***
Лисенок бежал вверх по улочке, любуясь залитыми солнцем домиками Ривердина. Воздух здесь был полон ароматами цветов и свежей выпечки. Большого времени поиски не заняли. Наконец, перед ним оказалось широкое каменное здание с деревянными перекрытиями. Казармы. Фибо также заметил и другую смотровую башенку, но лисенок бы не сказал, что она была выше той, на другой стороне Ривердина. Лисенок не мог ошибиться, он не мог ошибиться с местом: всюду сновали воины, облаченные в доспехи, а в их ножных был самый разный арсенал: от острых кинжалов, до могучих двуручных топоров и молотов. Продвигаясь все дальше вглубь, Фибо смотрел на все с неподдельным любопытством, ведь он не ходил сюда с Тиль и ни разу не был здесь. –Хей! – из-за спины раздался знакомый голос. Обернувшись, Фибо увидел Клыка Инея, бегущего к нему на всех парах. – Красный шарфик, вот и ты! Ну как, удалось спасти твою подругу? Радостно кивнув, Фибо попытался жестами спросить, где ему найти Ульфра, но командир войск внезапно появился перед ним из-за спины волка. –Ага, пришел-таки. – ухмыльнулась выдра. – Скажи, тебе доводилось держать в руках оружие? Нет? Что же, если ты хочешь защитить себя и своих друзей, то ступай за мной, покажу тебе основы боя! Оказавшись на тренировочных площадках, Фибо с любопытством и волнением наблюдал за занятиями воинов. Перед ним предстало зрелище, которое не могло вызвать в нем чувства восхищения. Все эти воины казались для него героями. В их движениях чувствовалась сила и уверенность, а в глазах решимость и отвага. Глядя на них, лисенок ощутил желание стать таким же сильным и мужественным. Чтобы, в случае опасности, тоже быть готовым встать на защиту Рами и всего Ривердина. “Они так усердно тренируются, чтобы защитить свои семьи и родной дом.” – подумал Фибо про себя. Он не сомневался, что все эти бойцы готовились к тому, чтобы противостоять темным силам Зары. Рано или поздно, когда придет решающий час, они не дрогнут и с честью исполнят свой долг. С восторгом Фибо наблюдал, как они отрабатывали удары на соломенных чучелах, учились стрелять из лука и практиковались в фехтовании парами. Его хвост то и дело нетерпеливо подрагивал, а уши стояли торчком – лисенок мечтал поскорее присоединиться к тренировке. Так Ульфр привел Фибо на одну из тренировочных площадок, где у ограды были выстроены в ряд деревянные подобия мечей. –Ну что, приступим! Для начала, покажу, как правильно держать оружие и занимать боевую стойку. – сказал Ульфр, взяв один из деревянных мечей в лапы. – Смотри и повторяй за мной. С этими словами выдра встала в боевую стойку. Фибо сосредоточенно нахмурился, стараясь запомнить каждое движение, положение рук и ног и то, как выдра распределяет вес. Лисенок неуверенно поднял палку и старательно повторил его движения, хоть это и вышло очень неуклюже на первый раз. –Не так, шире ноги, плечи, подбородок поднять! – Ульфр отрицательно помотал головой и поправил стойку ученика. – Вот так. Еще раз. Повторив еще раз и другой, на десятый раз лисенок принимал все более уверенные стойки. Этого оказалось достаточным, чтобы перейти к следующему этапу тренировок. Теперь перед лисенком стояло пугало, на котором предстояло отрабатывать удары. Оно выглядело старым, и довольно потрепанным. Кажется, это пугало помогло стать воином не одному поколению существ, но это было его работой. И о нем заботились: кое-где, конечно, ткань была порвана, да на других местах сияли заплатки и небрежные швы. –Познакомься, сынок, это Взбучка! – представил Ульфр, похлопав пугало по плечу, и голова того покосилась. – Раньше он не давал прохода воронам на моей ферме, но теперь Взбучка помогает мне тренировать таких же птенцов, как ты. Ну же! Давай, покажи ему, на что способен! Встав в боевую стойку вновь, Фибо обхватил прут, но как бы он ни старался