Двойное меньшее Зло

15 марта 1272 года. Великое море, в десяти милях на северо-запад от устья Альбы. За последний месяц скрип рангоута, хлопанье такелажа, постоянная качка и примелькавшиеся лица "команды по спасению мира Ведьмака от Нильфгаарда" стали настолько привычными, что уже внушали спокойствие и уверенность. Ведьмак Махил из Малеоры, он же Румата иэ Эстора, стоявший на носу флагманской бригантины "Локи", пристально и внимательно смотрел на береговую линию в подзорную трубу. Флот Скеллиге вышел на траверс дельты реки Альба точно в положенный срок. Слегка потрепанным, очень сильно растянувшимся, но полностью готовым к бою и самое главное - к десанту. Махил знал - после нападения островитян сто пятьдесят лет назад на столицу Нильфгаарда, Империя больше никогда не оставляла Город Золотых Башен без серьезной защиты и одна из бригад элитной дивизии "Импера" всегда находилась расквартированной в городе. Как минимум одна эскадра дежурила перед устьем великой реки, на которой недалеко от моря располагалась столица. Вот только на этот раз ни один нильф не смог бы предположить что к ним плывут почти все воины Скеллиге, которые только жили на островах (за вычетом стариков и детей). Плывут не только на своих кораблях, но и на уникальных новых, с артиллерией и ручным огнестрельным оружием, еще невиданными в этом мире. Флот растянулся вдоль берега длинной вереницей кораблей больше чем на десять миль. В авангарде шли бригантины, составлявшие главную ударную силу флота, центр сформировали драккары кланов, а в арьергарде собрались шхуны, подошедшие из Новиграда, дурачившие две недели подряд Второй флот нильфов и засевшие в резерве. Крах ан Крайт с лучшими кораблями ушел чуть мористее, выполняя роль разведчика. Он прекрасно ориентировался в этих водах, наизусть помнил береговую линию без всяких карт и сейчас едва сдерживал себя - его месть начнется здесь и сегодня. Король Бран Тиршах придумал интересное наказание для самых нерадивых кормчих, штурманов и капитанов, точнее их кланов - кто сегодня больше всех начнет ошибаться, теряя общую линию в строю, тому поручат самую неблагодарную работу - отвлекать врага, который может навалиться на них с тыла. Второй флот Нильфгаарда эскадры Скеллиге уже обманули - когда смогли уйти от встречи с ним три дня назад, но он может направиться и сюда. С Первым флотом боя не избежать, потому что именно он охраняет столицу. Лучшие корабли, лучшие экипажи, лучшее обслуживание - никто бы не рискнул напасть на столицу Империи без превосходящих сил. Все знали это - и поэтому нападения не ждал никто. Только Махил-Румата мог такое спланировать, используя новую технику и позвав в поход все кланы Скеллиге. Махил стоял на носу "Локи" и в отличие от остальных, предпочитал больше ничего не пить - за две недели алкоголь надоел ему хуже горькой редьки. Зато теперь он понимал каким образом на кораблях островитян питье сохранялось неиспорченным: скеллигцы брали в походы только спиртные напитки - пиво, брагу, медовуху, настойки и прочую бормотуху. Таким образом, вода не протухала, зато обеззараживалась. Как итог: две недели подряд корабли были набиты вечно похмельными обросшими личностями, рвущимися в бой; только кормчие и дежурные матросы сохраняли полностью трезвое состояние мозгов, проводя постоянную ротацию своих составов. Помимо перманентного пьянства, на борту из развлечений имелись азартные игры - гвинт и кости, а также спортивный мордобой. В первом царствовал Геральт (с колодой Махила), а во втором Хьялмар ан Крайт. Керис же во время путешествия тоже занималась драками, с тем правда отличием от брата, что предпочитала растаскивать их, а не устраивать, убеждая остальных участников не калечить друг друга, а дождаться пока это не начнут делать нильфы. Для Махила путешествие стало еще одним способом обучения: каждый день он тренировался с Геральтом на палубе, становясь всё лучше и лучше (хотя до Белого Волка ему все равно далеко), в свободное время занимаясь вместе с Милькой и Керис обучением Лотты, а также болтая с командой и бегая по кораблям благодаря телепортам Мышовура. Особенно шумно и весело было на драккарах у Друммондов, где на флагмане Лугоса Синего орали и пели настолько громко, что могли разбудить даже дриад в Брокилоне. Махил стоял на палубе рядом с Миллегардой, Керис, Геральтом и Мышовуром, вглядываясь в даль. Семерка остальных друидов рассредоточилась по всем бригантинам - по одному на каждое судно и поддерживала что-то вроде симбиотической магической связи друг с другом. К компании подошел капитан Торлейф Друммонд. - Ветер прекрасный - почти в корму. Вот сейчас самый идеальный момент встретить флот черных. А если совсем повезет - отрезать их от берега. Махил кивнул - ветер оказывался ключевым фактором; они не просто так устроили поход именно в этот сезон - по весне устойчивые ветра дули с северо-запада, идеально работая в пользу Скеллиге. Чем лучше ветер - тем большее преимущество получают бригантины Севера. И наоборот - чем он слабее, тем выше шансы нильфов уйти на веслах, ведь бригантины Руматы их не имели, а у драккаров нет стрелометов. - Лично меня куда больше интересует наличие у империи магов на кораблях Первого флота, - заметила Миллегарда, а Мышовур кивнул. - Сомневаюсь, но всякое возможно. И поэтому мы должны не выдавая себя, первым делом сканировать флагман. Если у нильфов и есть чародеи, то они только на главном корабле. Мы не дадим им уйти. - Бить надо сразу и наверняка, - добавил Геральт из Ривии. - Мышовур, если потребуется - телепортируй нашу ударную группу прямо на мостик их флагмана. Хотя я надеюсь что обойдется без этого... Утренняя туманная дымка таяла, открывая мерцающую водную гладь. А вместе с ней показался и флот примерно из полусотни кораблей, лежавших в дрейфе. Первыми их заметили на "Локи". - Приготовиться к бою! - раздалась по кораблям команда короля Брана. Бригантины выстраивались в линию, нагоняя своего флагмана; остальной флот рассредоточился на флангах - правое крыло заходило со стороны Великого моря, а левое резко рвануло к устью Альбы, не давая уйти к столице какому-нибудь легкому суденышку для предупреждения столицы о нападении. По драккарам забегали воины, надевая кольчуги и доспехи, хватая луки, щиты и копья. Запели трубы, зазвенела сталь, раздавались резкие четкие команды. Самое главное происходило на бригантинах, где пушкари уже запалили фитили, а стрелки заряжали мушкеты и кулеврины. С погодой повезло просто шикарно - почти ни облачка. Обычно капитаны Скеллиге такую не любили - нападающие в этом случае как на ладони, но сейчас сложилась другая ситуация. Флот островитян как раз хотел, чтобы нильфы их увидели и кинулись в атаку. В этом был смысл; имперцы, полагаясь на своё якобы подавляющее превосходство, не проявили большей бдительности, чем им диктовала обычная внимательность. Они обнаружили эскадру противника только после того, как их уже заметили бригантины; ветер дул почти встречный, а корабли императора еще даже не снялись с якоря. Инициатива сразу оказалась у северян. Они накатывали на флот Нильфгаарда со скоростью десять узлов, обходя врага с трех сторон. На имперском флагмане "Эмрейс", готовясь к бою, не понимали странных действий нордлингов. - Господин адмирал, - обратился капитан к Якобу аэп Рутгеру. - Я никогда не видел таких кораблей, а их скорость... Но непонятно на что они рассчитывают - с нашей высотой фальшбортов и дальнобойными стрелометами, у них нет шансов. Разве что абордаж - команды у этих пиратов наверняка очень многочисленные, но мы скинем любой абордажный мостик. - Приготовиться к бою. Стрелки - на нос, - адмирал и сам не понимал ситуацию, но у него уже не оставалось выбора. Пираты Скеллиге застали флот империи почти врасплох, да еще воспользовались попутным ветром. Империя могла противопоставить им только размеры и прочность своих кораблей; во всем остальном нордлинги превосходили черных. Бригантины накатывали на огромные суда императора как небольшой рой ос на великанов. Быстрые и безумно маневренные, они не собирались лезть на абордаж и держали дистанцию, на которой вражеские стрелометы не доставали, зато собственные пушки уже оказывались эффективными. Командир канониров квадрантом высчитывал траектории полета ядер, пользуясь встречными курсами, а затем отдал команду. Раздался грохот и шестнадцать ядер отправились точно в борт флагману. Уже первый залп шестнадцатифунтовок бригантин по корпусу "Эмрейса" привел к катастрофическим последствиям - три ядра попали в ватер-линию и флагман сразу стал тонуть. Над кораблями Скеллиге раздались радостные вопли - наконец островитяне увидели на что способны новые суда. В то время как самый мощный корабль Первого флота империи уже в первые минуты