Перед дрожащими от ужаса друзьями предстала гигантская фигура кошмарного создания.
Это была огромная ночная моль, что во много раз превосходила размером любое существо. Ее бледно-серая, почти фиолетовая шерсть переливалась в лунном свете. Тонкие крылья за спиной напоминали обгорелые обрывки ткани. Вместо глаз, в ее чернеющих глазницах полыхало голубым пламя ненависти, а рот скрывала шелковая вуаль. На Заре было надето рваное платье, испещренное пятнами засохшей крови ее жертв. К нему также крепились отрубленные хвосты различных существ - зловещие трофеи Владычицы Ночной.
Ее шипастый хвост хлестал в гневе по стволам деревьев, оставляя на коре глубокие борозды. Все говорило в ней о презрении и жажде убивать любого.
–До этого мне не было до тебя никакого дела, жалкая звезда. Но ты посмел встать на моем пути… И как же тебе удалось победить Випериона, предназначенного мне? Отвечай!
Но Фибо лишь сжался в землю и, поджав хвост, вместо слов, раздался жалкий писк.
–Язык проглотил от страха, не так ли? – усмехнулась Зара, сделав шаг вперед. – Ну и где же твой меч, маленький герой?
Дрожащей лапой лисенок потянулся за спину и достал посох, на что лишь монстр зловеще рассмеялся. И вместе с тем в небо взмыл огромный гриф, как вдруг из темноты вырвался черный шип, что пронзил птичье сердце. Из рассыпавшихся черных перьев в лапу Зары с неба рухнула длинная коса, горящая во мраке алым.
–Это Мор. Мой верный слуга… А что насчет тебя, нового рассвета ты не увидишь, жалкое отродье. – ухмыльнулась Зара, поглаживая лезвие косы.
Повернувшись к Рами, Фибо пришлось собрать всю храбрость, чтобы сказать ей:
–Беги. Я ее задержу.
–Я позову на помощь. – кивнула Рами. – Но... Будь осторожен!
Проводив взглядом убегающую девочку, Фибо вновь поднял глаза на надвигающуюся Зару и стал пятиться назад.
Ударив рукоятью о землю, Зара вызвала подземный толчок. Почва содрогнулась и раскололась, из трещин вспыхнуло мрачное фиолетовое пламя. Еще один удар - и позади Зары взметнулись две извивающиеся дуги огня. Они стремительно разбежались в стороны, окружая Фибо и отрезая все пути к отступлению. Сомкнувшись, дуги образовали кольцо, заперев лисенка в ловушке. Постепенно пламя стало пожирать ветхую траву, и воздух медленно стал наполняться гарью и едким дымом.
Но Фибо отвлекся. Засмотревшись на всепожирающий огонь, он в последний момент заметил, как Зара вознесла Мор и с невероятной силой обрушила ее на Павшую Звезду. Отскочив в сторону, Фибо не успел опомниться – на него летел новый удар, за ним другой. Там, где он стоял раньше, коса вспарывала землю, оставляя в земле глубокие борозды.
Он попытался блокировать одну из атак Зары посохом, но удар Мора был сильнее. Пролетев в воздухе пару метров, лисенок тяжело упал на землю, едва не угодив в пламя.
Опираясь на прут, Фибо медленно поднялся, но вдруг под ним вновь все задрожало, а через мгновение из-под земли вырвался черный шип, целясь порвать лисенка в клочья.
Пискнув, Фибо отпрянул в сторону, но этого оказалось недостаточным. Шип возник перед самым носом. Шарф порвался и упал на землю. Пожираемый пламенем, Фибо еще долго слышал его жалобное шипение и зов.
–Аргх! – прошипел монстр над самым ухом, лисенок едва не пропустил удар когтями от маленького монстра по лицу.
Перед Фибо возникли три сгорбленных существа размером не больше него самого. Их тела были тенью бесформенных комков плоти с массивными кривыми лапами, что заканчивались острыми когтями. Всю их серую кожу сплошь покрывали струпья и бородавки, а из приоткрытой пасти этих существ, полной острых зубов, сочилась зловонная слюна.
Обхватив посох, Фибо приготовился к защите. Издав противный визг, от которого захотелось зажать уши, монстры накинулись на лисенка со всех сторон, царапая и пытаясь укусить.
Фибо отчаянно размахивал посохом, отбиваясь от нападающих тварей, но те словно не чувствовали боли – шипя и рыча, они вновь кидались на него. Один из них больно рассек мордочку, другой чуть не сбил с ног… Посох был явно бесполезен против них.
