***
Наш дом представляет собой заброшенный сарай, поначалу хлипенький и совершенно необустроенный, – с тех пор, как мы с братом поселились здесь он стал заметно живее и комфортнее для проживания. Зимы больше не пугают нас, окна не скрипят в ночи, а двери не разваливаются по доскам. Нам уже несколько лет не приходится спать на сене, его уже давно заменяет старенькая кровать, которую кто-то из жителей деревни передал Адаму в качестве благодарности за помощь в полях в шторм – магия брата смогла защитить саженцы от проливного дождя и бушующего ветра. Разделывая овощи, листаю параллельно книгу о гримуарах, поглядывая на свой томик, мирно покоящийся на столе неподелку. В чугунном котле кипит вода, напоминая о необходимости отварить картофель, когда я слышу громкий хлопок снаружи. Выбегаю, осматриваясь шустро, пока в голову не приходит единственно верная мысль: деревня Никая, что находится к нам ближе всего. Делаю шаг вперед, собираясь помчаться вперед и узнать, что случилось – может, помощь кому-то нужна, но вовремя одергиваю себя, вспоминая слова брата: «Рэтти, если что-то случится, пока меня не будет дома – прячься в нашем месте и жди, пока не приду я или кто-то из деревни, до тех пор не выходи, пожалуйста.» Солнце уже клонится к закату, а я всё также покорно жду, притаившись под корнями первого посаженного братом дерева. Изящный и могучий ясень, тянущийся ветвями через реку, укрывает меня от взора любого, кто придет со стороны дома. Позади раздаются шаги, но я не спешу покинуть укрытие, затаив дыхание, только вслушиваюсь – с детства брат просил меня соблюдать только одно правило. «Без него никогда не покидать убежище.» – Это я, – хрипит знакомый голос, и юноша припадает на колени, придерживая кровоточащую рану на бедре, – Рэтти, можешь выходить. – Брат! – бросаюсь к нему, царапая колени о прибрежные камни. Нога соскальзывает в воду, и обувь уплывает вниз по течению реки, пока я пытаюсь сосредоточиться на собственной магии. – Что произошло? Кто-то еще ранен? – Нет, – Адам слабо улыбается, опираясь на меня, пока его голова не падает на мое плечо, – прости меня.***
Обычное нападение грабителей – раз в месяц, да случается, – тогда я не придала этому большого значения, а когда забеспокоилась, было уже поздно. Брат никогда не отлынивал от работы, однако в тот роковой день мне пришлось батрачить в полях за двоих. Уйти до самого заката не было возможности, и только закончив с прополкой и поливкой, я наконец смогла вернуться в дом, где обнаружила Адама, прикованного к кровати. Жар терзал его тело не меньше часа. Неестественно бледный он едва мог говорить. Но волновало меня это меньше всего: его тело покрывали чёрные узоры из ромбовидных сегментов, обвивая шею, грудь, руки. – Прости меня, Рэтти, – только и мог бормотать он, когда же я судорожно листала свой гримуар, применяя то одно заклинание, то другое, пока его холодные пальцы не вцепились в запястье, останавливая. Сквозь пелену, застлавшую взор, я едва могла видеть его, но та печальная и одновременно с тем гордая улыбка навсегда отпечаталась в сознании. – Что бы не произошло, – его голос обращался в шепот, а речь становилась постепенно неразличимой, – прошу только об одном: отпусти меня. Ты, – он громко и страшно закашлялся, когда я попыталась вновь применить свою магию, – обязательно справишься со всеми трудностями. Ты станешь великой волшебницей, Лорэтта. Это был первый и последний раз, когда брат обратился ко мне по полному имени. Холодные пальцы медленно разжались, а тощая рука безжизненно свесилась с кровати. Пустые глаза больше не пылали жизнью. Ощущение опустошенности разъедало изнутри, заставляя проснуться, медленно приоткрыть глаза и сморгнуть проступившие