Пламя и непреклонность

      Королевский лес, как выяснилось, намного гуще, чем казалось изначально. И таким тихим и мрачным, что становилось не по себе, то ли все дело в утренних сумерках, то ли в нависших над ними тучах. Чем дальше они заходили, тем тяжелее было пробраться сквозь густые кустарники. Стволы деревьев, оставшихся позади, напоминали неприступные ворота, за которые теперь не выйти. Воздух в лесу был густым и влажным, каждый звук глухо отзывался в глубине чащи, искажая его. Будто со вчерашнего дня лес преобразился, становясь опаснее, и всячески остерегал случайных путников от своих тайн.       Юджи настороженно оглядывался, в который раз раздумывая, насколько его решение пойти сюда с принцем было оправдано, но он продолжал идти вперед, время от времени задевая низко растущие ветки. Густая хвоя цеплялась за его плащ или оседала на плечах россыпью рыжих иголок. Ему то и дело приходилось их стряхивать с себя. Постепенно, когда утро уже в полной мере завладело лесом, среди ветвей слышались птичьи голоса. Защебетал первый дрозд. Сначала неуверенно, словно бы проверяя свой голос, подобно талантливому певцу. Ему тут же вторил другой, более пронзительно и чисто. Через какое-то время щебет разносился со всех сторон, напоминая своеобразную перебранку. Юджи то и дело вглядывался в кроны деревьев, чтобы рассмотреть хотя бы одну из птиц, но те оставались удивительно незаметными.       С Сукуной за первые полчаса пути они не обменялись и словом. Не то чтобы Юджи пытался заговорить с ним первым. Как только они вступили под полог леса, то старались сохранить тишину, принимая правила на чужой территории.       Вот только через час это стало просто невыносимым и Юджи ожидаемо заскучал. Поездка нисколько не напоминала охоту в его представлении, пусть он и не был большим профессионалом в ней. Не хватало какого-то движения, чтобы кровь бурлила от азарта, голосов других охотников, лая собак и одурманивающего чувства свободы. Тишина и мрачный лес в тандеме придавали их поездке скорее угрожающее настроение, словно они два преступника, пробирающихся сквозь чащобу, чтобы исполнить задуманное злодеяние. Но Сукуна, твердо решивший выследить заветного оленя самостоятельно, не испытывал никакого беспокойства из-за гнетущей атмосферы и все дальше уводил их в лес, равнодушно игнорируя иную, случайно попадавшую на глаза, дичь. Он так много говорил ранее о своем предстоящем трофее, что Юджи на мгновение представил, что будет, если они так и не выйдут на нужный след? Что если белый олень уже покинул Королевский лес и не собирался больше появляться на глазах случайных зрителей? Или же его и вовсе не было, а все слухи — не более чем байка, вынудившая весь двор покинуть Красный Замок.       Становящееся все мрачнее лицо Сукуны красноречиво говорило о том, что его тоже начинали терзать схожие мысли. Он становился все нетерпеливее и неспокойнее, всякий раз вскидывал голову в сторону случайно хрустнувшей ветки в кустах, в тайне надеясь, что их поискам пришел конец, но всякий раз реальность огорчала его, болезненно задевая самолюбие. Он хмурился сильнее, отчего мелкие шрамы на его лице искажались от мелких мимических морщинок, глаза то и дело вспыхивали яростью. Впрочем, когда он понимал, что его злость никак не повлияет на ситуацию, его будто окутывало ледяное спокойствие, превращая лицо в непроницаемую маску с натянутой линией губ.       Юджи с любопытством наблюдал за его сменой эмоций, примечая про себя своеобразную закономерность. Стоило Сукуне разозлиться и дать волю истинным эмоциям, он тут же себя одергивал и придавал лицу невозмутимости, выдавая напускное спокойное за свои истинные чувства, словно вспыхнувшее пламя свечи накрыли гасильником. И все из-за белого оленя. Отчасти Юджи разделял чужое нетерпение, но ему больше хотелось посмотреть на мифическое существо, переполошившее весь двор, чем устроить на него охоту. Если олень является королем леса, то он наверняка в разы крупнее обычных оленей? В его краях олени вообще не водятся, поэтому его переполнял неподдельный интерес. Для него все еще было загадкой, к чему вообще убивать такое редкое создание, которое вписалось в легенды, но он, наверное, никогда не сможет понять нравы и обычаи этой страны.       Он вновь покосился на напряженную фигуру принца, сидевшего в седле с явным неудобством. Из него был никудышный всадник, вновь пришел к выводу Юджи. В голове всплыли слова Сукуны о том, что у него есть дракон. Тоже своего рода легендарные создания. Ему довелось видеть их лишь издали, в них сочетались удивительная красота и изящество с ужасающей мощью, вселяющей страх. Каков же дракон Сукуны? Ему представлялась черная переливающаяся чешуя, острые шипы и рога на маленькой змеевидной голове и пылающие пламенем глаза. По спине тут же побежали мурашки. Желание увидеть его хоть раз боролось с желанием никогда не сталкиваться с драконом Сукуны. Не хотелось бы, чтобы от него осталась лишь горстка пепла, если тот перенял нервный характер принца.       Юджи шумно вздохнул, вновь бросив взгляд на темневшее между кронами небо. Сегодня точно будет буря и они будут в самом ее эпицентре, если не повернут назад.       — Уже устал? — послышался насмешливый голос принца, который развеял тишину между ними.       Юджи посмотрел прямо в голубые лукавые глаза, не выдавая своего беспокойства по поводу дождя.       — Вам стоит держать спину прямее, Ваше Высочество, — ровно произнес он. Не стоило даже заикаться о том, чтобы повернуть назад. Он уже предпринимал такую попытку в самом начале, на что получил категорический отказ. Лагерь остался далеко от их нынешнего местоположения, так что даже если они сейчас вернутся, шанс не попасть под дождь был невелик. Поэтому дорнийский принц решил занять себя другим способом. Хватит с него созерцания неумелой езды Сукуны, который испытывал очевидные затруднения в управлении своего нервного конька. Молодые кони худшее наказание на охоте. Если кронпринц не будет упрямиться и воспользуется чужими советами, то значительно облегчит свою поездку.       Но Сукуна был упрям. И делал все, как считает нужным. А делал он все неправильно.       — Вы нервничаете, и он не воспринимает вас, — невозмутимо продолжил Юджи, понимая, что говорит в пустоту, но удержаться не мог. Видеть полное негодования лицо ему слишком нравилось.       — Ты не мой учитель, — в конец разъярившись, огрызнулся принц, смотря на него раздраженно, но это не произвело на Юджи никакого впечатления. Они в лесу, и у него определенно есть преимущество перед Сукуной. Он просто мог уехать и бросить его здесь.       — Очевидно вы уделяли не очень много времени, когда дело касалось верховой езды, — в качестве показательного примера, Юджи мягко тронул своего коня пятками и тот плавно ускорил шаг, поравнявшись с кронпринцем. — А вы слишком напряжены и лошадь это чувствует. Расслабьтесь, иначе он вас сбросит, и повезет, если вы не попадете ему под копыта.       Сукуна шумно втянул воздух, сильнее сжимая поводья, вымещая на них все свое раздражение. Чем дальше они уходили в чащу, тем труднее было пробираться между плотно растущих деревьев, которые заглушали всяческие звуки. Им то и дело приходилось сворачивать с плохо различимой тропы в сторону, петлять, чтобы выбрать более ровную поверхность.       — Расслабиться, — проворчал Сукуна себе под нос, смотря на черную шею коня перед собой. — Это не так работает, маленький принц. Ты не можешь сказать птице полететь, и она полетит.       Юджи посмотрел на него внимательно и почти снисходительно, обдумывая свои дальнейшие слова. Заметив на чужом лице ликование, он вздохнул и отвел взгляд, обгоняя принца, чувствуя себя совершенно расслабленно и спокойно в седле.       — Вообще-то могу, — непринужденно отозвался он, вновь нарушая тишину, оборачиваясь так, чтобы видеть своего собеседника. — Даже охота такая есть. Называется соколиная охота.       Повисла звенящая тишина.       — Ты упрямее барана, Юджи, — бросил ему в спину Сукуна, все же выпрямляясь и глубоко вздохнув, призывая все свое терпение и спокойствие. — И откуда ты только столько знаешь?       — Книжек много читаю, тоже как-то попробуйте, — весело ответил Юджи, чувствуя, как своими словами подталкивает себя к краю, испытывая на прочность снисходительность принца.       — Не перегибай.       — Прошу прощения.       — Тебе не жаль, — фыркнул принц небрежно, поравнявшись со спутником, на лице которого не был и намека на вину. Юджи ее и не испытывал, по правде сказать, лишь ощущение того, что играет с огнем и вот-вот обожжется, но это только распаляло любопытство, заставляло проверить границы дозволенного. Он сам не понимал, зачем вообще затеял эту словесную перепалку, но наблюдение неподдельных эмоций Сукуны вызывало в нем некий трепет. Не только же принц может заставлять окружающих чувствовать себя не в своей тарелке. На какое-то мгновение Юджи почти почувствовал себя на равных с ним, и это окутывало его душу теплом и блаженным удовольствием.       — Совсем чуточку, — усмехнулся он, не отводя глаза от Сукуны, в взгляде которого четко виднелся интерес вперемешку с возмущением. — Но вам все же стоит подтянуть ваш навык езды на лошади.       — К чему мне это? — принц небрежно пожал плечами. — Мне не то, чтобы очень сильно необходимо это, по большей части я передвигаюсь на расстояния верхом на драконе. Особенно если дело касается больших расстояний.       В его тоне было неподдельное самодовольство, будто это должно было произвести впечатление.       — Но на нем вы точно не сможете передвигаться по улицам города, не рискуя, конечно, разрушить его. Или вы решили поймать оленя, чтобы оседлать его?       Сукуна подарил ему тяжелый взгляд.       — Порой я не понимаю твоего юмора, — фыркнул он. — Это будет выглядеть глупо.       — Не глупее, чем ваша езда на лошади. Это выглядит нелепо. Может, вам нужен пони?       Принц ничего не ответил и на его губах заиграла кривоватая усмешка, придавшая ему озорной вид мальчишки. Юджи не мог отвести от него взгляд. Приятно смотреть на него, когда он не пытался строить из себя сверхважную персону, которой, к сожалению, и являлся. Да, он кронпринц, и долг велел ему вести себя соответствующе, но порой стоило забыть о тени короны над своей головой.       — Никто никогда не говорил со мной подобным образом, — в голосе Сукуны слышался намек на смятение, он перевел взгляд вперед себя, туда, где темнела чаща леса.       — У вас что, никогда не было друзей? — это было брошено легкомысленно, без цели задеть. У Юджи были товарищи в Солнечном Копье, которые не раз шутили над ним, не думая о его положении. Взять того же Дзюнпея, который рос с ним с детства. Тот вообще без конца ехидничал или прямо говорил, что Юджи делал что-то не так, и комментировал все его глупые поступки. Детям плевать на статусы, выдуманные взрослыми.       Ответа на вопрос не последовало, и Юджи стало не по себе. Он скосил взгляд на принца, видя его непроницаемое лицо и прямую осанку, почти заледенелую. Лишь морщинка между бровей выдавала его истинные эмоции. Оу. Кажется, он задел тему, которую задевать не стоило. Смущение охватило Юджи, и он тут же отвел глаза, не зная, что сказать. Тишина между ними стала какой-то давящей и неприятной. С одной стороны, он понимал положение вещей — Сукуна невыносим в общении, стоило ему лишь открыть рот, с ним наверняка было сложно сладить. Все его высокомерие и заносчивость. Не говоря уже о горячности его характера, да и рос он при дворе в одной из самых могущественных семей, где никогда не забывали о разнице положений. К тому же он единственный ребенок, когда как у многих знакомых Юджи были и братья, и сестры, им намного проще наладить контакт с окружающими.       — Тяжелый случай.       — Ага, — бесцветно бросил Сукуна, даже не поворачивая голову, и Юджи поздно осознал, что сказал последнюю мысль вслух. К щекам сразу же прилила краска.       — Я совсем не это имел в виду, — торопливо забормотал он, размахивая руками, надеясь хоть как-то сгладить сложившуюся атмосферу.       — Как раз это, — хмыкнул принц, горделиво вздернув подбородок, будто бы его это ни капли не задело, хотя морщинка у уголка губ никуда не делась. — Но нет нужды печалиться, маленький принц. Это плата за величие.       И снова он за свое.       Юджи закатил глаза, сам не веря, что чуть ли не испытал жалость к этому человеку. Как в нем помещается столько самолюбия и самоуверенности?       Напряжённая атмосфера над ними как-то развеялась, но она не смогла лишить леса его сумрачности, однако они шли все дальше и дальше, невзирая ни на какие условные опасности, которые могли подстерегать за каждым деревом. Удивительно, что за ними еще не послали разыскной отряд. Если рассуждать здраво, то пропажу принца явно обнаружили с самого утра, как только весь лагерь проснулся, а так как они передвигались весьма медленно, то их уже должны были нагнать. Юджи обернулся, прислушиваясь, не слышно ли копыт других всадников. Но ничего. Только тишина леса, словно все пространство укутали в плотное одеяло, не пропускавшее ни звука.       — Что-то услышал?       Юджи вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на своего спутника, но лишь покачал головой, вызывая на чужом лице разочарование. Если честно, сейчас его волновала еще одна проблема, помимо предстоящего дождя. Чем дальше они уходят, тем меньше становился шанс найти дорогу назад. Юджи не тешил себя напрасными надеждами — он уж точно не найдет ее самостоятельно, слишком мало он знал о здешних местах. Они были для него не более чем зеленой полоской на карте. Все надежды оставались или на Сукуну, или на поисковой отряд. Вот только направили ли его за ними? Хороший вопрос для рассуждения, возможно, король вовсе решил не мириться с взбалмошностью сына во второй раз. В душе заскребли кошки от неприятного предчувствия.       — Раз вы ненавидите конные прогулки и рубите головы направо и налево, чем вы еще занимаетесь в свободное время? Мучаете своих слуг? — поинтересовался Юджи, стараясь избавиться от липкого неприятного чувства внутри, напоминавшего отдаленно страх. Отстраниться от своих навязчивых мыслей представлялось возможным лишь посредство беседы с кем-то, хоть тему он выбрал и неудачно, словно хотел узнать Сукуну лучше. Или же пытался стать его другом. Он агрессивно покачал головой, отмахивая от себя эту мысль. Это простая вежливость и надежда оживить унылую прогулку.       — За кого ты меня принимаешь?       Юджи не стал отвечать на этот вопрос, лишь усмехнулся уголками губ, удобнее перехватывая поводья, готовый в любой момент сорваться с места. Но Сукуна не спешил предпринимать попыток наброситься на него за такое дерзкое поведение, лишь раздраженно прищурил глаза, скривив губы в неприятной гримасе, а потом отвернулся, высокомерно фыркнув и показывая более чем красноречиво окончание разговора. Он ударил пятками по вороным бокам своего жеребца, который неохотно двинулся вперед.       — Неудивительно, что у тебя нет друзей, — проворчал себе под нос Юджи, смотря в удаляющуюся спину. — Может, нам стоит вернуться назад?       — Если хочешь — езжай, я тебя не держу, — отозвался Сукуна прохладным тоном, не оборачиваясь.       Упрямый, как мул.       Не прошло и пяти минут, как он вновь обернулся, словно проверяя, идет ли следом Юджи, и усмехнулся.       — Передумал, стало быть? — спросил он ехидно.       — И оставил вас тут одного? Покорно благодарю. Мне моя жизнь еще дорога.       — Порой мне так не кажется. В моем присутствии ты как-то не особенно волнуешься о сохранности своей жизни. Вечно проявляешь свой чрезмерно крутой нрав, будто тебе и море по колено, — хмыкнул Сукуна, не скрывая очевидной насмешки в голосе.       — Вам просто кажется, — сухо отозвался Юджи, вновь поравнявшись с ним и не удостоив его взглядом. — Я всегда четко следую этикету в присутствии королевских особ.       — Не хочешь проскакать наперегонки до того дерева? — поинтересовался внезапно принц, забыв о предыдущей теме их спора и указывая на старое страж-дерево (1), вознесшее сухие ветви к самому небу.       — И посмотреть, как вы вылетите из седла? — саркастично спросил Юджи, выгибая бровь, намекая на способность принца держаться в седле. — О, с радостью на это посмотрю.       Судя по всему, Сукуна не услышал очевидной насмешки в чужом голосе, так как его глаза азартно блеснули, прежде чем он быстро сорвался с места, оставляя Юджи в ошеломлении позади себя. Кажется, он наконец понял, какое увлечение у кронпринца — бессмысленный риск и желание покрасоваться. Первая его мысль была остаться на месте и посмотреть, как глупо будет смотреться Сукуна в самом конце придуманной им скачки. К чему все эти напрасные риски и подыгрывания? Но часть его души, та, что реже всего следует правилам и отказывается быть благоразумной, рвалась следом. Он уже ощущал теплый поток воздуха на лице, который бил по нему, когда его конь пустится в галоп в желании догнать принца. Нетерпение и здравый смысл боролись друг с другом. Чаша весов в пользу необдуманного поступка склонялась тем ниже, чем дальше удалялась чужая спина. Он точно пожалеет об этом. Вопреки этой мысли Юджи таки коснулся пятками боков коня, щелкая языком и посылая его вскачь, поднимая в воздух потемневшие листья, рассчитывая преодолеть образовавшееся расстояние между ним и Сукуной.       Тот повернулся к нему и усмехнулся, обнажая ряд белых зубов. Сердце Юджи на секунду стянул железный обруч от мысли, что с ним может случиться из-за подобной неосмотрительности. Такая скорость для неопытного наездника на пересеченной местности может быть губительной, даже когда он четко смотрит перед собой и контролирует ситуацию, а он еще по сторонам оглядывается! О Семеро, дайте ему сил и терпения.       — Смотри вперед! — рявкнул Юджи, надеясь, что из-за ветра его было достаточно хорошо слышно. Сукуна не успел ничего ответить, как его конь, ускорившись для прыжка через русло лесного ручья, подобрался и лихо перемахнул образовавшуюся преграду. Юджи успел заметить побледневшее на секунду лицо принца перед тем, как он оказался на другом берегу.       — А я говорил, — бросил Юджи, не пытаясь скрыть веселость в голосе, не сбавляя скорости. Его конь легко перепрыгнул следом, и он ощутил, как перехватило дыхание от восторга. Время будто бы остановилось на единое мгновение, воздух застрял где-то в горле. Невероятное и давно забытое ощущение свободы, он видел, как приближается зеленый берег и хотелось хоть ненадолго растянуть это мгновение. Но, как и многие приятные моменты — он слишком быстро подошел к концу.       Копыта коня твердо приземлились по другую сторону, обрывая волшебный миг.       Юджи тяжело дышал, чувствуя, как горят его щеки, сердце колотилось о ребра. Он не видел ничего и никого вокруг, в особенности пристального чужого взгляда, направленного на него. Все его мысли были далеки от этого места, всякий раз возвращаясь к моменту прыжка. Хлопок по дереву вырвал его из размышлений, он повернул голову на звук: Сукуна стоял у старого дерева с отстраненным видом и странно смотрел на него, будто пытался что-то понять для самого себя или пытался увидеть что-то в Юджи, словно тот какая-то сложная загадка.       — Очевидно этот раунд за вами, — улыбнулся он, направляясь к нему, не испытывая огорчения из-за проигрыша.       — Ага, — бросил Сукуна, отводя глаза и провел по шее ладонью. — Кажется это так.       Тон его голоса показался Юджи неправильным. Почему нет привычного хвастовства, которое должно быть из-за одержанной победы?       — Может еще не все потеряно для вас, Ваше Высочество, — улыбнулся он ободряюще. — Еще пара уроков верховой езды, и никто не подумает, что вы впервые сели в седло.       — И что же, ты переступишь через себя и будешь учить меня?       Юджи не успел ничего ответить, слишком ошеломленный таким вопросом, когда на голову упали первые капли дождя.       — Седьмое пекло, — раздраженно прошипел Сукуна, задирая голову к темному небу и морщась, будто это поможет разогнать тучи. — Этого еще не хватало.       — Кажется сами боги велят нам вернуться назад в лагерь, — Юджи запрокинул голову, подставляя разгоряченное лицо под прохладные капли и прикрыв глаза.       — Тогда пусть боги поцелуют меня в зад, — почти прорычал Сукуна, разворачивая коня и направляя того в противоположную от лагеря в сторону. — Я не выйду из этого леса без проклятого оленя.       — Это девиз вашего дома? Пусть боги поцелуют меня в зад? Весьма остроумно.       Юджи оглянулся по сторонам, отмечая, как с каждой секундой становилось все темнее, а дождь только усиливался, капли воды впитывались в ткань одежды, холодя кожу и вызывая мурашки. Он посмотрел на коня, который тревожно водил ушами и заметно нервничал, но уверенно шел вглубь леса, следуя прямо за Сукуной. Тот двигался исключительно на своем упрямстве, наверняка уже не зная, куда они идут. Просто бросаются из одной стороны в другую в надежде найти хоть что-то напоминающее следы оленя.       Поднялся порывистый ветер, безжалостно трепавший края плаща и осыпавший их мелкими ветками со скрипящих под натиском разбушевавшейся стихии деревьев. Надвигается настоящая буря. Среди туч раздался приглушенный гром, словно кто-то разрывает небосклон надвое. Звук прокатился по лесу, заставляя все волоски на голове встать дыбом. Юджи неловко нагнулся к шее коня, будто надеясь спрятаться от непогоды. Вся его веселость улетучилась в мгновение ока.       — Маленький принц испугался грома? — ехидный голос Сукуны раздался прямо над ухом.       Юджи подарил ему разъяренный взгляд, обдумывая, будет ли считаться его попытка скинуть Сукуну с седла покушением на наследника престола.       — Это просто гроза, Юджи, — продолжал потешаться кронпринц, не думая становиться серьезней.       Молния прорезала небо, освещая все вокруг, а следом раздался пронзительный раскат грома, такой сильный, будто кто-то ударил по земле кувалдой. Юджи вздрогнул и на секунду ему показалось, что он потерял способность слышать. Конь под ним нервно загарцевал, рискуя встать на дыбы. Совсем рядом заржала другая лошадь, испуганная громом и яркой вспышкой. К сожалению, Юджи не мог в тот момент уделить внимание тому, что происходит рядом с ним. Все его силы были направлены на то, чтобы успокоить перепуганное животное и не свалиться самому. Вокруг стало темно, как ночью, а вода начала застилать глаза.       — Все хорошо, мальчик, спокойно, — Юджи сильнее натянул поводья, сдувая промокшую челку со лба. — Скоро все закончится. — Он успокаивающе погладил рыжую шею коня, ощущая, как тяжело тот дышит. — Кажется не я один боюсь грома.       Он поднял лицо и повернулся к тому месту, где стоял принц. Точнее, где должен был стоять. Сердце Юджи упало куда-то вниз, а дыхание сперло. Он встревоженно осмотрелся, надеясь на глупый розыгрыш, но никого рядом не увидел. Стремительные потоки воды и мрак лишали его такой возможности в принципе. Едва различимые черные стволы деревьев выглядели почти гротескно среди всего хаоса. За одну секунду все перевернулось с ног на голову.       — Ваше Высочество? — позвал он, надеясь услышать ответ, которого, конечно, не последовало. Воющий ветер поглотил его голос, напоминавший скорее жалкий шепот. Юджи опустил глаза, замечая на влажной земле отчетливые следы копыт ведущих куда-то вглубь леса. Внутри зародилось нехорошее предчувствие. Очень нехорошее, заставлявшее похолодеть все его естество до кончиков пальцев. Сердцебиение уже ощущалось где-то в горле, а Юджи никак не мог отвести взгляд от стирающихся под воздействием дождя следов.       Сукуна же справится сам?       Юджи сглотнул ком в горле. Он знал ответ на вопрос. Перепуганные животные непредсказуемые, даже у него навряд ли получилось успокоить почти дикого жеребца. Если Сукуна удержится в седле, это будет великой удачей.       Немедля более и секунды, он вновь пустил коня в галоп, надеясь, что сможет нагнать принца до того, как случится что-то непоправимое. Дождь лил бесконечным потоком, даже дорогу было не разглядеть. Темные стволы деревьев появлялись будто бы из неоткуда, но Юджи нещадно гнал вперед, петляя между ними. Ветер бил прямо в лицо, перехватывал сбившееся дыхание, а сердце грозило выскочить из груди из-за адреналина. Приходилось использовать всю свою внимательность, чтобы не врезаться ни во что. О Семеро. Им стоило вернуться назад еще тогда, когда была возможность, но нет. Злость и ледяной страх сковали сердце когтистой рукой. Он уж представлял, как будет рассказывать королю о кончине его сына, и во рту стало кисло.       — Вот сдался тебе этот олень, — прошипел себе под нос Юджи, вздрагивая от очередного раската грома. Молния, расчертившая небо на одно мгновение, осветила путь, спасая его от столкновения с могучим дубом. — Пусть он хоть белый, хоть зеленый. Какой толк от него, если ты убьешься?       Одежда уже насквозь промокла и неприятно липла к коже. Плащ отяжелел и только мешался, Юджи раздраженно дернул застежку, чтобы позволить тому свалиться на землю. Впереди он заметил овраг с поваленным деревом, глубоко вздохнув и ударив по бокам коня, ускорил его, чтобы набрать необходимую скорость для маневра. Прыжок выдался не таким захватывающим, он не мог насладиться им в полной мере. Они приземлились на другой стороне жестко, Юджи встряхнуло так, что он болезненно прикусил язык. Во рту тут же появился противный медный привкус.       — Седьмое пекло, — прошипел он, сморщившись от боли, о которой ему пришлось тут же забыть, когда впереди забрезжило движение какой-то тени. Плечи его уже ныли от напряжения, но он все же продолжил погоню, надеясь, что его конь не скинет его. Нагнать испуганного жеребца было весьма непросто, а погода только мешалась, но в итоге он достиг успеха.       — Тормози! — рявкнул Юджи поравнявшись с принцем, смотря то на него, то вперед.       — И как мне прикажешь это сделать? — разъяренно бросил Сукуна в ответ, громкость его голоса заглушали порыва ветра, но в нем все еще хватало яда, чтобы разозлить Юджи сильнее.       — Ты просто, — он задохнулся от раздражения, в голове зашумело. Не было смысла что-то объяснять и доказывать. Не то время для препирательств. Он ударил коня по бокам, набирая скорость, чтобы обгонять Сукуну. Что он вообще творит? Уму непостижимо. Но тело реагировало быстрее головы. Сначала делает, а потом думает — так часто говорили у него в семье после каждой безумной выходки.       Не давая себе времени на раздумья, он резко затормозил посреди дороги, преграждая путь. Пусть боги услышат его и все сработает.       Черный конь резко затормозил, при виде неожиданно появившегося препятствия, издав громкое ржание, встал на дыбы под очередной раскат грома, влажные бока лоснились и блестели в отблеске молнии. На мгновение Юджи увидел в нем образ Неведомого (2) и едва не отступил в сторону, но поспешил взять себя в руки. Стоило жеребцу вновь встать на все четыре ноги, Юджи, предотвращая его дальнейший побег, трясущейся рукой схватил его за поводья, прикрепляя их к своему седлу. Только тогда он смог облегченно выдохнуть.       По лицу стекала дождевая вода вперемешку с потом, Юджи вытер лицо сгибом локтя, но это не особо помогло. Он пожалел, что сбросил плащ во время погони, возможно, это было не самое его обдуманное решение. Как и многие сегодня, начиная с того, что он вышел из своей палатки в раннее утро, чтобы составить компанию в охоте.       — Во имя Семерых, — восстановив дыхание, произнес он и поднимает глаза, и его сердце в очередной раз за сегодня сбилось с привычного ритма. В седле второй лошади, что нервно переступала ногами и беспокойно озиралась по сторонам, не было и намека на всадника. О нет. Только этого не хватало. Во рту тут же пересохло. Слишком много событий на один день, Юджи, привыкший к своей мерной жизни в Красном Замке, абсолютно не был готов к таким приключениям, что сопровождали, как оказалось, принца постоянно.       — Ваше Высочество? — он спешился, грязь под ногами неприятно чавкала, по коже бежал мороз, но Юджи не обращал на свое неудобство никакого внимания. — Сукуна?       — Да здесь я, — раздалось раздраженное ворчание откуда-то снизу, звучавшее для Юджи в данный момент как музыка. Он облегченно вздохнул, наблюдая, как принц поднялся с земли, появляясь в зоне видимости. Сукуна взлохмаченный со смесью смущения и гнева на лице, пытался избавиться от земли и прилипшей травы на верховом костюме.       — Это бешеное животное сбросило меня! — поднял на него взгляд Сукуна, морщась от резкого движения рукой. Юджи не мог не заметить этого, но пока не спешил ничего комментировать. Он был слишком вымотан эмоционально, чтобы беспокоиться о чужих ссадинах. То, что они живы после такой гонки с ограниченной видимостью, уже чудо.       Принц недовольно посмотрел на лошадь, но та раздраженно махнула хвостом, и тот перевел взгляд на Юджи, словно надеясь вылить на него весь свой негатив. Между бровей залегла знакомая складка, а глаза опасно блеснули в полутьме.       — О чем ты думал, выскакивая передо мной? — в голосе его было столько возмущения, что Юджи очень сильно захотел его ударить. Подумать только, у него хватает наглости выражать свое неодобрение после того, как его венценосную голову спасли от гибели в лучшем случае. В худшем — конь бы просто сбросил его и оставил своего непутевого всадника умирать в каком-нибудь болоте.       — Радуйтесь, что ограничилось падением, а не сломанной шеей, — процедил Юджи, стягивая с рук перчатки, желая размять ладони. Все облегчение уже прошло и скопившаяся усталость, беспокойство и стресс превращались в жалящий гнев, заставляющий говорить не думая, но он уже порядком устал подбирать слова для этого высокомерного дурня. — В таких случаях говорят «спасибо»!       Сукуна приобрел вид будто задыхается от возмущения.       — Спасибо? За то, что я, как мальчишка, свалился с лошади по твоей вине? О, спасибо в таком случае.       Ироничность в его голосе отчетливо слышалась и отчего-то болезненно отзывалась в душе. Юджи обуревали самые разные чувства от злости до обиды. Он же правда беспокоился, а в очередной раз столкнулся с этим беспринципным характером. Всякий раз он наталкивается на его темную сторону личности, как на стену крепости при осаде. Не подойти, не обойти. Знаешь, что где-то за этой стеной прячется вполне сносная личность, но добраться до нее все равно что захватить замок. У него не столько терпения, чтобы выносить подобные выходки.       Он показательно закатил глаза, услышав продолжающееся ворчание Сукуны, большую часть которого он не услышал. Даже его дедушка столько не сокрушался, а тот ворчал по любому поводу. При мысли о дедушке Юджи печально вздохнул и покосился на принца. Они бы двое поладили. У обоих тот еще характер.       — Вы успокоились? — оборвал его монолог Юджи, посмотрев на него скучающе. Сукуна выгнул дугой брови, не ожидая такого, хотя ему стоило уже привыкнуть. Он стоял на одном месте, хмурясь и поджав губу, словно подавился собственными словами. Упрямый и гордый. Ему бы родиться в его доме, а не у Таргариенов. Сейчас, когда волосы Сукуны потемнели от дождя и челка то и дело падала на высокий лоб, Юджи заметил в них некоторое сходство. Усмешка тут же полезла наружу, представляя, что было бы, будь они братьями.       — И чего ты улыбаешься? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Сукуна, наклоняя голову на бок, наблюдал, как неторопливо Юджи приближается к нему. Он вновь потер свое плечо, заметно морщась от боли.       — Подумал о том, насколько внешне мы похожи сейчас, — без задней мысли бросил Юджи, и тут же понимая, что сболтнул, но отступать было поздно. Он нарочно не смотрел в глаза принца, сосредоточив внимание на чужой руке, которую Сукуна придерживал.       — Похожи? — хмыкнул тот словно бы с насмешкой. Он смахнул челку со лба, зачесывая ее обратно назад, возвращая себе свой привычный вид.       — Не стоит отрицать очевидного, Ваше Высочество, — в тон ему сказал Юджи, скосив-таки на него взгляд.       — То, что наши волосы одного цвета не значит, что мы похожи, Юджи, — Сукуна растянул все звуки в его имени, будто говорил с маленьким ребенком, хотя единственным ребенком здесь был он. Принц не заметил, как ладони Юджи легли на его плечо, слишком уж он был поглощен насмешками и своими собственными шутками. Павлин никак иначе и не скажешь.       Раздался характерный звук, с которым плечо встает на место. Последовал удивленный вскрик Сукуны. Он возмущенно посмотрел на Юджи, который оказался невероятно близко к нему. Их разделяло мизерное расстояние. Он замер и Юджи тоже замер, проглотив все свои глумливые слова. Когда он подходил к принцу он как-то не рассчитал, что они будут стоять настолько близко, что ему будет видно своего спутника настолько хорошо, несмотря на всю тьму. Голубые глаза широко раскрыты от удивления, даже красный обод у зрачка был различим и словно подсвечивался изнутри. На светлых ресницах виднелись капельки воды, как и на свисающих прядях волос, вновь выбившихся из прически. От чужого тела исходил неестественный жар, разгоняющий промозглость, но Юджи все равно ощутил дрожь во всем теле, но уже не от холода.       У Сукуны отвратительный характер. Но Юджи не слепой и может признать, насколько хорош он собой. Внутри него все потеплело, а по спине поползли мурашки. Он нервно облизнул пересохшие губы, заметив, как зрачки напротив заметно увеличились. Всего на мгновение, но это было невозможно не заметить.       Они стояли друг напротив друга, не произнося ни слова, и замерев, как перепуганные оленята перед клыками волка. Слишком близко. Юджи первый пришел в себя, осознав, что все еще держит руки на плече Сукуны. От этого его бросило в жар, и он смущенно отступил в сторону, отводя глаза.       — Не за что, — он старался придать голосу невозмутимости, чтобы задеть, как изначально планировал, но он ожидаемо не справился.       — Не знал, что ты умеешь врачевать.       — Самую малость, — Юджи повел плечом, поглаживая шею черного жеребца, лишь бы только не смотреть на Сукуну. Внутри него творилось что-то странное. В животе словно проснулся клокочущий вулкан, обжигающий внутренности, а колени немного подрагивали. — Вам стоит показаться мейстеру (3), когда мы вернемся.       Сукуна согласно прогудел, но ничего внятного не сказал.       — Как думаете, теперь мы можем вернуться в лагерь? — осторожно поинтересовался Юджи, оглянувшись через плечо. Сукуна все еще массировал свое плечо, избавляясь от неприятных ощущений и, заметив чужой взгляд, тут же выпрямился, будто пытаясь скрыть следы своей слабости. На лице принца отразилась внутренняя борьба из его упрямства и здравого смысла. Юджи надеялся, что второе победит, но не слишком тешил себя надеждами. Все-таки с Сукуной нужно было быть готовым ко всему. Некая неловкость сковывала его теперь, когда он смотрел на принца, поэтому он отвел взгляд, стараясь совладать со сбившимся дыханием.       — Думаю, — начал наконец он, когда Юджи уже не рассчитывал на его ответ, но договорить не успел. Совсем рядом с ними раздался хруст веток из кустов ежевики. Такой, будто кто-то неторопливо приближался к месту их незапланированной стоянки. У Юджи перехватило дыхание, он вспомнил недавний случай в лагере, когда Сукуна доложил во всеуслышание о разбойниках, бродящих по Королевскому лесу. Если это вновь они, то их дела весьма скверны. Он бросил взгляд в сторону, надеясь увидеть предстоящую атаку, но ничего кроме темноты не заметил, как на зло молнии больше не сверкали — буря медленно шла на убыль — и ничто не могло развеять настигнувший их мрак.       Хруст веток повторился. Кто-то медленно приближался к ним и даже не пытался скрыть своего присутствия. Юджи невольно взглянул на Сукуну, который теперь выглядел напряженно и собранно, полностью преобразившись. Все его черты обострились, словно он охотничий пес, готовый сорваться с места. Звук послышался совсем близко и, к удивлению Юджи, тот таки сдвинулся с места, но не в сторону незваных гостей, а к нему. Сукуна в два прыжка оказался перед ним, ловко вытаскивая меч из ножен и не спуская глаз с кустов. Движение руки все еще выглядело смазанным и неловким, но на лице не отразилось и тени боли. Чистые звериные инстинкты.       — Что? — только и вырвалось из Юджи. За его спиной стоял конь, а впереди Сукуна. Его что, таким образом пытались защитить? Видимо слова принца о том, что никто не навредит ему, пока он под защитой Сукуны не было пустой болтовней. Это должно было задевать — он ведь не какой-то беспомощный, которого нужно оберегать, но это не задевало. Внутри стало странно тепло. Лишь самую малость.       — Замолчи, — жестко одернул Сукуна, не смотря на него, а полностью сосредоточившись на источнике звука. Юджи пришлось вытянуть шею, чтобы рассмотреть, что там происходит.       Из них вырвался вздох удивления, когда на маленькую полянку вышел олень. Он был во много раз крупнее, чем представлял себе Юджи, белоснежный, как пена на набегающих волнах в море, а огромные ветвистые рога касались веток деревьев. Он двигался бесшумно и неторопливо, мотая небольшой головой по сторонам. Юджи затаил дыхание, не веря в то, что видит, с силой вцепляясь в ткань чужого плаща, не в силах совладать с переполнявшим его изумлением. Ему казалось, что это все сон и требовалось какое-то напоминание, что происходящее — реальность.       Олень прошествовал на середину полянки, не сочтя нужным беспокоиться по поводу людей, находящихся рядом с ним. Он двигался неспешно и грациозно с истинным королевским достоинством, вызывающим уважение. И это за ним они сегодня скакали по лесу половину дня? Юджи едва не посмеялся над их самонадеянностью, но сумел совладать с собой, вновь возвращая внимание к удивительному существу. Его белая шкура словно подсвечивалась изнутри, выделяя его на фоне всего леса. Темные глаза, наконец, посмотрели на присутствующих и у Юджи сложилось ощущение, что из легких мгновенно вышел весь воздух, а голова закружилась от невероятности события. Столько неподдельной мудрости, пронесенной через века, не может быть у обычного животного. Мир застыл, даже капли дождя, словно замерли в воздухе, не было слышно ни удаляющегося грома, ни звука леса. Юджи слышал лишь собственное сердце и свои неловкие попытки вздохнуть.       Никто не стремился нарушать нависшую над полянкой тишину. Минуты текли неторопливо, как густой лесной мед. Ни Сукуна, ни Юджи не поменяли свои положения, боясь любым движением испугать оленя, или опасаясь, что любое неосторожное движение развеет мираж и он исчезнет, оставив их ни с чем.       Юджи ощущал восхищенную дрожь во всем теле, но неожиданно краем глаза заметил, как Сукуна напрягся, готовый сорваться с места. Морок прошел, будто его и не было. Истинная цель их похода вспыхнула в голове и обожгла каленым железом, отрезвляя. Внутри Юджи заклокотало возмущение, когда он заметил истинные намерения принца напасть на оленя. Он не мог позволить этому случиться. Повинуясь неведомому импульсу, он крепко схватил принца за край дублета, удерживая на месте.       — Что? — возмущенно спросил тот полушепотом, оборачиваясь через плечо.       Юджи не мог сказать слов, которые могли бы описать его чувства и почему будет ошибкой нападать. Ему хватило сил лишь отрицательно покачать головой, надеясь, что одного его вида будет достаточно, чтобы убедить принца.       — Я не собираюсь просто стоять и смотреть, как моя добыча уходит, — почти возмущенно произнес Сукуна, намереваясь дернуться вперед, но из чужой хватки выбраться было непросто. В его глазах тут же отразилось истинное негодование, и он перевел на оленя упрямый взгляд, смотря в его темные глаза с вызовом. Словно мысленно обещая выполнить в реальность свои замыслы.       — Он не добыча, — терпеливо пояснил Юджи, нахмурившись, вновь посмотрел на оленя, стараясь удержать принца на месте, что было отнюдь не просто. Он был физически сильнее и не собирался сдаваться.       Олень смотрел на них невозмутимо, водя ушами, а потом, как лесной дух, неспешно направился в лес, игнорируя все попытки принца последовать за ним. Стоило ему скрыться среди темных стволов, как мистический миг испарился, и в мире все вновь пришло в движение. Шум дождя об землю и листву, скрип деревьев, где-то в чаще послышалось раздраженное карканье ворона. Ничего не выдавало присутствия недавнего гостя. Потоки воды уже полностью уничтожили его следы. А были ли они? Юджи не был до конца уверен.       Поняв, что момент упущен, Сукуна в ярости кинул меч на землю и злобно посмотрел на спутника, будто мечтая испепелить того на месте.       — И что это было? — громко рявкнул он, что даже их притихшие лошади нервно дернулись и потрясли шеями. Черный жеребец стал бить копытом землю, будто собираясь вновь сорваться с места.       — Если бы я знал, что ты собирался таким образом испортить мне охоту, то ни за что не взял тебя с собой, — черты лица Сукуны исказились в неистовстве. Он повернулся теперь к Юджи всем корпусом, словно готовясь вступить в драку, но тот смерил его спокойным и не впечатленным взглядом.       — И что бы вы делали с тушей оленя? — спросил он, проводя по озябшим плечам, чтобы как-то разогнать кровь. — Повезли бы его на лошади?       Юджи кивнул на черного жеребца с тонкими ногами, который тут же бы рухнул под весом крупного оленя. Сукуна на мгновение потерял весь свой пыл, пытаясь обдумать подобную перспективу и сморщился с недовольством, приходя к тому же исходу.       — Или же вы ограничились головой, — продолжил Юджи, глубже закапывая самоуверенность кронпринца. Он вспомнил вчерашнюю сцену в лагере, когда Сукуна принес голову разбойников и по спине побежал мороз. Не став дожидаться ответа, и чтобы как-то дистанцироваться от принца, Юджи направился к своему коню, погладив того по шее. Тот всхрапнул и тыкнул мощную морду в его ладонь, обдавая влажным горячим дыханием, словно выискивая угощение, которого, к сожалению, не обнаружил. В темных глазах жеребца мелькнул немой укор, и Юджи извиняющее ему улыбнулся и погладил его между ушами.       — Тогда, вообще, в чем смысл всего этого мероприятия? — проворчал Сукуна, уже спокойнее, поднимая отброшенный меч и оглядывал его со всех сторон, выискивая в валирийской стали ответы на свои вопросы, но, к своему разочарованию, тот оставался просто куском искусно выделанного металла.       — Потешить ваше самолюбие? — усмехнулся беззлобно Юджи, поправляя седло и наблюдая за принцем поверх спины лошади. Сукуна ожидаемо подарил ему раздраженный взгляд, но в его глазах не осталось прежней ярости, на смену пришла усталость и задумчивость. Что творилось сейчас в его голове? Судя по его словам, он действительно долго хотел поймать этого оленя, а Юджи из-за излишней сентиментальности лишил его возможности достигнуть успеха в своем начинании. Отчасти он чувствовал вину за это, но было уже слишком поздно что-то менять, но она распространялась по телу, как болезнь, отягощала сердце и мешала вздохнуть полной грудью. Юджи хотел добавить слова сожаления, но свербевший нос, вынудил его чихнуть, поднимая вокруг настоящий шум. Смущение красными пятнами отразилось на лице.       Мокрая одежда не давала тепла и теперь холод пробирал до самых костей — зуб на зуб перестал попадать, но Юджи решил, что сможет с этим справиться.       — Вы же говорили, что олень выходит только к достойным? Так что считайте сегодняшнюю встречу знаком свыше.       — Это обычная древняя байка, — фыркнул принц, дергая за застежку своего плотного плаща. — Не придавай этому такого большого смысла. Многие считают, что небо голубое, потому что мы живем в глазу великана, так что же всему верить?       Сукуна подошел ближе под вопросительным взглядом Юджи, стягивая на ходу плащ, подбитый красным материалом, выглядящим одновременно мягко и тепло. Никак не объясняя своих действий, он ловко накинул его на плечи дорнийского принца и тут же отошел в сторону, оставляя Юджи самого разбираться с нахлынувшими на него вопросами. Его обдало теплом и запахом, сопровождающим принца куда бы тот ни направлялся. Кожа, пламя и что-то терпкое, что Юджи не мог идентифицировать, но это заставляло голову идти кругом. Тяжелая ткань отяготила плечи, он невольно схватился за плащ, чтобы тот не рухнул к нему под ноги. Плотный и приятный на ощупь, Юджи едва удержал себя, чтобы не щупать его так явно. Он взглянул на Сукуну, который стоял у своего коня и словно бы не интересуясь происходящим, но то и дело бросал косые взгляды на Юджи, будто проверяя. Он сглотнул ком в горле и поспешно отвел глаза. Непослушными пальцами он автоматически застегнул застежку под самым горлом и его тут же обдало теплом.       — И что это значит? — неуверенно произнес Юджи, вновь глянув на принца, который уже стоял к нему спиной.       — Ничего, — излишне равнодушно отрезал Сукуна, ловко запрыгивая в седло, все так же не смотря в его сторону.       — Но, — смущение и непонимание буквально затапливало Юджи с головой, но он не понимал, что ему делать со всем этим. Барахтался в самой пучине своих чувств, задыхаясь от противоречий. Действия Сукуны всякий раз отличались от его слов. Он никак не облегчал задачу, чтобы понять какой же он на самом деле человек.       Слова застыли у Юджи на языке, застряли прямо в глотке, и он не мог заставить себя протолкнуть их, чтобы озвучить насущные вопросы, что-то подсказывало ему, что ему не дадут на них ответы. Или они просто создадут еще несколько.       Недомолвки рвали его сердце.       Юджи растерянно провел ладонью по влажной шее и зацепил капюшон за спиной, накидывая себе на голову, надеясь скрыть свое покрасневшее и излишне ошеломленное лицо. В молчании он запрыгнул в седло, ощущая под ногами горячее тело. Ему все еще не хватало храбрости поднять глаза на принца, он не был готов к выражению его лица, но все равно ощущал короткие взгляды, которые тот бросал на него, словно проверяя всякий раз достаточно ли скрыт Юджи от дождя. Или же в его льдистых глазах скрылось недовольство из-за сорванной охоты. Он не был готов узнать наверняка, лишь напряженно смотрел на свои руки, сжимавшие кожаные поводья.       — Спасибо, — наконец буркнул он, сгорбившись, словно слова благодарности нагружали его плечи неподъемным грузом. Сукуна странно хмыкнул, продолжая сохранять напряженное молчание.       Юджи вздохнул, поднимая на него глаза, и замер от очередной порции удивления. Он долго вглядывался в Сукуну, пытаясь распознать неизвестную для него эмоцию, застывшую на чужом лице. Никогда раньше он не выглядел так: брови сведены на переносице, а глаза лихорадочно бегали по фигуре напротив, ошпаривая каждую частицу в теле.       — Ваше Высочество?       Сукуна моргнул, возвращаясь в реальность и губа дернулась вниз, придавая лицу досадливый вид. В его глазах была борьба, но она утихла и Юджи не знал, что же взяло вверх.       — Надо возвращаться, — тихо произнес он, переводя взгляд на бесконечный лес, выискивая нужную тропу, которые одна походила на другую. Кроны деревьев нависли над ними, как темный непробиваемый купол.       — Покажете дорогу?       Повисла очень долгая пауза. Весьма красноречивая, если подумать.       Юджи пристально смотрел на своего спутника, видя, как на его лице заходили желваки и его накрыло ледяное спокойствие и бесконечная усталость.       — Мы заблудились, — не спрашивал, а утверждал он, запрокинув голову к небу и прикрыл глаза, принимая действительность. Он устал реагировать слишком остро на все происходящее.       — Мы не заблудились, — голос Сукуны был не таким уверенным, и Юджи при всем желании не мог ему поверить.       — Неужели? — процедил он, смерив принца взглядом. Разумного ответа не последовало, Сукуна отвел упрямый взгляд и тронул коня пятками, вынуждая того двигаться вперед только по его известной дороге сквозь деревья.       Ситуация с оленем была уже забыта — слишком уж быстро сменялись события. Юджи уже трижды проклял эту поездку и охоту, он потер переносицу и смахнул пряди с лица. Посмотрев, как Сукуна уверенно удалялся от него, ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, даже не представляя, куда приведет их эта неизвестная дорога. Но в любом случае это было лучше, чем оставаться на месте.       — Мне жаль, что я сорвал вам охоту, — сказал Юджи, на пробу пытаясь выбрать тему для разговора, хотя настроения говорить не было, но тишина была тяжелее.       — Забудь, — поморщился Сукуна, но его лицо говорило само за себя. Он вздохнул, заметно расслабляя напряженные плечи и посмотрел на Юджи непривычно спокойно. — Просто мне хотелось его поймать. Своего рода одержимость. У меня не так много того, чего я не могу получить, а когда он оказался так близко, он ушел из моих рук.       — Разве у вас не было чувства, что не стоит этого делать, когда он подошел близко?       Сукуна задумчиво нахмурился и придя к какой-то мысли, запустил руку в волосы, безжалостно их растрепав, словно злясь на самого себя. По одному этому жесту Юджи понял, что попал в точку и почувствовал некое сочувствие. Так страстно чего-то желать, а потом реальность показывает тебе, что его цель не стоила всех тех приложенных усилий. Подобные чувства в жизни каждый испытывает хоть раз.       Нелегкие мысли сопровождали их в тишине леса. К счастью, дождь перестал, но тучи подобно нависшей угрозе, все еще застилали небеса. В ветвях что-то зашуршало, сбрасывая вниз капли воды, которые затекали под ворот, заставляя ежиться. Юджи не успел и глазом моргнуть, как Сукуна молниеносно вытащил стрелу из колчана, наложив ее на лук, и запустил ее куда-то вверх, тут же вниз рухнула подбитая птица. Все произошло настолько быстро, что Юджи задумался, успел ли он сделать вдох за это время. Он пораженно смотрел на принца, не представляя какое удивление застыло на его лице. Кажется, все бахвальство Сукуны взялось не на пустом месте, он действительно был хорош в охоте.       Принц, сидевший все это время с невозмутимостью на лице, заметил чужое внимание краем глаза, тут же приосанился и заметно ухмыльнулся, гордясь своим мастерством. Он спешился, цепляя крупную птицу за лапы и показал свой трофей Юджи, довольно щурясь. Рябчик. Стрела четко вошла в грудь, окрашивая пятнистые перья каплями крови.       — Ну, хоть не придется возвращаться с пустыми руками, — довольно сказал Сукуна, рассматривая добычу со всех сторон.       — С вашей рукой, вам бы воздержаться от таких резких движений, — бросил Юджи, смотря на него сверху вниз, но мысленно все еще оставался впечатленным чужим выстрелом. Такой быстрый и четкий, словно произведенный на чистых инстинктах, эта мысль призывала следующую: насколько же может быть хороша военная подготовка принца? Он мастерски орудовал мечом — ни одного лишнего движения. Юджи ощущал это на себе во всех спаррингах с ним. Сукуна пользовался каждой мышцей своего тела, всеми своими преимуществами и использовал чужие слабые стороны против противника. Он предугадывал почти все движения, с легкостью блокируя их. Изредка Юджи видел издалека, как тренировался принц с рыцарями, превращая схватку в смертельный танец с мелькающими мечами. А теперь еще лук. Юджи перевел взгляд на оружие в руках принца. Черный, поблескивающий металлом, без лишних украшений, бросающихся в глаза. Драконья кость? Он был уверен практически наверняка, что так и есть. Ему еще не доводилось видеть оружия, сделанного из костей драконов, он слышал, что они подобны черному ониксу, во много раз крепче другого известного материала, но значительно гибче, и теперь он смог удостовериться в этом.       Сукуна стоял на земле и смотрел на него так довольно и задиристо, как мальчишка, провернувший очередную шалость. Улыбка сама по себе расползлась на лице, и в принце тут же что-то изменилось. На мгновение он казался смятенным, но поспешил отвести глаза и отойти к лошади, чтобы прикрепить дичь к седлу, прежде чем самому забраться туда, поправляя перчатки на руках.       Что это сейчас было? Он что-то сделал не так?       Сердце болезненно сжалось в груди. Юджи сделал вид, что ничего странного не заметил и тронул лошадь, чтобы двигаться дальше. Не его дело почему Сукуна себя так ведет, если он хочет что-то скрыть, то это исключительно его дело. Хотя разум терзало, как клочки пергамента, и Юджи было не по себе от этого. Ему не без труда удалось избавиться от мыслей и не двигаться по лесу, как в непроглядном тумане. Стоило собраться, и не давать все бразды правления Сукуне, пусть от Юджи мало пользы в поиске дороги, но ему было лучше, когда он контролировал всю ситуацию, чтобы в случае передряги знал каким образом они пришли к такому исходу.       Похлопав себя по щекам, он продолжил следовать за Сукуной, который уже отдалился от него на приличное расстояние. Не хватало еще застрять в лесу на всю ночь и наткнуться на очередных разбойников. Но чаща никак не расступалась, было ощущение, что они ходят по кругу — везде одни и те же густые кустарники и деревья. Тропа петляла то и дело пропадала из виду, сменяясь влажной травой.       — Тут же нет болот? — озадаченно спрашивает Юджи и осмотрелся вокруг, надеясь найти какую-то подсказку, в какую сторону двигаться, чтобы добраться до лагеря. Всяческие попытки напрячь память, чтобы припомнить путь, по которому они шли ранее утром, не привели ни к чему. Он был слишком занят и обращал внимание на другие вещи.       — Нет, — покачал головой Сукуна более чем уверенный в своих словах, сворачивая в другую сторону и рассматривая стволы деревьев, чтобы разглядеть на них что-то. Он приобрел какой-то серьезно сосредоточенный вид, выглядя старше своего возраста. Принц достал из сумки мех с водой и неторопливо глотнул содержимое, после чего передал Юджи, словно само собой разумеющееся. Он с благодарностью принял мех и осторожно отпил. Вода была прохладная, вкус ее напомнил о том, что он с самого утра ничего не ел, и теперь желудок неприятно потянуло.       — А в Дорне есть болота?       — Да откуда у нас болота, — усмехнулся Юджи, вытирая влажные губы и следовал за принцем, не понимая, чем руководствуется Сукуна, выбирая путь. — У нас же кругом пустыня. Но у нас есть зыбучие пески.       Сукуна глянул на него через плечо, заинтересованно приподнял одну бровь, ожидая дальнейших разъяснений.       — Они затягивают примерно так же, как и ваши болота, — поспешил пояснить Юджи, улыбаясь. — Довольно коварное место, если не знать, как из них выбраться.       — Вот как, — протянул Сукуна в действительности заинтересованным голосом. — А сам попадал в них?       — Был случай, — уклончиво буркнул Юджи, отводя глаза. В его детстве хватало инцидентов, когда он был на волосок от смерти, если вспоминать каждый из них, то не хватит целого дня. Его буквально пронзали голубые пристальные глаза, но он не спешил удовлетворить чужое любопытство. Эту историю он придержит для себя.       Взгляд его скользнул по лесной чаще, пока не наткнулся на едва заметный просвет сквозь деревья вдалеке. Внутри него забрезжили надежда и облегчение. Сколько времени они находились в лесу Юджи не брался предполагать. Могло пройти хоть час, хоть пять, но наконец-то этому пришел конец.       — Ваша светлость, — он осторожно тронул отвлеченного Сукуну за локоть, привлекая его внимание. Тот вздрогнул от неожиданности и посмотрел на него вопросительно. Юджи не стал размениваться на слова и кивком головы указал на просвет впереди.       — Ну, рано или поздно мы должны были выйти, — удовлетворенно буркнул тот, поворачивая лошадь в нужную сторону и бросил на Юджи озорной взгляд. — Не хочешь еще одно соревнование на скорость?       — Чтобы вы вывихнули еще одно плечо?       Сукуна тут же скривился и отвернулся от Юджи, упрямо ударив коня по бокам, пуская того вскачь, несмотря на все негодование дорнийского принца.       — Седьмое Пекло, — простонал тот. Они уже это проходили. Но вопреки всему он тоже ускорился, чтобы нагнать своего спутника. Лицо его было довольное и веселое, он мельком глянул на Юджи, когда он поравнялся с ним, подразнивая одним только видом и вызывая бурю эмоций внутри, азарт пустился по крови, заставив все предыдущие мысли вылететь из головы. Не собираясь больше позволять Сукуне выигрывать в гонке, Юджи пустил коня в галоп, ловко перемахивая через корягу, преграждающею его путь, и оставил принца за своей спиной. Из груди тут же вырвался довольный смех от представления выражения чужого лица.       — Ты не имеешь права меня обгонять, — возмущенно крикнул ему вслед Сукуна без капли серьезности. Юджи обернулся через плечо, даря ему широкую усмешку и вновь отвернулся, чтобы не терять из внимания дорогу.       Он вылетел из леса первым, с наслаждением вдыхая влажный воздух, словно стены расступились и выпустили на долгожданную волю. Юджи потянул поводья, сбавляя темп и повернулся, чтобы зафиксировать, как Сукуна последовал за ним. Его навык верховой езды определенно стал лучше после нескольких часов, проведенных в седле. Очевидно, он весьма быстро обучался, если сам того хотел. Юджи не смог удержаться от удивленного возгласа, наблюдая, как принц легко прогарцевал к нему.       — Вы что же издевались надо мной и моими глазами с самого начала? — с укором спросил Юджи, наблюдая за ним и окинул его красноречивым взглядом с ног до головы.       — Нет, — пожал плечами тот с невозмутимостью, потягивая поводья, несколько неумело останавливая лошадь и все подозрения испарились. — Я просто наблюдал, как ты управлялся со своим зверем. Это не так сложно, как я думал.       Юджи открыл и закрыл рот, ощущая некое возмущение внутри, даже забывая о своей победе в их импровизированной скачке. Ему хватило лишь наблюдения, чтобы понять все основы и улучшить свои навыки?       — Вы всему так быстро учитесь? — подозрительно прищурившись поинтересовался он.       — Да? — несколько удивленно ответил принц, смотря на Юджи честными глазами, ни секунды не лукавя. — Просто до этого у меня не было причин учиться ездить.       