Entiéndeme padre

Май 1995

      На темных улицах шел дождь. Капли приземлялись с соответствующим звуком на крыши небоскребов, листья деревьев, асфальт и зонты спешащих куда-то людей. Лужи уже успели подействовать на нервы автомобилистам, помывшим свои машины пару часов назад, а вода, стекающая с крыш, совсем не доставляла удовольствия прячущимся за козырьками небольших магазинчиков прохожим. Несмотря на ночное время суток, жизнь в городе неизменно кипела: повсюду зажигались фонари, подсветки на многоэтажках, а шумные звуки дороги не позволяли работающим в такое время людям сомкнуть глаз. В этот месяц зеленые листья как никогда отличались своей яркостью и насыщенностью, а легкий ветер играл с ветвями уснувших деревьев. Майские ночи отличались своей необыкновенной атмосферой, которую мало кто не любил.       Блондинка сидела в салоне дорогого автомобиля, разглядывая стоящие в пробке машины за окном. Девушка устало вздохнула, отведя взгляд от стекла. Надоедливое черное платье уже буквально давило не только физически, но и морально. Ткань постоянно приходилось оттягивать вниз, а от высоких каблуков побаливали ноги. Ощущение, что макияж растекся, придавало еще большее уныние, да и желание открыть дверцу и убежать возрастало с каждой секундой. Она медленно перебирала кнопочный телефон в руках, пытаясь не взорваться от ожидания звонка. Но, все же, думать сейчас нужно было совсем не о разговоре с ветреным молодым человеком. Аукцион прошел удачно, а не отметить удачную сделку подруги в клубе она не могла из принципов: слишком уж много в жизни пришлось пройти с этим человеком. Подводить не хотелось. — Мила! — чуть толкнула ту в бок темноволосая девушка в синем платье, сидящая на водительском сидении, — не летай в облаках! — Да этот, — нахмурилась блондинка, стукнув длинным ногтем по экрану мобильника, — непонятно где, непонятно с кем. На звонки не отвечает, сообщения игнорирует. Я уже не знаю, что делать. — Да придурок он, этот твой Оливер! — взбесилась брюнетка, ударив руль свободной рукой, — я с самого начала говорила, что ничего хорошего у тебя с ним не выйдет! Ну бабник он, Честер, понимаешь? Бабник! Лучше сосредоточься на отдыхе, нам до клуба пару минут ехать, там и оторвемся. Разве ты не должна быть в восторге от вчерашнего показа? Ты превзошла сама себя! Тебя приглашают в Париж, понимаешь? Расстраиваться из-за какого-то Оливера Уокера — дичайший бред. Он через пару месяцев сам придет ноги тебе целовать, а ты его отошьешь. Не стоит он тебя, зеленоглазая, не стоит.       Камила устало вздохнула и откинулась на спинку кресла. Она промямлила что-то утвердительное и прикрыла глаза.

«Личная жизнь намного сложнее карьерной»

      Через десять минут ярко-красная «Жар-Птица» припарковалась у приличного заведения в центре города. Девушки вышли из автомобиля, интуитивно выпрямляя осанку и чуть приоткрывая пухлые губы. Отсутствие зонтика и попавшие капли воды на волосы немного сказались на укладке, что еще больше ухудшило настрой на предстоящую ночь. Громко стуча каблуками, они вошли в помещение, предварительно показав приглашения охране. Внутри их встретила громкая музыка и резкий запах алкоголя, заставляющий слегка поморщить идеальный носик. Появление девушек не осталось незамеченным: многие парни и мужчины с интересом разглядывали только пришедших дам, а другие леди с завистью смотрели на их шикарные вечерние платья, едва прикрывающие бедра.       Встретив пару знакомых, они мило поприветствовали их и стали искать глазами место поблизости, где можно перевести дух. — Эш, — обратилась к брюнетке подруга, садясь на ближайший диванчик, — мы тут надолго?       Ее явно напрягала вся это обстановка, а наверняка образовавшиеся мозоли на пальцах ног вынуждали мысленно терзать себя изнутри. Сейчас девушке больше всего хотелось оказаться дома, принять душ, включить телевизор и поспать. Слишком много событий произошло в последние пару дней, слишком много стресса и переживаний. Она ведь тоже не железная, боялась, что нервы могут сдать в любой момент. — Ровно до того момента, пока ты не забудешь о своем ненаглядном Уокере хотя бы на пару минут и повеселишься от души, — недовольно буркнула та, — в самом деле, сколько можно? Знай себе цену, Камилла! Ты дорогая штучка, найди нормального мужика, на которого можно положиться, а не этого… Сегодня с одной, завтра с другой. — Но я люблю его, — вздохнула блондинка, поджав губы. — А я, может, Ди Каприо люблю, — хмыкнула Эшли, отпив алкогольный коктейль из розовой трубочки, — но нам не по пути. Забудь, милая, забудь про него. Потом убиваться из-за этого идиота не хватало.       Пару минут Камилла смотрела в одну точку, пытаясь выкинуть из головы все лишние мысли. Она должна расслабиться, должна дать себе отдохнуть, должна довериться словам подруги и собственным трезвым размышлениям. Предстоящая поездка в столицу Франции и предвкушение перед очередным, наверняка удачным выходом на подиум позволяла хоть немного улыбнуться уголком губ, понимая, что хорошую дорогу в будущее она себе обеспечила.       Девушка отличалась достойным ростом, достигавшим сто семьдесят два сантиметра, что было не очень удивительно для модели. Светлые волосы средней длинны аккуратно ложились на спину кудрями, старательно накрученными Милой в начале дня. Глаза в темноте казались настолько темными, что многие считали их карими, отмечая их красивое сочетание со светлыми локонами. Однако, стоило ей попасть под солнечные лучи, взгляд тут же ослеплял нежно-изумрудный цвет, отличавшийся своей яркостью. Зеленые глаза достались девушке от пьяницы-отца, который не появлялся дома неделями, а модельное тело от красавицы-матери. Она не особо любила проводить время с родителями, так как все подростковые годы жила в доме уже умершей бабушки. Для нее ни матери, ни отца будто не существовало. Та была независимой, гордой, красивой и самоуверенной в себе девушкой. Острое сочетание, правда? Только вот отсутствие адекватного мужчины в ближайшем кругу сказывалось как никогда. Девушка принимала абсолютно любую заботу и внимание за партнерскую любовь, что стало огромной проблемой. Стоило какому-то парню подхватить ее на льду, предотвращая падение, как Камилла тут же знакомилась с ним, смотря влюбленными глазами. Так было и с Оливером Уокером, с которым она познакомилась на собственном показе. Парень тогда сделал ей комплимент после выступления, пробившись на подиум, а она растаяла. Только вот, Оливер ее чувств не разделял.       Честер не успела опомниться, как заскучавшая подруга, сидевшая напротив нее, громко поставила свой бокал на стол и потянула подругу за руку на танцпол. — Ты так сама себя в мыслях сожрешь! — недовольно кинула брюнетка, быстро поднявшись по небольшой лестнице, — Камилла Джейн Честер, сейчас же отключите мозг и просто танцуйте!       Эшли выпустила из хватки запястье блондинки, вслушиваясь в энергичную музыку и начиная подбирать движения под ритм песни. Миле оставалось лишь глубоко вздохнуть, попытаться отложить все всплывавшие мысли в голове на второй план и буквально забыться в частых битах, звучавших из колонок. Через пару минут у нее и правда получилось отключить голову, сконцентрировавшись лишь на мелодии, от которой начинал ныть затылок. Боль от мозолей в ногах будто испарилась, а глаза медленно закрылись, не желая концентрировать свое внимание хоть на чем-то. Тело само собой двигалось из стороны в сторону, не обращая внимания на легкие столкновения с другими людьми, также забывших обо всем на свете. Где-то на улице сверкнула молния, и раздался громкий раскат грома. Правда, из-за музыки никто ничего не слышал.

***

— Ты куда? — прокричала сквозь громкий припев песни брюнетка подруге, собравшийся уйти с танцпола, — вернись сейчас же!       Блондинка уже не совсем соображала. В голове застыла надпись из СМС от Оливера в телефоне: «Она в клубе, приезжай)». Девушка дрожащими руками держала мобильник, открывая дверь в ближайшее маленькое помещение. Это оказался небольшой коридор, ведущий на просторный открытый балкон под небом, по плитке которого сильно тарабанил дождь. Громко стуча каблуками, Мила остановилась у холодной темно-красной стены заведения, облокотившись о нее. «Кто «она»?» — напечатала Честер все еще трясущимися пальцами ответное сообщение. Камилла. Кто же еще? 02:44

Не боишься, что она узнает?)

02:45

У этой девчонки в голове ветер) Поверь, она даже не догадывается 02:45

Позвони мне! Хочу услышать твой голос)))

