…Но что потом? Что будет, когда он выполнит свою миссию и Тьма падет?
Если он жил ради мести с самого рождения, то зачем ему вообще нужно будет идти дальше? Ради друзей и Рами. Ради нее он бросил все и отправился в это рискованное приключение, полное опасностей. Чтобы спасти и вернуть ее домой, как и обещал. Только ради нее желал сразиться с Зарой вновь. И Падший был к этому готов. Теперь он обрел свой долгожданный свет, от которого в груди разливалось обжигающее тепло, но этого все еще было мало. Его душе все еще чего-то не хватало, отчего он чувствовал себя целым лишь отчасти, будто не хватало половинки разделенной пополам звезды. Сколько бы он ни пытался в глубине разжечь свое сияние как можно ярче, чтобы заполнить эту зияющую пустоту и воззвать к неведомому голосу, у него ничего не выходило. Никто не откликался на его безмолвные призывы о помощи… К тому же, по-прежнему не давал покоя этот голод. Желудок Фибо урчал еще давно, намекая всеми силами на то, что пора бы уже подкрепиться чем-нибудь после всех пережитых приключений. И чем дальше шел лисенок по тропинке сквозь редкий лес к подножию зловещих гор, тем острее чувствовал он на себе пристальные взгляды. То ли ему казалось от истощения, то ли кто-то следил за ним из-за каждого куста, корней деревьев и камней. С настороженным любопытством озираясь по сторонам, да не обнаружив ничего, Фибо продолжил путь, но не сделав и нескольких шагов ткнулся носом во что-то мягкое и теплое. Подняв голову, он увидел перед собой бурого лося. От смущения, лисенок сделал шаг назад и вежливо поклонился, уступая путь, однако тот и не собирался уходить. — Лисенок? — неуверенно спросил незнакомец, разглядывая кроху. — Что ты делаешь в этих краях? Может быть, ты потерял свой дом? — Нет, я… Но договорить не дало голодное урчание. Робко прижав лапки к животу, лисенок отвел взгляд. — Бедняжка, — с сочувствием протянула мышка, подойдя сзади. — Наверное, ты заблудился? И не успел Фибо ответить, как из-за дерева выглянула ласка: — Постойте, а это ли не тот самый, кто победил Сепфану? Смущенно переступая лапками, Фибо кивнул. И в то же мгновение вокруг него собралась целая толпа лесных существ. Они теснились, перебивали друг друга, тыкали в лисенка пальцами и без умолку задавали целое множество вопросов: — Не может быть! — удивленно ахнула лосиха. — Это правда сделал ты? — Как у тебя это получилось?! — Ох, но как мы будем без Аквиллы? Маленькому герою оставалось лишь растерянно глядеть по сторонам и рассказывать все, что узнал сам. Он не мог не чувствовать, как к горлу подкатывал все сильнее ком волнения. Столько глаз смотрело на него, и столько голосов хотело услышать правду! От этого пристального внимания хотелось убежать и спрятаться куда-нибудь. — Аквилла… И была Сепфаной. — робко пискнул он. — Но она не виновата в этом! Ох, теперь она в безопасности. Узнав об этом, публика пришла в неописуемую радость – кто-то запрыгал, иной запищал от радости. Птицы в ту же секунду вспорхнули со своих ветвей, чтобы как можно скорее разнести по всей округе эту весть. — Ура! Наш Лес спасен! Это же просто чудо! Тогда лесные жители переглянулись меж собой и, к великому облегчению Фибо, немного отошли от него. — Наш герой, позволь хоть чем-нибудь отблагодарить тебя! — улыбаясь сказал лось. — Скажи, чего ты хочешь? Извини, мы сейчас не так богаты.. Что? Ты всего лишь голоден? И ему вторили остальные звери, протягивая лисенку все, что у них было – грибы, орехи, ягоды и прочую скудную, но драгоценную еду. — Ой, спасибо, но… мне так много не нужно, правда! — замахал лапками Фибо, как бы живот предательски не заявлял обратное. — Вам ведь самим это все куда важнее! Но лесные жители были непреклонны: — Ты только возьми! Это самая малость по сравнению с тем, что ты для нас сделал! И не желая спорить, лисенок робко взял лишь маленький сухой грибочек да небольшое яблоко, уже слегка покрытое морщинками, но все еще аппетитно пахнущее. Фибо был искренне тронут такой заботой – каждый был готов пожертвовать последней крошкой с героем, спасшим их от одного из ночных кошмаров. Откусив кусочек от гриба, лисенок вспомнил суп, который мама