, что бы с нами всеми стало, если бы не Махил и Саския... Железный волк был единственным в Вергене, кто узнал тайну Аэдирнской девы (не считая Йорвета). Они проводили глазами улетающего дракона в небе, который помчался обратно к Лирии, планируя затемно вернуться в лагерь. Губы Йорвета на изуродованном шрамом лице сложились в нежную улыбку любви, которая сразу сделала лицо красивым. Фаоильтиарна, заметив это, повернулся к другу. - Рано или поздно тайна вскроется. Если нам придется принять бой при свете дня и рядом с лагерем, то чародейки поймут. Может, Детмольд и сможет с ними договориться о молчании, но ты же лучше меня знаешь, что одна чародейка - это тоже самое, что десять чародеек. И как только Эйльхарт узнает... - Только пусть попробует причинить вред Саскии, - зарычал одноглазый эльф. - О, ты ее недооцениваешь... А если она не навредит прямо, а расскажет всем? Ты пойми, Филиппа уже не сможет никогда перехватить контроль над нашей королевой - спасибо Детмольду, но это ей и не нужно. Скорее, до шантажа может опуститься... - Не знаю..., - вздохнул Йорвет. - Одно я знаю точно - если эльфы, краснолюды и люди Дориата к подобной тайне уже готовы, то остальные еще нет. Особенно короли Севера - вот они не должны об этом знать. Иначе мы подставим под удар нашу страну, о которой так долго мечтали и за которую сейчас сражаемся... Бригада эльфов уходила на юго-восток - готовить засаду и для второй дивизии Нильфгаарда. Меньше лесов, больше гор - значит, меньше придется использовать напалм и больше стрелять. Зато как прекрасно устраивать взрывчаткой горные обвалы... А ночью снова прилетит их королева и поможет в нужный момент. Йорвет и Изенгрим знали - на этот раз они на правильной стороне. Ковир, Понт-Ванис. Загородный особняк чародейки Шеалы де Танкарвилль. Здесь всегда было тихо, спокойно и уютно. Шеала в домашней обстановке предпочитала стиль "дорогая простота" и обладала хорошим вкусом. Залив Праксены видом (из-за погоды) не радовал, но лучший офирский чай скрашивал ощущения мерзкой весны, а камин дарил тепло. Филиппа Эйльхарт и Шеала де Танкарвилль вели чинную беседу, сидя в креслах. - Как там Ассирэ и Фрингилья? - поинтересовалась "сова", отпивая из чашки. - Замечательно. Пишут, изучают, исследуют. Это ведь прекрасно, когда две чародейки - ученые. И знаешь, Ассирэ еще большая затворница чем я. Фрингилья пытается создать что-то новое в области иллюзий и я уверена, что у нее получится. - Так что ты хотела обсудить, Филиппа? Как дела у Недамира в Хенгфорсе? Надеюсь, у него хватило ума не устраивать на Севере как говорит наш ведьмак, "пятую колонну"? - У него ума вообще нет, - фыркнула Эйльхарт. - Поэтому мне пришлось думать за него. Рука чародейки сложила фигуру, накладывая дополнительное звукозащитное заклинание на веранду. -...Хотя Недамир думал про это - он получил очень интересное предложение. Все войска северных королевств сейчас сосредоточены вдоль Яруги - он и правда бы подгадал, даже несмотря на свои скромные силы. Но я ему не дала. Де Танкарвилль вопросительно подняла бровь. - Нет-нет, не из патриотизма - ты же меня знаешь. Просто надо признать, что Нильфгаард нам теперь не нужен ни в каком виде и поэтому его можно развалить. Или хотя бы очень сильно приземлить. Филиппа придвинулась к Шеале. -..