— А вдруг лед треснет?
— Он трескается каждый день. Почему именно в этот раз тебе не все равно, провалишься ты под него или нет?
— В этот раз я не одна.
Я спрыгнула с двух последних ступенек школы, кое-как притормозив перед большой лужей. Лучи слегка теплого солнца, несмотря на темнеющее небо, ложились на кожу, приятно грея все тело. Захотелось прямо сейчас одеться в футболку с шортами и поехать куда-нибудь загород. Хотя, если честно, центр мне нравился больше. Мы разошлись с ребятами минут пятнадцать назад. Марк сразу по звонку убежал на тренировку, отказавшись от моей компании, а остальные уехали куда-то с родителями. Вот и мне несколько секунд назад позвонил Тони, сказав, что уже ждет меня за воротами учебного заведения. Честно, я невольно озиралась по сторонам, боясь наткнуться на старого знакомого, однако увидела лишь какого-то мужчину за воротами школы. К счастью, дойти до уже запомнившейся черной Ауди мне удалось без происшествий. Хоть когда-то. — Как зачет по истории? — тут же выдал Старк, высунувшийся из окна, не успела я кинуть рюкзак в только что открывшийся багажник. Мне оставалось лишь издать страдальческий стон, плюхаясь на переднее пассажирское сидение. — Не спрашивай, — буркнула я, хлопнув дверью и пристегнувшись. — А проверочная по алгебре? — Нам еще не говорили оценки. — А стих по литературе? — Вроде неплохо. — А тест по географии? — Тони! Я перевела злобный взгляд на гения, который во всю улыбался. В последние недели мне начало казаться, что он буквально следит за мной. Абсолютно о всех работах в школе он знает, он знает что и когда я делаю, да и где я нахожусь — он тоже знает! За моим недовольным рыком последовал тихий Старковский смех. Я чуть не задохнулась от возмущения, пытаясь успокоить внутренних чертиков. Весело ему значит!? — Что смешного!? — серьезно сказала я, нахмурив брови, — Тони, сколько раз я тебе говорила, что такие предметы, как история, общество, география, биология, тем более испанский и литература мне не нужны!? Со следующего года я, наконец-то, смогу выбрать несколько профильных предметов и, надеюсь, тогда ты от меня отстанешь со своими гуманитарными заморочками! — Нет, у тебя просто такое лицо… — сквозь тихий смех говорил миллиардер, выворачивая на центральную дорогу. Я недовольно фыркнула, скрестив руки на груди. — Да ладно, не дуйся, — приподнял уголок губ мужчина, наконец угомонив хохот, — как смотришь на поход в кафе? Знаю тут одно неплохое по пути. — Я только за! — наконец с облегчением вздохнула я, стараясь выкинуть назойливую за последнее время учебу из головы. Старк лишь в очередной раз усмехнулся, переключая поворотник, — и по поводу всех этих работ… По алгебре я думаю, что все написала хорошо. По истории там тройка, но я постараюсь исправить. По географии я… — Ребенок, все, стоп, — тормознул меня он, повертев головой из стороны в сторону, — когда ты уже поймешь, что для меня твоя учеба — далеко не самое главное? Самое важное для меня — это ты и твое здоровье. Так что прошу, побереги-ка ты лучше глазки, а не сиди за учебниками целую ночь. — Но ты же только что… — Да шучу я, шучу! Я поджала губы, со вздохом вскидывая брови. Машина наконец повернула на просторное шоссе, что позволяло немного набрать скорость. Я откинула голову назад, устало прикрыв глаза. Не так давно я заметила за собой интересную вещь. Если раньше, садясь в один автомобиль со Старком, я глаз с дороги не спускала и была вся будто на иголках, боясь последствий его, как мне казалось, неаккуратного вождения, то сейчас в одном салоне с миллиардером я чувствовала себя совершенно спокойно и в полной