слёзы. Один и тот же кошмар. И он повторяется, стоит только сомкнуть веки. Робким движением утёрла влажные следы на щеках, приподнимая голову, когда мокрая холодная тряпка упала мне в руки со лба. Ломкость в конечностях не позволяла принять сидячее положение, оттого, осмотревшись, я с трудом смогла разобрать очертания знакомой гостиной. – Проснулась? Взгляд в полумраке наткнулся на Ванессу, мирно потягивающую красное вино из бокала. Она сидела в кресле, скрестив ноги, одетая уже привычно в одно только алое белье и черную накидку отряда, прикрывающую разве что ключицы и изящные плечи. Девушка ласково улыбнулась. Между нами блеснула тонкая серебристая нить, впиваясь в прохладную тряпку в моих руках, чтобы вернуть ее на горячий лоб. – Как самочувствие? Жестом волшебница попросила меня лечь, и я не стала спорить, укладываясь на спину и прикрывая устало глаза. Сил поддерживать на лице улыбку не было, но в темноте, наедине с ней и не хотелось. – Если честно, ужасно. – Когда Гошу принёс тебя, всё было ещё хуже. – Отставив стеклянный бокал на столик перед собой, Ванесса потянулась, спуская ноги на пол, и подошла ко мне, нежным жестом проверяя температуру на щеках. – Да уж, девочка, ты удивительная – не думала, что кто-то может источать магию, будучи в бессознательном состоянии. Твоя мана исцеляла всех вокруг, даже тогда, когда это не требовалось. Значит, Гошу в порядке. Хорошо. Прикрыла устало ещё влажные глаза, позволяя себе вдохнуть полной грудью. Внутри продолжало расти чувство опустошенности, разъедающее сознание после ночного кошмара, и избавиться от него я не могла, как бы сильно того не желала. – Знаешь, – Ванесса опустилась на край дивана, устремляя взгляд на темное окно, сквозь которое с трудом можно было рассмотреть затянутое тучами небо, – когда ты пришла с тем мальчишкой на пару, я подумала, что пройдет много времени, прежде чем вы оба вольетесь в наш отряд «никчемных и брошеных». Однако, не прошло и недели – а вы уже словно с самого начала тут. – До меня донесся едва различимый смешок. – Гошу ведь впервые о ком-то позаботился. Должно быть, вы хорошо сработались, я права? – Он тот еще грубиян, – признала нехотя, приоткрывая лениво правый глаз, чтобы видеть свою собеседницу, – но всё же хороший парень. — Хороший парень, – подмигнула Ванесса, похлопав меня по руке. – Хорошее начало. – А Аста, он тоже был на миссии? Волшебница привстала, бросая на меня удивленный взгляд, и тут же вернула на лицо любезную улыбку. – Верно. И успешно ее закончил с хулиганом-девственником и еще одной новенькой, девчонкой из рода Сильва. Подробностей не знаю, но вроде как они наткнулись на смертников или типа того. Этим делом занимается специальный отдел, так что не морочь себе голову. – Они в порядке? – Смертники? – невинно уточнила Ванесса, щелкая пальцами в воздухе. – Ах, Аста и ребята. В порядке. Даже если и получили какие ссадины, с твоей помощью всё восстановили в мгновение. – Девушка хохотнула, падая обратно в кресло. – Ну, и сила же у тебя, Ри! До сих пор поражаюсь. – Я тоже, – вновь открыла оба глаза, уставившись в облезлый потолок. Едва уловимые мысли сплетались воедино, путаясь, теряясь, постепенно исчезая в общем гомоне без моего на то желания. Тихий звон стекла под пальцами Ванессы раз за разом возращал меня в реальность, стоило только ухватиться за одну из нитей, уводящих меня в пугающе плотную темноту. – Ванесса, – услышала я собственный голос, когда медленно приподнялась на локтях, постепенно, с трудом, принимая сидячее положение, – я могу попросить тебя об одолжении? – Конечно, – с улыбкой ответила собеседница. – Расскажи мне больше о Быках. Магия, способности, ограничения – всё, что может пригодиться в сражении. – Как