Путники замерли, их сердца забились чаще. Из мрака на сумрачный свет показалось гигантское чешуйчатое тело. Оно окружало, сдавливало и все обвивало. Повернув голову, перед Фибо предстала огромная каменная змея. Ее размеры превосходили во много раз любого из присутствующих. Мощные когтистые лапы упирались в пол. Чешуя змеи блестела в полумраке как стальной доспех, а из пасти с двумя острейшими клыками вырывалось шипение. Острые иглы на затылке угрожающе потрескивали. Маленькие глаза-огоньки с холодным расчетом изучали каждого незваного гостя. Этот взгляд лишь обещал неминуемую смерть.
Фибо и Рами инстинктивно попятились назад. От страха поджался хвост и опустился меч.
Змея бросилась в атаку, хвост с грохотом ударил по стене, и свод пещеры содрогнулся. Раздался грохот, и с потолка повалились камни. Воины едва успели увернуться.
–Каменный Виперион… – шепотом сказал кто-то из воинов, и чей-то меч упал со звоном на пол. – Нам несдобровать!
Гуннар и Бернард атаковали с двух сторон, но их клинки лишь отскочили от прочной чешуи, не причинив какого-либо вреда. Это лишь только разозлило монстра. Своим гигантским хвостом змея отбросила Тьялфи к стене. Тот рухнул без сознания. Фибо и Рами бросились к нему на помощь, в то время как Бернард и Гуннар пытались что-то предпринять.
–Осторожно! – закричала Рами, оттащив Фибо от падающего камня.
Вдруг раздался новый звон. Бернард с грозным криком замахнулся своим огромным топором и нанес удар по телу чудовища. Однако, чешуя оттого лишь поцарапалась.
Разъяренный Виперион развернулся и сделал резкий выпад вперед. Лишь в последний момент черепаха успела повернуться спиной, чтобы защитить себя от этого удара.
Тем временем Гуннар предпринял атаку с фланга и попытался ударить мечом меж каменных пластин. И, кажется, это сработало! Меч ушел глубоко, оставив после себя окровавленную рану. От этого монстр взвился от боли и с размаху ударил лапой по броненосцу. Тот отлетел в противоположный конец пещеры.
Но никто из воинов не был намерен так просто сдаться. Вновь бросившись в атаку, они изо всех сил пытались ударить по слабому месту своего врага. Однако, змея это быстро осознала и вскоре наперед делала любые ухищрения подобраться тщетными. Мечи и топоры лишь изредка пробивали прочную броню змеи, оставляя царапины и борозды.
В отчаянии Бернард занес топор для решающего удара, но челюсти змеи молниеносно сомкнулись на его панцире. Ужасный хруст эхом пронесся по пещере.
Гуннар в ужасе отпрянул. Ему одному было не под силу справиться с этим монстром. В страхе, Гуннар забился в щель меж камней.
Лисенок с ужасом смотрел, как змея с легкостью расправилась сначала с одним, потом с другим воином, а затем повернулась и к нему. Он инстинктивно закрыл собой Рами, пусть даже и знал, что по сравнению с ней он лишь кроха. Его сердце колотилось как бешеное в тот момент, а ноги подкашивало от страха. Позади была его подруга и воины, которым нужна была помощь. Помощь… Если бы хоть кто-нибудь мог прийти на помощь! Но жизнь его друзей сейчас зависела лишь от него.
Собрав всю волю в свой кулак, Фибо в страхе поднял меч и встал в боевую стойку. Глаза Випериона сверкнули в темноте. Змея угрожающе зашипела, обнажив смертоносные клыки. Лисенку предстоял неравный бой один на один с этим существом.
Виперион атаковал стремительно. Его когтистая лапа стремительно пронеслась перед самым лисьим носом. Шерсть на загривке встала дыбом. Фибо едва успел отойти в сторону, змея теснила его к стене все ближе и ближе. В панике Фибо замахнулся мечом, но тот с лязгом отскочил от чешуи. Рывок, и челюсти змеи сомкнулись над самым ухом. Казалось, еще чуть-чуть – и эти клыки вонзятся в него… Фибо почувствовал, как его окатила волна зловонного дыхания.
