Себя потерять легче, чем кажется. А найти гораздо труднее.
Я буквально упала на кровать в праздничном платье, все также не убирая улыбку с губ. Ноги приятно ныли, а дыхание чуть сбилось от головокружительных танцев. Волосы уже не выглядели так потрясающе, как несколько часов назад, но зато в области солнечного сплетения разлилось что-то теплое и приятное. Первое рождество, которое я провела в компании близких людей, заставляло меня внутренне пищать, завидуя самой себе. Вся атмосфера, стоявшая в башне, так и веяла радостью и уютом. Я оглядывала сияющее помещение, вспоминая каждый бантик, каждую веточку и гирлянду, что я повесила. Поставленная на праздничный стол еда напоминала мне о веселой готовке с Пеппер, в процессе которой мы вдвоем измазались кремом и беззаботно смеялись. Добрая ухмылка показалась на лице после взгляда на елку и воспоминания процесса ее украшения. Тушь немного осыпалась, а весь карандаш для губ остался на опустошенном бокале шампанского. Телефон взрывался от сообщений с поздравлениями из группы с друзьями, но я не сильно спешила открывать мобильник и отвечать на все входящие совместные звонки. Определенные мысли все же заставили меня устало закрыть лицо руками и сесть на край постели. Все происходит слишком быстро. Я слишком быстро привыкла с Старку, слишком быстро сблизилась с ребятами, слишком быстро начала переделывать себя, слишком быстро нашла общий язык с Пеппер и Хэппи, я слишком быстро… привязалась ко всему этому. Три месяца моей жизни прошли в абсолютно новой обстановке, с новыми людьми и проблемами, с которыми мне раньше не доводилось сталкиваться. Я все также не могу и не умею принимать переживания, заботу, которой меня теперь заваливают с ног до головы, но не рано ли все это? Одна четвертая года, изменившая меня полностью только что прошла. И я не знаю, почему события так и торопят меня куда-то расти. Мне всего пятнадцать. Возможно, это все в силу возраста? Это пройдет, да? Можно попробовать списать все на подростковую неустойчивую психику, которая в моменты стресса хватается за все, за что можно зацепиться, но идея не очень. Я не могу передать мои внутренние переживания при первой встрече с Тони, стресс в первые недели в башне и первые занятия в школе, но я же, дура, не показываю всего этого. Держу подбородок высоко, буквально крича «хоть ногами бейте, не сломаете!», но при этом с каждым новым днем мне кажется, что скоро мои нервы окончательно сдадут. Я вела себя вызывающе, пыталась показать, что меня так просто не обидеть, дерзила, буквально пробовала все «острые блюда» на вкус. И мне доставалось, но я вновь поднимала голову и смотрела с вызовом. Я заставила себя и свой организм перестроиться буквально во всем за такой ничтожный промежуток времени: начиная от употребляемой пищей, заканчивая совершенно новым кругом общения. Наверное, мне стоит гордиться собой, но тогда почему сейчас я сижу на кровати в праздничную ночь и плачу? Образ сильной девочки, которой совершенно наплевать на свое прошлое, и которая будто забыла свои старые моральные травмы и обиды, дал первые трещины. Пятнадцать лет жизни с дядей в унижениях и боли не только моральной, но и физической, так бесследно не проходят. Черт, да я вздрагиваю от каждого резкого движения! Откуда, ну откуда во мне эта привычка скрывать все эмоции и чувства на свете!? Я даже если захочу не смогу раскрыться кому-то! Такой человек не прилетает с неба! Поток моих раздраженных мыслей прервал легкий стук за спиной. Не долго думав, я схватила с прикроватной тумбочки стакан с водой и тут же обернулась, уже занося руку для броска. Однако, незваный гость по ту сторону окна заставил лишь недоуменно вылупить глаза, сведя брови к переносице. — Инстинкты самосохранения что-ли проснулись? — донесся до меня тихий, но насмешливый голос Паркера, явно намекающий на мою неудачную вылазку на вечеринку почти месяц назад. Я пару раз моргнула, еще не до конца соображая, что происходит. Прямо за стеклянными панелями моей комнаты на паутине висел Человек-Паук, дружелюбно машущий мне рукой. Опомнившись, я тут же попросила Джарвиса открыть одну из больших вертикальных панелей, как бы приглашая Питера в гости. А еще я пыталась незаметно вытереть слезы. — Ты прости, что я вот так, — стянув с себя маску и почесав затылок, начал парень, — неожиданно. — Да ладно, — отмахнулась я, садясь на прежнее место на краю постели, — располагайся. Питер чуть приподнял