02:48

      Девушке понадобилось около двух минут, чтобы унять непрошеные слезы, так неудачно выступившие из глаз. Она будто видела, как тушь медленно растеклась по ее щекам, а дрожащие колени вот-вот подкосятся, и она рухнет на этот ледяной пол без желания еще когда-либо встать. Человек, которого она любила добрых полтора года, видимо, ошибся номером. На этих «кирпичах», как называла их Мила, почти ничего нельзя было разобрать. Все же, она больше предпочитала писать письма, но нужно было идти в ногу со временем и новыми технологиями, да и «бумажные сообщения» в один момент не доставляются. Та давно поглядывала на чересчур приставучую рыжеволосую девушку, что вилась возле Уокера. Он был сыном довольно известного бизнесмена, да и внешностью, признаться, выдался: высокий, широкоплечий шатен с ярко-голубыми глазами, от которого исходила непонятная энергия и, надо сказать, опасность. Частая задержка парня на работе только что объяснилась, а несложный пазл тут же выстроился в голове. Честер приняла входящий вызов, сглотнув ком в горле. — Софи, — приветливо начал Оливер, словно сладко улыбаясь, — не дождалась нашей встречи? — Да, представляешь? — грустно усмехнулась Мила, с силой сжимая телефон в руке, — нужно смотреть, кому пишешь, подонок. — Ах это ты, — тут же поменялся в голосе он и выругался себе под нос, злобно посмеявшись, — ладно, нужно уже было давно покончить с этим. Камилла, я не любил тебя. Не любил, не люблю и не буду любить. Ты как репейник, понимаешь? Прилипла из-за какого-то дурацкого комплимента, решив, что я без ума от тебя. Ты никогда не была для меня кем-то большим, чем просто кукла для развлечений. Ты никогда не вызывала у меня каких-либо чувств и эмоций. Только лишь отвращение, неприязнь и жалость. Наверное, именно из-за последнего я не выкинул тебя, как щенка, после первой недели знакомства. Ты обычная, неинтересная, вечно ревешь о несправедливости этого мира, совсем забывая, что другим это не особо то и интересно. У меня даже и в мыслях не было рассказывать тебе о своих планах и проблемах, ведь стоило мне только заговорить о себе, как ты тут же переводила все стрелки на самую несчастную в мире Милу! Постоянно, из раза в раз болтала лишь о себе. Ой, посмотрите, я бедная Камилла Честер, мне все равно на своих родителей, а бабка сдохла пару лет назад. Ты прожевывала эту тему миллионы раз, совсем не слушая мои, если честно, даже неискренние слова поддержки, элементарно не пытаясь прислушаться к моему мнению. Пусть я даже и не хотел успокоить тебя, но ты, мать его, не слушала! Думаешь, планета вертится вокруг тебя? Так вот нет. Прощай, счастья я тебе желать не собираюсь. И да, мы расстаемся. Не звони сюда больше. Твоя жизнь никому не интересна, запомни это раз и навсегда.       С этими словами парень скинул трубку, оставляя буквально стекающую по ледяной стене девушку с учащенным сердцебиением вслушиваться в частые гудки. Блондинка закрыла рукой рот, выронив мобильник, и страшно вылупила красные от слез глаза, соленые дорожки из которых даже не думали останавливаться. — Но я…я же… — с истеричными прерываниями на вдохи шептала она, — я всего лишь хотела…хотела быть кем-то значимым для тебя…       Окончательно сев на холодный пол, Честер зажмурилась, зажав в ладонях собственные волосы. Она будто хотела вырвать их, хотела растерзать саму себя, причинить боль. Желание кинуть что-нибудь, ударить, да даже просто куда-то быстро-быстро бежать возрастало с каждой секундой. Чувство обиды и безысходности жгло изнутри. Хотелось просто спрятаться, убежать от всех накопившихся проблем, но также хотелось остаться, все рвать и бить, уничтожать и уродовать. Девушка издала отчаянный крик, нанося рукой удар за ударом по темно-серой плитке. Эмоции переполняли ее, и она не знала, куда их выплеснуть.       Кинув короткий взгляд на балкон, блондинка, не переставая отчаянно реветь, медленно встала и сжала кулаки до следов ногтей на ладонях. Она вышла за пределы коридора, тут же попадая под тяжелые капли дождя, с огромной скоростью падающие с неба. Камилла оперлась дрожащими руками о белоснежную балюстраду, опуская голову и судорожно делая глубокий вдох. Вода покрыла ее полностью: от уложенных аккуратными кудрями локонов, до новых черных дорогих туфель, которые теперь, наверное, расклеятся. Слезы смешались с жидкостью, а головная боль постепенно начинала нарастать, появляясь при каждом всхлипе. Только сейчас мозоли от туфель напомнили о себе, а тело будто стало тяжелее на несколько килограмм. Мокрые волосы неприятно прилипали к телу, добавляя к непрерываемому плачу чувство омерзительности. Где-то вдалеке послышался гром.       Никто не знает, сколько Камилла Честер простояла под холодным ливнем в одном лишь платье, но через какое-то время сзади послышались шаги. Блондинка даже не заметила их, полностью отдавшись своим чувствам и эмоциям, количество которых сейчас как никогда зашкаливало. Неизвестный остановился в паре метров от девушки, решив пока не выходить под нараставший свои обороты дождь. Молодой парень в черном смокинге смотрел на девушку слегка удивленными глазами, приподняв одну бровь. — Ты в порядке? — аккуратно спросил брюнет, засунув руки в карманы брюк.       Девушка вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться к нежданному гостю на ее грустном празднике не стала. Ей было все равно на испорченную укладку, растекшийся макияж и мокрое платье, но пугать человека своим далеко не шикарным видом все-такие не хотелось. Мила медленно выпрямилась, обхватив себя руками с двух сторон и пытаясь сдержать новый приступ плача. Ей было плохо не из-за того, что ее бросил парень. Ей было плохо из-за слов, сказанных этим парнем. — Как никогда. Благодарю вас за беспокойство, — чуть подрагивающим голосом сказала та, не забывая про элементарные правила этикета. — Оно то видно, как все в порядке, — хмыкнул парень, все же сделав шаг вперед, выходя под дождь, — вообще-то, это мое место для грусти. — Тогда предлагаю присоединиться, — нашла в себе силы усмехнуться Честер, — однако, не сегодня. Сейчас прошу оставить меня одну, пожалуйста. — Нет, — вскинул брови и поджал губы тот, — хотя, конечно же, не спорю, лучшее решение сейчас — это реветь под холодным дождем в одном вечернем платье, даже не пытаясь трезво оценить ситуацию.       Незнакомец с нескрываемым ядом в голосе произносил такие слова. У блондинки даже воздуха сначала не хватило от возмущения.

«Да что он себе позволяет?!»

— Вы не знаете ни меня, ни ситуацию, — все также не поворачиваясь к парню ответила та, — разрешите поинтересоваться, как вы смеете говорить такие вещи?!       Брюнет лишь устало вздохнул. Он понимал состояние девушки, ее эмоции и догадывался о необдуманных поступках, которые та могла совершить в таком эмоциональном настрое, и о которых в последствии будет жалеть. Да что уж там, и сам не раз проходил через это. Только вот, утопиться в литрах алкоголя блондинке он не желал. Поэтому, лучшим решением в данный момент — вывести на эмоции. Пусть она будет кричать, топать ногами, как маленький ребенок, бить стены и рыдать без остановок, но только не что-нибудь другое.       Парень подошел к Миле сзади почти вплотную, смотря на нее уставшими глазами сверху вниз. — Все вы, девушки, ревете по пустякам, — продолжал играть роль злого пацана тот, — у вас не может быть весомой причины для подобных страданий.       После этих слов Честер все же повернулась. Она смотрела на брюнета своими остро сверкающими глазами, полными слез, цвета которых он еще не смог определить. Руки были скрещены на груди, губы поджаты, а хрупкое тело слегка тряслось. Лицо было красным от стресса и переживай, а аккуратный носик то и дело шмыгал, разрушая все серьезное представление об этой девушке. Сверкнувшая вдалеке молния на несколько мгновений ослепила своим светом. Только сейчас парень смог увидеть светло-зеленые глаза, чуть красноватые от непрекращаемых соленых дорожек. Через пару секунд раздался раскат грома, заставив блондинку дернуться и в очередной раз забегать по всему, что окружало ее, испуганными глазами. После еще одного громкого звука, издавшегося после второй вспышки света, она вновь заплакала и, не понимая, что делает, зажала незнакомца в объятиях.       Парень сначала опешил. Он ожидал, что она его ударит, влепит пощечину, в крайнем случае зарядит между ног, но объятия… Это последнее, чего он ждал от заплаканной девушки, у которой сдали нервы. Спустя пару секунд тот ответил на объятия, сам не понимая, зачем делает это. — Прости… — тут же начала извиняться девушка, попытавшись отстраниться, но брюнет еще больше сжал руки. — Нет, лучше плачь, — покачал головой он, — поверь, лучше прореветься. И прости за то, что наговорил. Нужно было вывести тебя на эмоции.       Камилла лишь судорожно закивала, сжимая рукава пиджака парня в ладонях. Она без остановок ревела ему в плечо, периодически произнося слова извинения за свое поведение.       Никто не знает, сколько они простояли в объятиях, но через какое-то время капли перестали тарабанить по телу, а раннее майское солнце не заставило себя ждать. Первые лучи осветили двух молодых людей, которые все также стояли, прижавшись друг к другу. Девушка подняла на парня теперь уже нежно-изумрудные глаза, играющие на солнечном свете. Где-то вдалеке пролетел самолет, оставляя за собой белые следы в небе, которое окрасилось в пастельно-оранжевые оттенки. — Я Тони, — улыбнулся куда-то в макушку девушки брюнет. — Камилла, — вернула улыбку она, в очередной раз шмыгнув носом, — приятно познакомиться. — Взаимно.