я погляжу, тебе не терпится в бой. По ее голосу я не могла понять:одобрение это было или, наоборот, упрёк. – Нет, просто я не хочу допустить тех же ошибок, что и в сражении с Гошу. Я положилась на него, занявшись спасением горожан, и в итоге чуть не погубила. – Гошу недоверчив к людям, оттого и эгоистичен, – подметила Ванесса, подливая в опустошенный бокал вина. – Но в остальном ты права: в битве знания о союзниках могут пригодиться как никогда кстати. Я расскажу всё, что знаю. Но взамен и ты будешь должна мне небольшую услугу, договорились? – Конечно.***
– Разве тебе уже можно вставать? – поинтересовался Магна, заваливаясь в гостиную. Чёрно-белые волосы еще не были уложены, а отсутствие чёрных очков только уменьшало сходство с нашим наставником. Мне потребовалась почти минута, чтобы понять, кто передо мной, под удивленным взглядом гостя, и поздороваться. – Ванесса передала слова лекаря о том, что моей жизни ничего не угрожает. Мне нужно было просто восстановить ману и немного обезболивающей мази. – Улыбнулась дружелюбно, стараясь забыть о ночном кошмаре хотя бы на время. – Я слышала, что вы с Астой и новенькой тоже были на задании? Как прошло? – Жутко, – выдохнул Свинг, зачесывая волосы назад неряшливым жестом, попутно встречаясь со мной взглядом, – тебя нам не хватало. Несколько людей погибло. И ни я, ни Аста, ни Ноэль не смогли им помочь. – Я... сожалею. – Твоей вины в произошедшем нет. Если бы я был сильнее, мы бы покончили со всем раньше, и лекаря удалось бы вызвать вовремя. К тому же, – юноша слабо улыбнулся, добродушно наклоняя голову на бок, будто и сам старался забыться за разговором, – ты ведь спасла немало магов в том городке, я прав? – Я сделала всё, что было в моих силах, – призналась, опуская глаза на руки, покрытые бинтами. Видимо, собственные ожоги я не могла залечить тогда. – Знаете что, наставник? – Постаралась приободриться, уверенно протянув ему зажатый кулак. – В следующий раз мы будем сильнее! И никто больше не пострадает. Я права? Хулиган рассмеялся довольно, ударяя кулачком по моей сжатой ладони. – Конечно, ведь мы – «Чёрные Быки», худшие из худших, стремящиеся к вершинам. – А у вас тут шумно, – зевнул с порога Лакк, уже привычно широко улыбаясь на постоянной основе, – затеяли дуэль, я прав, Магна? – Ага, тебя отделаю на раз два после. Вот увидишь! Настроение у Магны заметно улучшилось, и это не могло не вызвать улыбку. На душе стало куда легче, стоило дому зажить своей жизнью – шумной, бурной, яркой. Вскоре в гостиную пожаловал и Аста в сопровождении миловидной девушки с серебристыми волосами, собранными в два жидких хвостика по бокам. Пара сиреневых глаз скользнула взглядом по помещению, не выражая ни сочувствия, ни радости, только равнодушие, после остановившись на мне. – Доброе утро! – увернувшись от молниеносного броска Вольтии, направленного на Магну, отражающего удары огненными шарами, взрывающимися в воздухе, возле меня внезапно оказался Аста. – Я рад, что ты в порядке, Лорэтта! — И ты, как я посмотрю, тоже? Девушка позади него презрительно изогнула уголки губ, отворачиваясь от нас. Характер у нее явно не ахти. – Ага, сегодня вечером собираемся на черный рынок. Ты с нами? – предложение мальчишки звучало не слишком притягательно, но отказаться под взором этих горящих жизнью глаз я не смогла, добродушно похлопав его по плечу. – Куда же я денусь? – театрально всплеснув руками, едва успела увернуться от огненного залпа наставника, врезавшегося в дверь позади. Кажется, у Генри работы каждый день не убывает. – А зачем тебе туда? И ты знаешь, где он находится? – Он не знает, – притягательно улыбнулась Ванесса, поправляя локоны на плечах, – а нужно туда скорее мне и вот этой