уголок губ, аккуратно садясь на кресло, что стояло позади него. Он с интересом стал разглядывать комнату, будто видел ее в первый раз. Я на это лишь тихо усмехнулась: было видно, что решение заскочить ко мне являлось спонтанным. — Точно! Кес, с рождеством! — воскликнул парень, тепло улыбнувшись, — подарок будет завтра. Мне оставалось лишь вернуть улыбку, пытаясь в очередной раз различить оттенок его глаз в темноте, что царила в комнате. — И тебя тоже, паучок, — хмыкнула я, на пару секунд прикрыв глаза, собираясь с мыслями, — ты что-то хотел? — Не понял? — чуть нахмурился он. — Ну, сейчас время около трех. Ты патрулируешь город каждую ночь, но я дико сомневаюсь, что в Рождество так быстро ушел из дома. Зачем ты здесь, Пит? То ли из-за моего усталого голоса, то ли из-за сверкнувших мокрых глаз, которых не было видно в темноте, улыбка с лица Питера спала. Он медленно встал со своего места, садясь рядом со мной на постели. Минуты две мы сидели в абсолютной тишине, прерываемой радостными возгласами и звуками салютов из чуть приоткрытой панели. — Если честно, — все же начал парень, — испугался, что у тебя что-то случилось. — Не поняла? — скопировала я его недавнюю фразу, сведя брови к переносице. — Сегодня ты буквально сияла. Кес, я не шучу, как только я увидел тебя в башне среди коробок с рождественскими украшениями, сразу заметил твои горящие радостные глаза. Твою улыбку, которая передалась не только мне. Твое настроение, позитив, который мы все запомнили. Но сейчас ты игнорируешь абсолютно все совместные звонки и сообщения, не заходишь в сеть, да и вообще не выходишь на связь. А теперь на тебе вообще лица нет. Что случилось? Вы с мистером Старком поссорились? — Да нет, — вздохнула я, глупо улыбаясь, — скорее наоборот. Паркер, правда, все в порядке. Иди домой, побудь с тетей. — Нет, — беззаботно хмыкнул он, — ни шагу ни сделаю, пока не расскажешь, что произошло. — Питер, ничего не произошло, — уже начала раздражаться я, пытаясь не сорваться на так неудачно пришедшего парня, — я просто устала. Мы мило посидели, поели, потанцевали, а скоро я пойду класть подарки под елку. Пожалуйста, иди домой. Паркер проигнорировал мои слова, даже не переведя на меня взгляд. Я издала страдальческий стон, плюхнувшись спиной на постель и прикрыв лицо руками. Голова удачно упала на подушки, а затекшие ноги наконец можно было выпрямить. — Забыл сказать, — произнес Питер, направляя на меня свои как никогда темные глаза, — ты выглядишь великолепно. — Ты застал меня не в самом лучшем виде за сегодня, — хмыкнула я, особо не парясь из-за этого, — поверь, несколько часов назад я выглядела куда лучше. — Ты и сейчас ничего. Мои глаза были прикрыты собственной ладонью, но могу поспорить, что Паркер улыбнулся. Через полчаса я поняла, что парень просто так не уйдет. Он нагло игнорировал все мои просьбы покинуть мою скромную обитель, никак это не поясняя. Тупо сидел и молчал до тех пор, пока молчать не надоело мне. Я резко встала с кровати, встав прямо перед Пауком и скрестив руки на груди. — Что ты хочешь услышать? — чуть прищурилась я, выпустив воздух из лёгких. — Все, что творится у тебя внутри. Я издала нервный смешок, отводя глаза куда-то в потолок. Внутри кипели чувства и эмоции, которые вот-вот должны были вырваться наружу. Я со вздохом опустила голову, позволяя чуть волнистым коричневым волосам полностью прикрыть мое лицо. Желание рассказать парню о всех своих переживаниях возрастало с каждой секундой. — Тебе не кажется, что я тороплюсь жить? — тихо произнесла я, медленно подняв глаза на Питера. — В плане? — недоуменно нахмурился тот, явно не ожидая от меня такого вопроса. — Я переехала к Старку почти три месяца назад. Казалось бы, совершенно ничтожный срок, так? Однако, за этот промежуток времени я успела полностью перестроить свои привычки и в каком-то смысле организм, — начала загибать пальцы я, — познакомиться с большим количеством новых людей, привязаться ко всему, к чему только можно, довериться буквально каждому человеку, который произвел на меня хорошее впечатление, испортить и наладить отношения с Тони миллион раз и… Иногда мне кажется, что я всегда так жила. Пит, я не могу понять, как мне удалось так быстро поменять вредную, хамскую и отвратительную Честер. Я каждый день ломала какую-то частичку себя, выстраивала новые представления о жизни, анализировала все события, происходящие со мной. Боже, да чего только стоят первые недели