Декабрь 2013

— Ну почему они такие сухие! — в очередной раз взревела я, кидая неудавшийся капкейк на столешницу к другим таким же плохим экземплярам, — Джарвис, еще раз пересмотри рецепт, я не должна упасть в грязь лицом.       С момента посещения Тони полицейского участка прошло почти три недели. Хоть эта ситуация и сильно потрепала нас обоих морально, мы были счастливы, что наши семейные отношения наконец сдвинулись с мертвой точки. После ночного инцидента, на утро в башне меня ждал строгий выговор, а также наказание в виде недельного домашнего ареста. Я покорно все приняла, даже не пытаясь спорить и радуясь, что Старк хотя-бы не кричит. Все-таки, то, что произошло в ту ночь, навсегда отпечатается у меня в памяти под штампом «Лучшие моменты». За это время мы не раз говорили о случившемся, я неоднократно передавала все эмоции и переживания, что испытала тогда. Тони все внимательно выслушивал, делившись и своими чувствами тоже, что он делал крайне редко. Честно, у меня сердце кровью обливалось, слушая, насколько сильно он испугался, не увидев меня в кровати. Наверное, мне нужно ценить тот искренний разговор по душам между нами. Все-таки, такое случается довольно редко.       Марк ворвался в башню буквально в семь утра в субботу на следующий день, и чихать он хотел на останавливавшую его охрану. Мне тогда пришлось в спешке выбегать на первый этаж в пижаме и тапках, с растрепанными волосами и обеспокоенным лицом, уверяя громил в форме, что он со мной. Стоило нам зайти в лифт, как Стоун тут же заключил меня в объятия, опустив голову на мое плечо. Джарвис, будто читая наши мысли, задержал лифт на некоторое время, пока мы вдоволь не нарадовались тем, что и со мной, и с другом все в порядке. Оказалось, что как только парень услышал звуки полицейских машин, он тут же стал названивать мне. Но, к сожалению, звук на моем телефоне был отключен, да и из-за громкой музыки я бы все равно ничего не услышала. Он уже хотел было вырваться наружу, но паникующая толпа заблокировала дверь, ведущую в главный зал. А когда все подростки покинули помещение, как я и думала, Марк выбежал через окно в туалете, заказав такси. Он доехал до дома, метался из стороны в сторону, понимая, что не может ничего сделать. Стоун так искренне рассказывал о своих переживаниях, что я чуть не расплакалась. Мы сидели около получаса в гостиной на диване: моя голова лежала на его плече, а парень устало прикрыл глаза. Мы просто наслаждались тем, что оба живы и почти здоровы. У меня на руке красовались аккуратные швы, на ноге залепленная пластырем ранка, а на губе уже застывшая кровь. Стоун отделался парой царапин, ибо неудачно приземлился из окна прямо в колючий кустарник. Правда, нашу идиллию разрушил вошедший в помещение Старк. Сначала он позвал к себе Марка, с которым проводил воспитательную беседу в течении семи минут, и да, я засекала. Парень стойко выдержал повышенные тона Тони, которые даже мне было слышно из лаборатории, со спокойным лицом вернувшись ко мне. «Крепись, он очень злой, — сказал тогда Стоун, положив руку на мое плечо, с пустотой в глазах глядя куда-то сквозь меня, — кажется, я пересмотрел свои взгляды на жизнь». Я на это лишь грустно усмехнулась, потому что после уже меня ждала получасовая такая же воспитательная беседа. Страшно вспоминать, если честно.       К Старковскому «Кесси» мы с Тони так и не вернулись. Мне было немного неудобно об этом говорить, да и сам миллиардер вроде как особым желанием не горел. Такую форму имени я слышала впервые, и она очень… Личная, что-ли? Не знаю, как объяснить. В общем, как я поняла, молчаливым согласием мы со Старком решили оставить эту тему на потом. Никому из нас сейчас не хотелось обсуждать это. Мне кажется, что мужчина просто сказал это на эмоциях. Просто выплеснулось, такое бывает.       Проект, над которым мы с Питером горбатились целый вечер и зубрили все выходные, был сдан на отлично. Я безумно гордилась собой, ведь это по сути моя первая честно заработанная хорошая оценка по биологии. На самом деле, мы с Тони успели поговорить и насчет моей успеваемости. Я сама видела результат своих неотработанных недель в больнице, забитых болтов на неинтересные мне предметы и так далее. С каждой неделей я все глубже вздыхала, пробегая взглядом по табелю с оценками. Старк четко дал мне понять, что для достижения поставленных мной целей, нужно сдать все предметы хотя-бы на четверки. Я лишь закатывала глаза, повторяя, что мне это не нужно, и оценки ничего не значат. Сейчас же я с обреченным видом читаю параграфы по истории и учу слова по немецкому, пытаясь вытянуть забытые мною предметы. Вообще, в идеале было бы по-настоящему взяться за мозги и учебу в целом: попытаться добиться отлично по всем предметам. Мда, вот значит как на меня повлияло сидение дома в течении семи дней?.. Все же, планы на будущее у меня на самом деле большие, значит и усилия должны быть приложены не меньшие. Впереди еще два с половиной года, нужно зарабатывать авторитет у учителей, брать дополнительные задания, да и в целом! Пора уже погружаться в учебный процесс, Кассандра Честер! По правде говоря, я решила взять себя на слабо. А что, кто-то так не делает? Старк мою авантюру одобрил, заверил, что с любым вопросом могу обращаться к нему, чего я не собиралась делать, но просил не переусердствовать. Хотя, как Тони сказал, он все же сомневается в моих способностях вытянуть ту же химию на отлично. Мы это еще посмотрим.       Посмотрев на падающие с неба большие хлопья, я слегка улыбнулась. Зима в этом году выдавалась особенно снежной и холодной, что не могло не радовать. Приближающиеся праздники должны были немного разбавить мой уже плотный график, но не тут то было! Контрольные по всем предметам действуют на нервы как никогда, а желание сделать все максимально правильно — действуют не только на нервы, а вообще на всю психику в целом. Впереди последняя учебная неделя, устный опрос по испанскому и тест по математике. Насчет последнего я не очень волновалась, а вот насчет первого… С иностранными языками я совсем не дружила. Ну хоть убей, не люблю я их! Постоянная зубрежка выматывает, желание делать хоть что-то отпадает с первым неправильным ответом. Но, немного поразмыслив, я придумала нехитрый план подготовки. Убедив Джарвиса в том, что я не тайный агент из Испании, я попросила его иногда разговаривать со мной несложными испанскими фразами. Нужно было видеть лицо Пеппер, когда я описывала жареную курицу и салат на другом языке за ужином, а после радостно хлопнула в ладоши, услышав одобрительный голос Джарвиса на все том же испанском. На самом деле, я уже не знаю, что бы делала без этого искусственного интеллекта. Он мне и друг, и учитель, и тренажер, и какие только функции он не выполняет. Даже психолог, когда в редкие вечера моя психика не выдерживает, и я реву в подушку.       На самом деле, эта повышенная ответственность выматывает. Приходиться концентрироваться на всем сразу, я уже начала забывать, что один из предметов знаю почти безупречно — физику. Я долго думала над улучшением своих знаний. В голову приходили мысли о курсах, какой-либо выездной практике на каникулах, в чем Старк наотрез мне отказал, но это все не то. Единственным решением был самостоятельный проект, который я могла бы делать как хочу, когда хочу и сколько хочу. Стоило мне только воодушевиться этой идеей, как я поняла, что самой задумки нет. Вообще, ноль. Даже изначальных вариантов не было, чего уж там говорить о конечном выборе? Все эти мысли крутились у меня в голове каждый вечер, когда я, сделав все уроки и собрав портфель, стояла под теплым душем, чуть ли не усыпая.       Некоторые вещи, произошедшие за эти дни, заставляли меня невольно улыбаться. Мы немножко сблизились с Хэппи. В один из дней я пришла вся на эмоциях после удачного теста по обществознанию, и в порыве высказала все Хогану, восторженно размахивая руками. Тот добро посмеялся, предложив отметить такое знаменательное событие стаканчиком горячего шоколада. У меня тогда от улыбки скулы слегка свело. После этого случая я каждый день день рассказываю о школьном дне моему «личному водителю», делясь с ним всеми впечатлениями. Бывали и тяжелые дни, в которые меня пришлось чуть ли не успокаивать от подступающих слез, но Хэппи быстро реагировал и доставал из бардачка кусочек белого шоколада. Я тут же тепло улыбалась, принимая угощение.       С Пеппер все было примерно также, как и раньше. Разве что, мы стали проводить больше времени вместе. Мы часто готовили на кухне что-то вдвоем, смотрели фильмы в свободное для обеих время, да даже просто болтали: либо у меня в комнате, либо у нее в кабинете. Не знаю, почему, но подсознательно мне хочется назвать Поттс мамой. Один раз за готовкой овощного рагу я так чуть не проговорилась, успев в нужный момент прикусить язык. И все-таки, я очень благодарна ей за всю ту поддержку, которую получала. «Как прошел день, милая?» — спрашивала она у меня каждый раз, когда я выходила из дверей лифта после занятий. Я тепло улыбалась, садясь на диван рядом с Пеппер и делясь с ней почти всеми эмоциями. Однако, она далеко не всегда была дома. Поттс довольно часто находилась в разъездах по делам компании, а Тони уезжал вместе с ней, оставляя меня в одиночестве. Все-таки, предстоящие праздники и вправду добавляли хлопот не только мне. Я стойко выдерживала все время нахождения наедине с Джарвисом, развлекая себя так, как могла. Честно сказать, даже решила учиться играть на рояле, что стоял в гостиной.       В школе все было относительно спокойно. После выходных того злополучного дня ко мне прилипали одноклассники с расспросами, а некоторые в открытую смеялись. Как оказалось, практически все кроме меня успели выбраться из здания до приезда полиции, а мне просто никто не сказал. А вообще, мне казалось, что Грант все подстроил. Однако, тогда я была запутанна в собственных мыслях об отношениях в семье и дальнейших планах, совершенно не желая выяснять с кем-то отношения. Марк сказал им пару ласковых, так что через некоторое время подростки полностью отстали. Флеш же не переставал клеиться ко мне всевозможными способами, говоря комплименты и будто случайно врезаясь в меня в столовой. Я лишь немного улыбалась, стараясь сбегать от парня при первой возможности. Его эта забота, если честно, уже немного пугала. С друзьями мы каждый день регулярно посещали занятия, не забывая ныть о несправедливости этого мира. В общем, школьная жизнь приятно кипела.       Эти три недели были очень насыщенными не только произошедшими событиями, но и эмоциями, которые они принесли. Грядущее Рождество заставило отложить все серьезные дела на второй план, задумавшись о чудесном празднике. На самом деле, о подарках, да и не только на Рождество, я задумывалась еще в первый месяц моей жизни в башне. Рассуждала, как же будут происходить дни рождения, будем ли мы поздравлять друг друга, дарить подарки и так далее. Для меня подарки в семейном кругу было чем-то диким и неизвестным. Мы с Руби никогда не отмечали ни мой, ни его день рождение. Ну, на свой он уходил пить с друзьями, а я с семи лет оставалась одна до вечера следующего дня. Обычно я проводила все праздники с Марком и его семьей. Был даже раз, когда на мое тринадцатилетние они решили подарить мне телефон, но я наотрез отказалась принимать такой подарок. Это чересчур.       С подарком Пеппер я довольно быстро определилась. Миленький браслетик из бисера пастельных цветов с буквами «П.П.» будет чудесно смотреться со всеми ее официальными костюмами. Хэппи я готовила самодельную открытку, фишкой которой была ее внутренность: как только ее откроешь, из определенно вырезанной бумаги выстроится имя «Хэппи». Рядом будут елочки со снегом на верхушках, подарочные коробки и сугробы. Он как-то упоминал, что любит подобные поделки. Да даже с подарками друзьям я определилась: Марку пойдет розовый баскетбольный мяч с надписью «Моей принцессе», заказанным мной еще пару недель назад. Боже, я уже представляю его лицо! Неду подарю раритетную фигурку LEGO из старого набора Звездных Воин, которую мне удалось выкупить у старого знакомого, интересующегося данной темой. Эм-Джей я купила комплект неплохих кисточек, ведь, по ее рассказам, она очень любит рисовать. Питеру я приобрела небольшой набор всяких инструментов, которые, я уверенна, понадобятся парню в сборке старых компьютеров и всяких гаджетов. Паркер как-то упоминал, что приборов не хватает. Как хорошо, что вся информация сохранилась у меня в голове. Честно, я немного волновалась. Все-таки, денег у меня не так много, а дарить какую-нибудь чепуху дорогим людям не очень хочется.       Оставался лишь один человек, подарок для которого оставался загадкой — Тони. Честно, я несколько дней подряд составляла списки возможных сюрпризов на Рождество для Старка, но в конце своих размышлений вычеркнула всех кандидатов на эту роль. Причины были простые: это ему не нужно, это он может и сам купить, это глупо, это слишком детско, это вообще фигня. Мозг взрывался от осознания того, что праздник уже близко, а у меня в голове нет даже примерного представления для подарка единственному родному человеку. И это меня бесило.       Я задумчиво замешивала тесто для новых капкейков, время от времени поглядывая на часы. Старк с Пеппер уехали на срочное совещание час назад, обещали вернуться ближе к ночи. Хэппи они забрали с собой. В это субботнее утро я решила вспомнить очередной свой «талант», если его можно так назвать, запылившийся в углу моего двенадцатилетнего сознания. Я неплохо, нет, хорошо умею готовить. Жизнь с пофигистом дядей, без адекватных продуктов заставила научиться делать съедобную еду буквально из ничего. Так я и жила на одних яйцах с хлебом и водой. В общем, изучая разные рецепты пару лет назад, я вдруг поняла, что мне это интересно. Начала пробовать испечь свой первый торт у Марка дома, получилось не очень. Тогда решила пробовать что-то другое, но все время возвращалась к неудачам, прорабатывая ошибку за ошибкой. В итоге, теперь я мастер тортов почти на все праздники, что мы отмечали вместе со Стоуном! Честно сказать, не думала, что спустя столько времени еще хоть что-то умею. Да, капкейки были вкусными, но сухими! Это было совсем не то, что я планировала!       Решив, что одних мини-подарочков будет мало, я взялась за получение идеальной выпечки, которую поставлю на стол в ночь на Рождество. Задумка была в том, чтобы сделать цвета крема под ассоциирующийся цвет с человеком. Ну, например, у Тони я сразу вижу желтый и красный. Логично, костюм Железного Человека покрашен именно в такие цвета. Пеппер, наверное, с чем-то таким нежным… Нежно-розовый и небесно-голубой хорошо сочетаются между собой. А у Хэппи… Синий и черный. Не знаю почему. Синий — из-за его постоянного неизменного синего официального костюма, а черный — из-за цвета машины, на которой он почти всегда ездит. Я записывала все свои идеи в блокнот, радостно пища от предвкушения реакции их всех. Но, тем не менее, вопрос с подарком Тони все еще оставался открытым. Я грустила от одной лишь мысли, что не смогу ничего придумать. Открытку с надписью «С Рождеством» мне было даже делать стыдно. — Может, я мало взбиваю масло с сахаром? — бурчала сама себе под нос я, вглядываясь в листочек с ингредиентами, — Джар, как думаешь?       — По-моему, получаса было запредельно достаточно, — по-человечески хмыкнул искусственный интеллект, заставляя меня закатить глаза.       — Да, — вздохнула я, прикрыв веки, — наверное, ты прав. Может, сливок больше добавить?       С этими словами я поднялась со стула, почесав затылок. Ближайшие два часа я продолжала экспериментировать с рецептом, пробуя на вкус чуть ли не каждую стадию теста. В сотый раз испортив продукты и выкинув все в мусорку, я с надеждой доставала очередные капкейки из духовки. Пахло, нужно сказать, неплохо.       — Как тебе? — спросила я, глядя куда-то в потолок, — на вид ничего.       — Я тоже так считаю, — словно закивал Джарвис, — жаль, что я не могу их попробовать.       Я грустно улыбнулась, садясь за столешницу и ставя на досточку горячий противень. Я аккуратно отрезала ножом край капкейка, перекладывая кусочек на тарелку для более быстрого остужения. Дуть было бесполезно, я себе два раза чуть язык не обожгла. Спустя пару минут готовая выпечка уже отправилась ко мне в рот. Я с задумчивым лицом будто вчитывалась во вкус, пытаясь понять, насколько удачной вышла эта попытка. Через несколько секунд я довольно облокотилась о спинку стула, блаженно закрывая глаза.       — Получилось, — улыбнулась я, потянувшись, — не идеально, конечно, но лучше прошлых экспериментов.       — Это успех, мисс Честер, — поспешил похвалить меня искусственный интеллект, — я просканировал вашу выпечку, она соответствует всем стандартам и отличается мягкостью теста.       Я победно кивнула, обведя жирным маркером в блокноте нужный рецепт. К наступлению Рождества было почти все готово. Почти все.