очаровательной малышке. Волшебница обвила плечи юной девушки, складывая руки у нее на груди, и хитренько улыбнулась, открыто наслаждаясь ее смущением. – Н-ничего мне не надо, – гордо вскинув подбородок, проговорила новенькая, отводя растерянный взгляд в сторону сражающихся у перевернутого стола Магны и Лакка, резвящихся будто малые дети. – Ой, не нужно стесняться. Воспринимай это как обычную прогулку по магазинчикам. Тем более, мне кое-что нужно в городе. Заскочим в пару салонов, – Ванесса взмахнула руками, соблазнительно поджимая губы, и обошла сереброволосую девицу, будто потеряв к ней всякий интерес. – Ах, может и каких красавчиков встретим. Поговаривают, новичок из Рассвета – очаровательный юноша. – Юно-то? – вновь оживился Аста. Девушка, если я правильно помню, из семьи Сильва, с осторожностью покосилась на него. – Имён не знаю, – отмахнулась Ванесса, ловко проскальзывая к барной стойке, — но взглянуть хотелось бы. Они часто патрулируют столицу. Как и Богомолы, в принципе. При упоминании последних, у волшебницы настроение явно испортилось. Скорчив недовольную мордашку, она, облокотившись о стойку, налила себе вина, взглянув вновь на нас. – Тебе, Ри, тоже стоит заглянуть на чёрный рынок. Твоя мана больно... своенравная. Когда-нибудь она тебя истощит настолько сильно, что двумя днями сна уже не отделаешься. – Ха? Не забивай девчонке голову, – услышав что-то интересное, Магна ненадолго отвлекся от сражения, – в следующий раз такого не повторится. Верно говорю, Лор..? Лакк! Вольтия оттолкнулся от соседней стены, оставляя на ней приличную вмятину, и нацелился прямо на голову своего соперника. Магна с трудом успел создать пламенный бросок перед своим лицом – удар заметно смягчился, но без ожогов оба не остались. – Я думаю, совет Ванессы не повредит, – с улыбкой ответила я, жестом призывая гримуар, всё это время покоящийся на барной стойке рядом с моей сумкой. Знакомое заклинание тонким шлейфом протянулось вдоль стен, укрывая пострадавших от собственной глупости юношей. – А вам не помешает умыться. Гарь мои силы оттирать не умеют. Чумазые мальчишки довольно усмехнулись, спешно поблагодарив меня, и, продолжая спорить о чём-то своём, выкатились на улицу. В гостиной сразу стало заметно тише. – Тебе пока не стоит колдовать, – заметила Ванесса, поднося бокал к алым губам. – Но это так, просто совет от ведьмы-алкоголички. – И я к нему всё равно прислушаюсь, – добродушно усмехнувшись, хотела было направиться в свою комнату и переодеться наконец, однако вовремя опомнилась, поворачиваясь к девушке из рода Сильва. – Я – Лорэтта, можно просто Ри. Если ты подруга Асты, значит и моя тоже, – постаралась как можно обворожительнее улыбаться, протягивая девушке ладонь, чтобы привычно закрепить знакомство. Но Сильва не шелохнулась, только задумчиво оглядела меня, поджала губы, и отвернулась. – Ноэль, – протянул разочарованно Аста, – не будь такой злюкой! – Ничего я не злюка. Я – из королевской семьи. Не пристало нам руки крестьянам пожимать, – горделиво воскликнула она, уверенным шагом направляясь к освободившемуся креслу, напротив которого уже расположилась Чарми в окружении изысканных блюд – и как только я пропустила ее приход? – Это невежливо, – настаивал Аста. Видно, эти двое успели сблизиться за одно задание. Впрочем, это и не мудрено, с его-то характером. – Ничего, – не стала спорить, отпуская ситуацию, – вечером, может, сможем поговорить еще раз. Ноэль, верно? – Вновь улыбнулась, встречаясь с ней взглядом. – Полагаюсь на тебя. До вечера, ребят! Ванесса глазами проводила мой силуэт, предвкушая нечто интересное, и прокрутила в руке стеклянный бокал, наполненный багряной жидкостью. – До чего же в этом году интересные новички.