Но и власть самостоятельных, - Эйльхарт выделила это слово, - королей над будущим Капитулом меня не устраивает. Отшельница из Ковира сразу всё поняла. - А ты не подумала о том, что мы не так уж и популярны сейчас? Да, имидж слегка восстановлен, но это только начало пути. Ослепительная улыбка "совы" была ей ответом; раздался довольный смех. - Конечно подумала. Ах, какая же она чудесная, Ания Винтер... Героиня без страха и упрёка; как нам повезло с ней... Она никогда не узнает каким именно образом мы ей поможем - не надо ей такое знать, с ее то идеализмом. Зато Винтер станет путеводной звездой, надеждой всего Севера. Ну а мы потом разбежимся по королевствам и займемся своим привычным делом - уже в весьма комфортных условиях... Шеала кивнула. - Согласна; отличное предложение. А затем поставим Ложу перед фактом, огласив полуправду. Филиппа снова мягко усмехнулась. - Забавно; на мысль об этом меня натолкнул план Махила и Ании в отношении Демавенда, когда они допустили в отношении него и Стенниса покушение Лето из Гулеты. Вот ведь ирония... Нам даже ничего делать не придется; Нильфгаард сделает всё сам. -...Но только после того, как на фронте ситуация окончательно сложится в нашу пользу, - добавила Эйльхарт. - И желательно - максимально эпично и патетично. - И драматично, - добавила де Танкарвилль. - Надо сразу прикинуть кто должен остаться... Лирия, крепость Скалля. Королева Мэва смотрела со стены на русло Яруги и не верила своим глазам. Черные все-таки решились на авантюру, бросив максимально широким фронтом на переправу всё что смогли. Сорок тысяч солдат сейчас пытались форсировать реку, невзирая на пристрелянную артиллерию северян и флот. Видимо, недавний ночной разгром дивизии "Альба" дошел и до нильфов, после чего они озверели до такой степени, что уже не считались с возможными потерями. Безумная операция, на которую никогда бы не пошло прошлое армейское имперское руководство, теперь стала последней надеждой Нильфгаарда. Сорок тысяч солдат против двадцати тысяч - это очень много даже при условии, что обороняться проще, чем атаковать. За последние месяцы в генеральном штабе Империи и высшем полевом командовании появилось очень много новых людей. Связано это было с чистками генералитета от ненадежных лиц, вот только подобные действия больше шли во вред, чем на пользу. Необдуманные действия, штабные просчеты, неумение вести разведку - всё играло в пользу Севера. Но сейчас Мэва и подбежавший к ней Хенсельт понимали, что именно такие нестандартные действия врага "на грани фола" могут принести ему успех. Нильфы тоже пристреляли свои катапульты, баллисты и требушеты, засыпая Яругу болтами, ядрами и камнями. Не такая уж и широкая река ("чай не Амазонка и даже не Волга", сказал когда-то Махил из Малеоры, когда первый раз ее увидел). И сейчас осадные орудия Империи, не имея возможности достать до крепостей нордлингов, атаковали саму реку и флот северян, расположившийся на ней. Часть метательных снарядов пришлась в собственные лодки, плоты и малые корабли, но главное - они начали сминать вражеский флот числом. - Я готовлю войска! - заорал Хенсельт. - Ничего, пусть подойдут под стены - как же Саския отлично придумала заминировать подступы к обеим крепостям! Они тут кровью умоются! Армада лодок и кораблей Нильфгаарда накатывала на корабли Верхнего Аэдирна. Приказ эльфы, люди и краснолюды помнили наизусть: для недопущения возможного захвата и получения врагом секретов - подрыв кораблей. Команды начали покидать вплавь свои суда, превращая их в пылающие брандеры, направленные на врага смельчаками-смертниками. Последовавшие взрывы лишь немного задержали противника, который как рой ос продолжал рваться на другой берег. Через несколько минут со стен Скалли и Спалли бухнули орудия Верхнего Аэдирна - своих кораблей на реке больше не оставалось и жалеть теперь некого. Трубили трубы, грохотали барабаны, собирая