Я сдвинулась с места только через двадцать секунд: никак не могла оторвать взгляд от места, на котором только что стоял Железный Человек. Тяжелые капли били по лицу, заставляя невольно прикрывать и без того мокрые глаза. Я не знала, что будет через два часа, час, а может — через пять минут. Страх неизвестности пугал до оцепенения, пробираясь в каждую клеточку мозга. Дрожь в поледеневших конечностях отошла на второй план, как и невыносимый холод, стоящий на улице. Последний раз я была под сильным ливнем год назад: дядя вышвырнул меня из дома на выходные. Не думала, что когда-нибудь буду стоять под нескончаемым потоком бушующей стихии по своей воле.
Я выдохнула, решив действовать четкому плану, поставленному мне Старком. Все также пялясь на определенную часть дороги с чуть потемневшим асфальтом от репульсоров, я резко развернулась и уверенными шагами проследовала ко входу в башню. Нужно действовать, Кассандра Честер. Нужно, мать его, взять себя в руки!
Зайдя в автоматические стеклянные двери, я застыла на месте. Помещение, как и ожидалось, встретило меня абсолютной тишиной. Различные бумаги и канцелярские принадлежности небрежно валялись на полу, а пару кресел были перевернуты. Белоснежные листики полетели со столов, когда холодный ветер с улицы проник в здание. Видимо, люди покидали место в спешке. Случилось что-то по-настоящему серьезное.
Я быстро зашла в лифт, не обратив внимание на отсутствие всегда приветствовавшего меня Джарвиса, нервно прикусив нижнюю губу. В маленькой кабинке стоял непонятный холод, заставивший меня натянуть длинные рукава толстовки на кисти рук. Если память мне не изменяет, то личный лифт Старка отапливается: почему здесь будто минусовая температура?
Через пару минут лифт остановился на нужном мне этаже. Следуя четкому плану, я прошла по длинному коридору, заворачивая в уже запомнившуюся дверь. Помещение на фоне почти черного грозового неба выглядело довольно жутко. Я остановилась четко в середине комнаты и, сделав два глубоких вздоха, постаралась успокоиться. Гром за окном все никак не унимался, а яркие вспышки заставляли каждый раз открывать глаза.
— Я в самом защищенном здании Нью-Йорка, — повторяла сама себе я, — я в самом защищенном здании Нью-Йорка…
Я аккуратно присела на корточки, кладя ладони на затылок. Паника сейчас была совсем, совсем ни к чему! Если к моему шаткому психическому состоянию в данный момент прибавить еще и это, то я тут на самом деле слягу через пару минут.
Не спеша встав на ноги, как-бы предотвращая темноту в глазах, я аккуратно заглянула в манящую стеклянную панель, стоящую у меня перед глазами. Вдалеке в одном из зданий виднелся черный дым, а молнии неугомонно били где-то рядышком. Я сделала два глубоких вдоха, в следующую минуту быстрым шагом направляясь к гардеробу: нужно переодеться. Надев первую попавшуюся футболку и спортивные штаны, я на ходу натягивала домашние кроссовки, двигаясь в сторону ванной. Притормозив возле раковины, я резко повернула кран с холодной водой, подставляя руки, однако, жидкость не полилась.
Я слегка нахмурилась, крутя ручки в разные стороны. Никакой реакции не было, воды — тоже.
— Да что за чертов день! — крикнула я, ударив ногой по дверцам маленького шкафчика под раковиной, — Джарвис, что происходит!?
Через несколько секунд ожидания ответа так и не последовало. Странное ощущение страха постепенно выползало из груди, а сердце билось все чаще и чаще. Я
ничего не понимала. Буквально все, что происходило сейчас со мной — казалось гребанным кошмаром, который все никак не хотел кончаться. Руки побелели, когда, взяв телефон с тумбочки, я не увидела на нем даже одну полосу мобильной связи.
Я прокрутила у себя в голове все странные аспекты: холод по всей башне, отсутствие воды, связи… Лифт, видимо, уже перестал работать. Сомневаюсь, что
сейчас кто-нибудь отключил электричество, чтобы починить очередную вышку. Да и полностью отрубить башню от источника питания невозможно!