Тиль часто варила на обед. Хоть этот грибочек и был на вкус не самым свежим, сейчас он казался настоящим сокровищем. А когда путник вгрызся в яблоко, его мордочка расплылась в блаженстве – фрукт и впрямь оказался сочным и сладким, словно таял во рту. От счастья лисий хвост неугомонно вилял из стороны в сторону, выдавая волнение хозяина. Действительно, в тот момент Фибо был готов прыгать от счастья, наслаждаясь долгожданной трапезой и ощущая, как с каждым кусочком к нему возвращаются бодрость и силы. Так, наконец, противный, изматывающий голод ушел прочь, уступив место сытости. И теперь маленький герой был полон энергии двигаться дальше к своей цели. Снова тепло поблагодарив лесных жителей за оказанную заботу, Фибо помахал на прощание лапкой и зашагал прочь. Молчаливые взгляды провожали юного путника, когда тот сделал свой долгожданный первый шаг на покрытую снегом землю у подножия гор. И тут до зверей наконец дошло, куда именно он направляется. Однако никто из провожавших и даже не пискнул, не попытался остановить смельчака. Все лишь молча наблюдали, как крошечный голубой силуэт лисенка в красном шарфике шаг за шагом удалялся все дальше в бескрайнее царство снегов, пока совсем не растворился в сияющей белизне. Еще долгое время звери провожали его печальными взглядами, пока не разошлись наконец каждый по своим делам и домам, унося в сердцах тлеющий лучик надежды. Той самой надежды на чудо, которую подарил им храбрый лисенок.***
В ту пору царила тьма. Черная и непроглядная, она пожирала последние отблески света, отчего каждое живое существо боязливо пряталось в своей норе и вжималось в сухие листья и сырой мох, чтобы согреться. Дикие волки выли на отдаленных холмах, тщетно взывая к сокрытой облаками Луне, отчего кровь стыла в жилах только сильнее. И любой, даже с самого дальнего конца мертвого леса, мог услышать их вой. А вдали, среди гор, возвышался черный замок, окутанный клубящейся мглой. Там, в его недрах, на троне восседала владычица ночи, Зара. Взмахом своей когтистой руки она отдавала приказы и жадным взглядом смотрела им вслед.Однако так было не всегда.
Задолго до того, когда ее сердце поглотил мрак, Зара была невинным, хрупким мотыльком, что сиял подобно маленькой звезде в сумраке деревьев. И в тот день, крошечный дух сладко посапывал, свернувшись клубочком среди незабудок, но стоило лишь Солнцу вновь скрыться за горизонтом, уступив небосвод Луне, как пришла пора просыпаться. Зара зевнула и потянулась, разминая лапки и расправляя хрупкие крылышки, а затем усердно затрепетала ими, прогоняя дремоту. Но вот беда! Крошка-дух вчера столь многим помогла, что это ее сильно измотало, и даже после крепкого сна, все тело не желало вставать на работу. Тогда на помощь пришел легкий вечерний ветерок, который бережно подхватил ее в свои объятия и закружил в воздушном танце. Оттого мотылек радостно рассмеялся и запорхал над поляной, делая разные замысловатые пируэты и наслаждаясь наступлением ночи, а опустившись на шелковый лепесток незабудки, она смыла прохладной водицей последние крупицы былого сна. И напившись вдоволь, Зара с наслаждением вдохнула душистый аромат любимых цветов. Все, теперь она полностью готова встретить наступающую ночь и осветить дорогу всем заблудившимся ночным путникам! Летая меж деревьев, Зара внимательно смотрела по сторонам, прислушиваясь к тому, что говорили ей усики на голове. Ведь благодаря ним, она могла понять, кто и где находится в беде. Так и на сей раз, заблудшего быстро удалось найти: там, в тени деревьев под кустом, испуганно озирался маленький мышонок, испуганно потирая носик. — Ох, бедный, ты, должно быть, потерялся? — ласково спросил мотылек, подлетев ближе. Хлюпая носом, мышонок вытер листочком слезы и с глазами полными восхищения и надежды посмотрел на нее. — Да!.. Хнык, я обещал родителям вернуться еще до заката, и совсем забыл об этом!.. А вы случайно не дух? Как вас зовут? — Точно, совсем забыла представиться. Я Зара, путеводный дух Леса! Рада познакомиться, а как тебя зовут? — Я Пипп, мне всего два месяца, потому еще живу с мамой и папой. Но ведь скоро я вырасту и стану большим-большим… и