безопасности. То ли я просто привыкла, то ли стала больше доверять Тони… не знаю. За тонированным снаружи окном автомобиля мелькали силуэты многоэтажек, бесконечные потоки людей, некоторые из которых провожали машину с номерами «Старк» взглядами. Небо за стеклом приобрело темный оттенок, когда вдалеке показалась еле заметная молния. Я недовольно вздохнула, услышав редкие капли, затарабанившие по крыше Ауди. Дождя сейчас только не хватало! Телефон, лежащий у меня на коленях, неожиданно завибрировал, оповещая о входящем звонке. Я подумала, что это кто-то из ребят, поэтому незамедлительно приняла вызов. — Да? — Кассандра? Сердцебиение участилось вместе с раздавшимся раскатом грома где-то неподалеку. В горле застрял ком, а глаза резко распахнулись. Колени тут же задрожали, словно старый-старый мост в сильный шторм, державшийся лишь на паре хлипких веревочек. Правая рука сама по себе сжала мобильник, а ногти на левой впились в ладонь. Внутри будто завязывали узел из толстого каната, с каждой секундой усиливая натяжение. Я не думала, что услышу этот голос когда-нибудь еще. — Кто вы? — через несколько мгновений произнесла я, стараясь сделать голос максимально уверенным и спокойным. Он не должен понять, что я поняла. Тони кинул на меня быстрый взгляд, однако в его глубоких карих глазах я не смогла прочитать ничего, кроме непонимания. Я лишь отмахнулась, кивнув головой в сторону лобового окна, мол, следи за дорогой. — За семь месяцев забыла родного дядю? — усмехнулся голос по ту сторону телефона. Я сильнее вжалась в кресло. — Не произноси слово «родной» по отношению к себе с моей стороны, — процедила сквозь зубы я, не желая больше и слова слышать от этого подонка. — Я хотела и хочу забыть тебя всю свою сознательную жизнь. — Все-таки узнала. Слушай, проходил тут мимо какой-то школы, видел, как ты садишься в дорогую тачку. Номер не увидел, так что на крутость не оценил. Парня себе богатенького нашла? — Какое тебе дело? — нахмурилась я, начиная чувствовать, как внутренние органы горят от злости, однако фантомная боль с каждой секундой все больше и больше наполняла тело. — Интересуюсь судьбой своей племянницы, разве не очевидно? — Знаешь, иди к черту, а. Выслушивать твои попытки втереть мне что-то про любовь ко мне я не собираюсь также, как и продолжать этот бессмысленный разговор. Поверь, тебя в моей жизни нет с того самого момента, как я проснулась в палате больницы. Да, я многое хотела высказать тебе, но сейчас меня мутит от одного твоего поганого голоса. Удали этот номер и никогда больше не связывайся со мной. Я с силой ударила по экрану телефона, выключая вызов. Пульс все никак не мог прийти в норму, а дрожащие пальцы рук показывали всю паршивость ситуации. Какого. Мать его. Черта!? Зачем!? Зачем он мне звонил? С какой целью? Что он знает? Что он может узнать? Он следил за мной? Вопросы, не имеющие ответов, бесконечным потоком крутились в голове. Нога начала дергаться сама по себе, а рука пустила пятерню в волосы. Я опустила стекло, начиная чувствовать невыносимую духоту в салоне автомобиля. Сердце с каждой секундой сжималось сильнее, а глубокие вдохи давались все труднее. Мне начало казаться, что кто-то крепко схватил меня за горло и давит с невероятной силой. Капля ледяного пота стекла по огненному виску, оставляя за собой мокрую дорожку. Ком в горле не давал мне выдавить из себя даже слово, заставляя подавить внезапный крик. Я постепенно переставала себя контролировать. Крепкие руки, слегка сжимающие мои плечи, заставили меня немного сфокусировать потерянные глаза. Все тело продолжало пробирать частой