сражения быстро начал тонуть, бригантины зашли по широкой дуге, обходя со стороны моря вражеские корабли. Перезарядка 30 минут - это долго, но в реалиях морского сражения средних веков допустимо. Скорость три узла неповоротливых нефов и галер Нильфгаарда, пусть и огромных, против двенадцати у бригантин Севера, вооруженных пушками - это гарантированное поражение. Еще один залп - и очередной корабль нильфов пошел ко дну. Брать главные корабли на абордаж запретил сам Бран Тиршах - из-за отсутствия в этом смысла. Ценностей почти никаких (полковую казну никто на кораблях не держал), зато много обреченных озлобленных солдат, которые захотят подороже продать свою жизнь - бессмысленно тратить на них время и собственных воинов. Уж что, а итоговая добыча от Скеллиге не уйдет... После гибели адмирала флота в стане нильфов наступила паника, но кто-то из капитанов, пусть и шокированный возможностями противника, разумно решил что если отсиживаться, то их точно всех перетопят, так что лучше атаковать самим. Оставшиеся корабли империи направились к бригантинам, но это оказалось роковой ошибкой - те даже под боковым ветром шли быстрее, чем нильфы под прямым (которого у них и так не было) - и постоянно ловили бортовые залпы от противника, закладывающего виражи и меняющего галсы на перезарядках. Бригантины Севера оказались недоступными для любых стрел, зато сами вели огонь не только из пушек, но и из кулеврин с мушкетами со всех бортов. За пять часов боя они перетопили самые крупные суда, а затем заманили остатки флота империи в центр построения драккаров Скеллиге. Те отреагировали моментально - вот и пришло время абордажа. Все островитяне с радостью кинулись к кораблями противника - настал их звездный час, время любимой рукопашной схватки и грабежа. Где-то вдали три малых корабля нильфов еще пытались уйти морем на север, но их перехватила группа Краха ан Крайта, который заранее предположил подобное, а еще два корабля рванули к устью Альбы, но там их ждали ан Димуны, первыми перекрывшие вход в устье. Никто не должен уйти к столице, никто не должен успеть предупредить империю о страшной опасности, нависшей над страной. Битва закончилась во второй половине дня полной победой и обеспечили ее моряки; помощь друидов и ведьмаков даже не потребовалась. Со стороны это выглядело достаточно просто, но мало кто знал, какая многомесячная работа была проведена для такого результата. Махила беспокоило только одно - не выпустили ли они с Анютой (прежде всего он сам) джинна из бутылки, не открыли ли "ящик Пандоры" этому миру новыми технологиями? Кто знает, может таких технологий вообще тут бы не появилось без попаданцев? Кто знает, может итоговый вред получится хуже пользы и уже через год-другой победившие северяне начнут стрелять друг в друга из мушкетов на полях сражений, а к их берегам поплывут бригантины Скеллиге? Мужчина вздохнул. Иногда меньшее Зло уже смотрелось совсем неоднозначным... На палубе "Локи" царили радость и удовлетворение. Керис, стоявшая на носу, бросила внимательный взгляд на довольного Махила, который в подзорную трубу смотрел на захват последних судов нильфов, удовлетворенно кивая. Всё шло согласно плану. Рыжая дочь ярла тихо усмехнулась. - Знаешь, я как и все счастлива этой победе, но... Что-то в ней уже не то. Так в вашем мире воюют? Ведьмак, недавно рассказавший дочери Краха (которая выслушала его с распахнутыми глазами и только что не с отвисшей челюстью) о своем мире, понимающе кивнул. - Именно так. Побеждает не самый сильный и храбрый, а самый умный, хитрый и развитый. Более-менее честно бои проходят лишь между примерно равными противниками. А когда один вооружен палкой, а второй - многозарядным мушкетом, точно стреляющим на милю, то где ж тут равенство? Вот почему у нас холодное оружие почти отмерло - разве что в качестве дополнительного для спецслужб или как предмет бытовых разборок. И вот почему у нас нет воинов как таковых - есть только солдаты. Они служат своей стране, в том числе и за хорошую плату, но это "только работа, ничего личного". И разумеется, у них не может быть никакой добычи - вся добыча считается государственной. На юте расположилась другая компания - там Мышовур и Миллегарда что-то сканировали магией. - Чародеев точно не было, - констатировала младшая сестра Радовида V. - Согласен, - кивнул друид. - Мы подойдем к столице незамеченными. - Ты недоволен? - с улыбкой спросила юная чародейка. - Я не для того овладел силами природы, чтобы убивать людей столь массово, - вздохнул старый друид. - Для меня, как и для Махила это меньшее Зло - лучше сейчас погибнет сколько-то солдат Нильфгаарда, зато потом они никогда не заявятся к нам и к вам домой. - Логично, - пожала плечами магичка. - Что ж, завтра на рассвете мы устроим империи ад. - И навоюемся досыта, - мрачно хмыкнул Геральт, подошедший от борта. - Кому неймется? - Ты против? - спросил Махил старшего ведьмака. - Я своё уже отвоевал - это ты у нас любитель повоевать. Я просто хочу спасти свою любимую женщину и дочь - и больше ничего. - И чтобы от вас потом все отстали, - улыбнулся Махил из Малеоры. - И чтобы отстали, - кивнул Белый Волк. - Но в такое даже я не верю. Нам просто не дадут, Цири уж точно. Эх... - Ладно, что там еще? - Геральт всмотрелся в центр ордера, где островитяне уже деловито потрошили корабли нильфов, швыряя в воду трупы солдат и собирая добычу. - Сейчас передохнем, подтянемся, перегруппируемся - а потом заходим в Альбу. Но перед этим сделаем главное - подготовим захваченные суда к "подарку". Они пойдут первыми. Два дня спустя, Город Золотых Башен, перед рассветом. Корабли тихо скользили по реке, возглавляемые четырьмя судами Нильфгаарда, за которыми шли восемь бригантин и шесть шхун. Драккары растянулись по всей реке длиннющей вереницей на много миль. Берега здесь хорошо просматривались - почти степные, каких на Севере не бывало. Помогало и то, что река являлась широченной - больше километра, и флот, идущий по фарватеру, мало кто ночью с берега мог заметить. Геральт подошел к Махилу. - Ответь честно - ты до сих пор считаешь что поступаешь правильно? - Зло есть зло, - пожал плечами младший ведьмак, уже надевший гроссмейстерские доспехи Школы Грифона и полностью готовый к атаке. - Большое, малое, среднее, - какая разница... - Не ёрничай. - Геральт, ты знаешь что такое мой мир сейчас? Он вот такой: ...Зло перестало быть хаотичным. Перестало быть слепой и стихийной силой, против которой призван был выступать ведьмак, мутант, столь же убийственный и столь же хаотичный, как и само Зло. Сегодня Зло правит законами - ибо законы служат ему. Оно действует в соответствии с заключёнными мирными договорами, поскольку о нём, Зле, подумали, заключая эти договоры. - И отвечая на твой вопрос. Нет, Волк, не уверен. Более того, я почти наверняка уверен что поступаю неправильно. Иногда мне вообще кажется, что нам с Анией надо было просидеть всё это время в Каер Морхене и ничего не делать. Вот только Лео тогда был бы мертв. Зато жив еще кто-то. Я больше не вижу будущее, Белый Волк, я его потерял. Уничтожил сам и теперь не знаю что будет. Я даже не знаю, смогу ли теперь спасти Весемира. В той истории он бы погиб ради Цири - только не говори нашему старику. А в этой... Махил зло и грязно выругался. - Черт, я даже не знаю что будет с самой Цири! Я еще не спас Йеннифэр! Где-то бродят Эредин, Францеска и Ида. Пока что единственный мой актив - это Дориат и Саския с эльфами. Одни они уже доказывают, что я не зря к вам попал. Мужчина повернулся к старшему ведьмаку. - Геральт... А ты, ты бы стал что-то менять, если бы оказался в такой ситуации?!? Белый Волк задумался. - Наверное, нет. Правда я никогда и не представлял себя в своей любимой книге - опуская тот факт что у меня и любимых книг нет. Но это я сейчас так думаю, а если б попал, то кто знает... Некоторые события можно оценить только на собственной шкуре. А у тебя еще веселее - с учетом твоей чародейки... - Уго, - вздохнул Махил-Румата. - Ладно, уже почти приплыли. Пойдем - труба зовет... - Если что, имей ввиду - я иду сразу во дворец, за Йен, - добавил Геральт. - Плевать я хотел на вашу войну, твой гонорар и добычу кланов. Сейчас здесь польются реки крови - в том числе женщин, стариков и детей. Я прекрасно понимаю что если не этих женщин, стариков и детей, так каких-нибудь других будут убивать, грабить и заставлять голодать, уже не здесь, а на Севере. Ты просто выбрал этих - а я бы предпочел не выбирать совсем. - Если какое-либо гражданское лицо поддерживает правителя-преступника, значит, оно тоже становится преступником, - холодно ответил Махил. - В моей родной стране 80 лет назад была страшная война. Знаешь кто вызывал у меня наибольшее омерзение из врагов? О, нет, не