Нельзя было терять бдительность. Гигантская морда змеи ударилась прямо в стену, и пещера содрогнулась вновь. С оглушительным грохотом с потолка обрушились камни. Потеряв равновесие, Фибо упал и выронил свой меч.
Поднявшись, лисенок подобрал оружие с земли и бросился змее под брюхо. Два удара, и клинок рассек тонкую чешую. Черная кровь хлынула на пол.
Разъяренный Виперион изогнулся и с размаху ударил Фибо хвостом. Лисенок отлетел к стене.
–Фибо, нет! – поднявшись, Рами хотела было подбежать к другу, но змея ей преградила путь.
Яростно шипя, Виперион хотел было наброситься на беззащитную, но, собрав силы воедино вновь, Фибо в отчаянии рванул вперед и нанес удар меж каменных пластин. Змея яростно взревела, и чешую зашелестела вновь. Попытка схватить лапой назойливую муху оказалась тщетной – лисенок ловко увернулся и теперь карабкается по телу вверх!
Изогнувшись, змея едва не ударила своим телом о потолок пещеры, желая придавить собой лисенка. Фибо чудом соскользнул в тот момент с гладкой чешуи.
Новый выпад змеи, и Фибо увернулся от броска. Однако, на этот раз, клыки змеи со скрежетом впились в камень. Воспользовавшись мигом, Фибо забрался вновь на спину чудовища и побежал вниз по хребту. Оставалось лишь мгновение до того, как Виперион вновь попытается ударить спиной об потолок.
Пискнув, Фибо замахнулся и вонзил свой меч в тело змеи. Клинок вошел по самую рукоять, пронзив сердце. Предсмертный вопль, и змея содрогнулась в предсмертной конвульсии. Пришлось схватиться за рукоять меча обеими лапами, чтобы не упасть. И тело обрушилось на землю, подняв столб пыли.
Фибо осторожно слез. Тяжело дыша, он не верил собственным глазам: перед ним лежало мертвое, окровавленное тело каменной змеи. Стало тихо, но недолго. Пришедшие в себя воины пришли в неподдельное удивление представшей картине перед ними:
–Да, получилось! Неужели? Ты сделал это!
Повернувшись к воинам, Фибо увидел их полностью и с заботой укутанных в бинты.
–Фибо, ты цел? – спросила Рами, осматривая лисенка с головы до ног.
Кивнув, лисенок достал из змеи меч. Новое чувство облегчения и самодовольства переполняло его душу.
Но тут в пещере раздался новый звук. Сначала Фибо решил, что показалось, но писк повторился, затем снова. Спрыгнув вниз, лисенок обошел мертвое тело и с трудом заметил небольшое углубление в стене пещеры. Там, из прутьев, сухой травы и пуха было сделано гнездо, в котором сидела крошечная каменная змейка. Малыш сидел в своем гнезде и жалобно пищал, в страхе озираясь по сторонам.
Фибо почувствовал, как неведомые когти принялись разрывать на части его сердце. Из лапы выпал меч и с лязгом упал на пол. Сзади послышались шаги, и за спиной встала девочка. Увидев маленького Випериона, Рами впала в ужас.
–Что… Что я наделал? – спросил он себя.
Новые шаги. Хромая, к друзьям подошел Тьялфи и хлопнул Фибо по плечу:
–Эй, ты настоящий молодец, Фибо! Одолеть такого монстра – настоящий подвиг! Еще и в одиночку!
–Да, если бы не ты, эта тварь растерзала бы нас всех! – Гуннар кивнул в знак согласия – Ты наш спаситель!
Но Фибо лишь замотал головой, не в силах сказать и слова.
–Эй, что такое? – спросил Гуннар. – Ты должен радоваться! Поверь, убить чудовище – благое дело для всего Леса! Эх, вот были бы мы в Ривердине, тебе бы еще медаль за это дали!
–Нет… Это было ужасной ошибкой! – прошептал Фибо, глядя растерянно то на мертвое тело змеи, то на пищащего детеныша.