рыцарей и пехоту Лирии, Ривии, Аэдирна и Каэдвена в общее построение. Войска начали выходить под стены обеих крепостей, а в это время на командном холме Севера шло другое совещание. - Они всё-таки решились на это безумие! - раздался магически усиленный голос Кейры Мец из корзины воздушного шара. - Какой кошмар - все сорок тысяч нильфов! Они что, сошли с ума?!? - Эти уроды идут ва-банк, потому что им ничего не остается! - крикнула Сабрина Глевиссиг, которая запустила очередной шар огня в сторону реки. - И они могут нас смять! Саския, какие мысли? Нас сейчас просто задавят числом! Аэдирнская дева посмотрела на стоявшего рядом Детмольда, который в этот момент экранировал ее от внешнего сканирования - где-то на реке в арьергарде плыли и имперские чародеи, прикрывающие свои лучшие войска. Навал нильфов мог и сработать, несмотря на любые потери. Главным для группы армий "Восток" было переправиться через реку. - Как ты сама решишь, - тихо ответил чародей, поняв немой вопрос. - Но помни что любое твое действие будет иметь разные последствия. Прежде всего для Дориата. - Я не могу бросить их! - глаза королевы Саскии загорелись. - Только я сейчас могу помочь! - Глевиссиг, - Детмольд повернулся к Сабрине, бросая ей магический "маячок". - Контролируй мое месторасположение на реке - я поработаю координатором. - Ты о чем? - уставилась каэдвенка на чародея. - Что вы еще, блять, придумали?!? - Сейчас увидишь. Сабрина сначала не поверила своим глазам - Саския и Детмольд побежали синхронно к обрыву, а потом прыгнули с него. Она поняла что случилось через две секунды, когда из-под обрыва вылетел огромный дракон с чародеем на спине и помчался в сторону реки. - Охренеть..., - раздался голос Кейры из корзины. - Так вот в чем дело было... - Ладно, а теперь наш сигнал! Раздалось гудение открывающихся порталов - из них выходили чародейки. Сразу пятеро - все, кроме Ассирэ вар Анагыд и Фрингильи Виго, участие которых в войне против Нильфгаарда Ложа посчитала излишним, да они и сами не рвались. Все-таки есть предел цинизму даже для чародеек и убивать собственных бывших коллег - это перебор. - Я смотрю, вам тут помощь требуется? - раздался веселый звонкий голос Трисс Меригольд. Маргарита Ло-Антиль, Шеала де Танкарвилль и Филиппа Эйльхарт занимали свои места на холме рядом с Сабриной Глевиссиг, а Ания Винтер телепортировалась в корзину воздушного шара к Кейре Мец. Объединять усилия в магии Воздуха лучше с таким же мастером данной стихии. - Щит на Ании и Кейре, - объявила Шеала. - А где Детмольд? - поинтересовалась "сова". - Да вот он, - показала рукой Сабрина и почти хихикнула. - Над правой излучиной реки, верхом на драконе. У меня на него магический "маяк", так что работаем Огнем с недолетом. Раздался вздох Эйльхарт; она сразу все поняла. - Прости, Филиппа, - тут же прилетел голос Ании. - Именно с Саскии в той истории, которую мы знали с Махилом, начались твои проблемы. Да, ты смогла бы захватить сознание дракона. Но его разум после подобного становится нестабильным. Несколько подконтрольных превращений - и сумасшествие. Так что извини, это была не наша тайна и для твоей же безопасности. - Всё нормально, - Филиппа восприняла последний секрет спокойно. "Но вот Детмольду я этого не прощу. Больно жирно ему будет." Лодки и корабли Нильфгаарда уже прошли фарватер Яруги, а авангард приближался к вражескому берегу, когда над рекой раздались крики ужаса. Дракона заметили не сразу - на этот раз он не летел высоко в небе, а несся на бреющем, буквально в нескольких метрах от воды, появившись со стороны дальней излучины. Двойное