простые солдаты, которых отправили на войну по призыву. И даже не садисты-отморозки из спецподразделений, по сравнению с которыми ребята Вернона Роше и Йорвета добрейшие люди и эльфы - какой смысл обсуждать психически больной органический мусор? Простые люди, которые ждали "работников с Востока". В очереди записывались на рабов... Кто они? Вот как можно до такого дойти?!? Их вообще никто ничего не заставлял делать. Ну так и местные женщины, старики и дети - они начали жить лучше не потому, что лучше что-то делали, а потому, что на Севере стали жить хуже. Почему я должен жалеть их? Они что, не понимали за чей счет происходит рост их благосостояния? - Мне никого не жалко, - глухо добавил мужчина. Геральт пристально посмотрел на Махила. - Ты всё не можешь себя простить, - мягко заметил старший ведьмак. - Перестать ненавидеть... - Не могу, - мотнул головой тот. - Страх ушел, но ярость осталась. И она требует выхода. Но я помню нашу боевую задачу и приоритеты, так что не волнуйся. Махил уселся на корме и устроил себе там что-то вроде медитации. Ему показалось, что вдали он увидел какой-то корабль, но наверное, показалось. Откуда тут быть кораблям, да еще ночью? Белый Волк думал было уйти, но в спину прилетел слегка повеселевший голос. - Кстати, Геральт, что будет, если Йен найду я? У меня есть особые "туристические" планы в столице Нильфгаарда. Основные цели мы наметили, но свой "объект" я никому не отдам и беру на это дело всех эльфов-стрелков с бригантин. А ты с группой Краха двигай во дворец - они будут ловить там Эмгыра, ну а ты ищи Йеннифэр. Удачи; встретимся после боя. Рассвет был прекрасен, но необычен - только на Юге в этом мире они бывают такими яркими и контрастными. Но настолько кроваво-красных рассветов тут не видели почти сто пятьдесят лет. Время было еще ранее и темное, столица просыпалась поздно и спала, когда в ее гавань входили четыре корабля флота империи. Входили буднично - мало ли кто приплыл по делам, а потом направились прямиком к основному причалу. Геральт хмыкнул про себя. Судя по всему, как у столицы Нильфгаарда не было никаких крепостных укреплений сто лет назад, так их не появилось и сейчас. Да и зачем они нужны - для города, от которого до любого врага тысячи лиг и чьи границы защищают сотни тысяч воинов, это не риск, а просто разумная оптимизация расходов. Не было даже форта в гавани. А вот флот был, но он сторожил устье Альбы. Была и гвардия, которая в этот момент несла свои дежурства на улицах или находилась в казармах. Потом все задавались еще одним вопросом (кто выжил). Как нордлинги подошли так быстро и одновременно так незаметно? Почему на реке не существовало даже дозорной башни, ведь излучину Альбы скрывал поворот, за которым мог спрятаться целый флот? Почему войска оказались сконцентрированы только в казармах и во дворце, но нигде больше, что помешало организации сколь-либо серьезного сопротивления? И самый главный вопрос: кто за всё будет отвечать? Четыре корабля под флагами империи деловито подходили к причалу, а потом началось страшное. Стрелометы и мини-баллисты кораблей открыли стрельбу по солдатам, стоявшим на берегу, а из-за мыса выскочили восемь необычных судов и направились к центральной части порта. С первых кораблей на берег посыпались знакомые любому нильфгаардцу фигуры в рогатых шлемах, а бригантины дали залп по отряду императорской гвардии, которая спешила помешать высадке врагов. Ключевой момент любой подобной атаки - выгрузка войск и их боевое построение. Махил из Малеоры с носа "Локи" удовлетворенно наблюдал за началом сухопутной части операции - нападение получилось абсолютно внезапным, немногочисленную стражу порта подавили огнем бригантины, и сейчас огромный флот Скеллиге входил в гавань, устремляясь к причалам. Никакой паники, никакой суеты - островные викинги прекрасно соблюдали очередность выгрузки и порядок построений. Война - их стихия. Над головой просвистели молнии; это свой залп дали друиды - аккурат по зданию караулки порта, где еще оставались солдаты из "Импера". Началось... "Часа за три управимся", подумал Махил, спрыгнув с борта корабля. Город своими огромными размерами и планировкой чем-то напоминал Новиград, разве что гавань была не вогнутой, а более спрямленной. И сейчас на причалах выстроились почти восемь тысяч бойцов, готовых к атаке. Шхуны и драккары, выбросив десанты, ушли из гавани к другому берегу Альбы, собираясь растянуться на десятки миль с целью не допустить переправку к столице любых подкреплений черных. Король Бран понимал - нильфы уже в курсе и сейчас готовят в городе хоть какую-то оборону. Основными направлениями удара Скеллиге станет север города, где расположены Военная академия имени Маркуса Брайбанта, Большой Амфитеатр, а также Стадион и Театр драмы и комедии имени Хувенагеля. В центре города главные мишени - императорский дворец, Площадь Тысячелетия, Площадь Победы и казармы "Имперы". Там островитян ждет основной бой и биться черные будут до конца. На юге города не было почти ничего кроме жилых кварталов, но именно там располагался объект, который очень интересовал Махила. Семь отрядов каждый больше чем по тысяче бойцов выстроились покланово на пристани. Ярлы уже построили своих воинов в боевые порядки и сейчас каждый отряд организованно занимал свое место. Руководил король Бран. -...Напоминаю: сначала война, а потом добыча! Она от нас никуда не уйдет и время будет предостаточно, но сначала надо подавить сопротивление охраняющей столицу бригады дивизии "Импера". До последнего солдата, стражника и гвардейца! Броквары, Хэймэи и Димуны идут по северному маршруту. Итоговый ориентир - Стадион, командуют Донар и Отригг ан Хиндары. Тордаррохи, Тиршахи..., - Бран замялся на долю секунды, -...ан Крайты и Друммонды атакуют через центр города. Цель - как можно скорее окружить императорский дворец и казармы "Имперы". За дело! - Лугос, не трогай Эмгыра - он мой, - тихо рыкнул Крайт извечному сопернику, с которым ярл стоял рядом. - Да забирай, - фыркнул Друммонд. - Если он вообще здесь. Пошли, ан Крайт. Мы о этом набеге мечтали с самой юности. О таком походе наши сыновья будут своим внукам рассказывать, а скальды петь саги... Отряды организованно расходились, а Геральт, который уходил вместе с главными силами и друидами, подошел к Махилу, вокруг которого собралось три сотни эльфов и полсотни краснолюдов - матросов с бригантин. Парни предпочитали слушаться именно его, а не короля Брана, потому что варились в собственном котле еще с Вергена и Новиграда, доверяя только Румате из Эстора. Впрочем, пограбить они тоже были не прочь... - Что ты задумал? Опять какая-то импровизация? На юге ничего нет - ты же не опустишься до разбоя домов? - Нет конечно. Но именно там находится Цитадель - императорская тюрьма. Готов поспорить на штуку флоренов что войск у них сейчас не осталось - все они направлены в центр, для обороны дворца. Так что что мы ворвемся туда быстро. Есть у меня мысли кого я там смогу встретить... - Я с тобой, - Миллегарда стояла рядом. - Быть девятой у восьмерки друидов я не хочу, а тебе нужен чародей. - Да и я наверное тоже, - к ним подошла Керис. - Что-то мне подсказывает, что императора в замке нет. А даже если и есть, то его чародеи сразу телепортируют куда-нибудь далеко. У дворца расклад ясен, а с тобой интересно. - Удачи, Геральт, - Махил пожал руку Белому Волку и не оглядываясь на марширующие колонны скеллигцев, пошел на юг. Цитадель, императорская тюрьма, спустя час. "Интересно, когда Геральт придет и спасет меня?", думала черноволосая женщина с фиалковыми глазами, завтракая в одной из камер знаменитой крепости. Жаловаться было грех - условия для Йеннифэр из Венгерберга здесь обеспечили почти королевские (королевскими они и были - подобные "апартаменты" единственными предназначались для монарших особ), куда лучше чем тогда, когда ее поймали и поместили в это здание первый раз, да и кормили великолепно. Но тюрьма - она и есть тюрьма, даже если с решетками из чистого золота, а уже тем более с двимеритовыми наручниками, сковавшими руки. И теперь всё, что оставалось ей - это ждать. Уж чего, а терпения у чародейки имелось предостаточно... Почти каждое утро к ней заходил Ватье де Ридо собственной персоной. Интересовался здоровьем и настроением, говорил дежурные комплименты и рассказывал новости, пытаясь получить дополнительную информацию. Последние, судя по всему, для империи были неутешительными... Чародейка почти злорадно усмехнулась, когда разведчик аккуратно сообщил ситуацию на фронтах. Судя по всему, успех у Нильфгаарда имелся только на западе, но даже там армии империи завязли в борьбе с партизанами Вердена, Бругге, Брокилона и Цидариса. Армии северных королевств упорно игнорировали попытки