взрослым! В ответ на это Зара мягко рассмеялась и сделав в воздухе оборот, радостно пискнула мышонку: — Не волнуйся, я помогу тебе найти дорогу домой, просто следуй за мной и все будет хорошо! Мотыльку был известен путь, ведь ее духовная магия позволяла определить место проживания любого потерпевшего беду. На то она и была путеводной. Так, двигаясь сквозь лесные чащи напрямик к дому маленького мышонка, Зара внимательно смотрела, чтобы малыш не отстал или попал в беду. — Осторожнее, Пипп, ночью в Лесу может быть опасно! — предупредила Зара, указывая на дорогу впереди. — Смотри под лапки, чтобы не споткнуться! Мышонок послушно опустил голову и стал внимательно перешагивать через переплетения корней, преграждавших тропу. Некоторое время они шли молча сквозь ночной лес. Стоит сказать, что Зара, действительно, была очень любопытным мотыльком, но работая ночами напролет, ей часто нравилось интересоваться жизнью остальных. Потому, набравшись смелости, Зара поинтересовалась у мышонка: — Пипп, а у тебя есть друзья? — Ой, друзей у меня – целая куча! — обрадовался Пип. — сойка Тис, пес Остольфо, овечка Айра и лисенок Перси! А ты дружишь с кем-нибудь? Встречный вопрос поверг Зару в раздумья: действительно, а были ли у нее самой друзья? Все это время она лишь помогала остальным в Лесу и не общалась так тесно с кем-либо. Но ответ на вопрос все же удалось найти: — Конечно! Среди лесных духов у меня не мало приятелей: Итэль, Аквилла, Соньера… — О-о-о, ты знаешь Аквиллу? — воскликнул мышонок. — Расскажи, пожалуйста, какая она? — Хм, — мотыльку понадобилось немного подумать, прежде чем ответить. — Ну, она часто проводит свое время в храме. Мы не так часто с ней общаемся, но она всегда добра ко мне! В дружеской беседе путники миновали заросли душистой ежевики и вышли к тихо журчащей лесной речке. Пройдя немного вдоль берега, они собрались было углубиться обратно в чащу, как вдруг сверху стал различим шорох и громкий недовольный писк. — Подожди, Пипп, я сейчас! — и с этими словами Зара упорхнула, оставив мышонка стоять под деревом. Там, высоко над землей, из дупла старого ясеня доносилось недовольное бормотание белочки. Бедняжка в кромешной темноте отчаянно рылась в сухих листьях и никак не могла отыскать свой тайник, но стоило Заре осветить все кругом, как хвостатая радостно запищала, достав из кучи сухих листиков самый большой орешек. Белочка благодарно пискнула мотыльку и с облегчением улеглась спать, не расставаясь с любимой едой. Когда же Зара вновь вернулась к мышонку, тот сказал с восхищением: — Зара, ты такая классная! И добрая ко всем. Я тоже хочу когда-нибудь стать духом, чтобы помогать зверям, как ты! На это мотылек смущенно закрыли мордочку лапками, и усики на голове опустились в тот же миг, но волной снова поднялись торчком. — Ох, Пипп, не обязательно становиться духом, чтобы помогать другим. Пойми, это большая ответственность, а чтобы стать духом, то тебе нужно при жизни обрести очень важную цель, которую захочешь продолжать и после ухода. — Что? То есть… для этого нужно умереть? — от такой новости у него опустились уши. — А какая у тебя цель? — Я лишь… хочу быть тем светом, который укажет путь заблудшим в ночном лесу. Только и всего. И вот теперь я освещаю им дорогу, будучи духом-мотыльком. Пипп задумчиво почесал лапкой за ухом, но вскоре до него донеслись встревоженные голоса его родителей. Они звали его и давно искали, когда путники добрались до уютной мышиной норки. Увидев сына живым и невредимым, мыши радостно обняли сына, целого и невредимого. — Спасибо тебе огромное, добрая Зара! Мы в большом долгу перед тобой! — тепло поблагодарили они и поклонились с уважением. — Ой, пустяки! Это ведь моя работа. — смущенно произнесла Зара. Простившись с семьей Пипа, мотылек поднялся в воздух. Теперь ей предстояло отыскать следующего, кто потерялся в ночи, и указать верный путь. И чем дальше она летела, тем отчетливее становилась неведомая мелодия, доносившаяся со стороны реки. Кто-то играл на тростниковой флейте – одинокий музыкант, чью нежную песню переполняла печаль. Не удержав любопытства, Зара последовала на звук этой чарующей музыки и выпорхнула на берег, озаренный Луной. Там, на камне среди камышей, сидел бледный силуэт хрупкой фигурки с флейтой. — Эм… Привет! Ты не потерялся? Или может нужна помощь? — окликнула Зара незнакомца и робко помахала лапкой, да тут же опустила, когда незнакомец повернулся, услышав ее.***