— Джарвис! — уже во всю паниковала я, вскинув голову вверх, — Джарвис, черт возьми! Ты не мог перестать работать из-за отсутствия обычного электричества!
Ответа, ожидаемо, мне услышать не удалось. Я обреченно застонала, начиная наворачивать круги по комнате. В голове стоял лишь один вопрос: «Что мне делать?». Я никогда не оставалась одна в башне, мне никто никогда не объяснял, как действовать в подобных случаях… Единственный выход — спуститься на нижние этажи, как говорил Тони, но я дико сомневаюсь, что почти с сотого этажа смогу сделать это пешком. Да и аварийную лестницу я даже не видела, а подсказать некому… Даже Старку не получится позвонить!
Так, стоп. Нужно прекратить паниковать и попытаться найти выход из данный ситуации, которого, казалось, нет. Банальнее всего было остаться в комнате или, к примеру, запереться в ванной. Очевидно, что в этом случае моя жизнь будет подверженна меньшему риску, чем если бы я была за пределами своей обители. С другой стороны, сидя неизвестное количество часов на одном месте, я буду находиться в полном неведении. Мало ли что будет происходить за пределами комнаты?
Что я могу сделать здесь и сейчас? Когда смотришь на подобные сцены в фильме, кажется, что все так просто: взять и убежать от злодея, однако в реальности от страха ты порой и на миллиметр не можешь сдвинуться, даже когда злодея нет. Но, все же, обзавестись элементарным средством самообороны, как во всех этих боевиках и драмах, мне бы не помешало. В голову пришел только кухонный нож.
— Безумие, — прошептала я, остановившись.
Глаза тут же упали на выход из комнаты, и я решила, что не могу вот так просто сидеть здесь и ждать. Чуть ли не выломав ручку, я рывком распахнула дверь, уверенно двигаясь вперед. Лифт, как и ожидалось, на кнопку вызова не отреагировал. Нужно было изначально ехать на нижние этажи… Я развернулась на пятках, решив не терять время и начиная бегать взглядом по стенам большого коридора. Во всех зданиях должен быть план эвакуации, а значит, и местоположение лестницы тоже. Я открывала все двери по пути, каждый раз обреченно вздыхая: все до единой были заперты. Это Тони не хочет, чтобы я у него тут на этажах хозяйничала или что!?
Наконец одна из дверей поддалась. Я медленно открыла ее внутрь, в следующую секунд радуясь своей маленькой победе. Зайдя в это узкое помещение, я успела миллион раз пожалеть, что посмотрела вниз. Где-то там далеко даже не виднелся пол нижнего этажа: настолько лестница была огромной.
— Если я на девяносто шестом, — начала считать вслух я, — а кухня с гостинной на девяносто третьем, значит мне нужно зайти в третью дверь по пути… Да, точно. Третья дверь.
Пальцы, которые я загибала, не переставали дрожать. Грудная клетка неприятно ныла, напоминая о постоянном стрессе. Я быстренько побежала по ступенькам, чуть не запутавшись в ногах.
Последние месяцы я наивно грезила спокойной жизнью. Черт, как вообще можно ставить слово «спокойная» в одном словосочетании со словом «жизнь», когда твой отец — Железный Человек!? Иногда мне начинается казаться, что я вновь превращаюсь в маленькую доверчивую девочку лет десяти, которая усердно учится, злиться на неудавшиеся упражнения на гитаре и рисует пони на оборванных листиках черновиков, хотя даже тогда я морально готовила себя ко всяческим проверкам на прочность даже в том
месте, которое в обществе мне приходилось называть домом. Жизнь заставила.
Я аккуратно приоткрыла металлическую дверь, удостоверившись, что она выходит на кухню с гостинной. Видимо, на улице уже смеркалось, потому что помещение почти полностью погрузилось во мрак. Я включила фонарик на телефоне, заряд которого стремительно приближался к нулю. Темнота пугала меня больше всего: казалось, что сейчас на тебя кто-нибудь или что-нибудь набросится и разорвет на части. В детстве я частенько не могла уснуть, видя различных монстров в вешалках и кучке одежды, висящей на стуле. Видимо, неконтролируемая привычка и богатое воображение остались.