пламя, из пасти Саскии и с посоха Детмольда обрушилось на суда нильфов, испепеляя их - и на этот раз спрятаться было негде. Стрелы и арбалетные болты рикошетили от шкуры дракона, причиняя ему лишь боль и вызывая ярость. Саския ушла в пологий левый вираж, продолжив на ходу уничтожать арьергард армии Империи, а заодно сбивая возможный прицел катапультам и баллистам, которые вновь начали целиться в сторону реки, на этот раз пытаясь просчитать траекторию полета дракона. Магический маяк полетел вниз - в самое плотное скопление лодок и через двадцать секунд в это место прилетело сразу пять огненных шаров, сжигая пехоту нильфов. Саския едва уклонилась от направленного в нее огненного сгустка - ей помог Детмольд, мысленно предупредив об опасности. "Так вам и надо - сами демаскировались", зло усмехнулся чародей, кидая второй магический маячок в корабль, на котором явно находились имперские чародеи. - Саския, улетай отсюда! К берегу - надо спалить их осадную артиллерию! Какой огонь, море огня! - захохотал маг, обдав кого-то пламенем из своего посоха. Как правило, в бою "чародеи против чародеев" решающее значение имел не фактор количества магов на каждой стороне, а то, кто кого первым обнаружит и нанесет концентрированный удар. Ну и конечно, многое зависело от сплоченности. Индивидуально имперские маги как правило проигрывали северным, но по "командным действиям" не уступали - в силу того, что в академии Виковаро их учили работать в том числе и в команде. Однако сейчас они вынуждены были отреагировать на появление дракона и это стало для них фатальным. Следующий шквал стихии Огня пришелся в их щит и разрушил его. Все, что они успели - полноценно ответить по обнаруженному вражескому отряду чародеек, засевшему на холмистом берегу, но щит Ании и Кейры выдержал, пусть и на грани. Зато второй залп Ложи отразить было уже нечем - корабль буквально взорвался от прямого точного попадания. - Конкуренты нам не нужны, - заметила Шеала. Саския мчалась над водой, приближаясь к осадным орудиям противника. Расчеты слишком поздно поняли, что дракон их просто обманул, сначала находясь в мертвой зоне ниже уровня стрельбы баллист, а потом став недоступным и для катапульт. Дерево, из которого делались требушеты, запылало как сухие деревья, а выжившие расчеты разбегались в попытках спастись. Саския поливала огнем осадные орудия пока они не превратились в костры, а потом развернулась и снова помчалась добивать арьергард противника на реке - тот уже готовился к высадке. Артиллерия Скалли и Спалли продолжала бить в тыловые позиции нильфов, не давая высаживаться войскам и работая не менее эффективно чем Аэдирнская дева. Основные силы Нильфгаарда (точнее, то, что от них осталось) все-таки смогли построиться и кинуться через поле на противника, который почему-то застыл под стенами крепостей. Через несколько минут нильфы поняли почему - пространство между крепостями и рекой оказалось не просто пристреляно, а еще и заминировано, взрываясь под ногами замаскированными зарядами, вот только деваться черным теперь некуда - позади остался собственный горящий флот, а впереди - враг и поджидающая смерть. Ания Винтер смотрела на всё это с мрачной радостью. Победа была уже близка - слишком дорого далась нильфам их безумная переправа - воды Яруги покраснели от крови. Может, сдадутся? Кто у них там сейчас в командирах? Кто-то неизвестный; наверняка новенький имперский фанатик... - За императора! - раздался рев оставшихся нильфов и черные ряды двинулись в свою последнюю атаку. Значит, все-таки не сдадутся. - Жаль..., - прошептала Саския, которая