в башне! Я с ума сходила от одного расписания приемов пищи, что говорить об искусственном интеллекте, который может заговорить в любую минуту? Я пыталась доказать, что меня совершенно не беспокоит вся жесть, которая творилась со мной это время. А мои отношения со Старком? Господи, да я же сразу перешла на «ты», язвила, разговаривала с ним как с ровесником, шутила, вела себя, как идиотка, хотя внутри все буквально сжималось от одного его шага или слова в мою сторону! Я нагло врала старой Кассандре, твердя каждый вечер в душе, что все нормально. Я обманывала вас всех, говоря, что я в порядке. Черт, да я запуталась в самой себе! Ты можешь вообще представить, чтобы за три месяца человек поменялся почти полностью? Я никогда в жизни не пользовалась косметикой, потому что просто не было денег. Я ни разу за свои пятнадцать лет не носила такую дорогую одежду, которую ношу сейчас. Я вообще не ела всю эту здоровую и полезную еду, которая не гробит мой организм каждый день. Абсолютно все, что происходит со мной сейчас, вынуждает меня в который раз задуматься о трезвости собственного рассудка. И я уже не могу с точностью сказать, что перед тобой сейчас стоит Кассандра Честер, а не какая-нибудь другая хорошенькая девушка из богатой семьи. Я поджала губы, резко оборвав свою длинную речь и взглянув на Паркера. За время моего рассказа ни один мышц на его лице не дернулся, а все такие же темные глаза буквально смотрели в душу, пытаясь что-то разглядеть. Внутри все горело, а подступающие к глазам слезы заставили развернуться к Питеру спиной и облокотиться руками о стоящий позади стол. Какая же я слабая и жалкая! Чуть что — сразу в слезы! Я сделала пару глубоких вдохов, пытаясь привести дыхание в порядок. — Можешь ничего не говорить, — тихо произнесла я, — прости, что вывалила все сразу. Накопилось. Правда, я просто благодарна тебе за то, что выслушал. — Кес… — Нет, Пит, нет, — замотала головой я, — прошу, не нужно слов. — Нет, послушай, — раздалось где-то рядом со мной. Я резко развернулась, поблагодарив себя за такую чудесную способность быстро убирать слезы из глаз. Паркер стоял буквально в полуметре от меня, тепло улыбаясь. Мне пришлось постараться, чтобы не поднять уголок губ. Слишком уж уютно он выглядел. — Просто хочу сказать, что ты не одна такая. Взгляни, например, на меня. Я стал таким, какой я есть буквально за неделю до нашего с тобой знакомства. Я боялся неизвестности, ответственности, последствий и будущего. Сама подумай, как можно сидеть сложа руки, обладая подобной силой? Я стал меняться. Быстро, не по своей воле. Стал меняться просто потому, что так было нужно. Да, знаю, глупо сравнивать наши ситуации, ведь они совершенно разные, но в каких-то моментах на самом деле можно найти схожести. Нас обоих буквально бросили в совершенно другую и новую жизнь без возможности вернуться обратно, заставляя адаптироваться к непривычным условиям за короткие сроки. Нас не спрашивали: хотим мы этого, не хотим. Так решила судьба. И от этого никуда не денешься. — У судьбы плохой юмор, — усмехнувшись, прошептала я. — Не могу не согласиться, — хмыкнул парень, — так вот, к чему это я все. Со временем большинство забудется, что-то пройдет, а что-то наконец встанет на свои места. Никогда не угадаешь, какие шутки для тебя приготовит судьба на следующий день. Остается только надеяться и верить в лучшее. — Лучшее… — неосознанно повторила последнюю фразу Паркера я, — верить в лучшее… В следующее мгновение я была зажата в крепких объятиях, на которые ответила спустя пару секунд. Приятный запах уже знакомого одеколона с нотками шоколада ударил в нос, а чувства комфорта и защищенности вновь заставили меня забыть обо всем на свете.***
Девушка тихонько кралась на носочках по гостиной, пытаясь не уронить большое количество коробок, что были у нее в руках. Она успела в сотый раз поблагодарить себя за то, что переоделась в удобную пижаму. Темное помещение освещали лишь мерцающие на большинстве стен гирлянды, а где-то внизу в многоэтажках то и дело начал выключаться свет в окнах. Кассандра аккуратно присела на корточки возле елки, ставя подарки на пол. Поняв, что смотрится вся эта картина не очень, Честер начала переставлять коробки то в одну, то в другую сторону, пытаясь найти идеальную позицию. Пару раз она вставала с места, чтобы посмотреть на все с другого ракурса. — Тони! Она может тебя увидеть! — шикнула Поттс на сильно высунувшегося