–О чем ты? Мы ведь могли погибнуть! – воскликнул Тьялфи.
Но Фибо лишь помотал головой. На глазах навернулись слезы.
–Я не герой… Я все равно что монстр! – воскликнул он, после чего выбежал из пещеры прочь, оставив друзей в недоумении. Воины долго кричали ему вслед, желая как-то утешить, но...
Фибо хотел убежать как можно дальше от той проклятой пещеры. Миновав большое поле, лисенок оказался вновь в Лесу. Фибо бежал все дальше и дальше, до тех пор, пока силы не оказались на исходе, а в легких не иссяк воздух. Лисенок забился под ствол поваленного дерева и свернулся клубком. Океан печали затопил бы душу, но до его ушей донесся звук шагов по бревну. На этой поляне он был здесь не один! Выглянув из-за дерева, Фибо ожидал увидеть любого монстра, который бы избавил его от мучений, но это была всего лишь Инси. Держа в обеих лапках потрепанного игрушечного мишку, странная козочка осторожно вышагивала по бревну, как по канату.
–Бедный маленький лисенок. – сказала девочка, а затем повернулась к Фибо. – Что? Не подумай, будто я тебя жалею. Так называлась одна из книжек, которую мне как-то читала перед сном Камыш.
Фибо поднял заплаканные глаза и покачал головой. Он не знал, что ей ответить. Выбравшись из-под дерева, лисенок сел у основания, так, чтобы у Инси осталось пространства для ходьбы по «канату». Однако, девочка перестала и села рядом с ним.
–Что случилось? Почему ты плачешь? – спросила Инси все также холодно.
–Я… Я убил змею. – всхлипнул Фибо, через силу рассказывая о произошедшем. – Но у нее был ребенок!..
–Хм... Значит, ты лишил его матери. И теперь он останется совсем один?
Фибо заплакал еще сильнее.
–Все верно. Я монстр! Что же мне теперь делать?
–Не знаю. Ты не похож на монстра. – замотала Инси головой. – У тебя все та же голубая шерсть.
На миг между ними нависла тишина.
–И ничто не заполнит пустоту в душе этого детеныша... – задумчиво сказала Инси. – Выходит, что ты убил ради того, чтобы спасти своих друзей, но теперь тебя терзает чувство вины?
Фибо кивнул, не переставая плакать.
–Эмоции… Они сложные. – сказала Инси. – Я их пока не очень понимаю. Но когда-нибудь непременно научусь. А пока просто не забывай об этом. То, что случилось – уже не изменить.
Фибо не хотел в это верить. Если бы он только мог знать об этом заранее, то ни за что бы не пошел с друзьями в ту пещеру!
Но тут издалека, Фибо не сразу расслышал далекий голос Рами. Она его искала и звала. Пришла пора прощаться и идти к ней. Повернувшись к Инси, Фибо негромко пискнул.
–Уже уходишь? – скучающе сказала козочка. – Хорошо. Но… Фибо, будь осторожен.
Лисенок молча кивнул и направился назад, к той пещере. Находиться рядом с этим злосчастным местом с каждым мигом вновь становилось все сложнее. Однако, к тому времени, воины уже покинули пещеру и теперь стояли подлее ее входа. В руках Гуннара было гнездо, в котором спала маленькая змейка.
–Тише, лис, не шуми! – шепотом предупредили воины. – Нам с трудом удалось уложить его спать!
–Мы решили, что будет лучше, если воины возьмут его с собой. – Тихо пояснила Рами.
В Лесу было уже давно за полночь. Они стояли около входа в пещеру еще долгое время, обсуждая, что делать с крошечным Виперионом дальше и какая участь его может ждать. И так было решено убедить клан Северных Волков приютить змееныша к себе для будущих дрессировок и воспитания.
Тьялфи как-то вспомнил, что однажды, он читал в книге об удивительных приключениях Таммита, в которых он, будучи крошечной мышью, смог приручить Випериона, когда тот едва вылупился из яйца. Никто не знал точно, правдива ли была та история, или же это просто красивая сказка, но Фибо и Рами пришла пора прощаться с воинами и идти в сторону Мира Людей дальше.