держаться ровно, лапы его дрожали. Как он может ударить это добродушно улыбающееся чучело? Сердце сжалось от жалости и опустились уши. Фибо повернулся к Ульфру, чтобы сказать ему, что он не может выполнить его просьбу. Однако тот заметил замешательство ученика и, нахмурившись, Ульфр положил свой меч на землю и подошел к нему. Неужели Фибо подвел своего учителя? –Послушай, – сказал Ульфр, нагнувшись к нему, его голос зазвучал спокойно. – Я все понимаю, это пугало тебе ничего не сделало. У меня было большое множество других учеников... Это всего лишь пугало, но представь, что ты один, вон там, в ночи и далеко от дома. Все, что у тебя есть – этот меч. Сынок, эти монстры беспощадны. Либо ты, либо они. Кивнув, Фибо решительно сжал палку в своих лапках и ударил пугало. От глухого стука лисенок сжался. Открыв глаза, Фибо увидел, что оно лишь слегка покачнулось, не проронив ни звука. Ульфр сзади одобрительно хмыкнул. Получилось! Жалость и сочувствие сменились радостью успеха. Еще раз. Лисенок это повторил уже увереннее. Отработав удары, за ними пришел черед освоить блокирование и уклонение от атак. Встав на середину площадки, Ульфр принял боевую стойку. Фибо последовал за ним. Он даже и не заметил, как вокруг них понемногу начала скапливаться небольшая толпа зрителей. Фибо также не сразу заметил и то, как на него, с боевым криком, летела выдра.***
Временно расставшись со своим другом, Рами посмотрела вслед голубому хвосту, скрывшемуся за углом зданий, и отправилась на прогулку вдоль улочек Ривердина, в надежде наткнуться вновь на торговую площадь. Однако, у нее вовсе не было денег, чтобы расплатиться, да и шьют ли здесь одежду на людей? –И где же мне найти хотя бы что-нибудь? – спросила девочка про себя, минуя очередной квартал. Но ее поиски прервало знакомое птичье щебетание, ясно раздающееся среди деревенского шума. Истия! Обернувшись, Рами увидела соловушку, летящую прямо к ней. –Привет. – радостно сказала птичка, усевшись на ее палец, да ее радость вскоре сменилась конфузом. – Мы с Итэлем вспомнили, что у тебя совсем нет человеческой одежды. Давай я отведу тебя в одно место? Там есть всевозможные находки. Может, там мы найдем что-нибудь и для тебя? –Ох, Истия, я тоже рада тебя видеть! Это отличная идея! – обрадовалась Рами. – Отведи меня туда, пожалуйста. Они свернули к реке и отправились вниз по течению. Рами с удовольствием вдыхала свежий речной воздух и любовалась зелеными берегами. –Так… Что это за место? – поинтересовалась Рами. – Это бюро находок или… –Да, почти. – чирикнула Истия. – Помнишь юрок? Ох, эти проныры очень любят находить в лесу безделицы и держать их у себя. Поэтому я подумала, что может быть мы сможем найти там и твою одежду? В ответ девочка тепло рассмеялась. –Истия, откуда в тебе столько оптимизма и энергии? Ты как будто всегда такая жизнерадостная и веселая! Но соловушка замолчала и ее голосок дрогнул: –Знаешь, я… Мне просто нравится помогать другим! Только и всего. Но… Я очень стараюсь быть такой! Сказать по правде, мне очень не хватает моей сестры. Она всегда подбадривала и заботилась обо мне… Однажды она погибла, когда я была еще маленькой. Итэль обещал, что когда-нибудь она станет духом и вернется, но… Уже прошло слишком много времени. С тех пор я стараюсь жить так, как она хотела бы – помогать другим и не унывать… В этом и весь секрет. –Ох, Истия… Мне так жаль! – с этими словами девочка погладила перышки соловушки. – Наверное, тебе было очень тяжело. –Да, – тихо согласилась соловушка. – Иногда мне ее очень не хватает. Но я верю, мы с ней когда-нибудь встретимся вновь, а пока я буду жить дальше и хранить память о ней. –Твоя сестра гордилась бы тобой. Ты такая сильная и добрая! Я уверена, она обязательно вернется. Соловушка благодарно ткнулась клювиком в щеку девочки. Еще немного