нильфов дать генеральное сражение, зато флот Новиграда со стороны моря нарушал все планы Эмгыра и его генерального штаба. Но не так давно флот куда-то ушел и де Ридо очень хотел знать куда. - Без понятия, - пожала плечами Йеннифэр. - Я уже несколько месяцев нахожусь здесь - по вашей милости. На Севере вообще не была несколько лет. Откуда я могу что-то знать, господин де Ридо? - Впрочем, - фиалковые глаза презрительно щурились. - Я совсем не против, если этот флот окажется тут... Глава разведки империи хотел что-то сказать, но не успел. В первый зал покоев чародейки ворвался комендант крепости, Ян Хартман. - Господин министр! Это...! В порту...! - Успокойтесь, Ян. Что случилось, говорите спокойно! - де Ридо закатил глаза. Ох уже эти тюремщики - куда проще с военными... - Два часа назад на столицу совершено нападение; порт уже захвачен! Драккары Скеллиге, почти сотня и какие-то неизвестные суда! Мы не знаем что случилось с нашим флотом в устье Альбы, но должны предполагать самое ужасное. Господин министр, в городе мало войск, мы не удержимся! Генерал Эббердехт только что забрал у нас всю стражу - "нам нужнее" и теперь тюрьму охраняет всего три десятка человек! - Держите себя в руках, Ян, - Ватье все-таки встал и спокойно начал собираться. - Кому вы нужны? Раздался грохот; в помещение вломился еще кто-то, кажется, старший стражник. - Господин комендант, господин министр, тревога! Крепость окружена - сотни три бойцов, нордлинги! В основном эльфы и эти... бородачи - краснолюды. Мы заметили их и закрыли ворота, но обороняться нам тут некем и нечем... По спине де Ридо прошел холод - вот это уже совсем никуда не годится. Он перевел взгляд на Йеннифэр, у которой горделиво загорелись глаза. - Цитадель будет даже попроще, чем замок Стигга, - усмехнулась она прямо в глаза разведчику. Де Ридо охнул, хватаясь за меч. Последней мыслью перед тем, как выбежать из камеры была самая логичная мысль для человека его уровня информированности. "Мне нельзя попадать в плен." Время распрей, зависти и постоянных свар прошло. Сейчас они шли в бой плечом к плечу. Друммонды и ан Крайты - на Скеллиге они почти всегда соперники. В походах же нет страшнее воинов для врагов чем они. А уж если Друммонды и ан Крайты вместе... Бойцы обоих кланов выкатывались сейчас на огромную Площадь Тысячелетия, а навстречу им выходила почти вся бригада "Импера", которая охраняла императорский дворец. Две тысячи лучших солдат империи, которые будут защищать свою столицу до последней капли крови. Тиршахи и Тордаррохи тоже рядом - на соседней Площади Победы и надвигаются на врага с флангов. Пощады сегодня никому не будет, пленных не станут брать тоже. Щиты и копья опустились; противники бросились друг на друга. В пользу островитян играло отсутствие у имперцев кавалерии и собственный численный перевес, за нильфов - лучшие доспехи, ну а по мастерству обе стороны примерно соответствовали друг другу. Но только на Скеллиге воины отдавались битве целиком, становясь в бою единым целом со своим кланом. Щиты схлопнулись со страшным грохотом, а копья начали искать способы пробить вражеские щиты и доспехи. Стрелы островитян по большей части отскакивали от доспехов "Имперы", как и арбалетные болты последних застревали в щитах Скеллиге. Имперцев сразу начали брать в полукольцо силами четырех кланов и сжимать на брусчатке площади, а потом обе стороны сократили дистанцию и схлестнулись в самом ближнем бою. Вот она - стихия викингов, что когда-то в другом мире, что в этом. В левой руке большой щит, в правой могучий топор - и островитяне сразу получили преимущество перед короткими мечами противников, которые больше не могли использовать копья и двуручные мечи в плотном строю. Во главе своих кланов бились ярлы Харальд Собачья Морда, Лугос Безумный, Крах ан Крайт, король Бран Тиршах и их сыновья. Лучшие из лучших, в бою они были ужасны для противника, а Бран сражался вообще без щита, вращая в руках два огромных топора и принимая вражеские щиты на предплечья. Ужас начал охватывать нильфов - в их столицу пришел кошмар наяву. - Ааа! - безумно кричал Лугос-старший, а клан Друммондов слегка сменил тактику, сформировав двойки бойцов, в которых один атаковал черных сверху, а второй снизу, по ногам, нарушая их строй и продавливая противника. Первыми ряды имперцев прорвали все-таки ан Крайты, которым помогли Тиршахи и Тордаррохи, навалившись с фланга. Дальнейшее стало началом конца, когда нильфов погнали на Друммондов, стоявших с другой стороны полукольца и те их встретили метелью топоров и сверкающими наконечниками копий. Сегодня в Городе Золотых Башен будет царство смерти, а затем начнется и славный пир у падальщиков. Отмщение за две войны, развязанные Нильфгаардом, станет страшным... Геральт из Ривии предпочел не лезть в крупное сражение, а вместе с друидами и небольшим отрядом островитян направился к императорскому дворцу. Здесь почти никого не было, кроме немногочисленной охраны, которую они быстро вырезали; откуда-то с другой стороны уже раздавались крики парней из клана Хэймэй, которые закрыли выходы из дворца, но оставался самый главный вопрос - как туда попасть. Замком зимняя резиденция Эмгыра не являлась, но никто не верил, что она не охраняется. - Ну конечно, - кивнул Мышовур, - а вот и магическая защита входа. Час придется поковыряться. Друиды положили руки на ворота дворца и начали применять магию. - Четверо магов внутри, держат щит, - заметил Гремист. - Но у меня ощущение, что для императорского дворца внутри слишком мало людей. - Именно, - согласился Фритьоф, а Херт кивнул. - Эмгыра тут нет. Геральт выругался. Где Йеннифэр? Сейчас его интересовала только она. Группе Донара ан Хиндара повезло больше всех (хотя, смотря в каком смысле). К военной академии и генштабу Нильфгаарда, расположенных рядом с друг другом, она вышли почти моментально. Кадеты и их наставники сопротивлялись отчаянно, но силы были неравными. Тоже самое повторилось и около Стадиона с Театром - там островитяне наткнулись лишь на малочисленную стражу и быстро вырезали ее. - Замыкаем окружение; нужны посты на все ворота, - распорядился Удальрик, отрубая топором на ходу руку предпоследнему стражнику. - Где Димуны? Уже разбежались грабить?!? - Надо проверить все кварталы, - распорядился Донар, который даже в таком безумии сохранял хладнокровие. - Найти всех солдат черных и убить - а потом начнем собирать добычу. Сомневаюсь что никто не смог сбежать из города - мы слишком долго шли до ворот, но столица все равно наша. С магической защитой императорского дворца друиды справились еще быстрее, чем планировали - а потом команда Геральта ворвалась в покои и разбежалась по дворцу. Чародеев убили первым делом, хотя они пытались отбиваться, но в переходах и анфиладах защищаться от стрел, копий и ведьмачьего меча затруднительно. - Йен! - кричал Геральт, пробиваясь через комнаты и добивая последних стражников. - Где ты, Йен? - Здесь пусто, - заметил Мышовур. - Ни Эмгыра, ни его окружения тут не было уже несколько дней. Белый Волк нашел покои, в которых жила чародейка. Нашел по запаху - аромат сирени и крыжовника, сохраненный магически, он ни с чем бы не спутал. В лаборатории остался мегаскоп, какие-то записи, платья и даже чучело единорога. - Она точно была здесь, - довольно прошептал ведьмак. - Но куда ее перевели? Цитадель оказалась очень похожей на Бастилию. По крайне мере, именно такое сравнение пришло в голову Махилу, когда он подошел ко входу. Его группе очень повезло, что здесь не было ни рва, ни обводного канала - теперь ничто не мешало штурму. Откуда-то сверху, со стен стреляла немногочисленная тюремная охрана, от которой Махила прикрыла магическим щитом Миллегарда и они подбежали под самые стены, к воротам. Ответный залп из луков эльфов сразу уполовинил защитников на стенах и отогнал остальных, после чего они пустились бежать на нижний уровень. Ведьмак достал из рюкзака свой "подарок". - Отойди, - объявил он напарнице. - Сейчас будет опасно. Взрыв грохнул так, что разнес не только сам вход, но и портик вокруг него. Махил разом выпил Петри и Неясыть, сразу накладывая на себя квен и кинулся внутрь. Группа захвата во главе с Керис ворвалась во внутренний двор, где оставалось совсем мало врагов во главе с комендантом и еще одним мужчиной в дорогом темном камзоле, высоким и худощавым. Махил буквально нутром почувствовал кто он такой. "Ну надо же, как мне повезло..." - Вон того не убивать! Его тоже узнали - это он понял по расширенным глазам мужчины, который кинулся вверх по лестнице. - Телепортируй меня наверх, Милька! - и через секунду Махил прыгнул в портал. Внизу еще шел бой, где оставшаяся дюжина стражников бросилась на врагов, пытаясь сократить дистанцию - и не успела