***

Неделю спустя

— Так ровно? — сказала я куда-то вверх, пытаясь прикинуть удачное положение гирлянды, — или нужно чуть правее? Ничего не говори, определенно правее.       Последние семь дней учебы выдались сумасшедшими. Я бегала от одного учителя к другому, спрашивала про оценки, брала дополнительные задания, чтобы исправить последствия пропущенных тем. Друзья также занимались школьной рутиной, которая уж очень сильно повлияла на наше желание посетить зимний бал этого года, поэтому обоюдным решением было принято пропустить его в связи с подготовкой к итоговым работам. Тем временем, Пеппер и Тони были сильно заняты делами компании и разборками так неудачно вписавшихся Мстителей. Сегодня меня довольную забирал торопившийся подвести их Хэппи, поэтому радостями с не очень веселым Хоганом поделиться я не смогла. Зайдя в пустующую башню, я поднялась в свою комнату, с улыбкой глядя на итоговый табель с четвертными оценками. Приличное количество предметов и правда удалось вытянуть на отлично: физика, математика, история, география, общество и информатика. Ну, пение и физкультуру в счет не беру. Четверки стояли по большинству предметов, однако, стоило мне посмотреть на оценку по химии, как моя улыбка тут же спала. Жирная тройка была выведена красной ручкой настолько сильно, что мне казалось, мисс Карон специально взяла самые яркие чернила. Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и попытаться забыть об этом. Все-таки, меньше чем за месяц невозможно вытянуть все предметы до отметок «хорошо» и «отлично», да и ничего уже нельзя исправить или поменять. По крайней мере, я себя так успокаивала. Оглянув пустующую комнату, в которую никто кроме меня не зайдет ближайшие шесть часов, я грустно вздохнула. Постоянное нахождение наедине с самой собой сильно сказывалось на моем настроении, что не очень радовало. Но, честно говоря, в одиночестве есть и плюсы.       На протяжении уже нескольких часов я во всю готовилась к грядущему празднику. Комната была заставлена подарочными коробками, некоторые из которых все еще ждали своего содержимого. Открытку для Хэппи я успешно закончила вчера вечером, а для браслета Пеппер осталось лишь закрепить застежку. Все подарки друзьям я уже упаковала и планировала спрятать в дальний шкаф гардероба, исключая возможное обнаружение сюрпризов. Лишь одна небольшая белая коробочка с зелеными елочками и красной лентой оставалась открытой, и мне нечего было в нее положить. Совсем.       Спрыгнув со стремянки, местонахождение которой любезно подсказал мне Джарвис, я стала убирать все коробки в укромные места. На всякий случай. На улице уже давно стемнело, а значит до возвращения Поттс и Старка оставалось совсем не много времени. Я вытерла невидимые капли пота со лба тыльной стороной ладони, закончив с расстановкой по укромным местам подарков. Только одну пустую коробку я прожигала взглядом и держала в руках, не переставая думать, что же все-таки можно туда положить. Может, сделать такой же браслет, как и Пеппер, только поменять цвета? Нет, он же мужчина! Ему совсем не пойдут такие украшения… Открытка? Не уверена, что он оценит, слишком детско. А одних капкейков определенно будет маловато. Покупать что-то нет смысла, он может купить все на свете. Думай, думай, думай… — Мисс Честер, советую вам еще раз проверить отсутствие видимых сюрпризов, — вывел меня из мыслей Джарвис, — Мистер Старк и мисс Поттс прибыли. Мистер Старк собирается подняться в вашу комнату.       Мне понадобилось пару секунд, чтобы осмыслить слова, сказанные искусственным интеллектом. В голове крутились эти бесконечные Мисс и Мистер. Приняв только что поступившую информацию, я тут же сорвалась с места, закидывая белую коробочку с елками под стол, накрывая все это дело пледом. Быстренько поднявшись по ступеням, я сделала максимально заинтересованное процессом лицо. Гирлянда вновь запуталась, поэтому мне пришлось перебирать очередные узлы, стоя на чуть шатавшейся стремянке. В доме было тихо, но я четко слышала повышенные тона откуда-то снизу. Видимо, из кухни. Я слушала непрекращаемые крики примерно минуту, но последнюю фразу, произнесенную определенно миллиардером, разобрать смогла. «Джарвис, заглуши нас». После этого ни единого звука услышать не удалось. Я в очередной раз вернулась к распутыванию гирлянды, глубоко вздыхая. Меня совсем не радовал тот факт, что Тони и Пеппер ссорятся, особенно перед Рождеством.       Через минут семь дверь в комнату открылась, и в проеме показался Старк, все также не научившийся стучаться. — Тони, — недовольно буркнула я, поворачиваясь к мужчине, — ну я же просила! — Да я забываю постоянно, — отмахнулся гений, закрывая за собой дверь, чуть присвистнув, — неплохое преображение.       Миллиардер оглядывал рождественские украшения, которые я уже успела повесить в помещении. На широкой плазме висели всеми любимые ярке носки, длинная нить из разнообразных светящихся лампочек тянулась по всей свободной стене около кровати, выстраивая своеобразные узоры. Мишура была прикреплена ко всему, к чему только можно было: стулья, ручки шкафов, ножки стола и постели, спинка которой была обогнута искусственной зеленой веткой. Самодельные елочки из картона стояли повсюду. Да даже в ванной были приклеены кусочки ваты, имитируя сугробы. На потолке по всей комнате висели аккуратно вырезанные снежинки на тонких нитках разной длинны, создавая глупое впечатление снегопада.       Старк бегал глазами по всей этой красоте минут пять, с особым интересом разглядывая украшения, сделанные мной. Я с широкой улыбкой наблюдала за гением, гордо вздернув подбородок. — Как тебе? — не скрывая своего восторга, чуть подпрыгнула на ступеньке я. — Потря…       Не успел Тони договорить, как стремянка с большим грохотом сложилась пополам, а я четко и ровно летела спиной прямо на острые углы туалетного столика. Не понимаю, как Старк так быстро среагировал, но уже в следующее мгновение я упала ему на руки. Резко крикнув и зажмурив глаза, я интуитивно закрыла голову руками. Уже в привычку выработалось. — Кесси! — громко сказал гений буквально над моим ухом, выругавшись себе под нос парочкой нецензурных фраз, — осторожнее!       Я медленно убрала ладони от затылка, облегченно выдыхая, но в следующую секунду посмотрела на миллиардера растерянными глазами, пытаясь скрыть в них удивление. Старковское «Кесси» в очередной раз заставило меня замереть, полностью выбивая из реальности. Сердце словно пропустило один удар, а пульс остановился на мгновение. Внутри разлилось что-то теплое и приятное. Я недоуменно хлопала ресницами, все также глядя на Тони. Он этой своей формой имени меня буквально в оцепенение может вводить! — Ты в порядке? Не ударилась? — вскинул одну бровь мужчина, наконец ставя меня на землю.       Я лишь часто закивала головой на первый вопрос, а потом замотала на второй, не отрывая от того взгляд. Захотелось стать маленькой пятилетней девочкой, чтобы полностью влезть в один из отделов шкафа, прячась там от всего на свете. А в первую очередь от этих прожигающих карих глаз. — Ребенок, приди в себя, — помахал мне перед лицом ладонью гений. — Прости, я задумалась.       Мне оставалось лишь глупо улыбнуться и сесть на кровать, попутно переступая через проклятую упавшую стремянку. Старк вернул внимание глаз к комнате. Видимо, не все успел рассмотреть. — Хотел сказать, что это потрясающе, — хмыкнул он, засунув руки в карманы брюк, наконец взглянув на меня, — ты большая молодец, что сделала всю эту красоту сама, но позволь помочь тебе с гирляндой. — Я только за, — поджала губы я, хлопнув себя по коленям, вставая с постели, — справа нужно сделать елку, слева — луну, а посередине… Что ты захочешь.       Тони лишь добро хмыкнул, ловко поймав кинутую мной коробку с цепочкой из светодиодов. Уже через полчаса я сидела у него на плече, громко смеясь и вскрикивая всякий раз, когда мужчина начинал дергаться из стороны в сторону, делая вид, что хочет меня скинуть. Последняя нежно-желтая лампочка встала на свое место, и я радостно запищала, хлопнув в ладоши. Старк вместе со мной отошел чуть подальше, не забывая придерживать меня рукой и открывая лучший вид на панорамное окно. На центральной панели красовалась волнистая надпись «Кесси».