дрожью. —…Кес, мать твою! — видимо не в первый раз рявкнул Старк, возвращая меня в реальность. Я дернулась и перевела на него испуганный взгляд, словно только что видела перед собой свою смерть. Тони непрерывно смотрел на меня, чуть нахмурив густые брови. Руль он уже не держал. — Тони… — только и смогла выдать я, бегая глазами по всей машине. Паника не прекращалась. — Ребенок, я тебя прошу, дыши, — попытался спокойно сказать мужчина, не переставая оглядывать меня. — Я здесь, я здесь… Дрожащими ладонями я обхватила свои плечи, стараясь прийти в себя. Получалось, если честно, не очень. Старк что-то сказал, но я ничего не слышала. Картинка перед глазами потихоньку плыла, вызывая ощущение тошноты. Движение за окном прекратилось: мы остановились. Через несколько секунд кто-то открыл переднюю дверцу с моей стороны, буквально вытаскивая меня из салона. Трезвое сознание вернулось ко мне только после того, как ледяная вода брызнула в лицо. — Кес, черт возьми, ответь! — не переставал трясти меня Старк. Я несколько раз моргнула, чувствуя капли холодной жидкости на ресницах. Только тогда я наконец начала понимать, где я нахожусь и что происходит. Мы с Тони стояли где-то на обочине трассы, в абсолютно безлюдном месте. Я оглядывала пустующие места для машин на парковке, высокие деревья и маленькое здание, возле которого мы остановились, после чего наконец перевела осознанный взгляд на мужчину. Он облегченно вздохнул, в следующую секунду заключая меня в крепкие объятия. — Боже, как же ты меня напугала, — прошептал он куда-то мне в макушку. — Тони? — подняла на него голову я, — что со мной было? — Сначала давай точно придем в себя и успокоимся, хорошо? Я медленно кивнула, сделав два коротких выдоха. Тони зашагал в сторону автомобиля, ведя меня за собой. Я лишь смотрела куда-то вперед, все еще не отойдя от произошедшего. Мы сели в машину. — Джарвис, показатели, — незамедлительно выдал Старк, стоило мне приземлиться на сидение рядом с ним. Я внимательно следила за часами миллиардера, из которых тут же высветилась маленькая табличка со всеми моими показателями: начиная от роста, заканчивая процентом кислорода в крови. Тони пробежался по интересующим его цифрам, параллельно слушая болтавню искусственного интеллекта на каком-то «умном» языке. —…Повышенное содержание кортизола в крови, частота сердечных сокращений сто двадцать три. Я неосознанно поднесла руку к сердцу, чувствуя, насколько сильно оно стучит. Казалось, еще чуть-чуть — и оно выпрыгнет из груди. — Джарвис, что со мной было? — У вас обнаружена сильная паническая атака, мисс Честер, — сказал он. — Мистеру Старку удалось остановить приступ. Я перевела круглые глаза на гения, который в свою очередь все еще глядел на голограмму своих часов, поджав губы и качая головой. Я чувствовала, как пульс постепенно начал уменьшаться. — Тони? — Кто это был? — резко поднял на меня взгляд миллиардер, отчего я чуть не вздрогнула. Я не хотела говорить. Почему? Сама не знаю. Наверное, я не считала эту ситуацию чем-то настолько важным, чтобы делиться этим со Старком. Черт, у него итак проблем по горло, а тут еще я со своими… Нет, ему не нужно брать это на свои плечи. Это всего лишь мой дядя, я просто заблокирую его номер и забуду как страшный сон. Сон, в котором я чуть не задохнулась. — Ке-ес, — пощелкал у меня перед лицом пальцами мужчина, привлекая внимание, — я здесь. — Мне обязательно отвечать? — аккуратно спросила я, слегка приподняв брови. Тони скрестил руки на груди, переводя на меня скептический взгляд. Мне оставалось лишь поджать губы, глубоко вздыхая. Вряд ли он поверит, если я начну