Я сделала пару шагов вперед, переступая порог и медленно прикрывая за собой дверь. В помещении было настолько тихо, что я отчетливо слышала свое часто бьющееся сердце. Светя фонариком себе под ноги, я по памяти аккуратно шагала к столешнице, периодически натыкаясь на странно разбросанные подушки по всей гостиной: до недавнего времени они определенно лежали на своих местах, да и насколько я знаю — с утра здесь никого не было.
Данный факт начал напрягать еще больше, когда я медленно подняла фонарик на кухонную столешницу: большинство ящиков были вытащены из проемов и валялись на полу, а части разбитых тарелок и кружек разбросаны на столах. Я нервно сглотнула, застыв на месте, словно статуя. Мне было страшно даже подумать о том,
что могло навести здесь такой беспорядок. По помещению словно прошел небольшой ураган, снося на своем пути все, что попадалось.
Я невольно кидала взгляд себе под ноги, боясь наступить на один из осколков. Он, конечно, вряд-ли бы проткнул подошву кроссовок, но шуметь лишний раз не очень хотелось. Единственным адекватный объяснением этой ситуации было бы какое-нибудь землетрясение, или Тони из-за чего-нибудь разозлился и таким образом выплескивал эмоции, но замеченные на шкафу царапины, словно от когтей, будто швырнули в меня хрупкую вазу, которая тут же разбилась, попадая прямо в область сердца.
Я не успела испугаться, как подозрительный хруст сзади заставил меня обернуться. Прямо за моей спиной, метрах в пяти, стояло
нечто. Что-то на длинных тонких ногах, напоминающее волка, с продолговатой худой мордой. Позвоночник четко был виден под тонкой серой кожей, а два острых клыка выглядывали из пасти. На подкашивающихся ногах я неконтролируемо шагнула назад, пока еще не веря в происходящее. Существо резко повернулось в мою сторону, заставляя холодок пробежать по напряженной спине. Дыхание участилось, а лицо неприятно защипало. Казалось, что я в очередном плохом сне.
Когда
оно неожиданно зарычало и медленно начало идти в мою сторону, в голове словно что-то щелкнуло. Я резко сорвалась с места, стараясь не думать ни о чем. Осколки, хрустящие под кроссовками, меня уже не особо волновали. Моей целью было лишь одно:
бежать. Последовавшие через несколько мгновений тяжелые шаги дали мне понять, что существо побежало за мной. Я выставила руку с фонариком куда-то вперед, стараясь на ходу определить самое безопасное место, в котором я могу спрятаться или хотя бы найти средство самозащиты. Времени было не так много, да и единственное, на что упали глаза — спуск в лабораторию. Я даже не успела подумать, когда ноги сами по себе уже неслись по ступенькам. Вой где-то за моей спиной не дал даже отдышаться. Я молниеносно приложила ладонь к датчику, уже обрадовавшись своему спасению, однако внезапное осознание заставило сердце биться чаще. В башне не работает
ничего. Я не смогу попасть в лабораторию.
В который раз тело начало действовать быстрее, чем хоть какие-то здравые мысли удосужились посетить мою голову. Валяющийся рядом открытый ящик с инструментами тут же был перевернут, а схваченный молоток в следующую секунду полетел прямо в стеклянную дверь.
Треск. Наверное, будь все системы в исправном состоянии, по помещению тут же раздался бы оглушительный рев сирен и сюда незамедлительно послали бы охрану, однако сейчас я слышала только падающие на пол осколки стекла, приближающиеся рычания позади и стук собственного сердца.
Беги, Кассандра Честер.
Борясь со страшным желанием оглянуться назад, я оббегала знакомые рабочие столы с различными инструментами, множеством разбросанных деталей и случайно сбросила несколько оставленных кружек недопитого кофе с логотипом «Старк Индастриз». Быстрые шаги сзади и такая угнетающая стена спереди заставили меня остановиться. Несколько секунд я в панике бегала взглядом из стороны в сторону, пока глаза не уловили ручку выпирающей двери справа. Чудище что-то злобно закричало, когда со всей скорости врезалось в бетонную стену, пытаясь схватить уже убежавшую меня.