***

Спустя несколько дней

— Вы точно не можете послать этих чудиков куда подальше? — со вздохом спросила я, наблюдая взглядом за бегающими по гостиной Пеппер и Тони, — Рождество же завтра…       Я сидела на уже полюбившемся мне мягком диванчике, отклонившись на его спинку и скрестив руки на груди. Взрослые, в число которых входил и Хэппи, носились по всему помещению, ища документы и различные вещи. Дорожные сумки, в которые периодически что-то кидали, валялись на полу возле лифта. Старка и Поттс в очередной раз вызвали по какому-то невероятно важному делу в другой город, наплевав на грядущий праздник. Я все уши прожужжала миллиардеру про то, что башня совсем не украшена, а отсутствие елки — вообще катастрофа. Гений все кормил меня завтраками, каждый раз обещая взяться за это дело. Однако, вчера вечером он точно сказал, что на следующий день мы обязательно займемся этим. Только вот, один звонок свыше оборвал все планы. — Кес, я бы с удовольствием это сделал, — кинул Тони, чуть ли не выворачивая ящик в комоде в поисках, видимо, чего-то маленького, — но, боюсь, тогда наша скромная лавочка под названием «Мстители» будет быстро прикрыта. — Они не могут вот так просто взять и закрыть вас, — закатила глаза я, наблюдая за мужчиной, — вы частная организация, без которой эти выпученные мужики в правительстве и шага сделать не смогут. Как они собираются справляться с глобальными мировыми угрозами без вашего вмешательства? Сомневаюсь, что какой-нибудь такой тип возьмет автомат и пойдет стрелять в инопланетян. — Ребенок, мы с тобой это обязательно обсудим, только позже, — не очень громко и совсем без интереса сказал Старк, достав из угла ящика белый конверт, — а вообще, эта тема для взрослых. Нечего тебе совать свой маленький носик в такие дела. — Тони-и! — взревела я, закрыв лицо руками, — мне не десять! — Что, правда? — хмыкнул он, идя в сторону сумок, — я думал, тебе шесть.       Честно говоря, мне стоило больших усилий, чтобы не рыкнуть в сторону мужчины. Мои неуспевшие начаться внутренние возмущения прервал Хэппи, приземлившийся рядом со мной на мягкие подушки. Он устало вздохнул, немного зажмурившись. Выглядел тот, если честно, не очень здорово. — Все хорошо? — обеспокоенно спросила я, пододвигаясь ближе, — бледный ты какой-то. — Все в порядке, Минутка, — ответил Хоган, чуть улыбнувшись, — просто все эти экстренные сборы достаточно сильно влияют на мое давление. — А ты… — «точно нормально себя чувствуешь» хотела спросить я, но тут же опешила, — как ты меня назвал? Минутка? Почему? — Потому что тебя ни на минуту нельзя оставить одну, — хмыкнул он, закрыв глаза.       Я мысленно усмехнулась, вспоминая недавнюю ситуацию. Мы ехали со школы в башню, и мне уж очень сильно захотелось пончиков. Я попросила остановиться около торгового центра, мол, схожу, но Хоган тут же вызвался быть исполнителем этой миссии. Через пару минут после ухода Хэппи, я заметила в окне автомобиля бездомную собачку, которая смотрела на меня своими жалобными глазами. Любовь к животным победила, поэтому уже в следующую секунду я вышла из машины и достала из рюкзака сэндвич, несъеденный на обеде. Видимо, песик настолько обрадовался еде, что буквально запрыгнул на меня. Когда Хэппи вернулся, то чуть не уронил пакет с выпечкой. Перед его глазами была такая картина: я с виноватым лицом, лежащая на спине в чертовски грязном пальто и насквозь промокших в слякоти штанах, и довольная собака, стоящая на мне на всех своих четверых, радостно виляющая хвостом. С того момента Хоган больше не оставлял меня без присмотра больше, чем на одну минуту. — Милая, — обратилась ко мне Пеппер, выводя из лабиринта собственных мыслей, — мы постараемся вернуться как можно быстрее. Не скучай, ладно? — Главное успейте к Рождеству, — улыбнулась я, падая в объятия женщины, — берегите себя.       Хэппи со вздохом встал со своего места и, кинув короткое «Пока» скрылся вместе с сумкой в дверях лифта. Поттс тоже обошлась немногословным прощанием, после чего захватила с тумбочки пару каких-то бумаг и следом за Хоганом поехала вниз. Я лишь с грустью в глазах оглядела огромное помещение, которое, похоже, таким и останется в грядущий праздник. В одиночку я его даже за неделю не украшу. — Плакать не будешь? — прищурился подошедший ко мне Тони, выдавая себя своими смеющимися глазами. — И не мечтай, — язвительно улыбнулась я, подняв на гения голову, и тут же получила щелчок по носу.       Я недовольно поморщилась, злобно глядя на миллиардера. Он лишь стоял с улыбкой до ушей, совсем не торопясь уходить. Он будто ждал чего-то. Или кого-то. — Ты что-то забыл? — через время спросила я, оглядываясь по сторонам, — вроде все, что выкладывали — забрали. — Что-то они задерживаются… — задумчиво произнес Старк и развернулся на сто восемьдесят градусов, следя за моей реакцией через плечо. — Кто «они»? — удивленно спросила я. — Ну, они.       Я начинала закипать, не понимая, о чем говорит миллиардер, а его это, похоже, веселило. Мне оставалось лишь скрестить руки на груди и с максимально недовольным лицом смотреть на него. Неожиданно двери лифта открылись, издав соответствующий приятный мелодичный звук. Я тут же устремила туда взгляд, не веря глазам. Из железной кабины вышли четыре очень знакомых мне фигуры, весело смеясь с моего искреннего удивления. Марк, Питер, Мишель и Нед стояли с радостными лицами, внимательно следя за моей реакцией. — Сюрпри-из! — прокричали все четверо, довольно махая руками.       Я лишь переводила ошарашенный взгляд то на Тони с довольным лицом, то на полный состав друзей, стоявших в гостиной башни. Вновь посмотрев в его сторону, я вывела несложные логические цепочки в голове, после чего буквально бросилась мужчине на шею. Хотелось буквально пищать от восторга! Я и подумать не могла, что Старк позовет их! Считала, что он вообще против подобного… — Спасибо-спасибо-спасибо! — повторяла я в объятиях миллиардера, — ты лучший!       Смеясь, гений немного поднял меня над полом, крутя вокруг себя. Я лишь радостно вскрикивала, а после такого импровизированного аттракциона попрощалась с Тони и довольная побежала к ребятам делиться эмоциями. Вечер обещал быть потрясающим.

***

— Мистер Старк, — пожал руку Тони Марк, выйдя из круга бурно обсуждающих планы на ближайшие часы подростков. — Марк, привет, — ответил на рукопожатие тот, — рад видеть. Ты за старшего, за Кес головой отвечаешь, понял? — Несомненно, сэр, — улыбнулся Стоун, засунув руки в карманы джинс, — я позабочусь о ней. — Надеюсь, — усмехнулся мужчина, заходя в лифт, — думаю, объяснять, что нельзя прыгать по лестнице и совать пальцы в розетку не нужно, но просто попрошу быть осторожнее. Джарвис если что всегда на связи, в случае экстренной ситуации звони мне. Украшения в кладовке, Кес покажет. Если проголодаетесь — в холодильнике полно еды, в любом случае можете заказать доставку, только прошу без фанатизма. В бар не лазить, иначе получите по самое не хочу. Знаю я вас, бурная молодость и все такое. А, и еще, не пускай Кес на стремянку. Еще одного падения нам не нужно. До встречи.       Дверцы железной коробки захлопнулись, увозя пассажира на первый этаж. Парень выдохнул накопившийся в легких воздух, на пару секунд облегченно прикрыв глаза. — Марк, ну ты чего там застрял? — крикнула ему Честер из другого конца помещения, — сейчас без тебя начнем! — Бегу.       И, все-таки, общаться с Тони Старком и выслушивать его наставления очень сложно. Особенно, когда ты лучший друг его дочери.