нагло врать про какого-нибудь бывшего друга, который преследует меня с десяти лет. Я не про Дэвида если что. — Руби, — тихо сказала я, чувствуя возобновившуюся дрожь в коленях, однако тут же положила ладони на ноги. Еще одного приступа мне не нужно. — Что он хотел? — нахмурился Тони через пару секунд. Я посмотрела на мужчину. С первого взгляда может показаться, что он совершенно спокоен. Однако, побелевшие подушечки пальцев на кожаном руле и мелькающие в глазах чертики отбивали все эти представления. Я постучала ногтями по телефону, лежащему на коленях, откинувшись на спинку сидения. — Сказал, что видел меня около школы. Поинтересовался, кто это меня подвозит на дорогой тачке. Тони, а если он узнает? — Что узнает? — не понял он. — Что я твоя дочь. Миллиардер кинул на меня быстрый взгляд, оторвав глаза от дороги. Видимо, решив что-то у себя в голове, он отвернулся и покачал головой. — Разберемся с этим потом, хорошо? Тебе сейчас не нужно волноваться. Кес, в любом случае, не забывай, что он тебя не тронет. Черта с два я позволю этому… — он проглотил ругательство, —…твоему дяде даже контактировать с тобой. Когда приедем в башню, дай мне свой телефон на пару минут, я заменю симку. — Хорошо, — со вздохом сказала я, прикрывая глаза и решив не расспрашивать подробности всего у Тони, — хорошо… Я повернулась к окну, шмыгнув носом. По крыше автомобиля уже во всю барабанил дождь, а на улице люди то и дело стали раскрывать зонтики. Разноцветные ткани окрашивали землю словно пятна ярких красок на белой футболке. Я провела рукой по стеклу, оставляя след от пальцев. Капли конденсата стекли вниз, словно слезы с щек, выстраивая прозрачные дорожки на автомобильном окне. С каждой минутой дождь усиливался.***
Кафе, про которое говорил Тони, было намного дальше, чем я думала. Центр города остался далеко позади, а мы мчались куда-то вперед по пустой трассе. Видимо, в такую погоду мало кто захотел покататься по окраинам Нью-Йорка. Старк кидал на меня редкие взгляды, будто оценивая мое состояние. Я лишь закатывала глаза, говоря, что со мной все в порядке. Нет, со мной на самом деле было все далеко не плохо. Я смогла успокоить в себе все, кроме мыслей. Нескончаемый поток догадок и опасений буквально затопил мой мозг, заставляя в некоторые моменты полностью выпадать из реальности. — Кес, — позвал меня Тони, притормозив около заведения, — внутрь будем заходить? — Нет, — покачала головой я, поджав губы, — давай с собой возьмем. Миллиардер слегка кивнул, заворачивая на авто-обслуживание. Подъезжая к окошку, он накинул капюшон черной толстовки и надел солнцезащитные очки. При виде этих преображений Старка, я нервно сглатывала, даже немного сожалея популярным личностям. Им же буквально везде нужно как-то скрываться, прятаться… Иначе в глазах побелеет от вспышек камер телефонов. Гений взял себе какой-то крепкий кофе и чизбургер. Мой заказ отличался только напитком: я взяла молочный коктейль. Терпеть не могу кофе. Мы подождали минут пять около окошка выдачи заказов, после чего, получив свой обед, поехали вперед. Мужчина передал мне пакеты с едой, параллельно выкручивая руль в сторону трассы. — Ты в башню сейчас? — спросила я, вытаскивая свой коктейль. — Вообще нет, — поджал губы Старк, — заброшу тебя домой и поеду кое-куда. — Куда? — Кое-куда. — Ты не скажешь, да? — прищурилась я, отпив напиток из трубочки. — Ты прям вундеркинд. Я показала мужчине язык, невольно приподнимая уголок губ. Небо за окном уже совсем почернело, делая возникающие в нем молнии более выраженными. Дождь в свою очередь тоже совсем не собирался останавливаться: дворники