уже вернулась на холм и тяжело дышала. - Меньше всего я хотела такой войны... - Зато у нас всех, а особенно у тебя, она прекрасно получается..., - грустно кивнула Ания. - Не летай туда больше - пушки, магия и наши бойцы сделают всё сами. - Я телепортирую тебя в первые ряды рыцарей, королева, - заявил Детмольд, открывая портал. - Дабы не возникло подозрений, тебе лучше оказаться в сражении в своем обычном... состоянии. Маг проводил Саскию, а потом повернулся к остальным чародейкам и обвел их глазами с вполне понятным предупреждением. - Конечно-конечно, Детмольд, - медовым голосом сказала Филиппа. - Мы никому не скажем. Но ты же понимаешь, что мнение коллектива прежде всего? Мы храним много тайн - сохраним и эту. Разумеется, если ты будешь лояльным к нам. - Шантажировать меня вздумала, Эйльхарт? - зло фыркнул Детмольд. - Я же теперь тоже всё знаю. Обиделась что я отобрал у тебя дракона? Вот только Саския не твой дракон. Даже не мой и не их, - маг показал на остальных членов Ложи. - А свой собственный. И... - Успокойтесь всё, - одернула спорщиков Ания Винтер. - Может, Саския сама не захочет больше превращаться. Эта тайна не имеет смысла, особенно с учетом того, что насильно ее теперь никто обратить не сможет. - С другой стороны, - задумчиво сказала чародейка-попаданка. - Возможно мы чем-то сможем помочь ей, а она нам. Шеала и остальные синхронно кивнули. - Вот это другое дело. - Договорились, - почему-то улыбнулся Детмольд. "Никто из вас не знает, что после... определенных событий королева Дориата потеряет возможность обращаться навсегда. Я никому не дам использовать ее." - Ладно, дамы и один господин, - вернула всех в реальность Филиппа. - За дело. Мы тут Северу помогаем или как? - Северу? - хохотнула Сабрина. - Мы тут помогаем сами себе. Кроме Ании конечно. Пошли добивать черных - труба зовет... "Как же тихо на закате", думала Ания спустя пять часов, идя по полю боя, усеянному телами павших солдат. "А может, это просто такое ощущение после грохота боя, звона оружия и магии Огня? А теперь еще и шума от огнестрела..." Вновь победа, полная и безоговорочная - от армии Империи уцелела только одна назаирская бригада, организованно и целиком сдавшаяся в плен. Вновь послезнание, магия, новое оружие, правильное планирование, отличная тактика, а теперь еще и Саския решили исход битвы. Вот только на душе тяжело как никогда. Чародейка стала беспощадным воином вынужденно, но по духу такой никогда не являлась. Ее удел - лечить, создавая новые лекарства и вакцины, но когда она сможет заниматься своим призванием - непонятно. Конца и края не видно этому кошмару. Хаос не смог одолеть Анию на ее пути, но вечную душевную боль магичка получила. А уж вспоминать о погибших молодых чародеях не хотелось совсем. "Стоило ли это того, Двадцать пятая с Холма?" - спросила она сама себя. Спросила риторически, потому что уже знала ответ - стоило. Такой мир всяко лучше другого, уже невозможного, когда Север почти обезлюдел. "Миша, где ты сейчас? Как же ты мне нужен..." К Ании подошла Кейра. - Надоела эта чертова война, - проворчала блондинка. - Хочу красивый особняк, своего ведьмака - по утрам и вечерам, славы великого мага-эпидемиолога и власти. - Согласна по всем пунктам, - рассмеялась Винтер, улучшая себе настроение. - Судя по всему, вакцинами придется заниматься уже тебе, потому что мне будет некогда... Где Саския? - Она какая-то подавленная. Вон, по полю бродит, - махнула рукой Мец, уходя в сторону лагеря. Там ("и как у него только сил хватает?" подумала чародейка) в новых краснолюдских доспехах расхаживал крайне