они шли молча, думая каждая о своем и наслаждаясь теплым Солнцем и природой. Так они вышли на каменистый берег реки, усыпанный множеством крошечных норок. Истия громко чирикнула, и из норок одна за другой повысовывались любопытные мордочки зверьков. Рами сперва подумала, что это мыши, но присмотревшись лучше, начала сомневаться, что это вообще похоже на выдру или белку. –Дорогие юрки, у моей подруги Рами больша-ая беда! – начала соловушка. – Она оказалась в Лесу и потеряла всю свою одежду. Не найдется ли у вас чего-нибудь для нее? Юрки зашевелили усами и зашептались меж собой. Затем все парочка из них достала из своей норки старую консервную банку, другой – ржавый автомобильный клаксон. –Ой, это, конечно, здорово! Но мне нужна именно одежда, – вежливо уточнила Рами. Тогда они вновь зашевелили усами и через минуту выкатили наружу настоящий детский, трехколесный велосипед! Юрки замурлыкали от удовольствия похвастаться лишний раз своим богатством. Рами аж присвистнула от удивления. –Вот это да!.. Эх, к сожалению, я не смогу носить велосипед вместо одежды. Стоит признаться, что юрки – очень честные существа. Их никогда не считали воришками, наоборот, они собирали в Лесу все потерянное и держали у себя. Хоть это и было их сокровищами, они были готовы поделиться нажитым с любым нуждающимся. Однако, наконец юрки поняли просьбу друзей и вынесли на берег целую кучу одежды. Среди них Рами отыскала знакомое пальто, штаны, рубашечку и сумку, в которой должно лежать очень много полезного. Но надо было чем-то заплатить за помощь. Перед Рами сел юрок и протянув лапкой вежливо попросил дать им что-нибудь взамен. –Хорошо, я могу отдать вам… – с этими словами девочка взяла свою сумку и заглянула внутрь. Пустота. Любопытные зверьки растащили оттуда все, кроме… –Я могу предложить за все вот это. – с этими словами девочка достала из дальнего кармана зеркальце. Целое и невредимое, оно задорно блестело на Солнце и не могло не заинтересовать внимание. Юрки в ответ радостно запищали, с интересом изучая новый предмет. Сделка удалась. Рами отдала им зеркальце, а забавные зверьки взамен помогли ей с поисками. Девочка отблагодарила юрок, и Истия вместе с ними запели в ответ. Теперь у Рами была одежда, и можно было продолжать путь домой!***
*** Ночь. Мертвая тишина поглотила Лес. Ни единого звука, кроме зловещих криков филина, нарушал покой и мрак. Луна в то время была сокрыта от любых глаз, и ее свет едва пробивался через тучи, освещая чернеющие деревья, подобные костлявым лапам. А за Лесом, у подножия остроконечных гор, укрытых вечным снегом, возвышался мрачный замок. Его башни, острые, словно когти, впивались в небо и раздирали облака. Эти каменные стены были чернее самой ночи. Лишь зловещее мерцание редких фонарей за решетками указывало, что это не древние развалины. В этом месте все еще живут. Именно в этом замке жила Зара вместе со своими проклятыми детьми и самыми поданными и могущественными из слуг. Инси чувствовала себя одиноко среди шумной толпы своих братьев и сестер. Но ей это казалось. На самом деле ее всюду окружала забота – мама Зара хоть и была строгой, но любила всех своих детей, а няня Камыш всегда была рядом, чтобы утешить и подбодрить. Просто Инси была слишком замкнутой и молчаливой. Покончив с завтраком, она тихонько улизнула из-за стола и направилась во двор, где возле старого, давно погибшей ивы, ее уже давно ждал лучший друг – голем Уто. Ростом он едва доставал Инси до пояса, но эта разница их нисколько не смущала. Вместо головы у голема был старый глиняный горшок с отбитым краем, так, что ему словно не хватало рожка, чтобы походить издалека на чертика. Сквозь два отверстия в горшке светились озорные глазки-огоньки. Тело этого порождения Тени представляло собой живую мозаику из сучков и камешков. Казалось, что