Все это время Зара наблюдала за происходящим со злорадной усмешкой, явно довольная мучениями своего врага. Но внезапно раздался ее властный оклик:
–Довольно!
Послушно рыча, твари отпрянули от израненного лисенка.
–Это впечатляюще. – протянула Зара, обращаясь к Фибо. – Ты проявил недюжинную силу для такого мелкого создания. Но все твои попытки тщетны.
Она щелкнула когтистыми пальцами, и твари исчезли в сгустке черного дыма. Взмах косы, и Мор вновь угрожающе пронесся над ушами. Измотанный долгим боем, Фибо из последних сил поспевал уворачиваться, как вдруг Зара резко выбросила вперед руку с распростертой ладонью. И под ноги Фибо угодил темный осколок, а за ним последовала ослепительная вспышка тьмы, на мгновение застлавшая весь мир вокруг. Фибо пошатнулся, оглушенный и ослепленный.
Он даже не заметил, как Зара подошла к нему и, схватив за хвост, подняла в воздух.
–Не думай, что тебе суждено остаться безнаказанным, жалкая звезда. Ты осмел лишить жизни Випериона - того, кому было суждено стать моим слугой. За это ты заплатишь сполна!
С этими словами она занесла когти для последнего удара.
Конец. Зара была права. Он явно не был тем, кто исполнит Пророчество. Кто смог бы монстра одолеть. Ей нет равных.
Отчаяние переполняло Фибо в тот момент, когда мрак начал сковывать все его тело, подбираясь от хвоста до кончика ушей. Как вдруг раздался знакомый голос, такой далекий и близкий в то же время. Голос ребенка, звучавший словно песня, произнес:
"Когда мрак сгущается, и во мраке гаснет последний луч надежды, Свет поднимается с колен и находит силы чтобы бороться и стать ярче! Очнись, Фибо, рожденный под Луной, покажи Тьме свой Свет!"
Повинуясь зову, Фибо собрал последние силы воедино, и обратился к свету внутри себя. В тот же миг все озарила вспышка.
Издав истошный вопль, Зара зажмурилась. Тогда Фибо воспользовался моментом, чтобы нанести удар с размаху, но ему удалось лишь сбить вуаль.
Упав на землю, он пересилил боль от ссадин и ушибов, чтобы отпрянуть и поднять посох. Медлить было нельзя – вспышка ослепила Владычицу Ночную лишь на мгновение. Но Фибо охватила дрожь, а колени подогнулись, от вида Зары без вуали. Теперь ничто не скрывало ее пасть, полную клыков, острее, чем тысяча ножей.
–Лес был так наивен, поверив, что отродье вроде тебя сможет победить Владычицу Ночи! – прошипела она презрительно. – Жаль, что они поймут свою ошибку, когда станет слишком поздно!
Ярости её не было предела. Вознеся косу, она обрушила удар, затем другой. Фибо отскочил вновь, но в последний момент осознал, что угодил в ловушку: со всех сторон его вновь окружало пламя.
Новый свист в воздухе. В отчаянии Фибо поднял лапки, чтобы парировать. Зажмурившись, он приготовился к худшему – вряд ли сможет выдержать удар… Но посох не сломался. Со звоном коса срикошетила назад.
–Это невозможно! – воскликнул гулкий бас, что раздался из глубин чудовищной косы.
Открыв глаза, Фибо увидел, что каждую жилку прутика теперь наполняет белый свет.
Зара вновь обрушила на лисенка град ударов, и каждый раз светящийся посох отражал их, не ломаясь. Фибо делал шаг за шагом. Зара отступала, и теперь в ее глазах мелькало замешательство. Но ее морда вскоре вновь стала полна презрения и ярости.
–Пора с этим закончить! – воскликнуло чудовище, вскинув руку.
И Фибо даже не понял, что произошло. Острый шип внезапно вырвался из-под земли и вонзился лисенку прямо в лапы. Вскрикнув от боли, он рухнул на землю, выронив посох. Поджав хвост, Фибо с ужасом увидел, как из раны течет темно-серебристая кровь и пришлось сжать зубы, чтобы не закричать снова. Каждая попытка встать причиняла боль. И каждая попытка приводила к падению на пепел и золу.
Зара замерла, что-то бормоча и разводя руками, но Фибо не смог разобрать ее слов из-за звона, стоявшего в ушах… Что, недостоин смерти от ее рук?