из-за стены мужчину. — Да не увидит, — прошептал миллиардер, наблюдая за дочерью, — в любом случае: ей не пять, а на мне нет костюма Санта Клауса. — Скажи спасибо, что я додумалась спросить у Джарвиса, спит ли она сейчас. Было бы плохо, если бы вы с Кес столкнулись прямо у елки с подарками. — Да-да, Пеп, — улыбнулся Старк, чмокнув женщину в щеку, — ты просто чудо, что бы я без тебя делал. Пеппер тепло улыбнулась, но в следующую секунду кивнула в сторону Честер. Тони перевел взгляд на девушку, которая теперь старательно подбирала ракурс уже на камере телефона. Она переключила съемку на фронтальную и, широко улыбнувшись, сделала снимок. Еще немного пододвинув пару коробок и удостоверившись в идеальности композиции, Кассандра также тихо покинула гостиную, стараясь лишний раз не шуметь. Мужчина не смог сдержать улыбку. Все-таки, на это Рождество он даже не рассчитывал на такое. — Джарвис, она зашла в комнату? — спустя несколько минут тихо спросил гений. — Да, сэр, — тут же раздалось сверху, — мисс Честер только что легла в кровать. — Чудно! — наконец перешел на обычный голос миллиардер, — Джарвис, свет на тридцать процентов, приглуши нас. Хэп, путь чист! Помещение тут же заполнилось приглушенным светом, заставляя находящихся в нем трех человек чуть прищурить глаза. Из за угла выглянул ожидающий все это время Хоган, осторожно проверив достоверность слов Старка. Убедившись, что тут на самом деле никого нет, он наконец выдохнул. — Чуть не столкнулись с ней! — покачал головой он, — если бы она вышла на три секунды раньше… — Ну не вышла же, — похлопал его по спине Старк, зевнув, — давайте уже быстрее положим подарки и пойдем спать. Завтра как-то сонным не хочется ходить. — Говорит тот, кто проводит ночи в своей лаборатории, — закатила глаза Поттс, первой шагая в сторону елки с подарками в руках. Миллиардер лишь усмехнулся и проводил ее взглядом, после чего они с Хоганом последовали примеру Пеппер. Присев рядом с главным украшением праздника, гений начал рассматривать уже аккуратно поставленные шесть коробок, на каждой из которых было написано имя. Его взгляд остановился на белой коробке с елочками и красной ленточкой, на которую был приклеен самодельный стикер с аккуратной надписью «Тони». Рядом стояла красная коробочка с нарисованными пирожными и тем же стикером. Честно сказать, гений боролся с желанием открыть подарок прямо сейчас. Он долго думал: будет ли Кес готовить подарки на это Рождество и другие праздники в целом. Прошлое девушки бесследно не исчезло, оставив после себя след в виде множества травм и последствий. Старк вообще не знал, было ли принято дарить подарки у нее в «семье», хотя уже догадывался, что нет. Разговаривать об этом с Честер он пока не будет и не хочет. Рано, слишком рано. Девочка всего три месяца назад жила своей обычной, хоть и ужасной, размеренной жизнью, к которой привыкла. А сейчас ее пихнули в совершенно новые стрессовые для нее условия, которые она все никак не может принять. Да, с первого взгляда может показаться, что она давно ко всему привыкла, но наблюдая за ней все эти недели это представление развеивается. Тони придется долго и упорно работать над этим. — Пошлите, — сказала Пеппер, расставив все коробки, — вдруг она опять проснется? — И все-таки, как это непривычно, — почесал затылок Хоган, поднимаясь с пола, — за столько лет мне в голову даже не приходила мысль, что сейчас мы будем прятаться от дочери Тони в Рождественскую ночь, чтобы положить под елку подарки. Никогда бы не подумал… — Не ты один, Хэппи, — наконец вышел из своих мыслей Старк, — не ты один… Взрослые также медленно удалились из гостиной, выключая свет.***
Я тихонько закрыла за собой дверь, стараясь не издавать каких-либо звуков. Наконец план «Семейный праздник» был полностью завершен. Осталось лишь дождаться их реакции завтра. Надеюсь, им понравится. Блин, все-таки, я так долго придумывала идеи для подарков! Переведя взгляд на кровать, я чуть не вскрикнула. Быстро выбежав в гостиную с коробками в руках я и забыла, что Паркер все еще коротал время у меня в комнате. Резко выдохнув, я миленько улыбнулась и села рядом с ним на постели. — Успешно? — спросил парень, теребя в руках красную маску. — Очень, — хмыкнула я, показав Питеру фотографию в телефоне, — смотри, это подарки Тони, Пеппер, а это Хэппи. Крутые обертки, правда? — Да, — закивал тот, натянув красную ткань на голову, — крутые. Я отложила мобильник в сторону, не