добежать, словив еще одну волну стрел. Керис изящно уклонилась от меча коменданта, пропуская его сверху, а потом воткнула свой клинок ему в бок по самую рукоять. - Добить тут всех! Ведьмак мчался по коридорам за убегающим куда-то наверх мужчиной, а отовсюду доносились вопли заключенных. - Эй, меня первым делом выпустите, я политический! Всегда ненавидел Эмгыра! Я поклонник нордлингов! Времени чтобы смеяться не оставалось; сейчас - главное догнать. Преследуемый оказался непрост, швырнув себе за спину гранату; Махил охнул, когда осколки забарабанили по его квену - спасибо Весемиру за учебу. От второй (и последней гранаты) он уклонился, отбросив ее аардом в сторону, а потом на площадке перед выходом на крышу на него с двух сторон кинулись сразу четверо - явно шпики, а не простые солдаты. Через три секунды двое из них страшно закричали, сгорая в огне игни, третьего ведьмак полоснул по бедру после пируэта, использовав инерцию движения противника после удара, а четвертого стреножил ирденом и рассек шею уже на бегу. Тот, кого Махил так долго искал, стоял на площадке у самого края верхней башни и тяжело дышал. Выстрел из компактного арбалета ведьмак отбить не смог, но болт срикошетил от его квена. Щит уже еле держался, но теперь это не имело значения - дело сделано. - Все-таки ты не настоящий ведьмак, - прошипел Ватье де Ридо. - Ненастоящий, - кивнул тот, плавно подходя. - Но это не имеет значения - главное, вы проиграли. Ты и твой император. Странная усмешка промелькнула на лице главы разведки Нильфгаарда, а Махил из Малеоры похолодел. - Предлагаю сделку. Я внук разведчика, который меня воспитал и примерно представляю что ты задумал напоследок. Ты сдаешься и рассказываешь мне всё, а я пощажу твою столицу. Ты же не хочешь увидеть ее залитой кровью и сгоревшей? - Не хочу, - кивнул де Ридо. - Но как внук разведчика ты должен понимать почему я не пойду на такую сделку. Теперь мне остается только одно... Никто не знает как теперь повернется будущее; главное - мой император далеко... Махил кинулся к министру Эмгыра вар Эмрейса; Ватье де Ридо швырнул в набегающего ведьмака какую-то связку ключей с пояса, задержав его на секунду, а потом сделал шаг с башни. Махил из последних сил попытался поймать Ватье ирденом, но не смог - магический знак лег на тело уже в воздухе, которое полетело с высоты тридцати метров на брусчатку перед входом в Цитадель... "Настоящий комитетчик", с уважением подумал мужчина. "Надо его похоронить по-человечески." На связке висело всего два ключа и что-то подсказывало Махилу что он знает, какие замки ими открываются, ведь один ключ явно двимеритовый. Он направился к камерам, размышляя себе под нос. - Интересно, где ее должны держать? Наверняка в самой роскошной камере... Почти пустой коридор, в котором руки заключенных продолжали изнутри молотить по своим дверям, заканчивался тупиком. - Выпустите! Мы сторонники восстания! - Какого восстания, идиоты?!? - заорал ведьмак, добегая до конца коридора, где виднелись двойные двери. - Нет никакого восстания! А ну угомонились, а не то никто не выйдет! Та, кого я ищу никогда не стала бы умолять - она слишком гордая и умная! - И красивая, - добавил он. - Наверное. - Не "наверное", а точно, - раздался чей-то женский голос за этими дверями. - Я здесь. Ключ подошел моментально; Махил ворвался в покои, а затем уставился на их единственную обитательницу. Она даже здесь выглядела как королева. С гордо поднятой головой, потрясающей осанкой и ослепительным взглядом. Героиня, которую он так долго искал, которую так сильно уважал по книгам и играм и столько же сильно не любил. За высокомерие, за отношение к Геральту, за лютую стервозность и за абсолютное наплевательство на кого угодно. Каждый раз, играя в Ведьмак 3, Михаил выбирал не ее. И каждый раз ловил себя на мысли что понимает, почему Геральт пошел за ней на край света, а потом даже отдал свою душу. Ради такой женщины можно и весь мир перевернуть. И сейчас Махилу почему-то захотелось поклониться. - Чародейка Йеннифэр из Венгерберга, - он склонил голову и протянул ключ, отмыкая двимеритовые кандалы. - Рад наконец с тобой познакомиться. - Взаимно, Махил из Малеоры. Особенно приятно слышать комплименты "за глаза", тем более искренние. Магичка вздохнула, проверяя свою вернувшуюся магию и довольно потерла руки. - Где Геральт и что вообще происходит? - Он штурмует императорский дворец, считая что ты там. У меня же были другие предположения и я рад, что опередил его. Мы привели островитян со Скеллиге, все кланы. И флот нового поколения, созданный мной. Основные бои в городе уже должны закончиться, так что идем отсюда. К сожалению, Ватье де Ридо только что сиганул с башни, не желая попадать в плен. Я опасаюсь того, что он может скрывать... Ладно, нам пора. Они дошли до конца коридора, когда мимо них захотел незаметно прошмыгнуть какой-то тюремный служка. Йен вполоборота махнула рукой - и того отшвырнуло в стену, ломая кости. - Не люблю незаконченных дел. А еще больше не люблю похотливых мерзавцев. "Настоящая Йеннифэр." Ведьмак и чародейка вышли на свежий воздух и яркое солнце, а Йен сразу заулыбалась. К ним уже бежали Керис и Милька, а эльфы кинулись в тюрьму, прочесывая помещения и открывая камеры. Махил изначально так и планировал поступить: чем больше политических противников Эмгыра выйдет на свободу, тем больше хаоса наступит в Нильфгаарде. - Ты спас ее! Госпожа Йеннифэр! - Дочь Краха? - сразу догадалась та. - Ну и команда у тебя, ведьмак... А ты кто, чародейка? - Миллегарда из Редании, - слегка поклонилась младшая чародейка. - Кажется, - прищурилась Йеннифэр, присмотревшись к девушке, - у короля Радовида была младшая сестра с таким именем... Ты похожа на Гедвигу. Рыжая островитянка охнула, а реданка закатила глаза. - Но как...?!? И эта женщина просидела в тюрьме последние месяцы?!? - Меня давно не было, - фиалковые глаза довольно сверкали. - Но теперь я вернулась. Пойдемте отсюда. У императорского дворца царила спокойная обстановка. Основные бои в городе уже закончились; всю стражу и охранников уничтожили, входы в столицу заблокировали и выставили посты. По площади расхаживал Крах ан Крайт, отдававший приказы. -...Нет, чиновников не убивать - они нам еще пригодятся! Расскажут где что лежит и помогут собрать. Полковая казна "Имперы", сокровищница императора, пусть и изрядно отощавшая, склады военной академии, ценности из мэрии и ратуши - всё стаскивайте в гавань. Удальрик, скажи своим чтобы перестали пить - еще не время. Хольгер, рабынь наберешь чуть позже - никуда не денутся. - А ты чего тут распоряжаешься? - поинтересовался Лугос Безумный. - По правилам, Донар... - О, какие люди! - воскликнули ярлы, когда увидели вернувшегося Махила. - И с кем! - Здравствуй, Крах, - кивнула Йен. - А где...? - Йен! - раздался голос сбоку. Иногда и мгновения ощущаются как вечность, а вечность - как мгновения. Через секунду чародейка поняла, что кто-то ее прижимает к груди и обвила руками шею своего ведьмака. - Геральт! Никто не решился нарушить момент; повисла тишина. Махил смотрел на лица ведьмака и чародейки и понимал, что до такой безумной любви (пусть и болезненной) они с Анией еще не дошли, хотя уже (к счастью или нет) на верном пути. И пусть только хоть одна сволочь посмеет назвать Белого Волка и чародейку Йеннифэр бездушными... Сдержанные лица мужчины и женщины демонстрировали столько эмоций, что мало кому доступно из обычных людей. Они бы так и стояли, но первой "вернулась в себя" Йеннифэр. - Геральт, где Цири? Белый Волк бросил пристальный взгляд на Махила. - Хорошо, - кивнула чародейка. - Скоро вы расскажете мне всё. А... - Подождите, - недоуменно оглядывался Махил. - А где король Бран? Наступила тишина. Ведьмак сразу всё понял. Он лежал на щитах своего клана со спокойным умиротворенным лицом - его битва была окончена, как и жизненный путь. Теперь Брана Тиршаха ждет пир с предками. Это он вместе с сыном возглавил сегодня решающую атаку на элитных бойцов "Имперы" и собрал вокруг себя гору трупов врагов. Настоящий воин, настоящий король, настоящий символ Скеллиге. - Не грусти, - к Махилу подошел Лугос Синий. - Помнишь наши традиции - настоящий воин и должен умирать так. После величайшего похода и величайшей битвы. Ты сам мне рассказывал что в твоих видениях он ушел в лес с одним ножом, чтобы погибнуть от лап медведя, потому что не хотел умирать от старости. Лучше ведь так... - Лучше, - кивнул ведьмак. - Он был великим королем. - Сванриге тоже молодец, - заметил младший Лугос. - Это он спланировал заманить нильфов в ловушку на площади. Когда рядом нет его мамаши, он сразу в нормального парня превращается... Сын ярла клана Друммонд ушел, а Махил задумался. "Все-таки, что-то надо менять на Скеллиге. Их