***
Тони который час сидел в лаборатории, нагло игнорируя советы Джарвиса об окончании работы. Стоящая рядом кружка кофе не давала миллиардеру полностью уснуть, хотя, честно говоря, он неоднократно пытался это сделать. Создание костюмов и других технологических изобретений служили Старку в роли антистресса, как для других, например, вязание. Во время работы он позволял себе выкинуть из головы несущие проблемы современного мира и важных людей, требующих от него каких-то серьезных решений. Мужчина полностью осознавал значимость ситуации, понимая, что от ближайших событий зависит будущее их шестерки. Правительство все не унималось со своими звонками, создавая проблемы, требующие немедленного вмешательства со стороны команды. У Тони начинал дергаться глаз, стоило кому-то произнести слово «Мстители». Но, нужно сказать, было и то, что засталяло гения немного улыбнуться. Собственный поступок, совершенный два дня назад, он обдумывал достаточно долгое время. Буквально ходил по комнате кругами, пока искусственный интеллект не вывел его из лабиринта собственных мыслей. В какой-то мере, Старк гордился собой. С самооценкой у него все и так хорошо, но нет предела совершенству, верно? Все-таки, в роли отца импульсивного подростка он был впервые и, по его мнению, не очень-то справлялся. Он не привык воспринимать окружающих людей по-другому, миллиардер просто банально не имел представления , как найти общий язык с пятнадцатилетней девочкой со своими взглядами на жизнь и установившимися принципами. В какие-то моменты Тони вообще забывал, что перед ним стоит не взрослый человек, а ребенок, которому иногда нужно делать скидку на яркие эмоции и порой наглое поведение. В силу отсутствия нормального воспитания со стороны дяди, Честер не получала нужного внимания и контроля в детстве, что стало значительной проблемой и для Старка. Девушка иногда была буквально неуправляемой и упертой, показывая свой характер, но в определенные моменты Кассандра уступала. Она никогда напрямую не признавала свои ошибки, но стоило в ее голове пронестись мысли о том, что она не права — та сразу менялась в поведении, переставая что-либо кому-нибудь доказывать, оставаясь при этом не униженной. И, наверное, Тони очень уважал ее за это. — Сэр, советую вам не задерживать паяльник на детали так долго, — внезапно раздался голос Джарвиса, заставляя миллиардера прийти в себя. Гений тут же отложил прибор в сторону, откидываясь на спинку кресла и устало потерев переносицу. Ребенок, чье появление перевернуло жизнь Старка с ног на голову, запал мужчине в душу. Каждый раз, смотря на ее лицо, он вспоминал мать девочки, невольно возвращаясь на шестнадцать лет назад. И Тони никак не мог это контролировать. Признаться честно — он боялся. Боялся неизвестности, что ждет их в будущем, боялся сделать что-то непоправимое, боялся быть плохим отцом. Миллиардер боялся потерять ее. Он боролся с желанием закрыть девочку в башне и не выпускать оттуда никогда, оберегая от всевозможных угроз, но знал, что такой номер не пройдет. Прочитав пару статей в интернете о нормальном поведении подростка в пятнадцатилетнем возрасте, Старк сделал вывод, что держать Кассандру взаперти бесполезно. И все запреты, поставленные Тони, рано или поздно будут нарушаться. Однако, гений четко решил для себя, что будет бороться за безопасность своей дочери любыми способами, и не важно, захочет того она сама или нет. Все-таки, ребенок не он, а она. Гений зажмурился на пару секунд, пытаясь привести в порядок уставшие глаза. Глянув на соседний стол, мужчина медленно встал, взяв кружку с почти допитым кофе. Спать он не собирался, а усталость никуда не денется. Поднявшись