успев заглянуть парню в глаза. Если честно, мне хотелось, чтобы он еще хоть чуть-чуть побыл со мной. — Уходишь? — вздохнула я, поджав губы. — Да, Кес, извини, нужно идти. К сожалению, преступность даже в праздничную ночь не уходит на выходные. Только что по волне радио передали информацию об ограблении магазинчика в паре кварталов отсюда. — Будь осторожен, — тихо сказала я, в следующую секунду усмехнувшись, — паучок. Паркер лишь кивнул и, уверена, улыбнулся. Через любезно открытую Джарвисом панель герой в маске выпрыгнул на улицу, тут же цепляясь паутиной за соседние многоэтажки. Я провожала парня взглядом, пока силуэт не скрылся за стенами домов.***
Девочка лет десяти сидела за своим маленьким столиком и крутила карандаш в руках. Новая тема с делением столбиком по математике ей все никак не давалась, а разбирать ее одной было лениво и невероятно скучно. Она была рада пропустить уроки в школе из-за болезни, но вот отставать от одноклассников по пройденному материалу не очень хотелось. Карандаш упал на стол, а малышка надула губы и нахмурилась, решив отложить это занятие и не мучать себя. Однако, громкие шаги в сторону ее комнаты заставили девочку вздрогнуть и схватиться за всевозможные письменные принадлежности, как за спасательный круг. Дверь распахнулась, а через пару секунд в нос ударил неприятный запах перегара. — Ты почему еще не в кровати, дрянь? — выплюнул мужчина и сделал пару шагов вперед, чуть покачиваясь, — сколько раз я тебе говорил ложиться ровно в десять? — Н-но, — дрожащим голосом заговорила девочка, не делая никаких движений, — я еще не разобрала новую тему… — Дай сюда, — вырвал у нее из рук тетрадь тот, прищурившись, — что за каракули!? Хочешь сказать, за три с половиной часа ты написала только эти пару строчек!? Мужчина стал рвать каждый лист пополам, кидая скомканную бумагу в спину девочки. Она лишь вздрагивала и смотрела куда-то вперед полными ужаса глазами, из которых уже во всю лились слезы. Частые всхлипы нервировали дядю еще больше. — Прекращай реветь, Сандра! — рыкнул он в ее сторону, продолжая расправляться с тетрадкой, — иначе я заставлю тебя прекратить! Малышка инстинктивно вжала голову в плечи, пытаясь не закричать от страха. Маленькие ручки дрожали, сжимая край домашнего потрепанного платьица, а ноги так и хотели рвануть в сторону входной двери. Соленые дорожки все продолжали бежать по щекам, не собираясь останавливаться. Она не могла даже элементарно развернуться и посмотреть на Руби. Ее всю окутал непередаваемый страх. Мысли в голове давно были спутаны в один большой комок, но одно было ясно — хорошо все это не кончится. — Я сказал, — кинув остатки тетради в воздух, закричал мужчина, — прекрати реветь! Он с неконтролируемой силой пнул табуретку, на которой сидела девочка, от чего та не устояла на ножках и упала. Ребенок с быстрой скоростью полетел на пол, принимая своей спиной и ногами удары от столкновения с тумбочкой. Она упала на пол, зажмурилась, схватилась за голову руками и громко закричала, чувствуя лишь ноющую боль по всему телу. Глаза застилали слезы — ничего не было видно. Руби рывком поставил малышку на ноги, больно сжимая предплечья. — Сколько раз я тебе говорил, что терпеть не могу слезы и истерики, — немного путаясь в собственных словах, грозно произнес тот, — еще один подобный случай — и ты не отделаешься одним падением с табуретки. Девочка быстро-быстро закивала, не решаясь открыть подрагивающие веки и заглянуть дяде в его ледяные глаза. Он чуть встряхнул ее за руки, после чего дернул вперед и отпустил. Ребенок еле устоял на ногах, с опаской глядя на удаляющегося из помещения мужчину, который, казалось, вот-вот упадет. Как только дверь захлопнулась, малышка дрожащими руками прикрыла рот, пытаясь подавить отчаянный крик. Она стала тереть больные места на предплечьях, желая смыть с себя этот отвратительный запах перегара и дешевого табака. Девочка осела на пол, беззвучно плача. Спустя пять лет она все также плохо делит столбиком.***
Девушка резко села в кровати, бешеными глазами смотря куда-то вперед. Запутанные локоны неаккуратно легли на лоб, а поставленные сзади руки для опоры чуть дрожали. Кассандра оглянулась по сторонам: она была в своей комнате в башне. Почему-то на секунду ей показалось, что она находится в комнате своего старого места жительства. Пустив пятерню в волосы, девушка аккуратно опустила ноги на пол и прикрыла лицо руками.«Что за черт?»