автомобиля работали на максимум. Я кинула быстрый взгляд на Тони, который как и я был совсем не расслаблен. Видимо, не у меня одной было плохое предчувствие. До башни оставалось пару поворотов и ехать прямо вперед километров пять. Мы на большой скорости заворачивали направо, ожидая увидеть пустую дорогу, однако широкая трасса, покрытая гигантскими лужами, оказалась полностью заставлена дымящимися машинами. Тони резко вжал педаль тормоза, выруливая на самый чистый участок дороги, и громко выругался нецензурными выражениями. Машина несколько метров проскользила по мокрой дороге, издавая неприятный звук. Я вместе с коктейлем полетела вперед: слава богу, что ремень безопасности был пристегнут. Через мгновение холодная жидкость оказалась на моих черный брюках, а тело вжалось обратно в сидение: Старк набирал скорость. Я успела лишь вскрикнуть, прежде чем кинуть себе под нос парочку грубых фраз. Тони, видимо, был согласен со мной, потому что ничего против не сказал. — Джарвис! — крикнул Старк. — Повреждений не обнаружено: столкновения удалось избежать! — тут же сказал искусственный интеллект, — выстраиваю ближайший маршрут до башни! — Ты в порядке? — громко спросил мужчина, повернувшись ко мне. — Я-то в порядке, Тони, ты за дорогой пожалуйста следи! — паниковала я, сморщившись от неприятной липкости на ногах, — что это, черт возьми, было!? — Какая-то масштабная авария, но не похоже, чтобы в этих машинах кто-то был. Джарвис, что-нибудь есть? — Информация о данном происшествии отсутствует, сэр! — Что ты имеешь ввиду? — не понимала я. — Пока ничего, — начал набирать что-то в своем телефоне Старк, параллельно глядя на дорогу. Я внимательно следила за миллиардером, телефон в руке которого сжимался все больше и больше. Через пару секунд ему кто-то позвонил. — Фьюри, что за черт!? — внезапно рявкнул Тони, заставляя меня невольно вздрогнуть, — просто супер! Почему, мать его, вы мне говорите об этом в последнюю очередь!? Или Роджерс как всегда уже со всем «разобрался»!? Это я еще опоздал на вашу встречу!? Скажи мне, дорогой Ник, для чего тебе гребанный телефон!? Ты вообще знаешь, что по нему можно звонить!? О таком предупреждают заранее! Я с круглыми глазами смотрела на разъяренного Старка, который орал на какого-то Фьюри по телефону. Руки невольно сжались в кулаки, а тревожность нарастала. Я внимательно следила за тем, чтобы миллиардер в порыве гнева случайно не повернул руль в сторону какого-нибудь дерева. Закончив разговор на уж очень повышенных тонах, гений медленно выдохнул: видимо, пытался успокоиться. Кинул на меня быстрый взгляд и вжал педаль газа. Меня буквально прижало к сидению. — Тони, — позвала его я, однако ответа не последовало, — Тони! — Что? — тихо сказал он, не отрывая глаза от дороги. Я начала нервничать. — Объясни, что происходит! — В городе очередные идиоты в подвальчике создали какую-то наркоманскую дрянь, — с нервной усмешкой начал тот, — продали таким же дебилам по дешевке, а те распространили еще дальше. Теперь наше начальство рвет и мечет, понимая, что ситуация вышла из под контроля. «Проблема уровня “Мстители”». — Вы занимаетесь подобными вещами? — свела брови к переносице я, не понимая, — мне казалось, что Мстителей привлекают к делу только в особо опасных ситуациях… — Ну, насколько эта ситуация опасна я пока сказать не могу, но раз десятки полицейских были убиты буквально за минуту — дело явно не из легких. Я медленно сглотнула образовавшийся ком в горле. Что же там, блин, такого произошло!? — Я тебя сейчас закину в башню, а сам поеду разбираться, что да как, — продолжил Старк, — из дома