Но будучи путеводной звездой, она сама была той, кто сбился с пути…
— Госпожа?.. Моя Госпожа… Мор переступил с лапы на лапу, несильно оцарапав изножье детской кровати. Он уже долгое время не сводил своего пристального взгляда с Зары, которая беспорядочно нажимала на кнопки старого телефона, да все было тщетно. И это только сильнее выводило из себя. — Моя госпожа, умоляю, успокойтесь! Вы же можете… Однако было уже слишком поздно: с оглушительным треском телефон разлетелся на части от удара. Владычица Тьмы обессиленно рухнула на пол, бросив телефонную трубку на деревянный паркет. — Когда я стала едина со Смертью, то почему… Почему все так безнадежно? Тяжело поднявшись, Зара вышла на балкон башни и пустым взглядом уставилась в Лес. Смоляной гриф незамедлительно присоединился к ней, усевшись рядом на каменном парапете. Ему хорошо были знакомы эти приступы ярости своей госпожи, и потому понимал, что сейчас нужно говорить осторожно. — Повелительница, я знаю, ваша боль неизмерима, — хрипло произнес он. — Но так уж устроен этот мир… жизнь сменяется смертью, радость – печалью. Вам нужно лишь жить дальше… На то Владычица Ночи лишь фыркнула и отвернулась. — Как смириться с потерей, если даже сами небеса издеваются надо мной?! Ох, этот никчемный лисенок… — Он может быть для вас благословением, а не проклятием, если его… поработить. — перебил ее Мор. — Молчи! — рявкнула Зара. — Я хочу лишь его смерти! Дикая, безумная ярость, исказившая ее лицо, заставила Мора отшатнуться. — Прошу, успокойтесь и выслушайте меня, — взмолилась птица. — Вы должны сохранять рассудок, ради своей мечты! — Назови тогда хоть одну причину его не убивать. — процедила Зара, покосившись на слугу пронзающим взглядом. — Как я уже сказал, если его поработить. — даже под таким напором, гриф не потерял силы духа, чтобы продолжить. — То показав его ничтожествам из леса, всякий встанет на колени перед вашим могуществом. К тому же, он мог бы стать… — Мне нужна моя дочь, а не этот проклятый мальчишка! — взревела Зара, не дав тому договорить. — Хватит нести чушь! Если ты и впредь вздумаешь мне перечить, я растерзаю тебя в клочья! Мор тут же втянул голову в плечи и замолчал, поежившись от ее крика. Он видел – любые его доводы бесполезны. Госпожу ослепила ненависть: даже ее дети, среди которых, как всегда, отсутствовала Инси, не решались подойти, когда их мама в ярости покинула башню. "Дочь?.." — про себя переспросил Мор, отчаянно пытаясь вспомнить что-то. Но все попытки погрузиться в размышления были прерваны, оглушительным ревом горна: Владычица Ночи созывала всех монстров в тронный зал. И в замке закипела жизнь. Каждый спешил как мог, чтобы не навлечь на себя беду и гнев. Даже крошечный Уто бежал изо всех сил, карабкаясь по ступеням вверх. — Скорее, скорее! — кричал гоблин, поторапливая его. — Мы не должны опоздать! И когда собрались все, включая Мора, то Зара поднялась со своего трона и окинула тяжелым взглядом собравшихся монстров, перед тем, как начать речь: — Благодарю всех собравшихся! — начала она холодным тоном, лишенным всякой слабости. — У меня есть важное сообщение: как многим из вас известно, прямо сюда идет падшая звезда. И уже через несколько часов будет здесь. В тот же миг зал переполнился разъяренными воплями возмущения. Кто-то дерзнул бросить вызов великой Заре?! — Молчать! — рявкнула она, ударив рукой по подлокотнику. — Я чувствую ваш гнев, мои слуги. Всякое ничтожество сполна заплатит за свою дерзость. Но падшая звезда будет здесь по моей воле и своему желанию умереть. До моего подтверждения я запрещаю кому-либо причинять вред падшей звезде. Он должен дойти до меня живым и невредимым. Это ясно?! Раздалось единое рычание: — Да, Владычица! — Вот и славно, — усмехнулась Зара. — Стоит ли мне говорить, что ждет любого, кто решит пойти наперекор?.. Теперь ступайте. У нас много работы.