его сконструировали из всего, что в тот момент было под рукой. Но хоть эта фигурка и выглядела несуразно, однако она была способна на быстрые телодвижения, а в голосе Уто всегда было место сочувствию и радости. Инси была не прочь говорить с ним обо всем днями напролет. –Привет, Инси! – воскликнул Уто. – Ты как раз вовремя! Пойдем, я знаю, во что мы будем играть сегодня! Улыбнувшись в ответ на это приглашение, Инси побежала вслед за другом через весь двор и по лестнице поднялась на верхушку башни. Детская. Кроме них здесь была Камыш, но Инси не боялась играть с другом в ее присутствии. Изредка няня и сама могла составить компанию, но сейчас она была занята тем, что убирала детские игрушки с пола. Чтож, уборка потеряла всякий смысл с приходом Инси и Уто. Закончив с этим, Камыш принялась рассказывать детям сказку и расчесывать волосы Ириде, другой сестре Инси. Пока братьев в спальне не было, перед Инси открылся настоящий простор для творчества: кубики, игрушечный паровоз, юла и старые, потрепанные куклы. Братьям даже невдомек, как надо обращаться с дамами. Инси уселась вместе с Уто посреди детской, и они принялись строить огромную крепость из деревянных кубиков. Девочка была занята тем, что возводила высокие башни, а Уто следил за тем, чтобы между ними были аккуратные стены и ворота. Какое-то время они увлеченно играли, добавляя все новые детали новому сооружению, позабыв обо всем. Однако вскоре Инси наскучило это однообразное занятие. Инси достала из-под своей кровати альбом и карандаши. Она хотела побыть в одиночестве и найти покой от круговорота мыслей. Фибо. Этот странный голубой лисенок был первым во всем Лесу, кто ее не испугался, а захотел дружить. Почему? Что он нашел в ней? Покинув детскую, девочка отправилась в бесцельное путешествие по темным коридорам замка, чтобы отвлечься. Неожиданно для себя, Инси очутилась у входа в тронный зал. Его огромные резные двери были приоткрыты, и оттуда через щель просачивался зловещий свет. Инси от скуки заглянула внутрь и парализованно застыла на месте. В конце зала, на черном троне восседала ее мать. Зара. На фоне огней, ее фигура казалась еще более грозной и полной мрака. Мощные крылья укрывали ее словно мантия, а лицо ее всегда было сокрыто под темной, шелковой вуалью, оставляющую видимыми лишь горящие во мраке голубым глаза, полные алчности и власти. Напротив Зары стояли двое слуг, с опущенными головами. Владычица что-то тихо говорила им, но вдруг она резко повернула голову, и ее взгляд впился в Инси. Девочка едва себя сдержала, чтобы не вскрикнуть. –Подойди сюда. – ледяным тоном произнесла Зара, поманив когтистой рукой дочь к себе. Дрожа от страха, Инси сжала крепче свой альбом с карандашами и медленно прошла в центр зала. Зара молча смотрела на нее некоторое время, и заметив то, что было в руках ее дочери, сказала: –Я вижу, ты нарисовала что-то. Покажи мне свой альбом, дитя. Робко подойдя ближе к трону, Инси протянула ей свои рисунки. Повелительница ночи же погрузилась в изучение. Зара внимательно рассматривала каждый рисунок Инси. Ее холодный взгляд скользил по страницам, ничего не выражая. Но когда она добралась до последнего листа, ее пальцы на миг замерли. Глаза едва заметно стали шире, выдавая удивление, а губы под вуалью едва заметно дрогнули. Весь лист был небрежно закрашен черным, а в центре, словно одинокий корабль посреди бушующего шторма, сияла голубым звезда. Зара с любопытством в раздумьях повторила когтем тот контур звезды, оставляя на бумаге непрерывную царапину. Затем Владычица подняла голову и посмотрела прямо на свою дочь. В том взгляде полыхнуло предвкушение. Уголки губ изогнулись в самодовольной усмешке, которую даже вуаль была не в силах скрыть. По телу Инси пробежал холодок тревоги – она чувствовала, это не предвещает лучшего.