Честер ничего не понимала. Она даже не могла предположить, почему сегодня ее мозг подкинул момент из ее ужасного детства в виде кошмара. Та удивлялась правдоподобности сна и всем деталям, соответствующим действительности. Та же тетрадка с белым котиком, то же домашнее платье, та же пасмурная погода за окном, даже запах в том месте соответствовал запаху во сне. Кто если не она сможет отличить, что пил человек по одному лишь перегару? Видимо, этот момент ее жизни хорошо ей запомнился и навсегда отпечатался в сознании. Девушка мотнула головой в сторону, пытаясь убрать из головы громкий крик десятилетней себя. Тот вечер стал отправной точкой прямиком в ад, в котором ей пришлось жить все эти годы. С каждый днем дядя пил все больше и становился все более агрессивным. Контролировать маленькой девочке его было невозможно. Да что уж там, даже его трезвые друзья, редко приходившие проведать его, пару раз получали кулаком по лицу. Еще раз прогоняя в голове все события сна, по телу Кес пробежали мурашки от одного только «Сандра». Дядя частенько называл ее так, поэтому данная форма имени у Честер вызывает лишь страх и неприязнь. С тех пор прошли года, но еще никому она не позволяла называть ее Сандрой больше одного раза. — Мисс Честер, счастливого Рождества, — вдруг послышалось сверху, — вас ждут в гостиной. Кассандра тут же вздрогнула, еще не до конца отойдя от событий кошмара. Сделав пару глубоких вдохов, она поднялась с места и пошла в сторону ванны. Ее порадовало, что искусственный интеллект не стал доставать ее с информацией, как минимум, о ее учащенном сердцебиении. — Счастливого Рождества, Джарвис, — произнесла она, выдавливая на щетку зубную пасту, — а сколько время? — Без одной минуты одиннадцать утра, мисс. Кассандра мысленно присвистнула. Ей казалось, она отключилась всего на пару часов. Закончив с утренними процедурами, девушка решила не переодеваться. По ее мнению, нежно-зеленая пижама в горошек смотрелась довольно неплохо. Мысли о сне все никак не давали ей покоя, поэтому Честер постаралась думать о предстоящем открытии подарков. Она уже несколько недель была в волнующем предвкушении реакции близких. Еще никогда за все пятнадцать лет, которые она живет на земле, ей не приходилось готовить сюрпризы сразу стольким людям. Выходя из комнаты, она кинула взгляд в сторону гардеробной, в которой лежали подарки друзьям, и улыбнулась. Девушка медленно зашагала по пустующим коридорам, нехотя приближаясь к лифту. Ее безмерную радость заслонили чувства волнения.«А если они мне что-нибудь подарят? Я же опять не смогу нормально отреагировать. Они подумают, что мне не понравилось, но… Блин, да я же чему угодно буду рада! Как показать это?»
Кассандра медленно выдохнула воздух из легких, все же нажимая на кнопку вызова лифта. Зайдя в железную коробку, она дождалась, пока дверцы сомкнутся и вновь застыла на месте. Голова гудела от различных мыслей. Она хотела настроиться на положительные эмоции, чтобы не испортить никому праздник своим поведением. В таком состоянии лучше не выходить к довольным людям. Честер шагала по кабине из стороны в сторону, пытаясь внутренне успокоиться. Сейчас лучше всего было надеть на лицо маску и в который раз сделать вид, что все хорошо. Она была уверена, что как только увидит реакцию близких на подарки, настроение сразу же улучшится и все другие проблемы уйдут на второй план. Подметив надежность этой мысли, девушка нажала на кнопку и лифт тут же тронулся с места.«А вдруг им не понравится?»