на кухню, Старк заварил себе бодрящий напиток и сел на диван напротив телевизора. Устало выдохнув, тот листал новостные каналы один за другим, не желая натыкаться на темы, касаемые Мстителей. Они у него итак уже везде, нужно взять передышку. На одном из репортажей Тони остановился, отпив немного кофе из кружки. —…Пару часов назад в одном из жилых домов Нью-Йорка, который находится прямо за моей спиной, случилась необычная ситуация, — говорила ведущая в прямом эфире, — по словам правоохранительных органов, около одиннадцати часов ночи им в штаб поступила информация о возможном нахождении наркотических веществ в стенах данного здания. Проведя захват помещения, полицейские вывели более тридцати подростков, возрастом от пятнадцати и до девятнадцати лет, многие из которых находились в нетрезвом состоянии. Все подозреваемые доставлены в полицейский участок, в данный момент подробности происшествия устанавливаются. Старк устало потер переносицу, вырубив звук на телевизоре. Внутри все горело от осознания того, что дети способны на такие безрассудные поступки, подвергая себя смертельной опасности. На этих сумасшедших вечеринках тебя могут не только напичкать какой-нибудь дрянью или споить к чертям. Все может быть намного, намного хуже. Тони не заметил, как сжал левую руку в кулак с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Ему становилось не по себе от одной мысли, что когда-то Честер может без его ведома попасть в подобное место одна. Совсем одна, в окружении незнакомых людей, которые с легкостью могут причинить ей вред. Он стал присматриваться к парню, что постоянно ходил вместе с Кассандрой. Кажется, его зовут Марк. Когда девушка находилась вместе с ним, Старку было хоть немного, но спокойнее. Собственные способности и смекалку дочери мужчина даже не рассматривал. В его глазах она навечно маленькая беззащитная девочка, которую он обязан оберегать. И делает это он исключительно из своих побуждений, а не из-за каких-то бумажек, в которых его имя светится в графе «Отец». Старк со вздохом поднялся с дивана, ставя опустошенную кружку на ближайший стеклянный столик. Голова гудела от всех намечающихся событий, а вечное беспокойство начинало действовать на нервы. Телевизор гений так и не выключил, чтобы случайно не утонуть в потоке собственных мыслей. Поднявшись на пару этажей выше, Тони прошел по коридору и остановился около комнаты Честер. Миллиардер засунул руки в карманы штанов, чуть ли не прикасаясь лбом к двери.«Что я делаю не так?»
Часы показывали совсем не подходящее время для разговора, но Старку внезапно захотелось банально увидеть ее. Увидеть свою дочь, в который раз подметить ее схожие черты лица с матерью и невыносимо напоминающие ее глаза, которые остро блестели, стоило им стать стеклянными. Эту особенность мужчина заметил еще давно: Честер будто боялась своих слез. Бывали ситуации, когда держаться уже невозможно, и девушка пускала соленые дорожки по щекам у всех на виду, но при этом она практически никогда не показывала своего лица в эти моменты. Почему? Чего она боится? Осуждения? Со стороны кого? Тони в очередной раз покачал головой, отгоняя вопросы, на которые сам же не мог найти ответы. В Кассандре было и то, что совершенно не походило на ее мать. Большинство черт характера — безусловно, достались от миллиардера, но было еще кое-что. У него с дочерью был практически одинаковый взгляд. Неважно, когда и в каких обстоятельствах — почти всегда. Эмоции девушки, мимика, улыбка, недовольство, вновь вскинутая бровь, показывавшая удивление — в этом всем он видел себя. И как-бы Старк не хотел отрицать очевидного…«Мы похожи. Но почему это так пугает?»