***

— Идей совсем нет, — вздохнула я, почесав затылок, — я боюсь, что он так и останется без подарка.       Через несколько часов после ухода взрослых, башня изнутри напоминала дискошар, на который были направлены множество ярких лучей. Мы зашли почти в каждую комнату жилых этажей, оставляя после себя буквально взрыв из елочных игрушек, искусственных веточек, рождественских носков, гирлянд и мишуры. Украшения были буквально везде: кухня, гостиная, комната Тони и Пеппер, мини-квартирка Хэппи, кладовка, коридоры и многое другое. Ставя очередного игрушечного Санту в абсолютно рандомное место случайной комнаты, я довольно улыбалась, упирая руки в бока. Это была наша метка, мол «Здесь были мы». Огромную искусственную елку, которую нам помогли дотащить какие-то прикольные роботы, мы поставили в центре гостиной. Думаю, она отлично сюда вписалась, учитывая отсутствие ярких гирлянд рядом, которые перебивали бы всю красоту дерева. Я решила не украшать ее, решив сделать это вместе с уехавшими жителями башни. Мне оставалось лишь искренне надеяться, что они успеют приехать до полуночи.       По итогу нашей глобальной работы, практически все помещения были готовы встречать Рождество. Однако, в личный кабинет Старка заходить я побоялась. Только сейчас до меня дошло, что за почти три месяца проживания вместе с гением, я ни разу не посещала это место. И, если честно, не особо горю желанием. Почему-то от этого помещения была какая-то неуютная атмосфера. Ну, а в лабораторию вход мне был строго запрещен.       Все это время в башне раздавался смех, радостные вскрики, мини-истории из жизни и просто хорошее настроение. Чего только стоят приключения с этой проклятой стремянкой, которая пыталась сложиться под Стоуном несколько раз. Я была безмерно благодарна друзьям, что в этот день они находились рядом со мной, жертвуя почти последними часами перед праздником. Сейчас мы сидели у меня в комнате, занимаясь всем, чем только можно. Нед с восторгом изучал навороченный ноутбук, стоящий у меня на столе, Мишель разглядывала огромный гардероб, Марк в который раз проверял мягкость моей кровати, падая на нее спиной. Мы с Паркером сидели на полу возле телевизора, разговаривая на различные темы. Одной из таких тем стал подарок Тони, который все еще был не придуман. — Прям вообще ничего не приходит в голову? — чуть приподнял брови парень, сев в позу лотоса. — Совсем, — со вздохом покачала головой я, поджав губы, — что можно подарить человеку, у которого все есть? Какую-нибудь самодельную открытку с милой надписью Старк вряд-ли оценит, а идей для чего-то другого нет. Мне страшно представить, что я буду дарить ему на день рождение…       Я откинулась назад, облокотившись о руки и подняв голову наверх. Каждый какой-то праздник мне приходилось придумывать подарок только одному человеку — Марку. В последние года я стала приносить что-то самодельное и его родителям, каждый раз с особым усердием подходя к выполнению сюрприза. На это Рождество список людей, которых я не могу оставить без подарка, возрос в несколько раз. Сложно перестроиться буквально за несколько недель, понимая, что как минимум семерых человек в этом году я поздравлю с праздником. — Так, — выдохнул воздух Питер, замечая мое все более паникующее лицо, — не волнуемся, сейчас что-нибудь придумаем. Думаю, это и вправду должно быть что-то самодельное, но не какое-нибудь оригами. Что-то милое, но не рисунок котика. Стоит начать с материала для подарка. Из чего ты хочешь его сделать?       Я лишь пожала плечами, медленно встав на ноги, наблюдая, как парень повторяет мои действия. Оглядевшись по сторонам, мои глаза остановились на лежавшем на столе бисере, распределенным в коробочках по цветам. Он остался после подготовки браслета Пеппер, который я, к слову, закончила. В голове сразу же стали всплывать различные варианты украшений, фигурок и предметов, которые я могла бы сделать. Внезапно мысли остановились на одной из идей, которая пронеслась в моем сознании. Я радостно пискнула, не специально привлекая внимания ребят. — Придумала! — с восторгом сказала я, бросаясь к Паркеру на шею, — я придумала, Пит, придумала!       Тот слегка опешил, явно не ожидая от меня такого прилива эмоций. Поняв, что перегнула палку, я поспешила отстраниться, но Питер не позволил мне этого сделать, в следующую секунду прижимая меня к себе. — Ой, прости! — виновато улыбнулась я, — мне не стоило… — Все нормально.       От его теплой улыбки в области солнечного сплетения что-то приятно кольнуло, а вновь прибывшее чувство спокойствия и умиротворенности буквально растеклось по моему телу, словно тающее мороженое под лучами летнего солнца. Мне стоило больших усилий не положить голову на плечо парня, прикрыв глаза. — Я тоже хочу обнимашек! — вдруг недовольно сказал Марк, обнимая меня сзади, — а то зажались тут вдвоем. Ребят, присоединяйтесь!       Под наш громкий смех, Нед и Мишель прилепились следом по бокам. Быть в центре этого клубка веселья и счастья было для меня чем-то необыкновенным и чудесным. Пятеро людей, относительно недавно ставших чем-то большим друг для друга, чем просто «знакомыми», минуты три стояли в теплых объятиях, забыв совершенно обо всем. Наша идиллия продолжилась ровно до того момента, пока я хрипло не прошептала «Мне воздуха не хватает». В следующую минуту дружная компания спустилась на кухню, включив телевизор и смотря популярные рождественские комедии. Я немного задержалась в комнате, убирая со стола ненужный бисер, оставляя только желтый, красный, черный и белый цвет. Подарок оставалось только сделать.

***

      Уже примерно полтора часа мы сидели перед плазмой, внимательно вникая в сюжет довольно известного рождественского фильма, будто смотрели его первый раз. Я устроилась на полу, облокачиваясь спиной о диван, Марк сидел рядом, закинув руки за голову. Нед, Мишель и Паркер лежали сзади кто как. Мы были увлечены просмотром, так что не особо обращали внимание на позы друг друга. Вдруг на экране начался очень напряженный момент. Все мы как один вылупили глаза, затаив дыхание. Внезапно за главным героем начинается погоня, добавляя новый шквал эмоций. — Мисс Честер, по… — раздалось откуда-то сверху. — Джарвис, тихо, — шикнула на искусственный интеллект я, пытаясь вернуть упущенную мысль сюжета. — И все же, я настаиваю, чтобы вы… — Ну я же попросила!       В этот раз он замолчал. Я пробурчала недовольное «наконец-то» и на пару секунд прикрыла глаза, решив, что какие-то посторонние звуки слева мне мерещатся. Однако, увидев краем глаза какое-то движение, мой пульс участился. Я медленно повернула голову в сторону источника моего беспокойства, тут же вздрагивая. Из дверей лифта выходил высокий короткостриженый темнокожий мужчина лет сорока. Он без особых проблем вошел в помещение, даже не оглядываясь по сторонам. Вряд-ли этот человек заходил сюда первый раз. — Стойте где стоите! — в панике вскочила со своего места я, широкими глазами глядя в сторону мужчины.       Марк, в руках которого был пульт, тут же поставил телевизор на паузу. Ребята недоуменно перевели на меня глаза, в следующую секунду проследив за моим взглядом. Через мгновение Стоун медленно встал со своего места, заводя меня себе за спину, и теперь уже мы впятером со смешанными эмоциями глядели на незнакомца. Паркер встал рядом с Марком, чуть нахмурив брови. У них какой-то протокол «Старший брат» внедрен в мозг? Я лишь истерично доставала телефон и набирала уже запомнившийся номер. — Э-э, — замялся мужчина, замирая на месте, — дети, где Тони?       Я чуть не подавилась от спокойствия, с которым незнакомец произнес эти слова. Его словно совсем не смутили пятеро ошарашенных подростков, сидящие в гостиной башни Тони Старка. Парни, стоящие впереди меня, заметно напряглись, а мне оставалось лишь кидать обеспокоенный взгляд на немного напуганных Неда и Эм-Джей, все также сидящих на диване, и слышать долгие гудки в мобильнике, которые с каждым разом будто становились дольше. — Да? — произнес немного обеспокоенный голос по ту сторону гаджета, явно удивленный моим звонком, ибо его номер я набирала крайне редко. — Тони, слава богу ты ответил, — шепотом говорила я, облегченно выдыхая, — мы смотрели фильм в гостиной, а потом… Короче, из лифта вышел какой-то темнокожий мужчина, я… — Кассандра, — с доброй усмешкой произнес незнакомец, — ты не так… — А еще он знает мое имя! — уже громко сказала я, кинув взгляд на удивленную Мишель. — Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь, — с каким-то неимоверным облегчением сказал Старк, скинув трубку. — Тони, твою ж мать! — выругалась себе под нос я, не понимая, почему миллиардер вообще никак не отреагировал на данную ситуацию.       Я была очень взволнованна, бегая глазами по всему, чему только можно было. Звонок телефона в стороне незнакомца немного привел меня в чувства. — Да, слушаю, — уже в открытую смеясь, говорил мужчина, — да не пугал я их! Это твой прокол, Тони. Да-да, признай, что нужно было давно ей сказать.       Не выдержав, я протиснулась между Марком и Паркером, все еще яростно закрывавшими меня собой. — Да что здесь, черт возьми, происходит?!

***

      Я проводила друзей до выхода из башни, желая всем как можно лучше провести наступающий праздник. Немного выйдя за пределы здания, я вдохнула ледяной воздух, чуть поежившись от холода, ведь на мне была лишь домашняя одежда и в спешке накинутая куртка. Подставив лицо к небу, я чувствовала, как большие хлопья снега приземлялись мне на щеки, на лоб, ресницы и чуть покрасневший нос. Не доводя себя до полного заледенения, я поднялась в свою комнату, скинув верхнюю одежду и сев за свой стол. — Джар, включи что-нибудь веселенькое.       Какая-то поп-музыка заполнила помещение, а моя голова сама по себе начала кивать в такт мелодии. Я в предвкушении продолжила работу над подарком Тони, параллельно думая обо всем на свете.       Незнакомец, напугавший нас до полусмерти, оказался лучшим другом Старка — полковником Джеймсом Роудс. После выявлений всех обстоятельств, я могла лишь устало вздохнуть, понимая, что о нашем с гением родстве могут знать еще многие люди. Одному Тору известно, сколько таких еще на Земле, да и не только на ней. Оказывается, еще в тот самый день, когда миллиардеру пришло письмо о его предположительной дочери, он сразу поделился этой новостью с полковником. Стоило нашему родству подтвердиться — Роудс узнал об этом одним из первых. Ладно, признаю, в этом и заключается дружба. Мы с Марком сами такие же. Но, блин, наверное, стоило меня хотя-бы предупредить?! Сказать, что я испугалась при виде незнакомого мужчины в стенах башни — ничего не сказать. У меня сердце в пятки ушло, когда он произнес мое имя, а Тони весело! Старк после всей ситуации громко рассмеялся в телефон Джеймса, который сам не смог сдержать смешки.       На часах было пол девятого вечера. Друзья вместе с полковником ушли примерно час назад, решив не задерживаться после нашего странного знакомства. Роудс лишь сказал, что зайдет чуть позже. С ребятами мы решили обсудить планы на первую ночь после рождественской в одиннадцать вечера, поэтому искусственный интеллект, без которого я уже была как без рук, держал наготове напоминание о совместном звонке. А вот от Тони, Хэппи и Пеппер никаких вестей не было. Телефоны отключены, но Джарвис меня заверила, что с ними все в порядке — просто кончилась зарядка. Я искренне надеялась, что они не сидят в каком-нибудь логове нового злодея, приказав няньке-интелекту успокоить меня.       Елка в гостиной все также стояла без единого украшения, и я боялась, что так и встречу Рождество в окружении подарочных коробок, предназначенных для не пришедших жителей башни. Капкейки были уже готовы и ждали своего часа в красивых прозрачных коробках с золотой окантовкой у меня в гардеробе. Мы с Поттс планировали вместе приготовить праздничный стол, но, как все уже поняли, этим планам не суждено было сбыться. Меня хватило лишь на несколько салатов — дальше глаза начинали щипать. Не от лука, а от поступающих слез. Мне было обидно, что Рождество, которое я бы впервые встретила не в окружении семьи Марка, вот-вот испортиться. Нет, вы не подумайте, я очень любила милые рождественские посиделки в доме Стоунов, но у меня постоянно было чувство, что я им мешаю. Мне никто никогда этого не говорил, никто никогда не намекал, не подавал даже повода так посчитать. Но я прекрасно понимала, что просто не вписываюсь в их семейную атмосферу. Мне там просто не место.       Я тяжело вздохнула, аккуратно прижигая найденной зажигалкой на кухне конец лески. Уверенность в оригинальности подарка куда-то улетучилась, а желание разорвать получившееся возрастало с каждой секундой. Я выбросила из головы подобные мысли, понимая, что больше ничего не смогу придумать. Достав из-под пледа под столом ту самую белую коробку с елочками, я открыла крышку, кладя внутрь черный бумажный наполнитель. Справа лег небольшой конвертик с письмом внутри, а посередине я положила только что сделанную маленькую фигурку железного человека из бисера. Я не смогла придумать ничего лучше, чем уменьшенная копия героя из декоративных шариков с отверстиями. Должна сказать спасибо трехлетнему кружку бисероплетения в школе, благодаря которому у меня есть возможно смастерить своими руками хоть что-нибудь.       Я со вздохом закрыла крышку, красиво обвязывая коробку красной атласной лентой и убирая обратно в укромное местечко под стол. Откинувшись на спинку кресла, я глянула на часы, пытаясь не разреветься. Почти девять часов вечера, а я сижу в этой чертовой башне совершенно одна, ожидая какого-то чуда, пусть и не рождественского. Собравшись с мыслями и задав очередной повторяющийся вопрос Пятнице, затем получая уже знакомый ответ, я поняла, что бессильна в этой ситуации. Мне оставалось только ждать.