путь - это путь в никуда." Вечерело. Добыча обещала стать такой, что ее едва можно утащить на кораблях. Золото, драгоценности, ценная посуда, ткани и одежды, оружие, инструменты и многое другое. Сегодня Скеллиге стал богатым, а Нильфгаард бедным. Империи уже никогда не оправиться после такого удара, особенно с учетом того, что происходит на фронтах. Махил, стоя в гавани и смотря на закат, был доволен, но в душе ворочалась смутная тревога. Предсмертное поведение Ватье де Ридо было героическим и упрямым. Как у людей, которые хотят отомстить, изо всех сил хлопнув дверью. Что же они задумали с Эмгыром? От дальнейших мыслей его отвлекли Геральт и Йеннифэр, пришедшие на пристань. - До сих пор не понимаю, почем они еще не подожгли город, - пожал плечами Геральт. - Судя по всему - благодаря Сванриге, - ответил Махил. - Он заслужил огромное уважение всех кланов. И не только за битву, но и за то, что произошло после нее. Конечно, при погибшем короле - своем отце, он просто сын ярла, а не наследник, но его умение уговаривать и убеждать людей вызывает уважение. Один дележ добычи чего стоит. Крах конечно тоже старается, но ты же знаешь как к нему относится Лугос-старший, да и Удальрик косо смотрит. А Сванриге стал компромиссной фигурой, к которому прислушиваются все. - Особенно с учетом того, что его всегда поддерживает Керис, у которой с авторитетом тоже всё прекрасно. И которая настоятельно рекомендует всем сначала ограбить город, а уж потом его жечь. А не наоборот. Махил посмотрел на парочку. - Я думал вы сначала друг с друга..., друг с другом не будете расставаться. Но судя по всему, любопытство Йеннифэр настолько сильно, что сначала она хочет узнать все тайны? - Именно, - кивнула чародейка, фиалковые глаза которой горели. - Рассказывай давай... ... Здоровенная бутылка махакамской, которую Махил и Геральт, перекидывая друг другу, пили вдвоем, почти опустела. Йен было проще - она раздобыла во дворце коллекционный боклерский фиорано и пила его прямо из горла. - Охренеть..., - лишь прошептала чародейка спустя час. - Такого точно никто не мог предположить... - Ты довольна? - спросил Махил. - Да как тебе сказать..., - иронично хмыкнула та. - Как и Геральта, меня совершенно не интересует то, что происходит в мире помимо нас и Цири. Север, Нильфгаард - да какая разница? - Неправда, - тут же ответил младший ведьмак. - Ты патриотка - помнишь Венгерберг? Чародейка еще раз чертыхнулась. - До чего сложно общаться с мужчиной, который о тебе всё знает..., - закатила она глаза. - Конечно помню. И вот как раз насчет Венгерберга. Молодцы, чё - раздербанили мой Аэдирн... - Так все-таки "твой"? Ты уж определись, потому что или Эмгыр, или Север. А у нас не было выбора, - тут же последовал ответ. - Подходом "не было выбора" можно оправдать что угодно, - Йен умела быть не только ироничной, но и ехидной. - Зачем ты вообще всё это устроил в политике? Ладно-ладно, не ты устроил, а твоя чародейка? Хотя и ты тоже. Да еще с этим бабским серпентарием связались... - Это ты у нее спроси, - проворчал младший ведьмак. - Я всего лишь хотел помочь эльфам. Хотя я знаю ответ. Ания в этом мире просто нашла себя. Ну а у меня своя история, да и твои подружки вполне терпимые. Особенно когда интригуют в нужную сторону... - Через две недели мы все засядем на Скеллиге и будем встречать Цири, - начал говорить Геральт. - Напоминаю всем: главное для нас - Дикая Охота. Забудьте вы про Эмгыра... - Это затруднительно, ведьмак, - заметила чародейка. - После того, что придумал и реализовал тут Махил, никаких "забудь" уже не получится. - Надеюсь, вы не считаете этого человека ее отцом? - жестко спросил младший ведьмак. - А вот сейчас уже ты априори лишаешь Цири права выбора, - моментально парировал Геральт. - Он действительно ее отец - уж какой есть... - Нет. Ее отец - принц Дани. Подставная личность, лживая по своей сути. Эмгыр вар Эмрейс - человек, который годами вел агрессивную людоедскую политику в отношении Севера и сейчас начал расплачиваться за нее. Я бы лично его убил. - Что затруднительно, - фиалковые глаза внимательно посмотрели на младшего ведьмака. - Император два дня назад отбыл в Лок Грим - свою летнюю резиденцию в десяти милях отсюда. Обычно он уезжает ближе к апрелю, но в этом году тепло пришло намного раньше. - Там много солдат? - деловито поинтересовался ведьмак. - Нет. Только личная гвардия - не больше сотни бойцов, но около десятка чародеев. Ты через них не пройдешь. Но они и не станут сражаться, а сразу уйдут в портал и уведут императора. При этом даже окружить замок непросто - там рядом Башня Ксартисиуса, с которой прекрасный обзор в сторону города. Ты же не думаешь, что Эмгыр еще не в курсе ситуации в столице? Первым делом кто-то из чародеев телепортировался к императору... - Да и вообще, - добавила женщина. - А что ты станешь делать, если Цири захочет выбрать сторону Эмгыра, сторону своего отца? Махил впал в ступор. А ведь и правда - что? Это в игровой истории можно выбрать вариант от имени Геральта, а тут нельзя - слишком уж история изменилась. А еще мужчина начал понимать что почему-то ожесточается. Ему становилось уже плевать на помощь и на ту историю, которую можно изменить. Остается только встретить Цири, ликвидировать Эредина с компанией и можно... А что дальше? Чем дольше он здесь живет, тем меньше чувствует себя человеком другого мира. Те его деньги не сравнятся с этими. Там он один из тысячи, а здесь может стать главой могущественной корпорации уровня Левуаарденов. Вот только надо ли ему всё это? Он ответил глухо и угрюмо. - Для начала, никакой "стороны" у Эмгыра на настоящий почти не осталось. Но если ваша дочь посчитает, что подобная политика биологического отца допустима, а его давние намерения в отношении нее самой можно "понять и простить", то тогда мне с ней совсем не по пути. Я дал слово спасти Цири - и я спасу ее, вместе с вами. Далее она уже под вашей защитой. Геральт пристально посмотрел на Махила, но ничего не сказал. Чародейка же, тем временем, начала говорить о своём. - Я хотела поблагодарить тебя за свое спасение. Йеннифэр из Венгерберга умеет быть благодарной, но не любит оставаться должной. Чего ты хочешь? - Не поверишь, - улыбнулся Махил намного мягче, чем раньше. - Счастья для вас обоих. Ания может вылечить женское бесплодие чародеек, ну а мужское ведьмачье почти вылечено, как я предполагаю. На этот раз чародейка отреагировала куда более эмоционально - почти отчаянно, искреннее и с дрогнувшими губами. - Чтооо?!? - Это правда. Работа Ании уже идет. - Хорошо..., - даже голос Йеннифэр дрогнул. - Но это долг перед ней. А чего хочешь ты? Махил из Малеоры весело ухмыльнулся. - Слушайте, подарите нам ваше чучело единорога, а? Гробовую тишину, которая повисла на несколько секунд, разорвал двойной смех - мужской и женский. - Я уже хочу познакомиться с твоей чародейкой, - хохотнула Йен. - Ладно, договорились. Но пока что чучело нам самим пригодится... Они ушли, а Махил смотрел бы на закат и дальше, но внезапно заметил, как в гавань под всеми парусами входит "Локи". "Что еще случилось?!?" Шлюпку спустили почти на ходу и она помчалась к берегу. - Торлейф! Что произошло? Уж не заявился ли к нам на огонек Второй флот Нильфгаарда?!? - Нет. Румата, со стороны истока реки пришел какой-то небольшой корабль! Шустрый, да еще на веслах. Я уж думал погнаться за ними, но они выбросили белый флаг и запросили переговоры. - Что тебя удивило и почему ты не тронул нильфов? - удивленно спросил ведьмак. - А это не нильфы, - заговорщицки ответил капитан. - Герб на парусе другой. Махил впал в ступор. Откуда на Альбе может взяться корабль другой страны?!? Если только это не... - Что за герб? - Коричневый конь. Сердце Махила подпрыгнуло в груди. Этого просто не может быть... - Давай их сюда, Торлейф. А я срочно иду к ярлам. А у ярлов в этот момент шел творческий процесс дележа добычи. Странно, но Крах уступил его собственной дочери и Сванриге Тиршаху, который судя по всему, великолепно разбирался в математике и ловко делил добычу на пять примерно равных частей. Если номинальная ценность золота определялась более-менее точно, то вот стоимость драгоценных камней уже нет и поэтому Румата хотел забрать именно их в качестве своей доли. Махил с улыбкой посмотрел на другой конец площади перед дворцом, где бесились наследники ярлов - Лугос Синий, Отригг ан Хиндар, Хальбьорн ан Димун и Хьялмар ан Крайт, уже вовсю отмечая победу. Однако ведьмаку куда больше нравилось поведение Керис и Сванриге, которые занимались чем-то полезным, а не просто развлекались. - Минуточку внимания! - Махил перевел внимание на себя. - Итак, со стороны истока Альбы к нам приближается чужой корабль. У меня есть предположение, что это враги Эмгыра вар