довольный Хенсельт. Чего у короля Каэдвена было не отнять, так это драчливости - монарх вновь бился в первых рядах рядом с Саскией. Мэва организовала походный лазарет и лично трудилась в нем. Тридцать пять тысяч черных сегодня погибло в битве при Спалле, вместе с пятью тысячами своих, но еще пять тысяч нуждались в помощи. Теперь их будет кому встречать дома с победой... - Отличная драка! - крякнул Хенсельт, отхлебывая из кубка размером с хорошую лоханку. - Всё, нет больше тут черных, закончились! А добыча то какая! Ну ничего, пусть ребята погуляют... - Как ты? - тихо спросила Ания Саскию, подойдя и встав рядом. - Помощь нужна? - Нет, - покачала головой Аэдирнская дева. - Мы со всем справились. Королева Дориата будто на что-то решалась. - Ночью я уйду - лишь подниму кубок за павших, - вздохнула Саския. - Надо помочь Йорвету и Изенгриму в горах - там еще где-то бродит дивизия "Мехт". Винтер пристально смотрела на королеву. - А потом улетишь куда-нибудь с ним? С другой стороны, вся армия болтает про дракона, который нам помог. Чтобы эта болтовня таковой и оставалась, возможно и правда требуется какой-то перерыв... Добейте нильфов в Синих горах, а потом Фаоильтиарна оттянет бригаду севернее - а то от Дол Блатанна что угодно можно ожидать... - Там уже никого не осталось, - Саския выглядела очень подавленно и печально, сев на какую-то разбитую телегу. - Одни дряхлые старики. Знаешь, Ания, отец был прав: война - это кошмарно. Несмотря на всё наше могущество, драконы не созданы для войны. Мы хотим лететь навстречу рассвету, любоваться миром и солнцем, а не сжигать живых существ... - А я в юности мечтала стать врачом - но видишь, как всё обернулось, - понимающе хмыкнула чародейка, сев рядом. - Но потом, увидев благодарные глаза вылеченных мной людей уже в этом мире, приняла свою судьбу. Я продолжу верить в итоговый мир, потому что это всё, что мне остаётся. - Не всё, - Саския наконец-то улыбнулась, пусть и грустно, явно кого-то вспомнив. - Йорвет тебя любит, - заметила магичка. - Так, как только женщина - сильная женщина может мечтать: не ради себя, а ради тебя самой. Это прекрасно; поверь - уж я знаю о чем говорю... И отчетливо понимает, что ты никогда не будешь принадлежать только ему. Ты своя собственная. - Посмотри как тебя любят люди, - махнула рукой чародейка в сторону лагеря, где бойцы прославляли Аэдирнскую деву. - Вот он - долг правителя народа. Ты подарила надежду на общий мир всем расам здесь - разве не об этом мечтала? Ну а я позабочусь о том, чтобы моя женская компания не болтала... - Спасибо тебе, чародейка, - королева встала и потянулась. - Но как только война закончится, больше драконом я становиться не хочу. Меня тянет в бой - а это неправильно. Пора мне слетать в Зерриканию и увидеться с отцом. До встречи, Ания. Винтер направилась к палаткам; ей предстояло много работы. Прежде всего - лечение (сначала - офицеры-дворяне, потом солдаты); остальным чародейкам требовалась помощь. А еще надо делить добычу, решать что делать с пленными (Ания думала предложить хитрый вариант: враги-дворяне это конечно святая добыча с точки зрения требования о выкупе, но вот простых бойцов можно обезоружить и отпустить, прогнав пешком до самого Назаира - пусть всем по пути рассказывают что за нордлингов воюют драконы и сеют хаос), планировать рейд через Ангрен и Туссент к перевалам Маг Турга - благо что вся каэдвенская и ривийско-лирийская кавалерия уцелела и так далее, и так далее. А еще неплохо бы просто отдохнуть... "Как же надоела эта война... Миша, ты можешь закончить ее одним ударом. Я верю в тебя."