ни ногой, сиди в своей комнате и будь хорошей девочкой. Я постараюсь быть как можно быстрее, но ничего не обещаю. В случае чего спускайся на нижние этажи — там безопаснее всего. Я тебя не пугаю, и не думаю, что до этого дойдет, но в любом случае, прошу тебя, не геройствуй. Джарвис, эвакуируй сотрудников, пошли сигнал опасности Роудсу, если он еще не в курсе. — А Пеппер с Хэппи? — захлопала ресницами я, чувствуя, как ритм сердца начал подстраиваться под частые капли дождя, бьющие по крыше машины, — Роуди тоже в это ввязан? — Они еще утром уехали в Пенсильванию на аукцион. Вообще я должен был быть с ними, но это внезапное собрание, да и тебя кто-то должен был забрать со школы. Расписался на парочке бумажек и уехал. А Джеймс, дорогая моя, полковник. Считай, это наша с ним работа. — Есть вообще такая работа — герой? — вздохнула я, слегка дрожащими руками прикрывая лицо. — Вот так поездка в кафе после учебы. — Кес, я могу остаться с тобой, — внезапно выдал Старк. — Что? Нет, — нахмурилась я, опуская ладони, — Тони, ты нужен там. Ты нужен им. — Эх, а тебе я не нужен значит, да? — смахнул невидимую слезу он, заставляя меня недовольно закрыть глаза, — все ясно с тобой. — Как мы потом будем оправдываться, если из-за твоего отсутствия пол Нью-Йорка превратиться в мутантов? — усмехнулась я, представив эту картину. — Поверь, там есть кому разобраться. Хотя я очень ценю то, что ты считаешь их беспомощными без меня. — Но я не говорила этого! — Да-да, верю!***
Черная Ауди резко затормозила у башни, разгоняя образовавшуюся дождевую воду у тротуара. На улицах в центре города было совсем не людно: несколько человек бежали по лужам, в панике пытаясь скрыться от надвигающейся беды. Вдалеке сверкнула молния, когда девушка вышла из машины. — Джар, займись машиной, — сказал Старк, захлопнув дверцу автомобиля. Искусственный интеллект ответил что-то утвердительное, после чего автомобиль удалился в сторону подземной парковки. Мужчина несколько раз нажал на наручный браслет, и буквально через пару секунд с крыши небоскреба что-то с большой скоростью понеслось вниз. Каштановые волосы Честер неприятно прилипали к лицу, однако ее глаза четко были прикованы к отцу, части тела которого постепенно закрывали детали костюма из сплава золота и титана. Как только лицо мужчины накрылось маской, во взгляде Кассандры мелькнул страх. Холодный, острый, пронзающий, словно кинжал. Двухметровый красно-золотой костюм сделал пару шагов к девушке, чуть наклоняясь вниз. Даже сквозь маску Тони Старк мог различить все эмоции, бушевавшие в глазах Честер. Сердце мужчины неприятно сжалось. — Поднимайся к себе, — твердо сказал механический голос миллиардера, пытавшийся скрыть беспокойство, — еще раз повторяю, из башни ни ногой. Она кивнула, чувствуя, что уже на грани истерики. Тяжелые капли били по костюму Железного Человека, издавая соответствующий звук. Гений аккуратно прислонился лбом к макушке дочери, внутренне понимая, что если останется еще на минуту — то не сможет уйти. Он сделал пару шагов назад, в следующее мгновение отрываясь от земли, оставляя за собой брызги воды с асфальта. Кассандра смотрела вслед удаляющейся от нее большой фигуре, которая с каждой секундой становилась все меньше и меньше. В груди что-то неприятно кольнуло, оставляя за собой непонятный осадок то ли беспокойства, то ли отчаяния. Она уже не обращала внимания ни на дождь, ни на гром, ни на подрагивающие от холода и страха конечности. В голове девушки мелькнула мысль о том, что эта могла быть ее последняя встреча с отцом. Только сейчас она поняла, насколько это непросто — быть героем.