Отступать было слишком поздно. Дверцы открылись, и Кассандра невольно улыбнулась: жизнь в помещении кипела. Пеппер искала что-то в холодильнике и ругалась на Тони, потому что он заказал пиццу вместо того, чтобы есть вчерашние салаты, Старк же пытался оправдываться фразой «Не всегда же одну траву есть!», а Хэппи и Роуди сидели на диване и смотрели какой-то Рождественский фильм. — Счастливого Рождества всем! — громко объявила о своем присутствии Честер. Четыре пары глаз тут же уставились на нее, после чего из разных углов гостиной послышалось нескладное «счастливого Рождества». Все взрослые были одеты в удобную домашнюю одежду, так что Кассандра в который раз поблагодарила себя за то, что не надела праздничное платье. В помещении царила приятная семейная атмосфера, в которой она чувствовала себя как никогда комфортно. — Наконец-то ребенок проснулся, — улыбнулся Старк, зашагав в сторону елки, — время подарков! Честер тоже широко улыбнулась, сцепив руки в замок перед собой. Однако, переведя взгляд на главное украшение праздника, едва не раскрыла рот от удивления: количество праздничных коробок, обернутых ленточками, очень впечатляло. Все четверо человек собрались в одну кучу, наблюдая за девушкой с сияющими глазами. Заметив свое имя на нескольких подарках, она внутренне запищала. — Милая, — взяла в руки красивую нежно-голубую коробку Пеппер, — это… — Нет! — поспешила остановить ее Кес, — давайте вы первыми откроете? Женщина добро улыбнулась и кивнула. Девушка посмотрела на каждого из присутствующих, но, переведя взгляд на одного из них, мысленно хлопнула себя по лицу. — Полковник Роудс… Ой, Роуди, — виновато заговорила та, — вы…ты очень неожиданно, я совсем забыла про подарок… — Кес, не стоит, — улыбнулся он, покачав головой, — я для тебя как снег на голову свалился, ты не должна была ничего мне дарить. И, должен сказать, у меня тоже нечего тебе вручить. Ну, на следующее Рождество подготовлюсь лучше. Честер кивнула, решив не концентрировать внимание на этой оплошности, и сделала два шага назад. Джеймс, сев на диван сзади, закинул ногу на ногу и стал наблюдать за искавшими коробки со своими именами тремя людьми. Первой бумажная обертка зашуршала у Хэппи. Он взял небольшую синюю коробку со снежинками и белой бархатной ленточкой, пытаясь аккуратно открыть подарок. Увидев содержимое, тот широко улыбнулся. — Ты как-то упоминал, что тебе нравятся подобные открытки из бумаги, — с гордостью заявила Кассандра, убрав руки за спину, — открой ее. Хоган выполнил просьбу Честер, в следующую секунду чуть ли не прыгая на месте. Аккуратно вырезанная надпись приняла объем, а буквы начали выстраиваться нужным видом. У мужчины в голове уже появилась идея, куда можно будет пристроить поделку. — Минутка, это потрясающе. Спасибо! Кассандра уже привычно широко улыбнулась, пытаясь прикинуть в голове, понравился ли Хэппи подарок. Следующая бумага зашуршала уже в руках у Поттс. Открыв розовую коробку с бантиками, она тепло приподняла уголок губ, доставая аккуратный браслетик из наполнителя. — Я знаю, как ты любишь разнообразные официальные костюмы в пастельных оттенках, — перевела на нее ожидающий реакции взгляд Кес, — этот браслетик подходит под весь твой гардероб, я проверяла. Пеппер осторожно надела его на левое запястье, чуть вытянув руку вперед, рассматривая подарок. Улыбка сама растянулась на лице, а нежные глаза устремились на девушку. — Дорогая, спасибо тебе большое! Мне очень, очень нравится! Честер восторженно хлопнула в ладоши, надеясь, что Поттс на самом деле искренне рада. Следивший все это время за остальными Старк добро усмехнулся, подхватив многострадальную белую коробочку с елочками и красной атласной ленточкой. Кассандра тут же посерьезнела, готовившись к худшему исходу событий. Она все еще была не уверена по поводу своего подарка Тони, ведь это не совсем то, что она себе представляла. Пока миллиардер безжалостно рвал упаковку, Честер собиралась с мыслями. — Прежде чем ты ее откроешь, — начала она и уставилась в пол, сделав пару шагов вперед, — хочу сказать, что я все еще не уверена. Гений отбросил бумагу в сторону, покрутив подарок в руках. По весу там должно было лежать что-то не очень тяжелое. — Тони, правда, я долго думала над тем, что же можно тебе подарить. Миллиардер аккуратно приоткрыл коробочку, в следующую секунду заглянув внутрь и пропустив удар сердца. На него смотрела маленькая самодельная фигурка железного человека