Еще раз собирая все разбросанные в голове мысли в кучу, Тони глубоко вздохнул. Аккуратно нажимая на ручку, миллиардер немного приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Комната девушки как всегда отличалась своим блестящим порядком, четко выстроенными предметами на полках и едва уловимым запахом виноградных духов, поставленных на туалетный столик еще в самый первый день приезда Кассандры. Гений медленно обвел взглядом все помещение, погруженное в темное ночное спокойствие. Перед глазами пронеслось утро, когда тот в спешке организовывал комнату будущей дочери, самостоятельно следя за каждым квадратным сантиметром белоснежных стен и серой плитки ванны. Старк глупо усмехнулся, вспоминая, с каким трепетом отнесся к преобладающим цветам в комнате. «Она же девочка, — думал тогда он, — логично, что любит розовый». Но, порывшись в интернете, тот в очередной раз заставил себя пересмотреть собственные взгляды насчет современной молодежи, понимая, что уже давно отстал от подросткового поколения. Тогда Тони остановился на практически полностью белой мебели — беспроигрышном варианте. Тем не менее, сейчас на него смотрели пастельно-розовые ящики, пару предметов декора и мягкая спинка просторной кровати того же цвета. Переведя беглый взгляд по комнате на постель, Старк чуть прищурился. Одеяло накрывало девушку с ног до головы, что было немного странно. В помещении довольно тепло. Миллиардер медленно потянулся к выключателю, почему-то не боясь внезапно разбудить Честер. В слишком уж странной позе спала Кассандра, а тело человека под тканью будто сложили несколько раз пополам. Резкий свет наполнил помещение, заставляя Тони ненадолго зажмуриться. Комната уже не казалась такой идеальной, как в темноте: пару бумажных листов, скомканных в комочки, видимо пролетели мимо мусорной корзинки и лежали рядом, на туалетном столике валялась разбросанная косметика и пару резинок для волос, а школьные брюки со свитером немного неряшливо висели на кресле. Привыкшие к свету глаза прожигали постель девушки. Брови мужчины постепенно сводились к переносице, а он сам начал понимать, что происходит. В пару широких шагов Тони достиг кровати, рывком срывая одеяло. На него смотрели несколько подушек, наспех выстроенных в ряд, имитируя спящего человека. Старк только успел выругаться себе под нос, садясь на край матраса. — Когда Кассандра покинула башню? — незамедлительно спросил тот, начиная рыться на телефоне в записях камер видеонаблюдения. — Примерно в начале одиннадцатого, сэр, — тут же ответил Джарвис. Тони лишь удивленно вскинул брови, недобро усмехнувшись. — И как она смогла это сделать? Кажется, я четко сказал не выпускать ее из дома после отбоя, — словно отчитывал собственное изобретение Старк, — отследи ее по телефону. — Сэр, время еще не достигло половины одиннадцатого, а сами вы просили вас не беспокоить, — будто оправдывал себя искусственный интеллект, — телефон мисс Честер недоступен. Тони лишь устало потер переносицу, пытаясь внутренне успокоиться. Заметив на записях с лифта знакомую фигуру, мужчина уже подорвался с места, как раздался звук входящего звонка. Миллиардер не спешил доставать мобильник, быстро забегая в свою гардеробную и ища в шкафу какой-нибудь костюм, одновременно перебирая все места в голове, где сейчас могла оказаться Честер. Спустя три минуты непрекращающихся звонков, гений все же достал гаджет из кармана штанов. Увидев незнакомый номер, тот нахмурился. — Джарвис, кто? — недовольно буркнул гений, позволяя себе успокоиться и на пару секунд прикрыть глаза. — Вас беспокоит лейтенант из полицейского участка номер два, сэр, — тут же раздалось откуда-то сверху. Тони будто током ударило. «Хоть бы с ней все было в порядке» — повторял тот про себя, нервно поджимая губы. Он быстро достал телефон, принимая вызов и мысленно выстраивая несложные логические цепочки. В голове тут же пронесся ночной репортаж, который мужчина видел пару минут назад. И что-то ему подсказывало, что Кассандра Честер как-то связана со всеми этими приключениями.***