Волосы неприятно прилипали к мокрым щекам, слез на которых я даже не замечала. В голове была одна единственная цель, которой я следовала. Распахнув дверь, я обреченно выдохнула, в который раз проклиная чертовы лестницы. Выбора не было: пришлось перепрыгивать через несколько ступеней сразу, поднимаясь куда-то наверх. Я никогда не была здесь, потому что Старк не позволял мне блуждать по лаборатории одной, а с ним я сидела только в том помещении. Мне конечно было известно, что в башне целых десять этажей с лабораториями, но почему-то интерес появился только сейчас. Что же здесь спрятано?
Решив не наступать на те же грабли, я добежала до конца лестницы, уже чувствуя забитые мышцы ног и пересохшее горло. Адреналин зашкаливал, в голове ни одна мысль не могла сложиться с другой: абсолютно все перемешалось. Я с трудом захлопнула железную дверь, не давая себе и чуточку отдыха.
Нужно бежать. Нужно бежать, чтобы выжить. Острые когти впились в металл: я почувствовала вибрацию. Буквально отскочив от входа, я наконец обернулась и ошарашено сделала шаг назад, видя помещение, в котором нахожусь. За стеклянными панелями стояли множества различных костюмов Железного Человека, подсвеченные, думаю, единственными световыми панельками во всей башне. Они были совершенно разной формы, размера и даже цвета. Все это довольно неплохо смотрелось на фоне кромешной темноты, царившей повсюду. Я медленно перевела телефон с фонариком на всю остальную площадь. Комната оказалась громадных размеров, однако окон здесь не было. Везде стояли небольшие столики, на которых лежало множество инструментов, а вдалеке виднелся один большой стол с экранами вокруг. Так вот где бывал Тони, когда я не могла его найти…
Повторившийся за дверьми рев вернул меня в реальность. Решив не терять время на раздумья, я сорвалась с места, добежав до конца небольшого зала. Мне нужно где-то укрыться, причем очень быстро. Спрятаться я успела за тем самым большим столом, который окружали экраны, а на нем лежали различные инструменты и… репульсор. Я медленно сглотнула, взвешивая все за и против, после чего медленно, стараясь не издавать ни единого шороха, стянула со стола оружие. Мне не было известно, доделан он или нет, но вариант был, получается, единственным.
— Какое же это, мать его, безумие, — тихо прошептала я, крутя в руке круглый репульсор, к которому были присоединены ремешки. — Видел бы меня сейчас Старк — точно бы инфаркт схватил. Или убил и меня, и это нечто на месте.
Существо, будто чем-то разозлившись, выломало дверь: я поняла это по характерному звуку металла, упавшего на пол. Оно громко-громко зарычало, а я в панике отключила фонарик, пытаясь не дышать. Через несколько секунд чудище стихло. Я слышала лишь его тяжелые шаги и глубокое дыхание, которые пока что ко мне не приближались. Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. В ушах звенела кровь, а конечности неконтролируемо дрожали, заставляя поежиться на месте. Глаза смотрели куда-то сквозь пол: я была полностью сконцентрирована на звуках, таившихся в комнате. Я слышала клацание когтей по плитке, слышала неприятный скрип стекла, злобное рычание и отчаянный вой. Сердце сжалось, когда резкие звуки приближающихся шагов раздались где-то рядом.
Не совсем соображая, я быстро поднялась с места, стараясь зафиксировать на дрожащей руке репульсор. Существо в который раз громко заорало, буквально прыгнув на меня. Я зажмурила глаза и отвернулась, выставляя руку с оружием вперед. Яркая вспышка заслонила все мои мысли, а последующий громкий звук, похожий на упавшее тело, вынудил вздрогнуть. Оружие полетело на пол вместе с внезапно ослабевшей мной. Ноги подкосились, а позвоночник чертил четкую прямую вниз по стене. Расширенные глаза смотрели на мертвое
нечто, мозг все еще не принимал реальность происходящего. Я нервно засмеялась, однако через пару секунд смех перешел в истерический плач. Я перестала чувствовать себя.