***

— Пришли?! — подорвалась с места девушка и буквально вылетела из темной комнаты, пытаясь привыкнуть к свету в коридоре, — скажи, что пришли!       Проснулась она от каких-то звуков, издающихся снизу и тут же поняла их источник. — Мисс Поттс и мистер Старк в сопровождении мистера Хогана только что поднялись на кухню, — тут же проинформировал ее искусственный интеллект, — мисс Честер, не бегите так быстро, вы можете упасть.       Решив, что по лестнице спускаться будет в разы быстрее, чем в лифте, Кассандра понеслась на аварийный выход, перепрыгивая через каждую вторую ступеньку.

«Приехали! Неужели они приехали!»

      Та была безумно рада, что наконец-то сможет провести время перед праздником с уже, наверное, близкими ей людьми. Девушка ворвалась на кухню как гром среди ясного неба, сдувая прядь волос, которая так некстати упала на лицо. Она широко улыбнулась картине, которую увидела: трое уставших взрослых в официальных костюмах с восторгом в глазах вертелись вокруг себя, разглядывая украшенную комнату с высокими потолками. Одна елка выделялась своей тусклостью, но Честер тут же приняла решение быстро это исправить, сделав максимально серьезное лицо, убирая улыбку. — А теперь, опоздавшие, — с гордо вздернутым подбородком громко сказала она, скрестив руки на груди, привлекая к себе внимание, — предлагаю поторопиться с последними праздничными делами, потому что встречать Рождество с голой елью я не собираюсь.       Пеппер и Хэппи тут же на нее уставились, сделав максимально растерянные лица: видимо, повелись на ее актерскую игру. Один лишь Тони засунул руки в карманы брюк, истерично сдерживая смешок. Однако, через пару секунд по тихому помещению раздался громкий Старковский смех, а Кес с чертиками в глазах поджала губы, пытаясь спрятать добрую улыбку. — Мы искренне извиняемся за нашу безалаберность, мисс Старк, — с официальными нотками кинул он сквозь хихиканье, — лично клянусь, что такого больше не повторится. — Ах мисс Старк значит! — тут же поменялась в лице девушка, быстрым шагом идя в сторону мужчины.       Она словно шаровая молния притормозила возле него, остро сверкнув глазами и скрестив руки на груди. Тони стоял будто вкопанный, даже не отшатнувшись от агрессивной энергетики Честер. Он лишь со смешинками в глазах смотрел с высоты своего роста на дочь, которая с хмурым выражением лица будто хотела испепелить его взглядом. Старк только добро усмехнулся и покачал головой, в следующую секунду слегка щелкнув девушку по носу. Та чуть опешила, несколько раз моргнув и вскинув брови, расфокусировав взгляд. — Тони! — рыкнула она на мужчину, по-детски топнув ногой и в порыве эмоций стукнула того по плечу.       Честер тут же зажмурилась от резкой боли, чуть наклоняясь вперед и схватившись другой ладонью за пострадавшую конечность. — Ты что, каменный?! — шипела она, чуть встряхнув больную руку. — Это тебе за нападение, — с легкой строгостью в глазах произнес Старк, в следующую секунду пытаясь скрыть свое беспокойство, — сильно больно? — На кого? На тебя? Ага, на тебя нападешь, блин! — усмехнулась она, отрицательно мотая головой, как бы отвечая на вопрос. — Так! — уже не выдержала Пеппер, стоявшая до этого в сторонке, подойдя к миллиардеру и Честер сбоку, — вы, оба! Немедленно прекратили этот цирк! Тони, ты ведешь себя, как ребенок! Кес, прекрати перечить отцу!       Глаза женщины, бегающие то на одного, то на другого, будто готовы были прожечь дырку в ком-нибудь из них. Старк с какой-то внутренней усмешкой закивал, в следующую секунду чуть потрепав Кассандру по голове. — Ты права, дорогая, — сказал он Поттс, переводя взгляд на уже менее злую дочь, — нужно поторопиться, если мы собираемся отмечать Рождество так, как подобает.       Она тут же кивнула, выдыхая. Рука все еще ныла, но строгие глаза Пеппер, которые она видела крайне редко, дали понять, что ослушиваться ее не стоит. Кинув приветливый взгляд на молчавшего все это время Хэппи, она направилась в сторону кладовки доставать шары для главного символа Рождества. Поттс пошла в сторону кухни, подмечая готовые салаты, а Тони спустился в мастерскую. Глаза Хэппи переключались то на одного, то на другого, пытаясь уследить за каждым человеком, удаляющимся от него в параллельные друг от друга стороны. «Дурдом, — думал тогда Хоган, — с кем я связался».

***

— О нет, нет! — завертела головой из стороны в сторону я, делая медленные шаги назад и махая перед собой руками, — Тони, это плохая идея!       К предстоящему празднику было уже почти все готово. Индейка стояла в духовке, холодные блюда ждали своего часа в холодильнике, а парочку видов выпечки стояли под полотенцем на столешнице. Замешивая тесто на шарлотку, я успела обсудить с друзьями планы на завтрашнюю ночь, косо поглядывая на Тони: разрешит или нет? Я откинула эти мысли, решив разобраться со всем потом. Поттс домывала посуду, в то время как мы со Старком, Хэппи и пришедшим пару минут назад полковником Роудсом взялись украшать елку. Я долго обдумывала то, как же нам все-таки добраться до верхушки дерева. Нижние ярусы мы украсили без проблем: я контролировала каждый шарик, каждую шишку и положение каждого искусственного леденца. Мужчины лишь вздыхали, в очередной раз перевешивая украшения на соседнюю ветку, но выполняли каждое мое поручение.       Со временем табуретка уже перестала помогать, а руки, чуть затекшие от постоянного нахождения вверху, заметно устали. Миллиардер с какой-то недоброй ухмылкой кинул короткое «сейчас» и скрылся в мастерской на несколько минут. Мое сердце пропустило один удар, когда по лестнице поднялся не Тони Старк, а Железный Человек с соответствующим звуком работающих механизмов. Много ума не надо, чтобы понять, до чего додумался гений. Мда, за эти три месяца я ни на секунду в этом «гении» не сомневалась. — Я же все равно тебя догоню, — продолжал идти на меня золото-титановый костюм. — Плохая идея! Плохая идея! — повторяла я, словно молитву, ускоряя шаг. — Тони, могу Воителя вызвать, вместе быстрее управимся, — усмехнулся Джеймс, ловя на себе мой злобный взгляд, — а что? Я серьезно. — Энтони, только попробуй! — максимально строго сказала я, специально назвав полное имя миллиардера. — Ах вот как мы заговорили, — хмыкнул металлический голос Старка, который встал на месте.       В следующую секунду Железный Человек сорвался с места, а мои ноги оторвались от пола. Я вскрикнула от неожиданности, вцепившись в крепко державшего меня Тони. — Тони-Тони-Тони, отпусти меня на землю… — тихо заговорила я, прикрыв веки. — Успокойся и открой глаза, мы поднялись всего на пару метров, — сказал он, подлетая, видимо, к елке, — поверь, в космосе страшнее. Скажи, ты мне доверяешь? — Доверяю, — спустя пару секунд сказала я, все же открыв глаза, — пожалуйста, не отпускай. — Не отпущу, не волнуйся. Я держу тебя.       Минут через двадцать я сидела у Железного Человека на плече, аккуратно придерживаемая Старком, довольно уперев руки в бока: все украшения были на положенных местах, а еще через пять минут на вершине елки встала белая звезда, обмотанная тоненькой гирляндой. Краем взгляда я заметила улыбающихся в стороне Пеппер, Хэппи и полковника Роудса, которые мило переговаривались между собой, смотря на нас. И когда Поттс успела прийти?

***

      Девушка в который раз критично рассматривала себя в зеркале, постоянно находя изъян в своем образе. То волосы были закручены не в ту сторону, то туфли слишком туго застегнуты, то тушь осыпалась. Она смотрела на свое отражение, не веря, что перед ней стоит Кассандра Честер, несколько месяцев назад живущая в полном аду, о котором теперь напоминали лишь синяки на ногах и тяжелые воспоминания, то и дело ставшие всплывать во внезапно вернувшихся кошмарах. Она глубоко вздохнула, борясь с желанием переодеться в джинсы с толстовкой, или встречать Рождество прямо в пижаме. Зато удобно и уютно.