В следующий миг из ниоткуда вновь выскочили монстры. Фибо попытался дать отпор, но едва ли причинил хоть кому-либо вреда в этом состоянии. Один из зверей вонзил когти в плечо. Пошатнувшись, Беззащитный упал, теряя последние силы. Окруженный со всех сторон чудовищами, жаждущими разорвать его всем сердцем в клочья, лисенок потерял всякое стремление жить дальше и закрыл глаза, смирившись со своей участью…
***
Где-то здесь… Сквозь стену огня Тиль пробивалась все дальше и дальше, не различая ничего в дыму. Ее глаза слезились, а грудь сдавливал тяжелый кашель, но она упорно шла, ведомая зовом материнского сердца. И вот, сквозь клубы едкого дыма Тиль выбежала на поляну, где только что бушевала битва. Ее взгляд метался, пока не упал на крохотную фигурку белого лисенка, лежащую неподвижно на выжженной земле.
–Фибо! – воскликнула Тиль отчаянно и бросилась к нему.
Она бережно подняла сына на руки. И дрожь от ужаса пробежала по спине: всю его шкурку сплошь покрывали ссадины и раны, а из лапки сочилась темным кровь. Он был без сознания и едва дышал, не в силах цепляться за свою жизнь.
–Фибо, очнись! Пожалуйста… – Тиль крепче прижала к груди сына и не смогла сдержать слез, уткнувшись мордой в мягкую шерсть. Ее слезы капали на шкурку Фибо, смешиваясь с кровью. – Это была моя ошибка! Я обещала всегда быть рядом… Нельзя было вас отправлять одних!.. Прости меня!
И все то время Зара стояла в стороне, не сводя глаз с этой сцены. Ее взгляд на миг дрогнул, и в глубине души ей стало больно. Словно это где-то уже было. Стиснув зубы, она отвела взор, и Мор выпал из ее когтей. Вновь обратившись в ворона, птица с карканьем улетела прочь. Не проронив и слова, Владычица растворилась в ночи, а Тиль осталась одна, прижимая к себе сына и рыдая в безутешном горе.
Вскоре на поляну выбежала запыхавшаяся Рами. Увидев крошечное тельце Фибо на руках у Тиль, девочка ахнула и замерла в шоке.
–О нет!.. – прошептала девочка, подходя ближе на дрожащих ногах.
От страха, ей пришлось зажать свой рот рукой, чтобы сдержать крик ужаса. Слезы хлынули из ее глаз. Опустившись на колени рядом с Тиль, девочка обняла лисенка.
–Мы обязательно тебя вылечим! Ты только держись!
Аккуратно положив его на спину Тиль, Рами пошла следом, помогая расчищать путь сквозь пепел и обугленные деревья.
Даже Лес был полон скорби в тот момент. Как печаль приходит на смену ярости, через долгие мгновения ходьбы, с неба начал капать редкий дождь, оплакивая юного героя…
***
Давным-давно, до Ливня и Пожара, в один солнечный денек маленький мышонок Пипп был вовсе не веселым, как все его друзья. Он очень тосковал от одиночества, ведь его родители ушли еще на рассвете в поле собирать зерно, оставив малыша под присмотром Айры.
Но этот беззаботный барашек вновь уснул и про него совсем забыл! Пипп не знал, чем себя занять. От скуки и тоски он подобрал с земли тоненький прутик и принялся возить им по земле, чтобы скоротать время. Постепенно под лапками мышонка возник рисунок, настоящий целый мир – большое озеро, деревья, небо с пушистыми как вата облаками. А в самом центре этого мира Пипп нарисовал себя вместе со своей огромной семьей – мамой, папой и десятком братьев с сестрами.
–Айра, Айра, иди сюда! –пискнув Пипп на ухо своей подруге. – Посмотри, какую картину я нарисовал!
Услышав голос друга, овечка проснулась, отряхнулась и подошла посмотреть на рисунок.
–Как здорово у тебя получилось! – воскликнула она, одобрительно кивая головой. – Ты настоящий художник!
–Айра, а когда мои мама с папой вернутся? – спросил Пипп.
–Я думаю, что скоро. – лениво протянул она, успокаивая друга. – Они же обещали вернуться к обеду.
–А что мы будем делать до их прихода? Мне так скучно одному, а ты все время как будто в облаках… – пожаловался мышонок, сердито задергав носиком.