…
«Я его… убила?»
***
Тони Старк боролся с желанием вернуться. Казалось бы: он только-только решительно оторвался от земли, летя навстречу надвигающейся угрозе, однако непередаваемый взгляд Честер заставлял сомневаться в своих действиях миллионы раз. И все же, мужчина скрылся за темными многоэтажками, не решаясь даже на секунду обернуться на девушку, смотрящую в его сторону пустыми, как стекло, глазами. Гений был готов поспорить, что постой он там еще несколько секунд, непременно бы остался. Не смог бы уйти. Не смог бы сделать этот выбор, поддавшись внутренним чувствам.
Выкинуть ее образ из головы никак не получалось. Каждый раз, стараясь думать о чем-то другом, миллиардер приходил к одной и той же картине.
Кесси. Дождь. Пустота в глазах. Взгляд кричит «останься», но она твердит «иди». Мартовский ливень ощутимо бил по костюму, однако Старк и без физического воздействия ощущал холод, стоящий на улице. Ледяной, морозный вихрь проблем и сожалений свалился на их голову совершенно спонтанно. Всего пару месяцев они смогли прожить в спокойной обстановке, ни на что не оглядываясь и просто живя настоящим. Пару месяцев он и правда думал, что у них все «нормально».
Как это — «
нормально»? Как понять это слово? Какая она,
нормальная семья? Каким должен быть
нормальный отец? Как дать
нормальную жизнь своему ребенку? С каждым днем, прожитым в одном доме с этой девочкой, подобные вопросы у Тони в голове не переставали увеличиваться. Или сам мужчина не переставал их сам себе задавать.
Железный Человек приземлился на землю, подымая рядом с собой воду с луж. Он уверенными шагами проследовал прямиком в широкий вход еще не до конца достроенного здания, поднимаясь на верхние этажи по лестнице. Завернув в просторную комнату с длинным стеклянным столом и расставленными рядом с ним стульями, Старк остановился, мысленно пересчитав всех людей, находящихся в помещении. Множества пар глаз были направлены на миллиардера, выходящего из костюма. Тони сделал пару шагов вперед, засунув руки в карманы брюк и со скепсисом оглядел присутствующих. Разъяренные чертики бушевали в его темных глазах.
— Что вы как воды в рот набрали? — недобро усмехнулся гений, стараясь внутренне успокоиться. — Или мне самому из вас информацию выпытывать?
До этого сидевший на одном из стульев Стив встал с места. Тони перевел на него тяжелый взгляд, чуть выгнув одну бровь.
— Тони, дело намного серьезнее, чем мы думали.
Гений лишь устало закатил глаза, делая пару шагов вперед и наконец садясь за стол. Мужчина сделал глубокий вдох, облокотив голову о правую руку. Следующим со своего места подорвался Ник Фьюри.
— Старк, — громко сказал он, — ты выглядишь так, будто тебя совсем не колышет все здесь происходящее.
— А если так и есть? — перевел на него взгляд тот. — Скажи мне, дорогой Ник, почему вы сообщаете мне обо всем уже в разгар катастрофы? Почему никакие действия до сих пор не были предприняты!? Я считаю, что такая организация, как ЩИТ, без особых проблем может хотя бы на время сократить амплитуду роста происшествия или элементарно разобраться, что же здесь, все-таки, происходит! Если бы тогда я тебе не позвонил, скажи, когда бы ты сделал это сам!? Тогда, когда бы уже пол Нью-Йорка было разрушено к чертям собачим!?
Старк сам не понял, как и когда встал со своего места. Мужчина глубоко дышал, а по лицу ходили желваки. Гений был просто в ярости, явно не довольный всеми происходящими событиями, а в особенности отношением к данной ситуации ЩИТа. И его это, признаться честно, невыносимо бесило.
— Тони… — начал Роудс, вздохнув.