«Я не похожа на себя. Это не я. Это не Кассандра Эрин Честер, это какая-то другая красивая девушка, живущая в благополучной семье, которая вот-вот будет встречать Рождество с близкими людьми. Кассандра Честер пару лет назад проводила праздник в компании единственной мягкой игрушки и пачки сока, и ей этого хватало. Кассандра Честер не одевалась вот так, Кассандра Честер никогда не носила платья или юбки, Кассандра Честер не была счастлива, Кассандра Честер…не Кассандра Старк»

      Девушка сделала пару шагов назад, словно отшатнувшись от собственных мыслей. Нет, она не должна сейчас думать об этом. Ей не хотелось портить наступление приближающегося торжества.       Недавний поход с Пеппер по магазинам дал свои плоды. Честер была одета в нежно-золотое короткое вечернее платье на завязках, а на ногах красовались того же цвета аккуратные туфли на каблуке, от покупки которых она отказывалась из-за цены. Волосы были завиты плойкой в небольшие кудри, зафиксированные лаком. Макияж был предельно простой — его повседневность разбавляли лишь сверкающие золотые тени, гармонично смотрящиеся с миниатюрными стрелками, а пастельно-розовая помада и длинные густые ресницы отлично вписывались в этот набор. Кассандра в очередной раз выдохнула, пытаясь сказать сама себе, что выглядит она превосходно.       Решив перестраховаться, девушка положила все готовые подарки в отдельный пустующий шкафчик, накрыв их все тем же пледом из-под стола. Она уже завела себе будильник на четыре утра, хотя, если честно, не рассматривала вариант сна после праздника. Коробки было решено положить на елку, заранее подписав имена на каждой из них.       Глянув на часы, Кассандра наконец вышла из комнаты, оставляя все огоньки гореть, и спустилась на лифте вниз. Ноги в каблуках немного пошатывались из-за отсутствия опыта, а, может, и из-за волнения. Через пару секунд створки распахнулись, выпуская девушку в безумно атмосферную гостиную. Все переживания, которые терзали ее несколько минут назад, словно испарились, уступая место чувствам радости и счастья, ощущением уюта и комфорта. В помещении играла тихая рождественская музыка, слова которой все знали наизусть. Взрослые ходили туда-сюда, напевая слова песни. Они где-то что-то поправляли, переставляли, проверяли и еще раз проверяли. Честер лишь тепло усмехнулась такой семейной суете, не зная, когда последний раз чувствовала такие эмоции, и чувствовала ли вообще. Все было таким нереальным, таким чудесным и волшебным, что казалось хорошим сном. Сейчас больше всего на свете она боялась проснуться в больничной палате после аварии, в двери зайдет дядя и потащит ее домой. Хотя, домом то место назвать было нельзя. Все-таки, дом — это не просто здание, в котором ты живешь. Дом — это близкие люди, рядом с которыми ты чувствуешь себя там, где должен быть. Люди, с которыми ты чувствуешь себя дома.       Направленные на девушку четыре пары восхищенных глаз словно вернули ее в реальность. Она тепло улыбнулась и пошла к столу, непривычно стуча каблуками. — Милая, выглядишь потрясающе! — с восторгом сказала Пеппер. — Спасибо большое! Ты тоже! — ответила ей Кассандра, не убирая с лица радостную улыбку.       Женщина была одета в синее вечернее платье, шикарно подчеркивающее фигуру. Оно смотрелось на ней как влитое, а сама Поттс выглядела просто великолепно. Девушка не успела сказать ей еще пару комплиментов, как тут же перевела взгляд на подошедшего Хэппи. — Минутка, ты выглядишь просто превосходно, — широко улыбнувшись, сказал он, будто пытаясь сдержать подступающие слезы. — Хэппи, спасибо огромное! Ты тоже восхитителен! — с нежностью в глазах произнесла она, уже немного смущаясь. — Я полностью с ними согласен, — кивнул Джеймс, улыбнувшись, — Кассандра, ты выглядишь изумительно. — Спасибо, полковник Роудс! Огромное!       Кассандра боялась, что ее реакция на комплименты может показаться кому-то неискренней. Она всеми силами пыталась показать, рассказать про то, что у нее внутри, но не могла. «Почему нельзя понимать внутренние чувства человека одним взглядом? Без слов» — задавала себе вопрос Честер, не в силах на него ответить. Ей было стыдно за то, что она как-то не так отреагировала. Ну не привыкла она слышать комплименты от кого-то кроме Марка! Стоун и так стал кем-то важным в ее жизни пару лет назад, но и этого не достаточно, чтобы полностью привыкнуть ко всей похвале и приятным словам, которых та никогда и не слышала. — Гады, все красивые прилагательные и наречия разобрали, а повторяться не хочется, — хмыкнул подошедший Старк, выводя Кес из лабиринта собственных мыслей, — Кесси, ты волшебная. Выглядишь, как принцесса.

«Пора бы уже привыкнуть. Мне не стоит так эмоционально реагировать на простое прозвище, но… Черт, а как тогда показать, что мне дороги его слова!?»

— Тони, — пыталась сдержать слезы она, уже не выдерживая, — спасибо тебе. Правда, я безумно благодарна всем вам!       Через несколько минут объятий все наконец сели за стол, не веря, что праздник, к которому все так усердно готовились, вот-вот настанет. Честер нервно сжимала край платья под столешницей, все еще не веря в происходящее. Все эти радостные и улыбающиеся лица сейчас сидели с ней за одним столом, готовясь встречать семейный праздник. Внутри все кипело от волнения и чувств, в перечень которых входил и страх неизвестности. «А что будет дальше?» — спрашивала сама себя она чуть ли не каждый день, боясь подниматься с постели после очередного кошмара. Все казалось таким нереальным и одновременно желанным настоящим. Её будущим и настоящим.       Под веселый голос Джарвиса «Наступила полночь. С Рождеством!» все с веселыми взвизгами стукнулись бокалами с шампанским и опустошили их до дна, переглядываясь друг с другом. Старк кинул строгий взгляд на Кес, которая тянулась за бутылкой алкоголя, чтобы налить вторую порцию. Та недовольно поставила ее на место, надувшись на пару секунд для вида. Трапеза длилась не долго, поэтому уже через полчаса в помещении играла приятная музыка, заставляющая пуститься в танец. Хэппи вывел из-за стола задумавшуюся Честер, поставив в центре гостиной. Она недоуменно глянула на него, а мужчина лишь пожал плечами, тут же изображая что-то похожее на движения. Кассандра добро хмыкнула, медленно начиная раскачивать свое тело в разные стороны, вслушиваясь в ритм и темп звучавшей песни. Потом к ним присоединились Роуди и Пеппер, а уже за ними как никогда радостный Старк. — Предлагаю закончить наш чудесный вечер на медленном танце, — предложил он спустя некоторое время, переводя нежный взгляд на Пеппер, — Джарвис, будь добр.       Энергичная музыка тут же сменилась на спокойную и медленную. — Мисс Поттс, — протянул руку женщине миллиардер, — позвольте пригласить вас на умопомрачительный танец. — Сочту за честь, мистер Старк, — подыграла она, кладя ладонь на руку гению.       Кассандра еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Не видя собственных родителей вместе ни разу в жизни, она никогда не знала и не могла знать, как нужно любить. Однако, следя за этой чудесной парой, плавно танцующей в гостиной и растворившихся в друг друге, та начинала понимать, каково это.       Позади раздался кашель, буквально просивший повернуться в его сторону. Девушка перевела взгляд на стоявшего рядом Хэппи, который протянул ей руку. — Потанцуешь со мной, красавица? — тепло улыбнулся он.       Боясь, что голос будет подрагивать, Честер часто закивала головой, принимая приглашение. Они с Хоганом медленно качались из стороны в сторону, и, если честно, не особо танцевали. Они просто были рады друг другу, и это грело душу. — Роуди, ты там не скучаешь? — окликнул друга Старк, не переставая кружить в танце Пеппер, — ну не плачь только. Хочешь, я с тобой станцую?       Помещение тут же залилось радостным смехом, а полковник, весело мотая головой, отказался от такого заманчивого предложения.       Через какой-то промежуток времени Хэппи заметно выдохся, поэтому Кес предложила ему отсидеться на диване. Он, в общем-то, не сильно возражал. Джеймс встал с места, подходя к девушке. — Позволите? — с улыбкой произнес тот, протягивая руку. — Конечно, — улыбнулась та, выходя вместе с мужчиной в центр гостиной, — скажите, вы были удивлены, когда выяснилось, что у Тони есть я? — Честно? Очень, — через пару секунд тихо ответил Джеймс, добро хмыкнув, — да еще и пятнадцатилетняя. Твое появление удивило нас всех в хорошем смысле. Ты бы видела, как Тони носился туда-сюда, готовя комнату для тебя. Сам лично следил за всем. — Правда? — искренне удивилась девушка, пару раз хлопнув ресницами, — мне в самом начале казалось, что ему все равно на меня. Он говорил вам что-то? — Давай на ты, — приподнял уголок губ Роуди, прочистив горло, — просто знай, что ты глубоко ошибалась. И прости за неожиданное появление сегодня, я не знал, что вы одни. — Спасибо, Роудс. То есть, Роуди. — О чем шушукаетесь? — зашептал внезапно подошедший Старк, усмехнувшись с испуганных неожиданностью лиц, — Роудс, я могу украсть у вас принцессу? — Разумеется, — кивнул он, входя в роль, — передаю вам ее в целости и сохранности, ваше высочество.       Кес лишь улыбнулась, перекладывая руку в ладонь Тони. Мужчина повел ее во внезапно опустевший центр их воображаемого бала, остановившись посередине. — Тони, я плохо танцую, — честно призналась девушка, виновато улыбаясь, когда Старк аккуратно положил руку ей на талию, — прям плохо. — Просто повторяй мои движения со своей стороны, — чуть нахмурился он, взяв инициативу в свои руки, — тут нет ничего сложного. Доверься мне.       Честер оставалось лишь сдержанно кивнуть, выдыхая скопившийся воздух. Она положила ладонь Старку на плечо, начиная медленно двигаться и буквально утопать в нежной мелодии. Взгляд миллиардера устремился на дочь с особой теплотой и уютом, в который раз подмечая схожесть ее эмоциональных глаз, в которых в данный момент отражались огоньки со всего, чего только можно было, с глазами Камиллы. Где-то сбоку на диване сидели Пеппер, Хэппи и Роуди, с восторгом глядящие на танцующих отца и дочь и тихонько снимающие происходящее на видео, параллельно делая снимки. Через время Кес втянулась в танец и двигалась так, будто всегда этим занималась. Она подняла на Тони взгляд, полный благодарности за шанс и совершенно новую жизнь. Она хотела начать жизнь заново.

«Для того, чтобы начать новую жизнь, не всегда достаточно перевернуть страницу. Иногда необходимо поменять книгу».