Внезапные восхищенные крики за дверью словно привели девушку в чувство. Она подняла до этого опущенную голову и выпрямилась, бегая взглядом по темным стенам помещения. Та понимала причину всех радостных возгласов, но все же надеялась, что ошибается. Через пару секунд в дверном проеме показалась уже до боли знакомая высокая фигура, не удостоившаяся элементарно постучать. Кассандра сглотнула ком в горле, всеми силами пытаясь не отвести от Старка глаза. Она боялась последствий, которые настигнут ее через минуту. Она боялась его. Резкая вспышка света за окном и не заставивший себя ждать раскат грома вынудил девушку вздрогнуть, переводя взгляд на чуть приоткрытые жалюзи. В следующее мгновение по стеклу затарабанил дождь, нагоняя еще большее беспокойство, которого сейчас у Честер было не мало. — Мистер Старк!? — подорвался с места лейтенант, удивленно хлопая глазами, но тут же попытался взять себя в руки, — что вы тут делаете? Тони, игнорируя потрясения сотрудника полиции, тут же перевел обеспокоенный взгляд на дочь, осматривая ее на наличие видимых повреждений. Губа девушки была чуть приоткрыта из-за свежей кровоточащей ранки, рукав черной толстовки заметно потемнел в районе плеча, а на правой ноге красовался небольшой порез в комплекте с порванными джинсами. Кассандра смотрела на миллиардера не без страха, который четко просматривался в ее слегка красных глазах. Старк быстро преодолел расстояние, разделявшее его с Честер, садясь перед той на корточки. Девушка вздрогнула от резкого движения гения, но в следующую секунду ошарашено глянула на мужчину, который аккуратно задрал рукав ее кофты, рассматривая болезненную рану. Она пару раз недоуменно хлопнула ресницами, пытаясь отличить реальность от желанного мира грез. Сделав какие-то выводы у себя в голове, Тони спустя минуту поднялся и подошел к лейтенанту, следившим за происходящим с непередаваемым удивлением в глазах. — Есть аптечка? — спросил миллиардер, переводя взгляд с потерянной в своих мыслях дочери на сотрудника полиции. — Да-да, есть, — быстро закивал тот, роясь в ближайшем ящике и кидая взгляд на сидевшую на диване Честер, — но, мистер Старк, позвольте спросить, что вы здесь делаете? — Разве не вы звонили мне двадцать минут назад? — поднял одну бровь гений, отвечая вопросом на вопрос и взяв медицинскую сумочку из рук полицейского. — Так вы… Отец? — Плюс бал за быструю сообразительность, — позволил себе пошутить Тони, но через секунду вновь посерьезнел, — вы верно подметили. И, надеюсь, это останется исключительно между нами. Думаю, проблемы не нужны ни нам, ни вам. Лейтенант вновь кивнул, мысленно захотев убежать от грозных глаз гения, которые будто просверливали в нем дырку. Судьба сделала ему подарок, так как спустя минуту в рабочий телефон позвонили, попросив того срочно подойти в одну из камер. Мужчина извинился и молниеносно удалился из комнаты, аккуратно закрывая за собой дверь. Кассандра провожала его взглядом, понимая, что нелегкого разговора с Тони, который она хотела отложить как можно дальше, не получится избежать. На самом деле, девушка не понимала, чего ожидать от миллиардера. Прокручивая всевозможные варианты у себя в голове до его прихода, она считала, что Старк ворвется в кабинет, начнет не переставая кричать и орать на нее, а потом вытащит из участка буквально за шкирку. И это далеко не худший исход, который представляла Кассандра. Честно сказать, поведение гения ее очень удивило.«Это затишье перед бурей? Мне готовиться к худшему?»