— Ну что «Тони»? — устало повернул в его сторону голову миллиардер, поджав губы, — мы опять в полной заднице, опять к нам будут сотни вопросов и опять разгребать это все явно не ЩИТу. Мне хватило геморроя с одним только правительством после две тысячи двенадцатого, уж спасибо. Только месяц назад ездил на последнюю конференцию по этому вопросу.
Гений подошел к полковнику почти вплотную, смотря ему прямо в глаза.
— И ты, Роудс, — тихо сказал Тони, чуть прищурившись, — как никто другой знаешь, почему я сейчас должен быть
там, а не здесь.
Клинт облокотился о дверной проем с противоположной стороны помещения, замученными глазами наблюдая за происходящей картиной. Бартона вызвали в еще не достроенный штаб Мстителей почти посреди ночи, хотя он только позавчера вернулся к семье. Брюс сидел на диванчике рядом, положив руки на колени и смотря куда-то сквозь пол. Тор, удачно оказавшийся на Земле в это время, в сотый раз перебирал в руках шариковую ручку, сидя на одном из стульев возле стола.
— Тони, успокойся, — попыталась надоумить его Наташа, — мы все, как и ты, узнали обо всем совсем недавно. Сейчас не лучшее время для разборок.
Миллиардер сделал пару шагов назад, оборачиваясь в сторону Романофф. Внутри все буквально взрывалось от бушевавших чувств и эмоций.
— Нет, мне просто интересно, какого…
Старк оборвался на полуслове, поворачивая голову в сторону странного звука, исходящего со стороны входной двери. Все люди, находившиеся в помещении, также прислушались. Отдаленные крики людей, которые стали нарастать, и что-то приглушенное, очень напоминающее вой волка. В следующую секунду в дверном проеме показался запыхавшийся охранник, со лба которого стекала алая жидкость.
— Сэр, произошло проникновение! — тут же выдал отработанный текст он, из последних сил стараясь держаться на ногах. — Система безопасности и так не была доделана, но сейчас она вообще никак не функционирует! Это волки, или люди… Или оборотни, сэр, я не знаю, но они здесь!
Через несколько мгновений пошатывающуюся фигуру охранника сбило с ног человекоподобное существо, а моргающий свет совсем отключился. Все тут же подорвались со своих мест: кто-то заряжал оружие, кто-то проверял стрелы, кто-то пытался скрыть внутри себя гнев, кто-то подхватил с пола щит, а кто-то молот.
— Халк нам пока не нужен! — выкрикнул Ник, уводя Беннера в подвальные помещения.
— Джарвис, — громко сказал Старк, поправляя очки.
Через пару секунд части тела мужчины стали покрывать детали красно-желтого костюма, а он сам уверенными шагами направлялся в сторону двери. Буквально выбив ее рукой, Тони сначала оценил обстановку: по подсчетам искусственного интеллекта на территории штаба этих тварей было около тридцати. И никто не знал, на что они способны. Решив не терять время зря, Старк в несколько широких шагов достиг раненого работника, отбрасывая существо рядом с ним в другую часть коридора. Замеченные раны человека тут же были обезболены холодом, после чего мужчина оставил его с подоспевшими работниками скорой помощи.
— Откуда они здесь? — задал довольно банальный вопрос Роджерс, когда Тони поравнялся с ним и стал отстреливать тварей.
— Если бы я знал, — проговорил механический голос Старка, прежде чем выпустить энергию из репульсора в одно из существ. — Но, могу предположить, что в городе их еще больше, ведь учитывая наше нестандартное местоположение — они добрались и сюда.
— Но зачем? Какую цель они преследуют?
— Понятия не имею.
Разобравшись с основой массой монстров, все вновь собрались в зале. Фьюри, поговоривший с разбушевавшимся правительством, обсуждал число убитых и раненых гражданских в городе за все это время с врачами, а рядом стоящий сотрудник записывал в блокнот пугающие числа. Старк следил за этой картиной, параллельно перевязывая раненную ладонь бинтом. Судя по лицам людей ЩИТа — дело дрянь.