Эмрейса, которые хотят предложить нам какие-то совместные действия в отношении империи. Напоминаю, что этот бой мы выиграли, но если нильфы озлобятся, то от островов не отстанут. Конечно, Северу это на руку, но я думаю и про Скеллиге. Не легче ли с ними договориться, чтобы империя вообще никакой угрозы не представляла? Повисла тишина. Ярлы, как уже давно понял Махил, дураками не были, но являлись достаточно консервативными людьми и своих взглядов менять не любили. Черный - это всегда враг, по определению. Насколько региональные элиты в Нильфгаарде готовы воевать против империи они не знали и знать особо не желали. - Да ну их всех в жопу, - выдал Лугос Безумный. - Уйдем домой и отсидимся. У них еще армии Севера на хвосте - сейчас им не до нас. - Им также было "не до нас" ровно три года подряд при Торгейре Красном, когда они в итоге все-таки накопили флот и приплыли на Ан Скеллиге, - заявила Керис ан Крайт. - Кому-то подобное надо? Добыча добычей, но мы должны подумать и о будущем. - Подумаем без тебя, больно говорливая! - оборвал ее Лугос, а ан Крайты заворчали. - Думай что говоришь, Друммонд! - Крах возмущенно зарычал. - Угомонитесь, оба! - раздался громовой голос Донара ан Хиндара. - Не успели победить - сразу свару устроили? Не успело остыть тело Брана, а вы уже готовы начать междоусобицу?!? Краем глаза Махил заметил что Керис что-то нашептывает на ухо Сванриге. Тот кивал, а смотрел на дочь Краха так, что... И тут ведьмак понял. Вспомнил, с какой симпатией эта пара общалась последние две недели и как Керис постоянно бывала на корабле Брана. Флирт на островах был не такой как на континенте и Махил не сразу обратил внимание. А ведь Сванриге всегда нравился Керис... "Так вот что ты задумала, рыжая хитрованка! Ох, как же гениально; совместила приятное с государственным... Да, острова никогда не примут наследственную королеву - только временную. Зато они могут принять наследственного короля - впридачу с очень умной королевой..." - Дайте сказать мне, - внезапно заявил Сванриге Тиршах и все умолкли. Слушая что и как говорит этот молодой человек, Махил еще раз подумал как же не повезло парню в той, игровой истории. Не повезло прежде всего с матерью. Но здесь все может получиться. Не только у Керис, не только у него самого, а у них обоих. "Не волнуйся - под каблук ты всё равно попадешь. Но Керис сделает это красиво и аккуратно, ха-ха!" -...Сегодня я внимательно смотрел как живут в этом городе, да и во всей стране, - спокойно говорил Сванриге. - Богато, организовано, сыто. "Хорошая добыча" скажет кто-то и будет абсолютно прав. Но смогли бы мы взять эту добычу, если бы не корабли ведьмака Махила? А теперь ответьте сами себе на вопрос, что будет, если такие же сильные корабли, а то и сильнее появятся у Нильфгаарда, как у более развитой страны? А если их изобретут и построят где-нибудь совсем в далеких краях, а потом приплывут к нам, вооружив теми громкими катапультами? Что от нас останется? Мы же ничего не умеем делать из того, что производится на континенте. Пока что на Большой земле нас не сильно опережают, а что начнется, когда это случится? Мы не сможем ходить в походы, зато на нас могут напасть. Эти громкие катапульты и арбалеты - предвестники новой эпохи нашего мира. Где неважно каким ты будешь воином - быстрее стрелы, пули и ядра тебе не стать. -...И поэтому наша задача - сохраняя традиции, не отставать технически от остального мира, - закончил свою мысль Сванриге. - Иначе закончатся не только наши набеги, но и мы сами. Скеллигцы задумались. Они понимали что сказанное сыном Брана - чистая правда, но признавать это не особо хотелось. Зато в головах вертелась мысль о том, когда это еще будет, а на их век хватит. - Добрые слова ты сказал, правильные и мудрые, - кивнул Донар ан Хиндар, но посмотрел еще и на Керис. - Беда в том, что никто из нас не знает как надо изменить острова и как жить, чтобы не отстать от Большой земли. - Мы вместе найдем наш путь, - улыбнулся сын Брана. - А сейчас я предлагаю переговоры с возможными союзниками. - Идем в порт, - вынес вердикт Крах, против которого никто не возражал. Чужой корабль в этот момент как раз входил в гавань. Простенькая небольшая каракка (крупными у империи являлись только нефы и галеры), но ладно скроенная и быстроходная. На ее большом прямом парусе была вышита голова симпатичной лошади в профиль. Каракка подплыла, бросила якорь и с ее борта сошло два человека. Крупного холеного мужчину Махил узнал сразу - и этот герой оказался похожим на себя игрового. А вот второй, точнее, вторая... Она почти не изменилась. Дымчатые голубые глаза, каштановые волосы, тонкие черты лица. Женщина радостно улыбнулась и сама первой кинулась Махилу на шею. - Пчела..., - охнул ведьмак, счастливо жмурясь и обнимая старую подругу. - Какими судьбами ты здесь?!? - Меняю историю, - рассмеялась ведьмачка Школы Кота. - Как ты и любишь делать. Позволь представить моего хорошего знакомого. Хотя, судя по твоему взгляду, ты его знаешь... - Господин Морвран Воорхис, - приветствовал рослого имперца ведьмак, на которого с подозрением смотрели ярлы Скеллиге. - Рад с вами познакомиться. - Взаимно, Махил, - мужчина улыбался отточенной улыбкой бизнесмена и ставленника олигархов Нильфгаарда. - Полагаю, нам будет что обсудить... ... Рассказ и правда удивил - то, что устроили сын главы Купеческой гильдии империи и дочь последнего вождя Геммеры вызывало искреннее уважение. - Мы едва ушли из столицы по северному рукаву Альбы, - Воорхис говорил спокойно и размеренно. - Что успели - прихватили с собой. Нас бы взяли в южных отрогах Тир Тохаир, но тут нам на помощь пришла госпожа Фиделм и ее горцы, - Морвран посмотрел на ведьмачку. - В итоге мы скрылись в горах Геммеры и нас там никто не нашел. С тех пор я и мои сподвижники готовили заговоры, партизанили, собирали ресурсы и просто копили информацию. Имперец посмотрел на ярлов. - Эмгыр вар Эмрейс убил моего отца. Для меня он куда больший враг, чем для вас. - Месть за отца - это святое, - даже Лугос Безумный понимающе кивнул. - Но зачем ты нам в целом, черный? - Потому что я могу прекратить войну. Флот Новиграда уйдет, а вы останетесь с империей, которая сделает всё, чтобы отомстить. Мне же нужна только власть, а не внешние завоевания, которыми был озабочен предыдущий, - Воорхис подчеркнул это слово, - император. Я готов жить с Севером в мире, торговать и сотрудничать. Внезапно высказалась Керис. - Если мы спалим Город Золотых Башен и утопим его в крови, это объединит черных и усилит их. Нам это точно надо? Полагаю что нет. - Достаточно и добычи, - добавил Сванриге. - Я бы даже предпочел взять оборудование с местных мануфактур, а не рабов. Нам надо самим создавать производства как здесь и на Севере. - Ну уж нет, - выпалил Хольгер ан Димун. - Рабыни нам нужны! - Так запросите городского бургомистра, если он еще жив, - тонкая улыбка мелькнула на губах Морврана. - У нас тут принцип - "учет и контроль". Он вам наверняка списки самых сварливых девок выдаст. Раздался хохот - полонянки с гонором на Скеллиге всегда ценились. -...Но я прошу не жечь мою столицу - кроме императорского дворца. - Его уничтожение станет символом падения власти Эмгыра, - кивнула Керис. - А ты станешь тем, кто спас страну. Неглупо. - Кроме того, я готов заплатить, - имперец выкладывал козыри постепенно. - А также, благодаря своим людям найду для вас Эмгыра. Сейчас он скрывается, но мы его найдем. - Ты не хочешь убить его сам? - удивился Крах. - Нет. Если это сделает он, то станет цареубийцей, - понимающе усмехнулся Сванриге. - А вот если мы, то окажется "злыми островитянами". Это ведь так удобно - иметь внешнего врага... Воорхис уставился на дочь ан Крайта и сына Тиршаха. - Приятно видеть что среди нордлингов с островов есть столь дальновидные. Вот бы..., - он замолчал. "Правильно-правильно, именно с ними ты будешь заключать мирный договор, как с монархами островов", хихикнул про себя Махил. "А неплохой такой "пул" королей в этом мире намечается..." - Полагаю, это хорошее предложение, - объявил Донар ан Хиндар, как самый старый и рассудительный. - Выкуп - годное дело... Три дня спустя, там же. Корабли Скеллиге отчаливали друг за другом от пристани. Первыми стартовали шхуны, за ними пошли драккары кланов в порядке очередности, груженые едва ли не по самые борта. Императорский дворец уже догорал, а остатки местной администрации приготовились возвращать столице мирную жизнь после страшного налета островитян. Налет был бы еще страшнее, если бы не Морвран Воорхис и разумность некоторых ярлов (точнее - их детей), которые спасли Город Золотых Башен от полного уничтожения. Махил не питал иллюзий - старшие ярлы, судя по всему, решили не потрошить столицу не потому, что