из бисера, окруженная черным бумажным наполнителем. Старк осторожно достал подарок из коробки, внимательно разглядывая уменьшенную копию костюма. — Как-бы глупо это не звучало — сложно придумать подарок человеку, у которого все есть. Или, если нет, он может это купить. Мужчина обернулся на девушку. Она стояла с опущенным вниз глазами и заведенными назад руками, будто была в чем-то виновата и ее вот-вот должен был кто-то отчитывать. — Я пойму, если тебе не понравится, но это единственное, что пришло мне в голову. Да и… Честер не успела договорить, потому что в следующую секунду была зажата в крепких объятиях. Она сперва опешила, боясь сделать лишнее движение, однако спустя пару секунд ответила на объятия и облегченно выдохнула. Запах дорогого одеколона теперь ассоциировался с комфортом. — Ребенок, спасибо. Это мой лучший подарок на Рождество. Девушка довольно закивала, мямля что-то вроде «пожалуйста». Тони отстранился, глядя на еще три коробки с именами взрослых. Честер раздала каждому по подарку и, глянув на Роуди, попросила всех подождать. Принеся приготовленный вчера капкейк со сливочным кремом на тарелочке, она протянула его полковнику и кивнула всем остальным, мол, открывайте. Бумага посыпалась сразу из трех рук, открывая вид на прозрачные коробки со сладостями внутри. — Мне показалось, что одного подарка будет недостаточно, — начала пояснять Честер, почесав затылок, — поэтому — это маленькие сладкие сюрпризы. У каждого своя начинка, кстати.«Ага, показалось. Я просто не знала, что и сколько дарят на Рождество»
Взрослые распаковали десерты, откусив по кусочку и переводя восторженные взгляды на девушку. Тони сказал, что у нее талант. Хэппи попросил ее готовить такое по выходным, а Пеппер обрадовалась, что такая вкуснятина теперь может быть дома почаще. Отложив выпечку на столик, а подарки на диван, взрослые вернулись к елке, с улыбками глядя на Честер. Она лишь переводила взгляд то на них, то на оставшиеся две коробки и большой мешочек, что стояли под деревом. На ее вопрос «а друг другу?» они лишь покачали головами, заверив, что разобрались со всем еще ночью после ухода девушки. — Теперь наша очередь дарить подарки, — улыбнулся Хэппи, а Тони жестом пригласил Кес ближе. Она сглотнула ком в горле и сделала несколько шагов вперед. Трое отступили назад, освобождая путь к подаркам. Первый восторженный крик раздался от содержимого мешочка, подаренного Хоганом. В нем был целый набор различных сладостей из белого шоколада, привезенный прямиком из Швейцарии. Второй писк раздался после нежно-голубой коробки от Пеппер, в которой лежал белый полароид. Честер сразу вручила фотоаппарат скучающему Роудсу, чтобы тот его настроил. Девушка перевела взгляд на последнюю коробочку, лежащую под елкой. Она внутренне выдохнула, боясь от Старка какого-нибудь невероятно дорогого подарка. Все-таки, тема с деньгами все еще была для нее немного болезненной. В руках у нее была нежно-изумрудная коробочка с темно-изумрудной ленточкой, очень подходившая к ее пижаме. Она аккуратно развязала бантик, медленно разрывая бумагу. Внутри оказался белый наполнитель и такая же изумрудная коробочка. Честер перевела взгляд на Тони, заметив его широкую улыбку. Три раза вдохнув, она присела на пол и отложила упаковку в сторону, чуть дрожащими руками открывая коробочку. В следующую секунду она восторженно выдохнула, глядя на аккуратное кольцо из белого золота с длинной змейкой из маленьких бриллиантов и изумрудов. Мысли о цене драгоценности откинула увиденная надпись, выгравированная на внутренней стороне кольца. — Кесси от Тони, — прочитала она, не сдержав улыбку. Девушка аккуратно надела ювелирное изделие на безымянный палец левой руки, рассматривая украшение. Внутри бушевало множество приятных и чудесных эмоций, от которых хотелось бегать, прыгать и радостно кричать. Она поднялась с пола, бегая глазами по всем людям, находящимся в помещении и довольно улыбавшимися ей. — Идите сюда. Взрослые по очереди усмехнулись и подошли к Честер, в следующую секунду чуть нагнувшись под повисшей на их шеях девушкой. Она крепко-крепко сжала всех троих в объятиях, смеясь и не желая никого отпускать. Хэппи, Тони и Пеппер подхватывали настроение девушки, обнимая ее в ответ. Где-то позади сидел Роуди и делал первый снимок на только что настроенный полароид, запечатлев эту милую картину. Рождество — семейный праздник. И это было первое настоящее Рождество Кассандры Честер.