— Так, — привлек внимание всех Ник, проходя в центр пострадавшего помещения, — нам удалось кое-что выяснить. Некий человек, называющий себя Доставщиком привез из севера Канады партию запрещенных веществ. Их род происхождения нам пока неизвестен. Небольшая группа людей распылила вещество в лесу, сделав множество человекоподобных монстров из обычных волков и лис. Мы не знаем цель этих людей, мы не знаем зачем они создали такой переполох. В ходе небольшого сражения мы сделали вывод, что твари боятся энергии и огня, однако пули, электричество и молнии их подпитывают. Тор, отдыхай, сегодня у тебя выходной.
— Как тогда объяснить сотни пустых машин, оставленных в городе на трассе? — спросил Роджерс, чуть нахмурившись.
— Электричество, — тут же выдал Старк, вставая с места, — им нужно электричество, сталь и металл. Скажите, сколько в наше время машин ездят без всего этого? Думаю, эти твари учуяли источник питания как раз в автомобилях. Именно поэтому люди в спешке покидали салоны, а многие выпрыгивали на ходу. Это и стало причиной множества аварий.
Фьюри около пяти секунд смотрел куда-то сквозь Тони, пытаясь прикинуть в голове примерный план действий. Еще час назад ему казалось, что катастрофы не избежать.
— Тор, Стив и Роудс, — начал Ник, — вы отправляете на поиски Доставщика. Думаю, они все еще где-то в лесу. Мы определили местоположение источника отравы, вышлю вам координаты. Старк, Романофф и Клинт, вы прочесываете улицы, избавляетесь от появившихся тварей и…
— С какого перепугу ты нами командуешь? — выгнул бровь Тони, лицо которого только что накрыла золото-титановая маска.
— Старк, сейчас не время для пререканий.
— Поверь, я всегда найду минутку. Или даже две. Но, все-таки, не забывай, что мы ни на кого не работаем.
Пара секунд — и от Железного Человека осталась только пыль, поднятая с пола репульсорами. Все поочередно вздохнули, решив действовать поставленному плану.
— Какая муха его сегодня укусила, — пробурчал себе под нос Фьюри, удаляясь из помещения.
Роуди лишь смотрел ему в след, прокручивая у себя в голове все прошедшие события. Из всех присутствующих здесь лишь он один знал настоящую причину разъяренного Старка. И эту причину звали Кассандра.
***
Девушка нашла в себе силы встать с холодного пола. Она не знала, сколько просидела на ледяной плитке. Возможно пять минут, а возможно — час. Труп человекоподобного существа бездыханно валялся под одним из металлических столов, но даже мертвый он вселял страх и ужас. На дрожащих конечностях Честер аккуратно обошла тварь, внимательно следя за телом существа. Хоть приличная дыра и красовалась в области груди чудовища, она была настороже. Ей искренне не хотелось быть убитой чем-то подобным.
Синий свет со стороны стоящих слева костюмов аккуратно ложился на лицо Кассандры. Она остановилась посреди помещения в области небольшой круглой возвышенности, расфокусированным взглядом смотря куда-то вниз. Мир вокруг нее будто застыл, ожидая следующих действий девушки. Однако, сама она тоже застыла.
«Что… что мне делать дальше? Выходить отсюда крайне опасно: я не исключаю возможность нахождения на жилых этажах башни еще парочки подобных существ. Единственное разумное решение, которое я могу принять — это взять какое-нибудь оружие и просто ждать. Рано или поздно меня найдут… Я не останусь здесь одна, не останусь!…»
Честер медленно вздохнула, невольно сжав руки в кулаки. К таким испытаниям жизнь ее явно не готовила, поэтому план действий приходится придумывать с ходу. Она не спеша достала из кармана спортивных штанов телефон, сразу включая на нем фонарик — заряда хватит на пару минут. Решив не терять время, девушка быстренько спрыгнула с возвышенности, на которой стояла, и уже более уверенными шагами стала ходить по главному этажу лаборатории. Глаза бегали по различным комодам, шкафам и полкам в поисках оружия. Валяющийся на полу репульсор она больше трогать не стала — слишком опасно. Очень сложно освоить интуитивное управление в такой стрессовой ситуации, поэтому данный вариант сразу отпадал. Дойдя до конца помещения, Честер не нашла ничего интересного, поэтому решила внимательно осмотреть ближайшую ко входу часть этажа.