боялись мести черных, а с мыслью еще раз завалиться сюда через несколько лет и всласть пограбить. А сейчас довольствовались тем, что выгребли всё золото, драгоценные камни, ценности и даже оборудование, не считая невольниц. Бригантины и шхуны должны направиться вдоль побережья к Новиграду - на помощь войскам Севера, воюющим против группы армий "Запад" империи. Вторичной целью являлась сугубо морская - вдруг повезет наткнуться на Второй флот нильфов. Крах ан Крайт, пользуясь полным отсутствием вражеского флота, решил остаться у берегов Нильфгаарда и ловить Эмгыра южнее Альбы, о чем уже договорился с рыжим имперцем. Последними отбывали Махил, Геральт и компания. Точнее, не отбывали, а планировали телепортироваться, пользуясь магическими навигационными маяками со Скеллиге. В последние дни Геральт и Йен не расставались друг с другом, заняв во дворце старые покои чародейки, а та что-то обсуждала с Мышовуром, который, впрочем, не горел желанием с ней общаться. Махил и Пчела шли по пристани, а мужчина любовался городом. Все-таки у него получилось его спасти, пусть и случайно. Конечно, ущерб огромен, но это военный ущерб, а не бессмысленный и беспощадный, направленный против мирного населения. Иногда ведьмак все-таки надеялся, что меньшее Зло получится удержать в адекватных рамках, хотя на душе было неспокойно... - Спасибо тебе за новости с Севера, - он благодарно смотрел на ведьмачку. - Полагаю, их привезла Саския? - Да. Поздравляю с великими победами. Без тебя и твоей чародейки их бы не было. Женщина вздохнула. - Окончание войны не за горами. Как и свобода для моей родины. С Воорхисом у нас уговор - помощь в обмен на полную автономию Геммеры. Ему сейчас не до жиру - лишь бы взять власть в столице. Но для этого требуется убрать Эмгыра - разумеется, чужими руками. Махил из Малеоры кивнул. - Какие еще новости с Севера? - На западе тяжелые бои - нильфы все-таки дошли до Цидариса. Но теперь в их атаке нет смысла, потому что в центре и на востоке они потерпели катастрофические поражения. Гордись, ведьмак - твоя чародейка теперь героиня всего Севера. Так что имперцы будут отступать обратно в Цинтру, а возможно и дальше. Вот когда вам поможет флот, который возвращается к Новиграду. -...Однако, в центре союз северных королевств решил в атаку не переходить, - продолжала свой рассказ Пчела. - Со слов королевы Саскии - кстати, как это она так быстро добралась до нас вместе со своим одноглазым эльфом? Так вот, со слов Саскии, войска из центра частично остались на позициях, ополчения распустили, а остальные ушли на запад. И поэтому, основные успехи на востоке. Именно там кавалерия Каэдвена и рыцари Лирии перешли Яругу и уже идут через Ангрен на Туссент. - В Туссенте всё схвачено, - усмехнулся ведьмак. - Этот вопрос курируют северные разведки и полагаю, наши войска не пойдут дальше Боклера, да и столицу княгини Анны-Генриетты они не станут захватывать. Цель несколько другая... - Какая? - требовательно спросила Пчела. - Кстати, - ведьмачка обернулась и посмотрела на Миллегарду, иногда бросавшую на пару взгляды. - Это что еще за магичка? Твоя очередная пассия? Она за нами постоянно следит. - Это ее задание от Ании, - рассмеялся Махил. - Примерно такое же, какое было у тебя. Женщина рассмеялась. - Твоя чародейка в своем репертуаре. Он приобнял подругу. - Брианна, мне очень радостно видеть, какой ты стала. Настоящий вождь своего народа. Приятно что в этом есть и моя заслуга... - Спасибо, - она прильнула к нему, а мужчина все-таки не выдержал и тихо задал вопрос. - Кстати, у тебя с Воорхисом ничего не было? У нее распахнулись глаза. - А ты что, ревнуешь? А ну скажи! - Нет, - вздохнув, ответила она. - Он кстати достаточно правильный и ему нужна очень родовитая жена. - Она у него будет. - И кто же она? - раздался голос с пристани; будущий император Нильфгаарда повернулся к ним. Где-то вдали грелись на солнышке Геральт и Йеннифэр, которые многое пропустили за последние три дня (впрочем, им было достаточно и друг друга - время Белого Волка и его чародейки скоро придет). Махил из Малеоры оглянулся; к нему подошла Миллегарда и на всякий случай наложила звукозащитное заклинание. - Вопрос секретный, - начал говорить ведьмак. - Морвран, я представляю интересы не только самого себя и отчасти Скеллиге, но и являюсь агентом северных королей. Итак, наше предложение: легитимизация твоей власти. Я знаю - не спрашивай откуда, что изначально ты хотел жениться на дочери Эмгыра Цирилле. Все присутствующие, кроме самого Воорхиса охнули. У этого человека нервы были стальными. - Полагаю, - усмехнулся Махил, - теперь это уже неактуально. Однако, несмотря на всю родовитость твоей фамилии, ты не Эмрейс. И чтобы стать императором, желательно жениться на ком-то из Эмрейсов. Мы делаем тебе такое предложение - она предварительно согласна. - Очень интересная женщина, - мужчина не смог сдержаться и весело ухмыльнулся. - С ней точно скучно не будет... - Полагаю, - глаза ставленника олигархов Нильфгаарда полыхнули, - речь идет о старшей кузине Эмгыра, княжне Сильвии-Анне, несколько лет назад вернувшейся в Туссент? - Именно. Наши условия: полная независимость Цинтры и полная независимость Туссента, чья герцогиня объявит о безумии своего двоюродного брата Эмгыра со дня на день. Как только войска Севера войдут в Туссент, она сразу создаст коалицию княжеств против Эмгыра. Если уж двоюродная сестра встанет против, значит, от императора отвернется вся знать. - Принято, - кивнул Воорхис. - Но с условием, что воззвание Анны-Генриетты будет согласовано со мной. Провинции должны быть против Эмгыра, а не против империи в целом. Так что сегодня я отплываю с вашим флотом. Сопроводите мой корабль до устья Велены, а дальше я уж сам. По рекам добираться наиболее быстро и безопасно. - Заодно, - улыбнулся олигарх, - и с предлагаемой невестой познакомлюсь. - Да и я с вами, - заметила Пчела. - Домой потом через горы вернусь. Махил протянул руку союзнику, такому неожиданному и такому толковому. Он и в той истории вызывал легкое уважение, а уж теперь не будет у Эмгыра вар Эмрейса более страшного противника. Вот только не стоит Морврану Воорхису знать, что история пошла по другому пути как раз из-за ведьмака-попаданца... Дела и правда стали выглядеть прекрасно. Вот только после хороших новостей обычно следуют куда менее хорошие... Махил повернулся к Миллегарде. - Ну что, всё услышала? Наверняка сообщишь "кому надо"? - Конечно сообщу, - довольно осклабилась та. - Аж в два адреса. Вот лично и сообщу, а еще буду держать связь с Боклером. Женщины направились к Геральту и Йеннифэр, что-то обсуждая. Пчела все-таки смогла в эти дни оторвать Белого Волка от чародейки хоть ненамного и постоянно задиристо тренировалась с ним в фехтовальных поединках. По алхимии и ведьмачьим знакам она все равно уступала Геральту и Махилу, но владение мечом у нее было феноменальное, так что поединки сразу собирали толпы зрителей. Махил радостно вздохнул, подставляя солнцу лицо. Блестящая операция, отличные итоги - всегда бы так. Оставалось последнее дело. Он повернулся к будущему императору Нильфгаарда и начал тихо говорить. - Морвран, это еще не всё. Последнее предложение будет только от меня и не столько для империи, сколько для вашего треугольника. Глаза Воорхиса полыхнули; ведьмак поразился как быстро собеседник превратился из аристократа в олигарха. - Слушаю тебя. - Глобальный проект на долгие годы. Общее торговое пространство, совместные промышленные проекты, рынки сбыта и экономический раздел сфер влияния. Никакой войны - хватит воевать. Я же знаю, что вы воевать не хотели - это Эмгыр постоянно лез на Север. Что ж, теперь Север придет на Юг, но... аккуратно. - Кто еще будет в доле по торговле и финансам? - Только Новиград и Ковир. Предлагаю заняться всем континентом и положить конец этим убогим феодальным сварам. Если не навсегда, то очень надолго. А если и допускать войны, то лишь в качестве управляемых нами же и аккуратно. Воорхис посмотрел ведьмаку прямо в глаза и довольно усмехнулся. - Ну надо же... Я думал ты ведьмак, а оказывается, еще и делец. Что ж, предварительно договорились. Прощаясь, Морвран почему-то смутился. - Скажи, Румата-Махил, ты правда видишь магией будущее? Что ждало бы меня? Я стал императором? - Стал. Но только спустя шестнадцать лет. Полагаю, уменьшение срока пойдет всем нам на пользу... Они расстались хорошими знакомыми (и возможно, будущими олигархами этого мира), после чего ведьмак сразу направился к чародейкам и Геральту. - Ненавижу порталы..., - обреченно протянул Белый Волк. - Не ворчи, - собственнически чмокнула Йеннифэр своего мужчину. - Лично я не собираюсь тащиться две недели по морю - мне есть чем заняться помимо этого. Вперед. Нас ждет Цири.