***
Проводив взглядом лисенка, Инси осталась сидеть на бревне, болтая ногами и не выпуская из лап мишку. Вдруг, из тени деревьев вышла Зара. Ее глаза зловеще сверкнули. Встав позади дочери, она спросила:
–Итак, как все прошло?
–Не знаю. Мы просто немного поговорили, вот и все. – пожала плечами Инси. – Я не сильно красноречива в таких вещах, мама.
–Главное, что ты пришла сюда вовремя, моя дорогая. – и Зара одобрительно погладила дочь по голове. – Этот наивный лис и не подозревает, что играет по моим правилам. И скоро утонет в собственной печали.
–По каким правилам, мама? – наивно спросила Инси, подняв голову.
–Не беспокойся об этом, мое милое дитя. – улыбнулась Зара. – Просто имей в виду – этот лисенок враг для нас, потому что мешает моим планам, понимаешь?
–Планам? Ты имеешь в виду… Сделать так, чтобы нас никто больше не обижал? – робко предположила Инси.
–Да, именно так, моя Безделица. – кивнула Зара. – А теперь пойдем. Сегодня ты хорошо поработала.
С этими словами Владычица Ночная протянула свою когтистую лапу девочке, и та робко ее взяла. В то же мгновение они растворились вместе в ночном мраке, а игрушечный медведь остался на поляне в одиночестве.
***
Пришла пора двигаться дальше. Однако, воины вдруг развели руками:
–Нет, Горы не приведут вас в Мир Людей. Вам следовало идти на северо-восток. Там Лес ближе всего к людям.
Делать нечего. Распрощавшись с воинами, Фибо и Рами продолжили свой путь. К тому времени Солнце принялось медленно подниматься из-за горизонта, окрашивая все золотым. Постепенно принялись просыпаться птицы и песнями встречать новый день.
Хотя, каким бы солнечным и жизнерадостным было все вокруг, на душе лисенка была печаль. Вина за содеянное его не отпускала. Фибо даже оставил меч под деревом, чтобы забыть о кошмаре в той пещере, но все тщетно – сон не шел к нему, пропал аппетит, лисенок еле передвигал лапы.
Так прошло уже три дня. Сколько бы Рами не пыталась его приободрить, Фибо все молчал.
И вот, в полдень третьего дня долгих странствий, Рами предприняла новую попытку накормить друга хоть чем-нибудь.
–Эй, Фибо. – сказала девочка, вытаскивая из своей сумки большое наливное яблоко. – Ты уже давно не ел… Смотри, что у меня есть! Ты обязан это попробовать! А какое наливное!..
Но Фибо ее не слушал. Погруженный в свои мысли, он даже не сразу услышал, как кто-то вдалеке играет на флейте. Эта мелодия была ему знакома! Ведь он частенько играл ее вместе с Тиль!
–Фибо, ты куда? – спросила Рами, окликнув друга.
Пискнув ей в ответ, лисенок нырнул в высокую траву, и с каждым шагом, музыка звучала все громче и громче, до тех пор, пока лисенок не оказался перед невысоким храмом. На его ступенях, перед входом, сидел пожилой монах без единого волоса на голове, в золотисто-красной мантии. Сидел и играл на длинной резной флейте. Заметив гостя, старец остановился.
–Здравствуй. – сказал он, с любопытством разглядывая лисенка. – Я знал, что ты, рано или поздно, найдешь это место.
Лисенок удивленно наклонил голову, и в этот момент из кустов выбежала Рами.
–Фух, Фибо! Наконец-то я тебя нашла! Ой, здравствуйте! – воскликнула девочка, заметив монаха.
–Мир вам, юные путники, – кивнул старец. – Меня зовут Гатаканати. Я хранитель этого скромного храма. Проходите за мной, здесь вы сможете найти покой и обрести новые силы.
Фибо и Рами переглянулись.
–Эй, ты думаешь, этот мудрый отшельник сможет нам помочь? – прошептала Рами.