Спустя пару минут телефон оповестил о полном отсутствии заряда батареи, после чего фонарик, как и сам мобильник, полностью выключились. Кассандра нервно выдохнула, двигаясь к интересующему ее месту, ориентируясь лишь по яркому синему свету. Еще когда она только забежала сюда — ее очень привлекла парочка широких мониторов, расставленных возле большого кресла. Голову посетила мысль, что это устройство как-то может ее выручить.
Дойдя до своей цели, она аккуратно села в кресло, чуть скривившись от скрипа кожи. На ощупь та стала искать кнопку включения на блоке снизу, и, найдя что-то выпуклое, нажала. Мониторы сразу же засветились ярким голубым светом, заставляя девушку поморщиться. Через несколько секунд глаза привыкли, и тут пришло недоумение.
— Джарвис? — с надеждой спросила Честер, однако ответа не услышала.
«Очень странно. Электричества все еще нет по всей башне, но этот компьютер работает»
Девушка нашла мышку с клавиатурой на нижнем выдвижном ярусе стола и, пару раз нажав по клавишам, дернулась от неожиданности.
— Назовите свое имя, — раздался бэзэмоциональный голос Джарвиса в абсолютной тишине. Кассандра пару раз удивленно моргнула, совсем ничего не понимая.
Прежде чем она успела произнести свое полное имя, с верхних этажей послышались шаги.
Много шагов. Через несколько секунд они эхом начали раздаваться на лестничной площадке. Девушка подорвалась с места, бешеными глазами стараясь найти что-нибудь для самозащиты. Заметив какие-то ящики рядом с мониторами, она вывернула парочку из них, испуганно вздрогнув, когда за одними бумажками обнаружила пистолет. Звук стука собственного сердца увеличивался вместе со звуками приближающихся шагов. Времени чертовски не хватало. Его
вообще не было. Кассандра дрожащими ладонями взяла пистолет, стараясь держать пальцы как можно дальше от курка. В голову лезли дурные мысли.
«Я убиваю монстров. Я же не стану монстром, если убью? Ведь, сейчас только два варианта исхода событий: либо я их, либо они меня. Второй меня, мягко говоря, совсем не устраивает. Тогда почему во мне нет ни капли уверенности?…»
Время закончилось. Входная дверь резко распахнулась, а Честер быстро опустилась за один из столов. В ушах громко звенела кровь, а картинка перед глазами постепенно начинала плыть. Никаких внешних звуков она старалась не слышать. Несколько фигур, тени которых были видны на фоне синего света, аккуратно продвигались вглубь помещения. Кассандра пыталась привести в порядок прерывистое дыхание, крепко сжав в руках пистолет.
Шаги начали приближаться: пол еле заметно задрожал. Приближаться быстро и очень уверенно. Сердце застучало еще быстрее, в голове спутались всевозможные мысли, а тело в который раз за сегодня сработало быстрее, чем мозг успел подумать. Крепко зажмурив глаза, из которых тут же ручьем полились слезы, девушка вскочила с пола, отвернулась и спустила курок, наводя дрожащий ствол в сторону исходящих шагов.
Все звуки смешались. Она уже была не в силах что-либо слышать — даже собственный пульс. Оставалось лишь мгновение, и она выстрелит. Она убьет, чтобы выжить. Она не привыкла сдаваться. Однако, прежде чем пуля вылетела из пистолета, кто-то резко поднял подрагивающую ладонь вверх.
Выстрел.
Слишком громко. Тишина. Стук сердца в голове с каждым мгновением постепенно возвращается, как и слабый слух. Честер аккуратно приоткрыла глаза, в следующую секунду полностью распахнув мокрые ресницы от увиденного.
— Тони?… — произнесла девушка одними губами, прежде чем полностью потерять контроль над внезапно обмякшим телом.