–Извини, я не нарочно. Ты же знаешь, дневной сон тоже важен. – и овечка натянуто рассмеялась. – Ну-у-у… Мы можем поиграть с тобой во что-нибудь, если хочешь.
Пипп радостно закивал. Теперь ему не будет скучно! Но тут, как назло, пробежал между ними заяц, едва не растоптав все его творение! Обернувшись, Пипп заметил целую толпу зверей, идущих куда-то вглубь Леса.
–Куда это все спешат? – удивился Пипп.
–Не знаю. – зевнула Айра, как вдруг хлопнула себя по лбу. – Вспомнила! Сегодня ведь рождение нового духа! Бежим скорее!
И друзья поспешили вслед за зверьми, к Храму Духов. Древнему сооружению, чьи стены сплетались из мраморных стволов. Казалось, что сами деревья выросли в этой расщелине горы в круг и переплелись ветвями, создавая нерукотворный храм.
Протискиваясь сквозь толпу, Пипп еле поспевал за Айрой. К счастью, места в зале хватило всем, кто вовремя пришел.
К тому моменту все было приготовлено для церемонии: свод храма был усеян разноцветными лентами, в ветвях всюду пестрели птицы, с торжеством и нетерпением встречая духа. Мышонку пришлось приложить немало сил, чтобы отговорить овечку не щипать в этом месте зеленую траву, которая была заботливо приглажена, однако Пипп заметил также ручейки, по которым наверняка должна течь вода.
В ожидании, он заметил также в противоположной от входа стороне огромное древо, что поднималось выше остальных. На этом древе восседал дракон. Его бронзовая чешуя отливала голубым, при свете Солнца. То был сам Элессар. Дракон, что остерегает храм и помогает душам вернуться в Лес.
Осторожно! Вовремя отпрыгнув в сторону, Пипп едва не оказался раздавленным под лапой серебристо-голубой цапли.
–Ой, извини! – сверху донеслось.
Подняв голову, Пипп пискнул от изумления, ведь перед ним стояла сама Аквилла, дух утренней росы и холодной речной глади! Было сложно понять, отчего так стало тяжело дышать: от страха или радости встретить своего кумира?
Мягко рассмеявшись, Аквилла протянула ему свое крыло и пригласила забраться на нее, чтобы лучше видеть то, что будет дальше.
Пристально оглядев каждого пришедшего, Элессар торжественно молвил, и по залу эхом раздался гулкий голос, от которого зазвенел воздух. И воцарилась тишина, внимая гласу хозяина храма:
–Гости, я рад приветствовать вас сегодня. Сегодня состоится великий праздник. День, когда в наш Лес вернется чистая душа. Давайте же с благодарностью встретим этот дар, этот новый виток вечного круговорота бытия. И пусть новорожденный дух найдет среди нас добро, любовь и понимание в благодарность за оказанную помощь!
Подняв свои лапы к небу, каждый смог увидеть то, что они сжимали. Один из множества бутонов, какими было усеяно все древо, но в отличие от других, оно золотым горело изнутри. И через мгновенье бутон начал постепенно раскрываться на глазах. Закатно-розовые лепестки разошлись, обнажив нежно-оранжевую сердцевину, что источала теплое сияние.
Затаив дыхание, Пипп и все присутствующие завороженно смотрели, как из самой глубины цветка появилась яркая светящаяся точка. Она мерцала все ярче и ярче, паря в воздухе. Это была самая настоящая новорожденная душа!
Бережно взяв ее в два пальца, Элессар поднес ее к центру зала и прошептал древнее заклинание. И публика разошлась с радостными криками: по бороздкам потекла холодная вода. Капля за каплей, вода омывала светящуюся сферу.
Пипп не мог оторвать взгляд от этого зрелища. От того, как вода постепенно становилась все отчетливее и обретала форму. Вскоре у нее появились тоненькие крылья, усики и хрупкое фарфоровое тельце. Наконец, перед изумленной публикой предстал прекрасный мотылек. Ее мокрые лапки неуверенно ступили на землю, но от слабости колени подогнулись и пришлось присесть. С любопытством озираясь по сторонам, она не могла никак понять - почему все смотрят на нее?
–С возвращением, дитя. – мягко молвил Элессар. – Как тебя зовут?
–Я… Я Зара! – мотылек сонно зевнул и потер глазки.
Но то был дух ночи, а по их обыкновению, их давно уж ждал глубокий сон.
–Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. – улыбнулся дракон-хранитель. – Спокойной ночи, Зара!