Сказал легко без обиняков, продолжая пристально и лукаво смотреть на дорнийского принца, словно намекая, что именно он стал причиной того, чтобы научиться. Щеки обдало горячим паром и Юджи тут же отвел глаза в сторону, жалея, что во время скачки с его головы слетел капюшон чужого плаща и теперь его красное лицо предстало на всеобщее обозрение. Он судорожно провел рукой по шее, ощущая какая она горячая, как раскаленная печка. Вся его сдержанность сыпалась подобно кусочкам мозаики. Ему всегда казалось, что он умеет держать лицо, но видимо это умение не работало рядом с Сукуной.       Воспользовавшись мгновением, чтобы прийти в себя, Юджи смог осмотреть пространство перед собой, стараясь сладить с неугомонным сердцем. Они вышли с другой стороны леса, не было никакого намека на лагерь, которого они покинули рано утром. Перед ними расстилалась равнина и вдалеке виднелись шпили Красного Замка, башни устремлялись вверх, словно в надежде коснуться низких туч. Слева едва различимо расположились зеленые холмы, прячущие за собой небольшой городок. Юджи смотрел по сторонам, широко раскрыв рот, ему не доводилось выбираться так далеко от столицы, чтобы рассмотреть прилегающую к ней территорию.       — Тут совсем недалеко дорога Роз, — Сукуна подошел ближе, присоединяясь к просмотру и указывая левой рукой в сторону, где виднелись холмы, показывая Юджи едва различимую тропу, пролегающую рядом с Королевским лесом. — Она приведет прямо к столице. Я пролетал множество раз над этими местами, так что доберемся до замка быстро.       Юджи понятливо прогудел, не отводя глаз от пространства вокруг. Ему хотелось бы тоже посмотреть на все с высоты: на все прилегающие городки и деревеньки, на протекающие реки через весь Вестерос, впадая в залив, на старинные замки. Этакая масштабная карта, которую можно рассмотреть со всех сторон. Жаль, что такая возможность есть только у Таргариенов с их драконами. Укол зависти кольнул Юджи куда-то в сердце, и он невольно закусил губу. Некоторые мира сего с самого рождения на целую лигу опережают своих современников. Главное, чтобы они использовали свои возможности в нужном русле. Юджи невольно глянул на Сукуну, обдумывая, как он использует статус драконьего всадника. Он все еще весьма противоречивая личность, меняющаяся в зависимости от ситуации, как грани драгоценного камня.       Юджи задрал голову к небу, подставляя лицо прохладным потокам, которые приносили свежесть. Темные тучи простирались от края до края, тяжелые и свинцовые, будто готовые в любой момент исторгнуть из себя очередной поток воды, и лишь у самого горизонта виднелась полоска бледно-розового неба прошедшего заката. День подходил к концу. В лесу время текло иначе, не позволяя сориентироваться в его течении.       — Пошли? — Сукуна взглянул на Юджи, который просто застыл на одном месте, словно копыта лошади врослись в землю. — Нужно успеть до темноты, иначе в город нас не впустят.       — Я думал, что принцев всюду пускают, — усмехнулся Юджи весело щурясь.       — А я сейчас похож на принца? — ехидно задал риторический вопрос Сукуна, указывая перепачканный дорожный костюм. — Примут за какого-то бродягу и отошлют туда, откуда мы вылезли.       — Очевидно вы видели весьма богатых бродяг. Одни ваши серьги стоят больше, чем обычный человек может заработать за всю жизнь.       Рука принца метнулась к мочке уха, дотрагиваясь до маленькой сережки с блестящими гранями черного камня в них. Лицо у него стало несколько озадаченное, словно он впервые задумался об этом.       — Хорошо, твоя правда, — нехотя согласился он, ухватившись за поводья и тронул лошадь, направляя ее в сторону дороги. — Но в любом случае стоит ускориться, если не хочешь наткнуться на банду воров, которые решат убить нас как раз из-за моих сережек.       — Тогда боюсь мне придется бросить вас на растерзание волкам, — наигранно жалобным голосом отозвался Юджи, стараясь не отставать от принца, который, услышав его слова, беззаботно усмехнулся, словно не слыша ничего угрожающего. Конечно же Юджи лукавил, он даже не смог бросить Сукуну один на один с испуганной лошадью, что уж говорить про воров и разбойников. Порой излишняя участливость настоящее наказание, от которого было не избавиться.       Несмотря на все старания загнать лошадей, чтобы успеть до столицы, темнота неумолимо настигала их, протягивая свои огромные жадные руки, желая захватить и утащить в пучину ночи. Юджи то и дело ловил на себе внимательный и изучающий взгляд Сукуны, но стоило тому понять, что он пойман за своим занятием, тут же отводил глаза и неосознанно устраивался в седле удобнее, имитируя чужую позу. Учится даже сейчас? Поразительно. Юджи смешливо фыркнул себе под нос, не скрывая улыбку.       — И что смешного? — поток воздуха унес вопрос Сукуны, но Юджи смог его расслышать.       — Вы как ребенок, который повторяет за взрослыми.       — Ты не взрослый, — высокомерно бросил принц, вздернув подбородок. — Если хочешь учиться, то надо учиться у того, кто это умеет.       Время от времени им на пути встречались редкие путники, которые провожали их вопросительными взглядами, но они не замедляли ходу, однако Королевская Гавань будто бы и не думала приближаться, оставаясь все такой же неприступной и далекой. Гнать вымотанных за весь день лошадей во весь опор не было уже больше возможности и им пришлось затормозить, точнее затормозил Юджи, а жеребец Сукуны вновь решил проявить характер и нервно топал ногами, отказываясь идти по назначенному пути.       — Но вам еще придется многому научиться, — сказал Юджи, продолжая прерванный разговор и хватая поводья чужой лошади с цоканьем языком, надеясь успокоить его. Черная голова качнулась, разметав гриву во все стороны. — Да успокойся ты уже! Правду говорят, что животные похожи на своих хозяев. Такой же упрямый.       — Ты говоришь вслух, — процедил сквозь зубы Сукуна, но Юджи остался невосприимчив к чужому укору.       — Я знаю, — с вызовом сказал он, отпустив поводья, когда удостоверился, что конь успокоился. — Держитесь спокойнее и меньше дергайтесь.       — Мы уже сегодня это проходили. Не жди от меня настолько больших успехов за столь короткое время.       — Когда вернемся в Красный Замок, напомните мне, чтобы я объяснил вам, как держаться в седле. Мои глаза не выдержат более созерцать, как вы неумело тормозите, — проворчал дорнийский принц, выпрямляясь и расправляя плечи. Он сказал это даже не задумываясь, насколько странно прозвучала его недовольная просьба. Лишь широко раскрытые глаза Сукуны вернули его в реальность и позволяли взглянуть на ситуацию с иной точки зрения. Не успел он сказать, что совсем не это имел в виду, как принц опередил его.       — Ловлю на слове, мой маленький принц, — ухмыльнулся он, возвращая себе невозмутимость, лишая Юджи путей к отступлению.       Дальше они продолжили путь неспешным шагом, ночь уже предъявила свои права и поглотила мир вокруг, даже стены замка вдали казались теперь едва различимой тенью на фоне неба. Они теперь точно не успеют до закрытия ворота. Одна мысль, что им придется провести ночь под открытым небом, вызывала отчаяние. Судя по смурному лицу Сукуны, тот думал о том же самом, и он то и дело оглядывался, будто что-то выискивая. Неожиданно он свернул с дороги, заставляя Юджи растеряться еще больше.       — Ваша светлость?       — Ты не думаешь, что пора уже звать меня по имени? — спросил неожиданно Сукуна, от чего Юджи оторопел и удивленно моргнул глазами, решая, что ослышался.       — По имени?       — Да, — важно кивнул тот, словно говорил о чем-то важном. — Сукуна. Ты же знаешь мое имя. А назвал его впервые только сегодня.       Юджи нахмурился, не понимая серьезно ли он сейчас. Обращаться к кронпринцу по имени? Может ему сразу к королю обратиться фамильярно? Вглядываясь в чужие глаза, к нему постепенно приходило понимание, что тот в действительности не осознавал, почему он не обращается к Сукуне по имени. И почему он не может этого сделать даже при всем своем желании. Хотя откуда ему знать? Он ведь сам каждый день показывал, насколько его не интересуют эти формальности с титулами и этикетом, который соблюдаются испокон веков.       — Ваше Высочество, вы сами не единожды мне говорили, кто вы и как к вам необходимо обращаться, — четко и с расстановкой проговорил Юджи, выговаривая каждое слово с необходимой серьезностью. — Более того, я не могу обращаться к вам по имени. Таковы правила.       Сукуна поморщился.       — Даже когда мы наедине?       — Даже когда мы наедине, — подтвердил Юджи, словно выстраивая между ними некую стену, обозначающую кто где находится. Как это некогда делал сам Сукуна. — Я не могу поручиться, что не назову вас по имени при посторонних случайно. Это кинет тень и на вас, и на меня. Так что не стоит рисковать.       — Вот как, — блеск глаз Сукуны как-то потускнел и губы вытянулись в прямую раздраженную линию. — Возможно, ты прав. Забудь о том, что я говорил. Тут недалеко есть трактир, наверняка там найдутся свободные комнаты.       Он направил коня по темной тропе, отделяющуюся от дороги Роз и Юджи, озадаченный неоднозначной реакцией принца, двинулся следом. Настроение как-то окончательно испортилось, будто оно пропало вместе с тем, как село солнце. От Сукуны исходила мрачная аура недовольства, но направлена она была не на него, а Юджи не знал, стоит ли ему выяснять почему того так омрачил отказ. Ему просто нужно обезопасить себя, он не знал, что может случиться, если пойдут слухи о его панибратских отношениях с принцем. То, что он является воспитанником короля не дает ему прав говорить с принцем, как с равным. При людях Юджи должен всегда выглядеть в должной степени кротким и уважительным, и игнорировать истинные чувства, которые испытывал к принцу и его выходкам.       Как Сукуна и сказал, вскоре перед ними появился небольшой постоялый двор, спрятавшийся под сенью деревьев. Это был двухэтажный деревянный дом, в котором призывно горели окна. Мысль о постели придавала сил, Юджи спешился и подхватил коня под уздцы, подводя к поилке для лошадей, где уже стояло несколько других.       Внутри их встретили духота и запах чего-то кислого и грязного. За многочисленными потертыми столами сидели другие постояльцы, чье внимание тут же обратилось к вновь прибывшим. Юджи ощутил на себе несколько десятков оценивающих взглядов, приковывающих к земле. Многие смотрели почти что с голодом, словно прикидывая сколько денег они выручат, если ограбят их. Вдоль позвоночника скользнула капля пота. Не будь они в отчаянном положении, Юджи ни за что не остался бы здесь. Он сглотнул ком в горле и покосился на Сукуну, у которого на лице не отразилось и капли замешательства. Гордо вскинув голову, он прошествовал вперед, полностью занимая своей фигурой все пространство и показывая, кто он и что с ним лучше не связываться. Ботинки гулко стучали по деревянному полу, вторя его шагам и все взгляды были направлены прямо на него, но никто не спешил обронить и слова. Немного погодя Юджи последовал за ним, осторожно озираясь и прикидывая кто из присутствующих может представлять угрозу. Интуиция подсказывала, что все они ее представляли.       — Нам нужно две комнаты, — четко произнес Сукуна хозяину постоялого двора, что стоял за деревянной стойкой. Взгляд скучающих глаз скользнул с принца на Юджи и обратно, и в них будто мелькнула тень узнавания.       — Есть только одна, — медленно растягивая слова произнес тот, сложив руки на груди и показывая всем видом, что споры в данной ситуации будут бесполезны.       — Что значит одна? — глаза принца сверкнули опасно, он грозно положил руки на стойку, опираясь на нее, словно собирался наброситься на хозяина трактира, выместив на нем все свое недовольство, вызванное сегодняшним днем. — Необходимо две комнаты, старик. Ты знаешь, кто я такой? Тебе следует найти эти проклятые комнаты, иначе…       Юджи не дал ему договорить, решив, что ситуация и без того накалилась достаточно, а взгляды то и дело жадно скользили по ним, будто они самые желанные куски добычи. Он положил на стойку пару серебряных оленей, привлекая внимание спорящих мгновенно.       — Простите моего друга, — понизив голос произнес он, смотря прямо в глаза мужчины. — Мы устали в пути. Надеюсь, это окупит его взрывной характер?       — Ты что, его подкупаешь? — прошипел Сукуна, изумленно раскрыв глаза, и схватил Юджи за локоть, но тот постарался проигнорировать этот жест.       — Твой дружок лучше умеет вести переговоры, — мужчина быстро перехватил монеты, которые тут же скрылись в кармане засаленных штанов, подавая небольшой ключ прямо в руки Юджи. — Но комната только одна, сколько бы монеток ты мне не предложил.       — Все равно большое спасибо, — улыбнулся тот и быстро направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, не дожидаясь пока Сукуна последует за ним. Но он смог облегченно выдохнуть лишь тогда, когда послышал за спиной недовольное топанье ног.       — Ты выставил меня дураком, — раздраженно начал он, когда дверь за ними закрылась.       — Вы сами прекрасно справлялись, — огрызнулся Юджи, скидывая плащ и осмотрел темную комнату. Маленькая и пыльная, с темным грязным окном. Большую часть места занимала кровать. Не идеально, но жить можно.       — Я буду спать на кровати, — подал голос Сукуна после долго молчания. На лице его застыл благоговейный ужас при виде всего убранства комнаты.       — Очень сомневаюсь, — произнес Юджи, скидывая дублет, оставаясь в одной легкой тунике. — Я заплатил за комнату, так что считаю, что имею право спать на кровати. Если вы хотите, то можете лечь рядом, но если вы брезгуете, попробуйте найти другую постель.       Брови Сукуны взметнулись вверх, хотя Юджи не понимал причин для такого удивления. В стесненных обстоятельствах иногда стоило забыть о комфорте.       — Если бы я не нашел этот постоялый двор, то кроватью тебе служила голая земля.       Но Юджи уже не слушал его и устало упал в кровать. Она была далека от той постели, которая была у него в замке, и пахла плесенью и влагой. Однако горизонтальная поверхность приносила расслабление в его уставшие мышцы, он совершенно точно не хотел ни о чем думать. В особенности о Сукуне, который все еще топтался на пороге, будто не зная куда себя деть в столь маленьком пространстве. Наверное, принцы не привыкли бывать в таких захудалых гостиничных номерах.       Он оторвал лицо от подушки и посмотрел на Сукуну, но с удивлением заметил, что тот выглядел спокойно, будто абстрагировался от ситуации и уже избавился от своего дублета. Под ним была легкая рубашка темно-красного цвета с подвязками на груди. Он задернул длинные рукава, обнажая запястья, на которых виднелись четкие черные линии на коже. Юджи ошеломленно уставился на них, но не решаясь задать волнующий его вопрос.       — Просто уму непостижимо, — ворчал принц, подходя к кровати и критично осматривал постель, словно представляя, сколько людей на ней уже спало. — Впрочем, — лицо его тут же стало меланхоличным, — я спал в местах и похуже.       — Места похуже - это спальня для гостей в замке какой-нибудь семьи?       Сукуна лег на кровать, сохранив прежнее достоинство на лице, не обращая внимания на чужую издевку.       — Места похуже - это улицы Браавоса, — произнес он ровным тоном и, вдоволь насладившись удивленным вытянутым лицом Юджи, ухмыльнулся, обнажая белые зубы, среди которых мелькнула пара выделяющихся клыков. — Мой дядя, в качестве воспитательных целей, бросил меня там, чтобы я сам нашел путь до его поместья. Я не нашел. Пришлось научиться выживать среди оборванцев и убийц. Моя мама устроила Сатору настоящий разнос.       Тьма поглотила его слова, оставляя у Юджи странный осадок на душе. Выживать? Что у Сукуны за дядя, раз оставил того на улицах Браавоса, как само собой разумеющееся. Он же вполне мог погибнуть в лучшем случае. Или его могли похитить и продать в рабство в Заливе работорговцев. Мурашки по коже от одной только мысли. Хотя он не отрицал, что часть его души страстно желала познакомиться с этим человеком. В голове представлялся образ, похожий на короля с таким же грозным взглядом и садистской улыбкой.       — Должно быть, это было ужасно? — спросил Юджи, положив под щеку ладонь, вслушиваясь в чужое дыхание. Сейчас он остро осознал свою ошибку, предлагая Сукуне лечь рядом с собой. О чем он думал? Наверное предполагал, что тот ни за что не согласится на его предложение. Сердце пропустило удар, отяжелело в груди, не давая вздохнуть. Юджи с силой сжал простынь, боясь лишний раз шевельнуться.       — Да нет, — равнодушно отозвался Сукуна и, в отличие от своего соседа, пытался удобнее устроиться на отведенной ему участке кровати, то и дело поворачивался с одного бока на другой, недовольно пыхтя. — Это был занимательный опыт.       — И не было страшно? — Юджи оторвал голову от подушки, чтобы повернуться, надеясь увидеть чужое выражение лица, но на него смотрел только чужой затылок. Сукуна повел плечами, никак не отвечая на поставленный вопрос, и Юджи решил, что на этом их разговор закончен, хотя голову переполняли самые разные мысли.       Прошло несколько томительных минут, прежде Сукуна продолжил разговор.       — Почему ты так много времени проводишь в библиотеке? — его голос раздался рядом, разрывая тишину, как клочок пергамента, тем самым заставляя сердце Юджи вновь заполошно заколотиться в груди. Ну почему этот болтливый принц не может просто молча спать? Или делать вид, что спит? — Я вижу, как тебе нравиться заниматься чем-то более активным и не притворяться чопорным высокородным принцем. В твоем возрасте не лучше ли получить немного удовольствия от жизни, чем сидеть за пыльными книгами, — это звучало не как укор, Сукуна словно действительно пытался понять ход мыслей другого человека, пощупывал почву, задавая всевозможные вопросы. Юджи посмотрел в стену перед собой, освещенной лунным светом, выглядывающей из-за туч. Он ощущал чужое дыхание рядом, и эта близость смущала, заставляла теряться в собственном комке эмоций и чувств. Ему было сложно оставаться беспристрастным.       Дело в том, что ему действительно нравилась верховая езда, сражения на мечах, стрельба из лука. В недалеком будущем ему подберут в жены какую-нибудь знатную даму, ограничивая вовсе все развлечения. Он мог бы расслабиться в Королевской Гавани, вдали от дома, наполнить жизнь всеми этими мелочами, которые составляют жизнь молодых людей знатного рода. Но порой желания и жизненная необходимость различались меж собой.       — Мой старший брат станет наследником нашего дома, — неуверенно начал Юджи, продолжая рассматривать стену и считая про себя все доски, из которых она состоит. Одна. Две. Три. На четвертой странная трещина поперек. Пять. Он молчал, неуверенный тем, что стоит ли делиться своими мыслями с Сукуной, достаточно ли он надежный человек и войдет ли в его положение. Юджи сомневался, но решил продолжать говорить, темнота в комнате и отсутствие необходимости смотреть на своего собеседника дарило лживое представление об уединенности. Будто он говорил все в пустоту, а не кому-то другому. Сукуна молчал, позволяя ему говорить или же просто уснул, но Юджи не останавливался.       — Он хороший. Действительно хороший. Мне бы хотелось соответствовать ему. Править огромными землями непросто, особенно в нынешних условиях, когда Мартеллы впервые за долгое время заключили мир с правящей династией. Это значит, что Дорну потребуется время, чтобы наладить отношения с другими королевствами для дальнейшего сотрудничества. Раньше мы вели дела по большей части только с Эссосом (4), но теперь все изменилось. Для нас это все неизведанная территория… все очень сложно? — Юджи выдохнул, прикрывая глаза. Из-за того, что Дорн так отдален от других королевств, в нем сложились совершенно иные порядки, отличимые от других мест. Это не проблема, когда ты едешь на празднество к тому или иному дому, что чтят традиции и приглашают все знатные семьи. Но это рискует стать проблемой при ведении торговых переговоров. Будет сложно общаться с людьми, от которых не знаешь, чего ожидать. Дорнийцы вспыльчивы, не хотелось бы развязывать военный конфликт из-за того, что они убили посла, приняв какой-нибудь его обычай, как угрозу. Хотя послов нельзя убивать.       — Я сижу в библиотеках не только потому, что мне это нравится больше, чем что-то другое, — вздохнул он. — В будущем мне нужно будет помогать своему брату. А я хочу давать ему стоящие советы.       — Вроде как станешь советником при короле?       Юджи хихикнул в подушку, ощущая как камень упал с его души.       — Только при принце, Ваше Высочество.       — Точно, — отстраненно пробормотал Сукуна, судя по ощущениям, переворачиваясь на другой бок и теперь вперил взгляд в затылок Юджи.       — Значит, когда-нибудь ты вернешься в Солнечное копье, чтобы исполнить свой долг.       — Скорее всего, — пожал плечами Юджи, стараясь игнорировать фантомное жжение в затылке, куда направлялся взгляд Сукуны. — А ещё мне нравится читать легенды о рыцарях. В детстве я мечтал стать морским путешественником.       Он сам не знал, зачем это сболтнул, наверное, потому что тишина была слишком давящей, оголяющей чувства и заставляющей остаться один на один с мыслями, а этого Юджи не мог позволить. Если прислушаться к себе, то он чувствовал, как чужое дыхание щекотало его оголенную шею и это было невыносимо, не потому что он не мог находиться с этим человеком один на один. Всему виной вполне естественная реакция.       Сукуна повеселено хмыкнул.       — И что же изменилось?       «Я до ужаса боюсь воды»       — Полагаю, что я, — философски произнёс Юджи, не виня себя за обман.       — Почему советы не дает специально отведенный для этого человек? — вновь вернулся к предыдущей теме разговора Сукуна.       — Потому что мы не королевская династия, Ваша светлость, чтобы иметь Малый Совет с людьми, которые будут осведомлены только по своему конкретному вопросу и давать советы королю, — нахохлившись, огрызнулся в свою очередь Юджи, возмущенный тем, с какой простотой Сукуна спрашивает такие вещи. Он вообще в курсе, во сколько обходится казне Малый Совет, прислуживающий королю? Наверняка нет. — Это слишком затратное удовольствие для Дорна. Нам дешевле не иметь с Вестеросом никаких дел.       — Во имя драконьего пламени, не кипятись. Я просто спросил. Слышал бы какую ерунду они советуют моему отцу. Мой дядя — мастер над кораблями — продал часть флота в Вольных городах, а после вообще перестал появляться на советах, обосновавшись в Браавосе. Я удивлен, что отец до сих пор терпит его существование.       — Наверное он поэтому вас туда отправил, в качестве наказания и для него, и для вас.       Сукуна весьма не по-королевски пнул Юджи под одеялом, вызывая у того смешок.       — Значит, вас допускают до собраний Малого Совета. Очень полезная часть обучения, мой брат тоже все время проводит с отцом или дедушкой, чтобы изучить все изнутри.       — Отец настаивает, чтобы я там появлялся, — в тоне Сукуны сквозила смертельная скука. — Но их видение на мир давно уже устарело. Все эти советники с их жадными глазками, они так и мечтают вцепиться когтями во власть. И Ураюме. Смотрит на меня так, будто я одновременно шокировал и разочаровал его своим рождением.       — То есть вы в принятии решений по поводу правления страны принимаете минимум участия, — поинтересовался Юджи, пробуя на вкус собственные слова. Во имя Семерых, эта страна обречена. Если та легенда с оленем правда, то этот олень явно ошибся с выбором.       — Мои идеи редко поддерживаются, — послышался зевок и Юджи едва подавил свой.       — Тогда не стоит ли вам найти достаточную аргументацию, чтобы отстоять свою позицию? Ваша военная подготовка бесспорно хороша, но как показывает практика, многие из завоевателей были бестолковыми королями.       — Думаешь, я стану плохим правителем?       — Только если будете пренебрегать вашими обязанностями и упускать предложенные вам возможности, — Юджи все же зевнул, ощущая, как начинают слипаться веки. — Вы же хотите стать хорошим королем в будущем.       — А сам-то ты хочешь становиться советником рядом со своим братом? — вопрос был запущен в пустоту между ними и не требовал ответа, но внутри Юджи все словно заледенело и весь сон сошел на нет.       Между ними повисла тишина, и, решив, что принц уснул и прекратил наконец ерзать на месте, пытаясь найти более удобное положение, Юджи тихо выдохнул от облегчения. В кровати было правда неудобно, соломенная перина кололась, но до тех пор, пока они далеки от столицы, это единственное, что им светит в качестве постели. Завтра же они смогут спать на своих пуховых перинах и забыть об этом как о страшном сне. На раздельных кроватях, разумеется. Щеки тут же обдало жаром при мысли о совместном сне в покоях Красного Замка. Странные мысли, и Юджи поспешил отогнать их в сторону, но они, как надоедливая муха, кружились рядом, раздражая своим присутствием.       — Юджи?       Валирийское произношение его имени резануло по сердцу. Юджи тут же замер, прислушиваясь к чужом голосу, у него не было сил на очередной длительный и утомительный разговор, заставляющий его задуматься обо всех своих идеалах и ценностях. Действительно ли он хотел то, что хотел? Какой дурацкий вопрос, но он уже запустил цепочку в его голове, которая неумолимо наталкивалась на внутренние конфликты. Сукуна молчал и он тоже молчал, не собираясь выдавать своего бодрствования.       Тут же он ощутил, как к его оголенной шее прикоснулись горячие пальцы и его сердце заполошно забилось в груди, а из головы тут же вылетели все мысли. Юджи зажмурился, мертвецки вцепившись в край одеяла, вдоль позвоночника побежали мурашки, когда прикосновение Сукуны скользнуло выше к линии роста волос. Он совсем невесомо коснулся коротких прядей, прежде чем оторвать руку и отвернуться, оставляя Юджи в растрёпанных чувствах. Что это было?       Утром Юджи проснулся раньше, сам не помня, как заснул, и тут же застыл на месте, замечая в каком компрометирующем положении он находился. Все воспоминания о вчерашней ночи свалились на него, как дополнительный смущающий фактор. Осторожно, чтобы не нарушить чужой сон, он отстранился от принца, на чьем плече был вынужден встретить утро, даже боясь вздохнуть.       Шипя под нос всевозможные проклятия, Юджи застыл на своей стороне кровати, смотря огромными глазами на Сукуну, который выглядел умиротворенно и спокойно во сне. Он лежал на спине, смежив веки с частоколом светлых ресниц, которые отбрасывали длинные тени на щеках. Губы были слегка приоткрыты, а грудь то поднималась, то опускалась в ритме размеренного дыхания. Со своего положения Юджи отчетливо видел, как сквозь ослабленную шнуровку рубашки показывались оголенные ключицы, ему даже показалось, что он заметил кусочек черного узора на его коже, скрывавшегося под одеждой.       Во рту мгновенно стало сухо и Юджи слышал собственное сердцебиение в ушах.       Прошла, наверное, целая вечность прежде, чем Сукуна открыл глаза, но Юджи уже успел увидеть более чем достаточно. Как человек с таким характером может быть таким внешне привлекательным?       — Худшее утро в моей жизни, — проворчал хриплым со сна голосом Сукуна.       — Да, — только и мог сказать Юджи, боясь даже вздохнуть.       Им не потребовалось много времени, чтобы собраться и покинуть постоялый двор, избежав всех словесных ссор с хозяином. Кошелек Юджи весьма характерно облегчился после этого. Утро было совсем ранним, солнце только показывалось над горизонтом, окрашивая небо во всевозможные цвета, но сегодня Юджи был слишком обескуражен, чтобы наслаждаться обстановкой. Одно лишь желание набатом било в его голове: скорее добраться до замка и спрятаться в своих покоях до следующей зимы.       На этот раз их путешествие продвигалось в молчании, и они успешно смогли добраться до высоких стен Королевской Гавани еще до того, как солнце добралось до зенита. Мост уже был опущен и по нему неспешно проходили торговцы с груженными телегами. При приближении к столице на них упала темная тень и Юджи встревоженно запрокинул голову, ощутив, как куда-то вниз упало его сердце от открывшейся картины. Огромный черный дракон пронесся по небосклону, прочертив небо, как стрела. Размах крыльев дракона был столь огромным, что мог бы скрыть под собой небольшой городок. Он покосился на спутника и ощутил странную дрожь от вида побледневшего лица принца.       — У меня проблемы, — только и произнес он, провожая взглядом фигуру дракона, а после обратил внимание на Юджи, кисло улыбаясь. Его вида хватило, чтобы он не стал расспрашивать о подробностях, хотя под ложечкой неприятно пососало.       Им потребовалось лишь несколько минут, чтобы вернуться в замок, а над ними словно нависла напряженная тень невидимой угрозы. Юджи не испытывал ничего подобного уже долгое время. И это были отнюдь неприятные воспоминания. Завидев принца, все мгновенно пришло в движение, не прибавляя уверенности. В лесу, если подумать, было не так уж и плохо.       — Ваше Высочество, — непроницаемое лицо Ураюме появилось будто бы из ниоткуда, стоило им только спешиться с лошадей. Он смотрел холодно и отстранённо, пронзая своим взглядом насквозь. В присутствии него становилось холодно и неуютно, что хотелось отступить и отвести глаза в сторону.       — Ураюме, — в тон ему ответил Сукуна, смерив его взглядом с высоты своего роста. Он был на добрую голову выше десницы и не чувствовал неудобства, лишь глаза недобро поблескивали.       — Милорд, — десница перевел свой взор на Юджи и по спине побежал холодок, настолько пронзительным был его взгляд. Ураюме задержал его на нем, весьма красноречиво рассматривая застежку на плаще, не было и капли надежды на то, что тот не понял кому именно принадлежал плащ.       — Лорд десница, — коротко поклонился он, прикрыв глаза, все еще ощущая на себе цепкий взгляд. Пускай советник короля был весьма невысок ростом, но было в его фигуре что-то устрашающее, словно по тебе мазнули чем-то холодным.       — Ваша матушка просила сразу же направить вас к ней, — спокойно произнес Ураюме вновь возвращая внимание к принцу. — Ваше исчезновение весьма обеспокоило ее.       Мускул на лице Сукуны дернулся, но более он никак не выдал своих эмоций. Он посмотрел на Юджи и между его бровями залегла страдальческая складка.       — Думаю, тут наши дороги расходятся, — серьезно произнес он, коротко поклонившись. — Мне стоит навестить свою королеву мать и получить заслуженное наказание от ее руки до того, как отец вернется.       — Не забудьте навестить заодно мейстера, — озабочено напомнил Юджи, кивнув на поврежденное плечо.       Сукуна согласно погудел, прежде чем подарить короткую улыбку и направиться в сторону башни Мейгора уверенным и пружинистым шагом. Несмотря на всю плачевность ситуации, он удивительно легко сохранял свое лицо, будто все вокруг принадлежало ему и ему не грозит никаких неприятностей. Юджи проводил его взглядом, ощущая легкую зависть, пока не столкнулся глазами с Ураюме, внимание которого было сосредоточено на нем. По его бледному лицу было весьма сложно что-то прочитать, поэтому Юджи внутреннее напрягся, не представляя, что именно в голове у этого человека.       Но десница не стал ничего говорить или спрашивать, лишь поклонился на прощание и удалился, бесшумной и легкой походкой, быстро преодолев двор, растворяясь подобно призраку.       До конца дня Юджи больше ничего не слышал ни о принце, ни об его наказании, но достаточно наслушался Дзюнпея, который высказал все, что он думает по поводу его отлучки. Он был в ярости и ужасе, выливая все свои чувства на Юджи, который стоически выдерживал весь этот натиск. Подумать только, второй сын семьи Мартелл пропал во время охоты вместе с наследным принцем в лесу. А он, Дзюнпей, понятия не имеет, где Юджи. Как ему потом оправдываться перед его семьей?       Это продолжалось не один час и Юджи со всей уверенностью может сказать, что заслужил весь гнев, направленный на него. Он поддался порыву, никого не предупредил, а у них с Сукуной теперь неприятностей более чем достаточно. В качестве завершения, Дзюнпей поклялся, что напишет в Дорн обо всем, что произошло, и никакие уговоры Юджи не смогут переубедить его пересмотреть свое решение.       Юджи слушал его стихающее ворчание, запрокинув голову на бортик ванной, ощущая, как горячая вода расслабляет все его тело. Его мысли лениво скользили в голове, не давая сосредоточиться ни на одной из них. Это было своего рода благословение. Не хотелось вспоминать ни лесную прогулку, ни ночи в постоялом дворе, хотя Дзюнпей очень долго выпытывал у него все, но Юджи смог удержать язык за зубами, вызвав этим один приступ недовольства у слуги. Он вновь начал ходить по покоям, хватаясь то за одно дело, то за другое. Его смог прервать стук в дверь и вынудил замереть на месте.       — Скажи, что меня нет, — попросил Юджи, обдумывая, кто это может быть, но не мог предположить.       Слуга кивнул и поспешно пошел открывать, оставляя принца один на один с его мыслями. Он не слышал, что происходило за дверью, слишком вымотанным себя чувствовал. Мысли его то и дело возвращались к Сукуне. Интересно, как он там? Каким он будет при следующей встрече. Отстраненным и холодным, как обычно, или же что-то изменится? Юджи посмотрел на свое отражение в воде и широким жестом провел по нему, вызывая рябь. Нет смысла ломать голову на этот счет.       Не дожидаясь Дзюнпея, он выбрался из ванны, накидывая поверх себя халат и вслушиваясь, как захлопнулась дверь. Взгляд метнулся к плащу на стуле, на котором уже лежал Эйгон, вылизывая серую лапу.       — Надеюсь, там не письмо от короля с количеством дней, которое мне осталось жить до казни?       Дзюнпей шутку не оценил. В руках он держал толстый книжный том и молчаливо протянул его Юджи, непроницаемо смотря на него. В самой глубине его глаз дорнийский принц прочитал вопрос, но он был уверен, что и его собственное лицо выражало то же недоумение.       Книга была увесистой, крышка переплета была обтянута мягкой кожей и украшена позолоченными буквами и переливающимся орнаментом. Красивая и приятная на ощупь. Юджи осторожно отстегнул застежку, открывая книгу прямо на весу, перед глазами промелькнули аккуратно написанные строки и яркие изображения, в которых Юджи узнал героев некоторых песен и легенд. Вместе с книгой не было ни записки, ни каких-либо пояснений, он даже на мгновение засомневался, точно ли по адресу пришла книга, пока его внимание не привлекло маховое пятнистое перо рябчика. Он осторожно вытащил его, покрутив между пальцами. Странный подарок.       — Милорд? — Дзюнпей внезапно нарушил тишину, привлекая внимание Юджи. Тот тут же прекратил странно улыбаться и захлопнул книгу, чувствуя себя провинившимся ребенком, но лишь вызвав больше подозрения.       — Я заказал эту книгу в королевской библиотеке, — наобум сказал он, стараясь выглядеть максимально честно. — Не думал, что ее так скоро доставят. Только, боюсь, прочитать ее не представится для меня возможным.       — В самом деле?       — Она на валирийском, — он усмехнулся, прижав книгу к груди и отводя глаза. — Для начала придется подтянуть язык.