Резкая боль в руке, напоминающая тысячу иголок, впивающихся в кожу, заставила девушку выйти из своих внутренних рассуждений и крепко зажмурить глаза, стиснув зубы. — Сильно болит? — вдруг спросил гений, промокая порез ваткой и слегка дуя на поврежденный участок кожи. Честер лишь легонько кивнула, до сих пор не веря в происходящее. Девушка удивленными глазами разглядывала сосредоточенного на оказании первой помощи Тони, совсем запутавшись в своих мыслях. Ее мозг даже не рассматривал подобных исходов сегодняшней ситуации. Та не могла элементарно предположить, что такое возможно. Может быть, она потеряла сознание? И это все один хороший сон? — Ты смотришь на меня, словно на приведение, — усмехнулся Старк, кидая кровавую ватку в стоящую рядом мусорку. — Прости, — виновато отвела взгляд Кассандра, смотря куда-то в пол, — ты сильно злишься? Услышанный вопрос заставил Тони замереть на пару секунд, пытаясь прочитать девушку по ее уж очень эмоциональным глазам. Дочь лишь растерянно смотрела куда-то сквозь него, не решаясь сфокусировать взгляд. Тот выдохнул накопившийся воздух в груди и, покачав головой, начал обрабатывать края ранки йодом. — Кес, я просто очень испугался. Теперь очередь застыть в недоумении перешла к Честер. Она пыталась сдержать внезапно накопившиеся слезы в глазах, старясь не разреветься полностью. Ей вдруг стало стыдно за то, что она постоянно делала из Старка монстра. Та раз за разом искала подвох, не верила его иногда добрым словам и нежным взглядам, которые появились совсем недавно. Девушка должна была беречь эти моменты и отвечать тем же, но старые обиды и совершенно неадекватные отношения в прошлой «семье», которую нельзя было так назвать, делали свое дело, морально убивая Кассандру с каждой частичкой заботы, что дарилась ей. Она с силой сжала манжет толстовки в ладони, прикусив нижнюю губу, игнорируя боль.«Я ничтожна. Как кто-то может волноваться обо мне, когда я буквально каждый раз воспринимаю все в штыки? Я просто невыносима!»
Тони закончил свою работу, по окончании наложив стерильную повязку и собрав все медицинские принадлежности обратно в аптечку. Он внимательно рассматривал Честер, которая будто была не совсем тут. Руки сжаты в кулаки, расфокусированный взгляд направлен куда-то в пол, а колени немного трясутся то ли от холода, то ли от стресса. О тех внутренних переживаниях девушки, которые мучали ее с каждой секундой все больше и больше, Старк даже не догадывался. — Нужно шить, — вздохнул миллиардер, облокачиваясь на спинку дивана, — я знаю хороший травмпункт неподалеку, нам все быстро организуют. На обратном пути заедем. Он пару секунд смотрел на все такую же потерянную Кассандру, которая, казалось, даже не услышала его. Девушка скинула с плеч расстегнутую грязную кофту, стараясь не хмуриться от боли сразу в трех частях тела. Руки все еще были покрыты синими пятнышками, а на глазах вот-вот должны появиться совсем не прошенные слезы. — Почему ты плачешь? — неожиданно даже сам для себя выдал Тони, скрестив руки на груди. Честер резко перевела на него взгляд, возвращаясь в реальность. Пару секунд молчания позволили ей хоть как-то выстроить в голове что-то похожее на адекватные мысли. — Я не плачу, — все же свела брови к переносице она, нагло игнорируя первую соленую дорожку, побежавшую из ее глаза, — это от усталости. — Послушай, — перевел на нее обеспокоенные, но строгие глаза Старк, — я не знаю, почему ты так яростно пытаешься скрыть слезы, но просто хочу сказать, что это нормально. Плакать — это совершенно естественно, и тебя совсем не должно волновать, что о тебе подумают другие. Люди, думающие, что плакать — это позор, никогда не сталкивались в реальными проблемами в жизни. Да заплакать можно из-за всего что угодно. Пойми, что слезы — это один из способов выплеска эмоций, который помогает успокоиться и выдохнуть. Думаю, тебе лучше поплакать, чем в порыве ярости перевернуть кабинет полицейского участка. Пожалуйста, поделись со мной своими чувствами. Честер перевела взгляд на Тони, в теплых карих глазах которого читалась уверенность и искренность в сказанных словах. Девушка пару секунд собиралась с мыслями, пытаясь сформировать более менее складную речь у себя в голове. Выдохнув накопившийся в легких воздух, она прикрыла глаза, повторив позу отца — облокотилась на спинку дивана. — Мне кажется, что я не достойна всего этого, — грустно улыбнулась она, все же решив пояснить сказанное, — от меня одни проблемы. Сколько я живу вместе с тобой и Пеппер? Месяца два? Скажи честно, я тебе еще не надоела? Вы сразу были добры ко мне, заботились, хотя я сама не замечала за собой такого поведения. Мне стыдно за то, что я не ценю это. Нет, не так… Я безумно дорожу этим, но не показываю своих эмоций вам и остальным. Я просто не знаю как. Тони, мне очень сложно все это дается, и я не уверена, что когда-то смогу полностью кому-нибудь открыться. В прошлом окружающим меня людям было мягко говоря наплевать на мое как моральное, так и физическое состояние, которое некоторые даже пытались подпортить, — буркнула себе под нос последнюю фразу девушка, но, заметив, что Старк все услышал, поспешила продолжить. — Для меня все это в новинку. Я боюсь неизвестности, боюсь оступиться, боюсь разочаровать людей и упасть в их глазах. Я… Я боюсь быть для них кем-то важным. Кассандра отвернулась и вскинула голову вверх, чуть помахав рукой, чтобы убрать все-таки вырвавшиеся из глаз слезы. Иллюзия сильной девочки, которую она так старательно строила перед Тони эти месяцы развеялась в пару секунд. Понимая, что соленые дорожки не собираются останавливаться, Честер сорвалась с места, останавливаясь напротив стены, стоя спиной к мужчине. Миллиардер пару секунд смотрел на чуть подрагивающую дочь, замирая с каждым ее всхлипом. Он медленно встал, сделав пару шагов вперед. Гений аккуратно положил руку на плечо Кассандры. Настолько нежно и невесомо, будто боялся, что она вот-вот рассыпется. — Не бойся быть значимой, Кесси, — тихо произнес он, легко улыбнувшись. Честер будто током ударило. Она тут же повернулась к миллиардеру, смотря на того снизу вверх нескрываемыми красными глазами. Сердцебиение участилось, а в области солнечного сплетения будто расцвела уже давно поникшая веточка лаванды, старательно сохраняющая до этого момента свой умирающий вид.«Как он меня назвал?…»
Какая-то неконтролируемая энергия заставила девушку обнять Тони, уже несдержанными слезами ревя куда-то ему в плечо. Гений вначале слегка опешил, явно не ожидая такой реакции, но через несколько секунд ответил на объятия. С каждым судорожным вздохом, с которым Кассандра глотала воздух, Старк сильнее прижимал ее к себе, желая огородить дочь от всех существующих и грядущих проблем. — Прости, прости… — повторяла она сквозь всхлипы, — прости, что ушла… Прости, что не сказала… Я правда не хотела… Это было на эмоциях, я… Я не соображала, что делаю… Прости, Тони, прости… Миллиардер лишь успокаивающе поглаживал ее по голове, а сам внутри буквально разрывался от множества эмоций, что испытал в последнюю минуту. Еще два месяца назад он и представить не мог, что стоя в кабинете полицейского участка будет успокаивать плачущую ему в плечо собственную дочь. — Все будет хорошо, — тихо произнес Старк, взяв в руки заплаканное лицо Честер, — я рядом, я всегда буду рядом, слышишь? Девушка тут же кивнула, смотря в такие теплые и нежные глаза напротив. На пару минут она забыла буквально обо всем, концентрируя внимание лишь на них. До этого забытый дождь окончательно закончился, оставляя после себя легкий запах мокрого асфальта. Всего лишь несколько слов. Несколько слов, которые сумели вновь вернуть к жизни когда-то давно умершую частичку души Честер. И она была безумно благодарна тому, кто эту частичку вернул.Через себя переступив, Я с гордостью и сожалением Спешу сказать, что, отпустив, Дышу теперь одним мгновением.